Глава 8
В комнате у меня разболелась голова, в горле пересохло. Похмелье – вечный спутник повесы.
«Как тебе не стыдно, Грей Райвен, порочить наш славный род!» прозвучал в ушах противный голос матушки.
- Проклятье! - Рука с браслетом невольно сжалась в кулак. К черту ужин, к черту встречу с Эллин, о которой я мечтал так долго. Пусть радует своим музыкальным смехом матушку и дублинских богатеев!
Все, больше никакой любви, никаких мыслей о ней. Я ведь сам хозяин своей жизни!
В зеркале над головой появилась фигура эльфа. Он усмехнулся, такой же напыщенный и безупречный, как всегда:
- Грей, ты решил завязать со своей малышкой Эллин? Уже третий раз за эту неделю.
Он начал по очереди загибать пальцы:
- Первый раз был в понедельник, второй - в среду…
- Прекрати! - Я вскочил со стула, едва удержавшись от того, чтобы запустить в зеркало вазу с незабудками. - Хватит рыться в моей голове!
- Хмм, - эльф широко улыбнулся. Сейчас он напоминал доброго дядюшку из сказок.
- Но я не могу, Грей. Мы с тобой связаны, помнишь? В изнанке так скучно, а в твоих мыслях столько огня! Как тут удержаться!
Эльф достал трубку и принялся курить. Зеркало заволокло туманом. Казалось, еще немного, и дым проникнет в комнату, противный, сладковатый, с запахом разочарований и несбывшихся надежд.
- Грей, Грей… Хочешь, чтобы красотка-Эллин в тебя влюбилась? Давай заключим договор прямо сейчас, и ее сердце будет пылать.
- Заткнись, - собственный голос показался мне равнодушным. - В который раз повторяю, никаких сделок с дьяволом.
В этот миг воздух заискрился, и на моем столе возник клочок бумаги. Записка? Но от кого?
Неужели это она про меня вспомнила?
Дрожащими руками я развернул лист: «Встретимся в вашем саду. Эллин».
Всего пять слов, от которых у меня закружилась голова, словно у изнеженной барышни.
- О, милая Эллин желает встретиться? Будь осторожен, мой мальчик, - издевался эльф, но я его не слушал. Схватив сюртук и пригладив волосы, я ринулся прочь из комнаты туда, где меня ждала она.
Как-то незаметно коридор сменился ступеньками, а потом показались стены парадной. Пусто.
Может, она уже в саду?
Цок-цок, - раздался звук каблуков. Я обернулся. Она шла ко мне с легкой улыбкой, в своем воздушном платье похожая на лесную нимфу. Воздух рядом с ней наполнился сладким запахом духов. Эллин.
- Грей. Как хорошо, что ты уже здесь! Я так ждала тебя за ужином а ты не пришел. - она провела тонкими пальцами по голове как бы невзначай, но мне удалось заметить в ее кудрях синюю бабочку, ту самую, которую я отправил со словами: «Если помнит обо мне, пусть пришлет ответ».
Неужели это и есть ее ответ?
- Почему ты бледен и молчалив? Что-то случилось? - Она прикусила губу, - ну же, улыбнись. Твоя мать была сейчас просто в бешенстве от моего присутствия. Видел бы ты ее лицо!
Сказав это, Эллин рассмеялась и, взяв меня за руку, увлекла за собой.
Ловким движением она открыла дверь. Перед нами возник сад в ночной тьме.
- Ты пришла, - я не верил своему счастью. - Почему не отвечала на мои письма?
Эллин прошла вперед, в ночном свете ее фигура казалась идеальной.
- Девушкам иногда нужно время, наивный Грей. К тому же, - она резко обернулась ко мне, - ты хочешь довольно много.
В темноте ее глаза странно блеснули:
- «Давай сбежим в Лондон, тайно обручимся». Подумай, Грей, - Эллин подняла руку и медленно провела ладонью в перчатке по моему лицу, - что сделает твоя мать, как только узнает о нашем бегстве?
Я чувствовал мягкость атласа на коже, видел ее ярко-зеленые глаза, а в голове пронеслась мысль: «Она опасна и коварна, как все женщины. Почему мне так необходимо ей обладать?»
Эллин усмехнулась, и мысль исчезла, растворилась в ее улыбке.
- Да, это было наивно. Но можно найти способ, - я поднял руку с проклятым тонким браслетом вверх, - способ снять клеймо раба.
На миг мне показалась, что сейчас Эллин лишь посмеется над моей глупостью, но она была серьезна:
- Да, способ есть, милый Грей. Есть один человек, который может нам помочь. Я ведь тоже тебя люблю, дурачок.
Она обняла меня и поцеловала в щеку.
Время словно остановилось. А затем в моей несчастной голове возникла куча разных мыслей:
«Она меня любит? Это правда? Или еще одно притворство?» - вопрошал здравый смысл.
«Есть способ обрести свободу», - шептал азарт.
«Но все это слишком хорошо, чтобы быть правдой», - подытожил голос разума.
Эллин так и стояла, обняв меня за плечи, я неловко обхватил ее талию.
- Способ? Ты сказала «способ»?
- Да.., - она на миг умолкла, словно собираясь с мыслями, затем отстранилась, сняла с шеи медальон и, нажав на кнопку, его открыла.
Внутри был изображен человек: светлые волосы забраны в хвост, на глазах - очки, элегантный галстук и желтый жилет в клетку. Тонкие губы разошлись в полуулыбке.
Где-то я его уже видел. Это же…
- Его зовут Карл Фюргюсон, - прошептала Эллин, - и он – наша последняя надежда.
Карл – наследник золотого ковена. Я молила его о помощи, и наконец Фергюсон согласился.
Эллин приподняла рукав платья, открыв запястье. На бледной коже в лучах луны сиял желтый меч – знак принадлежности к ковену желтого короля.
На минуту я потерял дар речи, так молча стоял и пялился на золотое сияние на фоне восковой бледности ее руки.
- Ты же говорила, что никогда не присягнешь ковенам, что быть свободной ведьмой – наивысшая радость, а теперь…
Улыбка сошла с лица Эллин, уголки ее губ поползли вниз:
- Мой наивный Грей, в этом мире нет абсолютной свободы. Что толку петь в кабаре и ловить сальные взгляды пьяных мужчин! Неужели ты желаешь мне такой жизни?
Я с недоумением уставился на нее - на женщину, подарившую мне мечту о свободе, ту которая пела, как вольная птица, ловила порывы свежего ветра и задорно смеялась.
Мою так и не воплотившуюся мечту о другой жизни.
- Но Эллин, маг в нашем мире не останется без работы! Можно…, - на миг я замешкался, -
стать торговцем в магической лавке, исполнять частные заказы. Ты же знаешь, что все ковены кровожадны!
- И что? - Она недовольно топнула ножкой. - Мы должны извлекать выгоду, зачем растрачивать себя на приготовление отвратительных магических снадобий, торговлю метлами, это все так так…Пошло и низко.
В этот миг я интуитивно сделал шаг назад. Пошло и низко? Свободу, о которой мы мечтали, она назвала пошлостью?
Эллин виновато потупила взор, словно опомнившись, и снова схватила меня за руки.
- Фьюю, - где-то рядом подул ветер. До меня доносились пронзительные запахи цветов: лилии –опасность, розы – страсть, фиалки – нежность. По крайней мере, так говорила об этих ароматах мать.
Я закрыл глаза и тяжело вздохнул.
- Послушай, Грей, - быстро заговорила Эллин. - Все ковены - разные. В золотом никто тебя не заставит носить этот рабский браслет. Я обещаю! Ты получишь комфортную работу, многие мечтают служить Фергюсону, поверь! У нас будет свой дом, и мать тебя больше не потревожит. Только представь, насколько прекрасна эта жизнь! Тебе только и нужно присягнуть золотому ковену.
Я резко распахнул глаза. Отчего-то вспомнился ехидный смех эльфа и его слова: «Наивный мальчишка, которого водят за нос».
Я усмехнулся:
- Эллин, дорогая, ты хоть понимаешь, что я наследник красного ковена?
Она невинно захлопала глазами. Двуличная Эллин, такая же, как и моя мать. Все женщины двуличны!
- Да-да, но ты ведь еще не прошел ритуал посвящения и не получил метку ковена. Поэтому шанс еще есть.
Я высвободил руки, на душе стало как-то мерзко.
- Хочешь переманить меня к золотым?
Эллин открыла рот, а потом закрыла и прошептала:
- Я хочу тебя спасти.
«Ложь, - шелестел ветер, - все это - ложь. Подлые, коварные женщины… Не дай, всевышний, попасть в их сети».
Она всхлипнула:
- Почему ты злишься?
Но я не злился. Это гадкое чувство было другим. То же самое я испытывал, когда в детстве мать вместо того, чтобы погладить меня по голове и прочитать сказку на ночь, заставляла учиться магии сутки напролет, повторяя, что Грей Райвен - наследник рода.
Скользкое как дождевой червь, с кислым запахом подгнивших яблок разочарование разрасталось где-то внутри.
«Может, она искренне хочет помочь», - шептало сердце.
«Или спешит продать тебя золотому ковену», - парировал разум.
Я провел рукой по ее волосам. Почувствовал мягкую ткань бабочки, которая еще вчера летела под дождем, свободная и живая, а сегодня превратилась в заколку для волос.
- Мне надо подумать, Эллин. Никто ведь нас не торопит.
С этими словами я направился в дом.
- Но скоро тебе придется присягнуть красному ковену Кларисы Райвен, и тогда будет поздно!
- Поздноо, - эхом доносил слова ветер.
Перед дверью я повернулся и послал ей воздушный поцелуй. Мне действительно необходима пауза, чтобы подумать и принять изменившейся мир, который в последнее время состоял из этой женщины и связанных с нею надежд.
Скрипнула дверь, силуэт Эллин скрылся среди цветов, и я остался один в темной парадной ужасного замка.
Что ж, мне не привыкать к одиночеству.
Комната встретила меня тишиной. Признаться, я была даже рада, когда скрипнула дверца часов, и оттуда выехал попугай с желтым хохолком.
- Привет, дружок, - я помахала ему рукой, потом взглянула на дневник с красивой гравировкой в виде синего трона на обложке.
Приятный на ощупь, с запахом пыли и тайн… Не удержавшись, я снова открыла его, села на кровать и продолжила свое увлекательное чтение.
«Теперь я счастливый отец о боже, даже не верится! Моя дорогая супруга в эту минуту держит на руках ребенка. Малышка - такая тихая и задумчивая, очень похожа на нас с Реми.
Осталось придумать имя. Реми настаивает на модном «Эллин», а я сомневаюсь.
Берта? Аманда? Сколько женских имен существует в этом мире!
Кристофер уже успел позвонить и нас поздравить! Старый друг, наконец-то мы снова поговорили. Надеюсь, наша дружба продлится вечно.
Его слова звучали так душевно, что я растрогался и вспомнил институтские годы, шалости двух повес.
Жаль, что мы из разных ковенов. Недавно знакомые говорили, что у красных - большие проблемы. Их трон слабеет. Это странно и жутко. Неужели родовой магии недостаточно?
Как истинный джентльмен, я не стал поднимать этот вопрос в беседе с Крисом.
PS: мы назвали дочь «Меган» в честь бабушки, это довольно мило».
Я отложила дневник. В голове появились сцены чужой жизни: семья с новорожденным ребенком, хозяин дневника…Отчего-то мне представился веселый джентльмен со смешными усами и его жизнь, наполненная счастьем.
Удивительно: жизнь ведьм и колдунов - почти такая же, как и у обычных людей.
Где-то в груди появилось жгучее чувство.
Зависть. Черт возьми, я завидовала малютке Меган, и одновременно мне было от этого стыдно.
Интересно, где она сейчас? Живет в Лондоне или здесь, в Ирландии?
Наверняка мать покупает ей чудные платья, а отец учит волшебству.
Мои размышления прервал внезапный звук.
- Сржжж, скржж…
Он доносился с верхнего этажа.
Проклятый звук, который мешал прошлой ночью забыться сном.
Я отбросила дневник и решительно поднялась с кровати.
Ну уж нет, еще одну такую ночку мне не пережить. Пора действовать.
С этими мыслями я выскользнула из комнаты и поднялась наверх тихо и беззвучно, как мышка.
Дверь комнаты, расположенной прямо над моей, была приоткрыта.
- Шкряб-Скржж-Шкряб.
Эти звуки пугали, фантазия рисовала странные картины: заводной механизм сломанной игрушки, заедающая в граммофоне пластинка.
С этими мыслями я открыла дверь и вошла. Глаза не сразу привыкли к темноте, звуки стали словно громче, и на меня уставились два ярко-желтых глаза.
Да-да, это были именно глаза с черными зрачками. Отчего-то стало страшно.
В их свете удалось разглядеть темные полки, на которых стояли механические игрушки.
Вот жук, которого я видела на ужине с миледи, рядом с ним - желтая сойка, собака золотистого цвета, енот и даже маленький медвежонок.
- Скржжж, - жук взлетел вверх и начал кружить над моей головой.
Собака спрыгнула с полки и подошла ко мне, виляя хвостом, за ней последовала огромная черепаха, сойка бездумно металась по комнате.
Глаза игрушек горели каким-то странным, неземным сиянием.
Я сделала шаг назад, запнулась потеряв равновесие. И тут на меня прыгнул обладатель огромных желтых глаз - кот в два раза больше приютского Бандита, на его лапах блеснули когти. Я закричала.
- Люций! - Раздался за моей спиной знакомый голос - На место, живо! Где твои манеры?
Кот поджал уши и пристыженно побрел в угол комнаты.
Я обернулась:
- Мистер Грей?
Он вздохнул и протянул мне руку:
- Испугалась?
Я лишь кивнула в ответ.
Грей нащупал выключатель, и комната озарилась электрическим светом. Честно говоря, в лучах лампы механические создания не казались таким жуткими.
Жук лениво полз обратно на полку, и мне даже стало немного его жаль - таким беспомощным он выглядел.
Грей что-то проворчал и покачал головой, а затем одним движением оторвал кусок ткани от рукава рубашки:
- У тебя кровь, Марго.
Опустив взгляд, я увидела глубокую царапину на правой ладони.
- Протяни руку ко мне.
- Хорошо, но ваша рубашка! - Я с ужасом смотрела на рваный край белого шелка, свисавший с его запястья. Боже, какое кощунство! Это наверняка фирменная рубашка из лондонского бутика, которая стоит мое годовое жалованье.
- Всего лишь тряпки, Марго, они ничего не стоят.
Наконец-то он запомнил мое имя.
Я молча наблюдала, как он делает повязку, и белая ткань становится красной.
В оглушающей тишине мне было неловко, на языке вертелась куча вопросов.
- Могу я спросить, милорд?
- Ты насчет этих механизмов? - Снова усмехнулся Грей. - Что ж, добро пожаловать в мастерскую. Это мои творения. Самой первой была перепёлка, - он указал рукой на серую птичку, - а последним - жук.
Я с опаской взглянула на механического кота, который сейчас скромно сидел в углу и выглядел даже мило.
- Люций, - Грей поймал мой взгляд, - лучшее творение Его движения весьма плавные для механизма.
- Да, - я еще раз с опаской взглянула на огромного кота, в прыжках этого монстра действительно была звериная грация.
- Но, милорд, почему...
- Почему они оживают? - Перебил меня Грей. - Ты же знаешь, в замке господствует магия, механизмы зачарованы.
Я кивнула, наблюдая, как сойка раскрыла клюв и моргнула, словно услышав его слова.
- Они смирно сидят днем, потому что мать запрещает создавать ненужный шум, а ночь для них - время свободы.
Грей вздохнул, и комната снова наполнилась тишиной.
- То есть эти штуки живые? - Я показала пальцем на кота.
Грей нахмурился:
- Не совсем, это просто магия.
По его бледному лицу и плотно сжатым губам, я поняла, что затронула деликатную тему.
Внезапно он усмехнулся:
- Поверь, я сам хотел бы знать, что за чары действуют на них. - Грей провел рукой по
мохнатой голове кота. Выглядел котик весьма странно: чудесная смесь золотистой шерсти на спине и животе диковинно сочеталась с механическими лапами.
- Ладно, пора спать, - он словно очнулся и недвусмысленно взглянул на часы. - Провожу тебя до комнаты и заодно использую пару заклинаний, чтобы хорошо спалось.
Пару заклинаний? Как вам будет угодно, - я с опаской покосилась на механических животных. При виде этих изобретений само слово «магия» внушало какой-то подсознательный страх.
Когда мы поднимались по лестнице, Грей что-то напевал, а я плелась следом за ним, уныло повесив голову.
Подумать только, неужели он смастерил все эти замысловатые творенья сам?
- Вы мастер, Грей, - тихо произнесла я, и он резко остановился.
- Что ты сказала?
- Я понимаю: придумать такие волшебные механизмы может только настоящий мастер.
Теперь при виде его серых глаз эти слова показались мне глупыми. Да как я посмела назвать ремесленником благородного аристократа! Семья Райвен имела графский титул,
такое обращение для них унизительно.
Но вместо того, чтобы разозлиться, Грей только улыбнулся:
- Мастер? Мне нравится, можешь называть меня так, если угодно.
Я вспомнила его озорную улыбку за столом, когда компаньонка мисс Зои забралась на стул при виде жука. Кстати, почему ее не было на ужине? Может, боится снова увидеть огромное насекомое?
На миг мне стало весело. А потом мы вошли в мою комнату и веселье улетучилось. Вместо него навалилась тоска, хмурая, как ночное небо.
Все убранство комнаты перестало казаться красивым и уютным.
Невзрачная кровать, бесцветный облупившийся стол и потертое зеркало на дверях шкафа.
Наверное, Грей Райвен снова подумает, что я нищенка.
Как назло, из часов выехал уродливый попугай и начал крутиться вокруг своей оси.
- Да уж, мать могла бы дать тебе комнату и получше. - Грей вздохнул, мрачно провел пальцем по столу и нахмурился еще больше.
- Я рада жить здесь, тут довольно мило, еще и птичка в часах.
- Да-да, - на его губах снова появилась усмешка. - Этого попугая ненавидят все в замке. Он не дает спокойно спать.
- Оо, - я не нашлась, что ответить.
- Похоже, надо немного изменить это захолустье. Марго, придерживай подол юбки и закрой глаза, хорошо?
- Да, конечно. - Я смущенно отвела глаза, сердце странно заколотилось. Неужели он сейчас будет творить магию? Магия - от этого слова по телу разлилось тепло вперемешку с волнением. Магия… Что-то странное, далекое и одновременно близкое. Как солнце, до которого я в детстве пыталась дотянуться рукой. Казалось, еще чуть-чуть, и мне удастся схватить яркий желтый круг, но… Оно находилось за границей досягаемого, как Грей и его чары.
Взмах рукой, и на полу появились странные символы.
Грей что-то прошептал, и в комнате поднялся ветер. Казалось, еще мгновение, и в воздух поднимутся мое одеяло, подушка и.. дневник, лежавший под ней.
Дневник, о боже!
Грей наверняка подумает, что я его украла!
От этих мыслей мне стало дурно, я широко раскрыла глаза.
- Фьюю, - стакан закачался на столе, люстра ходила ходуном. Одеяло взлетело на кровати и исчезло, как и сама кровать, вместо нее появилась другая, с резными ножками и спинкой из красного дерева, на нее шлепнулся огромный матрас и розовая подушка, их накрыло золотистое покрывало, стол стал словно больше и ярче, даже на стенах появились бежевые обои.
Грей тяжело вздохнул. Порыв ветра остановился, и я изумленно взглянула на свой новый интерьер.
- Но как…Как вам это удалось? Вы создали из ничего новую мебель!
Грей лишь покачал головой:
- Невозможно сотворить что-то из пустоты. Первый закон магии. Я лишь перенес вещи из других комнат. Тебе нравится?
- Да, но миледи… Миледи явно будет не в восторге.
Я представила, как госпожа Клариса просыпается в моей старой кровати, и внутри все похолодело.
- Не бойся, я взял это из пустых комнат, которые давно никто не использует. Матушка даже не заметит, а если заметит, простит мне такую шалость. - Грей нахмурился. - Кстати, позволь спросить, откуда у тебя под подушкой книга с синим троном на обложке?
И тут мои щеки запылали, пол словно провалился под ногами. Вот к чему приводит излишнее любопытство!
- Милорд, я нашла дневник в подвале. Со мной разговаривал лунный эльф…лунный эльф из лампы
- Эльф? - Грей резко повернулся, на лице его были не понятные мне эмоции. Гнев? Страх? Или что-то иное?
- И что эльф сказал?
Я попыталась вспомнить:
- Эмм, что в этой книге можно найти много интересного. Простите, мастер Грей, мне не стоило брать чужие вещи.
- Дело не в этом, - пробормотал Грей…Он подошел ко мне ближе и тихо сказал:
- Обещай, что никогда не будешь вести беседы с эльфом. Эти существа очень опасны. Они используют людей для своих целей, обманывают, предлагают лживые контракты.
- Да, милорд, простите мою неловкость.
Мне снова стало стыдно, и все же я набралась смелости и спросила:
- Можно мне все же оставить дневник у себя? Хочу прочесть его, после этого верну на место, обещаю.
Это прозвучало дерзко и бестактно одновременно, и все же мне не хотелось отступать.
Грей лишь вздохнул, провел рукой по воздуху, и через несколько секунд в его руках оказался дневник с синим троном на обложке.
Он пролистал страницы, провел по ним указательным пальцем, из которого возникло бледное синее свечение, затем улыбнулся и отдал мне.
- Возьми, Маргарита, это всего лишь реликвия, память о межклановых войнах.
Я взялась за синюю обложку и пробормотала:
- Спасибо за вашу доброту.
Грей лишь кивнул и вышел из комнаты со словами: «У меня появились дела, спокойной ночи, Марго».
Я растерянно смотрела ему вслед, прижав к груди дневник. Находиться в новой комнате было непривычно и неуютно. Словно все эти красивые комфортные вещи созданы не для меня, а для кого-то другого. Эта комната молодой знатной леди, а не серой мышки из приюта.
С такими мыслями я села на кровать, отметив, что та ни разу не скрипнула.
Желтая ткань одеяла казалась очень мягкой, слишком мягкой.
В душе нарастали волнение и непонятный страх.
Отчего жизнь моя меняется в последнее время так часто?
Магический поединок в Дублине, ночь у Молли, а теперь - странные механизмы и комната знатной леди.
Это он виноват. Мастер Грей. С этими мыслями я уснула.
Я быстро поднялся в свою комнату, открыл дверь, взглянул в зеркало. Ничего. Ровная гладь и мое бледное отражение:
- Эльф! Я знаю, что ты тут!
Несколько секунд ничего не менялось, а потом отражение покрылось рябью и исчезло. Вместо него в зеркале появились серые стволы деревьев да белый диск луны. Типичный пейзаж для Изнанки. Эльф вышел из-за ствола и подошел ближе. Его довольная улыбка и хитрые прищуренные глаза говорили об одном: этот гад что-то задумал снова.
- Какого дьявола, эльф?
- Тебя что-то беспокоит? А я думал, ты по мне соскучился, дражайший Грей! - Эльф послал мне воздушный поцелуй.
- Прекращай этот спектакль. Тебе прекрасно известно, почему я тебе позвал.
Улыбка сошла с его лица, сменившись притворной грустью:
- Думал, дорогой Грей наконец-то решился заключить со мной контракт.
- И не мечтай, - сквозь зубы пробормотал я. - Зачем ты говорил с Маргаритой Брентон?
Улыбка снова расползлась по его отвратительной физиономии:
- О, ты даже помнишь, как зовут эту служанку. А как же Эллин?
Проклятье! Эльф имел частичный доступ к моим воспоминаниям, он знал, когда я грущу, иногда мог даже назвать причину, но самые сокровенные мысли мне удавалось прятать при помощи магии. Пока удавалось.
- Не твое дело, - я тоже улыбнулся. Надо показать, что мне совсем не страшно видеть самое жуткое существо Изнанки.
Эльф протянул руку вперед и коснулся поверхности зеркала:
- Видишь, дальше пройти не могу, я заперт, дорогой Грей, и мне скучно, тоскливо, одиноко.
Ты редко радуешь меня беседой, приходится искать новых знакомых. Девчонка казалась такой забавной, а я как раз пробрался в лампу шейха. Вот и решил завести непринужденный разговор.
- Хватит! Это очередная ложь, да?
- Это правда, мой мальчик. - Эльф помахал мне рукой, - ну я пошел, приятных снов.
Когда он исчез, рука сама ударила по гладкой поверхности зеркала. Клятый ублюдок!
Я лег на кровать, не раздеваясь, и закрыл глаза. В памяти возникли сцены из детства, которые мне хотелось забыть навсегда.
В ту ночь за окном шумел ветер.
Я сидел один в своей комнате, набитой почти до потолка дорогими игрушками.
Заводной медведь чуть выше моей макушки, плюшевая собака Дейзи, целый полк бравых оловянных солдат с лихо загнутыми усами и блестящими в свете лампы пуговицами на зеленых шинелях. На полу стояла моя гордость – огромная железная дорога с почти настоящим поездом бирюзового цвета. Наверняка любой мальчишка мечтал о такой!
Внутри кабины машиниста был заводной механизм. Когда я его включал, поезд пыхтел и медленно отъезжал со станции.
Обычно я заворожённо смотрел на движение колес, стальной блеск вагонов и трубу, пускавшую настоящий дым.
Обычно. Вот только в ту проклятую пятницу я, нахмурившись, разглядывал свое отражение в зеркале.
Двенадцатилетний мальчишка с копной волос неопределенного серо-каштанового цвета. Мне хотелось казаться старше, я провел рукой по голове, и вместо аккуратно расчесанной шевелюры там образовался полный бардак. Так-то лучше.
В тот вечер мне стало безумно одиноко, и я поймал блики света на своем отражении.
Зеркальная гладь покрылась рябью, и внутри зеркала возникли высокие стволы деревьев на фоне серой земли – мой путь в мир Изнанки.
Рука рефлекторно коснулась зеркальной поверхности и провалилась в нее. Меня затянуло внутрь, в место, ставшее моим тайным домом.
Я никому не говорил о том, что научился открывать портал в Изнанку. Это оставалось моей маленькой детской тайной.
Взрослые пугали юных магов монстрами с Изнанки, запрещали ходить туда даже в компании опытных чародеев ковена.
Обычно до совершеннолетия и принятия магии рода никто не мог путешествовать по заброшенному миру тихих лесов и светло-зеленых трав, поэтому мать даже не догадывалась о моих шалостях.
В Изнанке вместо полной луны, освещавшей дублинские окрестности, сиял месяц. Здесь всегда все по-другому.
Я улыбнулся, поставил большой камень в то место, где открывался портал в дом, чтобы не заблудиться, и побежал навстречу ветру.
Кустарники качались, листья деревьев словно шептали: «Оставайся, здесь хорошо и спокойно, здесь твой настоящий дом».
Я пошел по лесной тропинке.
Передо мной возникла темная пещера в окружении веток и цветов. Пещеру мне удалось найти совсем недавно, и я еще не успел ее исследовать.
Увидев внутри темную неизвестность из минералов и странных сиреневых растений, я немного замешкался. Страшно. А вдруг в пещере монстр? Это ведь Изнанка. Здесь может быть все, что угодно.
Сам Мерлин заблудился и погиб в этом пугающем мере.
Что же делать? Вернуться обратно?
Ну уж нет! Лучше разгадывать тайны загадочного мира, который столетия назад был населен волшебным народом, чем сидеть и грустить в своей богатой неуютной комнате.
Я взглянул на наручные часы. Без пяти девять. В Изнанке я нахожусь десять минут, есть еще примерно час до того, как этот мир поглотит меня и сделает своей частью.
Вспомнились слова из книги Великого Мерлина: «Изнанка, была раньше колыбелью магии, населенной эльфами, фэйри и другими магическими существами, странными для человека. Но после великой катастрофы Изнанка погибла, магия исчезла из чудесной обители, сделав непригодным для жизни все в этом загадочном мире. Даже воздух здесь отравлен: вдыхая его, мы отдаем земную магию, таков закон. Поэтому находиться на просторах Изнанки можно совсем недолго, иначе путешественник, отдав всю жизненную силу этой отравленной вселенной, погибнет.
Красоты природы Изнанки кажутся обманчиво притягательными, но любому магу, а особенно охотнику за артефактами этого мира, советую следить за временем».
Изнанка. Время. Мертвый мир.
Три вещи, которые необходимо запомнить.
Об этом я думал, пробираясь в пещеру под светом магического фонарика.
Туннель оказался на редкость извилистым. Сверху капала вода, от стен шел холод, наконец я дошел до развилки. Куда дальше - влево или вправо?
Где-то вдали раздался скрежет.
Услышав его, я еще раз взглянул на часы и ринулся влево.
Там, рядом с огромным белым кристаллом виднелись очертания темного предмета. Из него и доносился скрежет.
Неужели мне удалось обнаружить настоящий артефакт Изнанки?
От радости все дурные мысли выпорхнули из головы, словно птицы из раскрытой клетки.
- Скржжж, - звук становился громче. Словно кто-то скребся.
Наконец я разглядел его. Большой темно-зеленый сундук с огромным замком сверху.
С виду тяжелый.
Я обошел сундук по кругу, постучал по крышке и сел рядом.
Внезапно из-под крышки раздался стук в ответ, заставив меня содрогнуться от удивления и страха.
А потом я услышал мужской голос:
- Эй…Ты кто, мой друг? Человек. Я чувствую запах человека.
Голос был приятным.
- Как тебя зовут? - Продолжил он. – Ну, не молчи…Мне так одиноко в этом сундуке.
Одиноко…Это чувство я понимал, потому представился:
- Грей Райвен, сэр.
- Отлично, - голос усмехнулся, - а я - лунный эльф. Злой волшебник заточил меня здесь, и я уже отчаялся выбраться, может, поможешь, Грей Райвен?
У меня появились сомнения. Вдруг голос врет, и никакой он не эльф, а жуткий монстр. Иначе зачем бы его заперли здесь?
- Хорошо, не хочешь –не надо, - с обидой произнес голос. - Положи хотя бы руку на крышку, чтобы мне было не так одиноко в этой дыре.
Я вздохнул. Хотелось развернуться и убежать к порталу, но этот эльф – ему, наверное, очень плохо, ничего не будет, если кто-то просто проведет рукой по сундуку.
С этими мыслями я приложил руку к крышке, и тут произошли два странных события. Сундук засветился, и меня волной отбросило в сторону. Крышка распахнулась. Оттуда показалась сначала рука, потом голова и туловище, затем передо мной появился человек.
Сказочно красивый, с белыми прядями, забранными в хвост, и бледно-голубыми глазами, похожими на водную гладь.
И почему я решил, что в сундуке - монстр? Эльф вполне человеческого облика был высок, как настоящий взрослый, с острыми ушами, в белом старомодном сюртуке и черной сорочке.
- Привет, маленький Грей, спасибо, что освободил. Мне нужна была магия, чтобы открыть крышку, и ты мне ее дал. Теперь мы друзья навек.
Он протянул руку, и я с готовностью ее пожал.
Эльф нахмурился:
- Похоже, я взял слишком много магии. Если в скором времени ты не окажешься в своем мире, то Изнанка тебя убьет.
Его светлые глаза заблестели, и он улыбнулся.
- Ничего. Скажи, где портал, и мы доберемся туда быстро-быстро.
В этот момент я понял, что мне тяжело дышать и говорить. Воздух словно обрел вес и давил на мою несчастную голову.
Я пробормотал что-то о поляне рядом с пещерой и камне, а потом отключился.
Помню лишь свист ветра и холод пещеры. Блики на листьях, коварный свет полумесяца и запах чего-то гнилостно-сладкого.
Очнулся я в своей комнате на полу.
Дышать стало гораздо легче.
- Грей, Грей, - тихий голос, напоминавший журчание ручейка, наполнил комнату.
Я поднялся и начал оглядываться. Все та же комната, железная дорога, бравые оловянные солдаты, аккуратно заправленная кровать, зеркало, а в нем…
Из зеркальной глади на меня смотрел эльф.
В полумраке комнаты он отчего-то показался жутким. Светлые, почти белые волосы, бледно-серые глаза светились потусторонним светом. Все в нем, особенно острые уши, кричало: это жуткое порождение Изнанки, демон, освобожденный тобой, Грей Райвен.
- Но как…Как ты освободился? - Я ошарашенно уставился на эльфа в зеркале.
Тот лишь усмехнулся и подмигнул мне:
- Малыш, меня запер в сундуке злой волшебник, запер и забрал всю магию, оставив на вечные мучения. А ты дал немного силы лунному эльфу, и теперь я свободен.
Он похлопал в ладоши, а затем поклонился.
- Рад за вас, - я интуитивно сделал шаг назад.
- Куда ты, Грей, – улыбка сошла с лица эльфа. - Теперь мы связаны магией, как родные братья. Мне доступна часть твоей памяти и даже некоторые мысли. Мой бедный мальчик! Твоя мать так жестока, а няня…
- Достаточно! - Произнес я громче, чем следует. Как разорвать эту связь? Мне не нужен господин эльф.
И тут эльф снова улыбнулся, широко и приветливо. С этой улыбкой он напоминал доброго дядюшку, приехавшего в гости к нерадивому племяннику.
- Никак. Ты освободил меня. Теперь я буду твоей тенью, но мы можем заключить контракт.
Что насчет выдающейся силы? Мы с тобой смогли бы покорить мир. И твоя мать начнет гордиться тобой, Грей.
Я замотал головой.
- Хмм…Могу приготовить зелье, которое заставит Кларису Райвен нежно любить своего сына.
- Нет, спасибо.
Эльф мрачнел на глазах:
- Новая железная дорога? Самые дорогие лондонские игрушки? Путешествие в экзотическую страну? Божественная красота?
- Нет! Мне ничего не надо, - я обхватил голову руками. - Просто оставьте меня в покое.
Ноги сами несли меня наружу, в прохладу коридора. Туда, где не было эльфа.
Моя тень! Проклятье! Зачем мне тень?
Да еще такая жуткая!
Отдышавшись, я направился в библиотеку Лейстрима.
Надо найти что-нибудь про эльфов, о том, как от них избавиться.
В библиотеке было тихо и пусто, замок спал.
Я забил название книги в библиотечный автоматон, который сразу же показал мне место её хранения.
Защита от темных заклинаний и магических существ. Вот то, что мне нужно. Черный фолиант с золотым корешком казался неподъемно тяжелым.
Я еле дотащил его до стола, воровато оглянулся и раскрыл на странице, озаглавленной «Обитатели Изнанки».
«Эльфы считаются самыми опасными жителями мертвого мира. Любой, кто свяжет себя с ними магией, будет преследоваться этими созданиями до конца жизни.
Раньше, до великой катастрофы эльфы правили Изнанкой. В их подчинении находились феи, фейри, гномы и другие волшебные существа.
Потеряв власть, эльфы сделались одержимы местью. Мир людей их отторгает, поэтому эти коварные маги пытаются заключить договор с человеком на выгодных для себя условиях.
Контракты их лживы и запутанны. Неопытный маг может отдать свою жизнь в угоду эльфу, заключив с ним волшебный договор.
Единственное, что внушает надежду, - невысокая численность этих существ. После великой катастрофы известно не более пяти выживших эльфов.
Один был убит Родригом смелым, два - уничтожены магами золотого ковена».
Прочитав это, я захлопнул книгу. Подумать только, в мире осталось всего два живых эльфа!
И мне посчастливилось повстречать одного из них, да еще связать себя с ним магией.
Неужели Грей Райвен - настоящий неудачник!
От обиды я пнул ножку стула и отправился в свои покои.
Что ж, эльф – лжец, нельзя заключать с ним контракт, иначе…что будет иначе, я представлял плохо, но понимал, что случиться нечто ужасное.
С тех пор эльф действительно стал моей тенью. Иногда он следил за мной, когда я бродил по Изнанке, или же доставал издевками через зеркало.
За все десять лет нашего знакомство эльф не попытался вызвать меня на бой или же зачаровать. Видимо, эльфийское колдовство не действовало на тех, с кем эти создания были связаны магией.
И все же его присутствие внушало неосознанный страх, словно я все время шел по зыбкой канатной дороге. Стоит сделать неверный шаг, и мир рухнет, останется лишь отвратительная лукавая улыбка эльфа.
От тяжелых мыслей мне стало совсем тоскливо
Наконец детское воспоминание сменилось сном, где я пытался поймать Эллин, а она со смехом убегала по темным лабиринтам. Казалось, еще чуть-чуть, и удастся схватить ее за руку, но в последний момент Эллин всегда оставалась вне досягаемости, близкая и далекая одновременно.