Глава 9. Рас

Ночь прошла относительно спокойно. Особенно после того, как пожелал Милане сладких снов и услышал то же в ответ. Томительное желание ее близости не отпускало, но возможность сказать русалке все, что чувствую, общаться с ней значила для меня гораздо больше.

Ранним утром меня по обыкновению разбудил Литавр. Сообщил, что через полчаса всех ждут в столовой, а через час – высадка на Муританну и был таков.

Я вдруг понял, что больше не отношусь к биоботам, как к машинам – полезным механизмам и не более. После всего пережитого, я начал воспринимать их как полноправных членов команды, почти как друзей. И остальные, кажется, тоже. Даже Лас одобрительно похлопал Литавра по плечу – после завтрака, когда тот первым встал из-за стола и кивнул в направлении выхода…

…Не скажу, что Муританна впечатляла больше, чем Мельрания, но загадочная планета, действительно, оказалась на редкость красивой.

Еще нигде я не видел столько оттенков зеленого! Изумрудный, травяной, лаймовый, болотный… У самого опытного живописца не хватило бы палитры.

Пушистые и не очень кустарники, курчавые и косматые деревья, травы – короткие, словно мхи и высокие – по пояс. Чего тут только не росло!

И почти все цвело и благоухало. Такого коктейля ароматов я не встречал даже в парфюмерной лавке. Соленые и терпкие, сладкие и кислые, горькие и пряные они оставляли на языке странный привкус. Казалось, смешал вместе мясо, торт, маринованные овощи, добавил жгучего перца, мяты, корицы, меда и жуешь все это, запивая крепким алкоголем.

Эймердина потерла переносицу – так учила нас мама бороться с нежеланным чиханием.

Биоботы пораженно оглядывались, Ивар тоже. Галлиас выпучил глаза и даже рот приоткрыл.

Коронованную равнину, где «пришвартовался» наш транспортник, опоясывали знаменитые на всю Галактику муританнские горы.

Громадные вершины испещряли множество извилистых эрридровых жил, похожих на диковинную сверкающую паутину. Этот драгоценный камень сиял ярче самых чистых алмазов, но украшения из него делали крайне редко. Слишком сложно, дорого и муторно оказалось обрабатывать камень, который прочностью здорово превосходил самые твердые материалы в Галактике.

Именно в этой скальной гряде обитали загадочные животные и растения, с аурой индиго, но без признаков высокого интеллекта.

За транспортником раскинулся обширный коттеджный поселок для всех рас сразу. Невысокие здания из крупных каменных брусков соревновались в яркости крыш и рисунках на стенах. По-моему, с легкой руки землян, их называли – граффити.

Но наш путь лежал не туда.

Литавр стремительно рванул вперед, молчаливо намекая, что спутники слишком зазевались, изучая планету, и остальные последовали за ним.

Нашим шагам аккомпанировали сотни разноголосых птичьих трелей. Одни напоминали чириканье, другие – фортепьянные партии, третьи – барабанный бой, четвертые – оперные арии. Насекомые не отставали. Стрекотали, трещали, скрежетали, жужжали, посвистывали… Бабочки всех цветов радуги, размерами не уступали мельранским, а некоторые стрекозы были даже чуть больше.

Под ногами суетливо сновали пушистые и лысые зверьки. Похожие на мышей, сусликов, кроликов, котов, собак и десятки других животных со всех концов Галактики. Да-а-а! Я погорячился, решив, что природа Мельрании ничем не уступала местной. Разнообразие флоры и фауны тут просто поражало воображение.

Я дал себе зарок непременно свозить русалку на Муританну. Она просто обязана все это увидеть.

Уверен, что и Лу с Нартом здесь очень понравится.

Мы отмерили приличное расстояние пешком. На Муританне работал воздушный транспорт, но привлекать внимание аборигенов не хотелось.

Что-то подсказывало – сюда редко залетают чужаки, тем более на огромном мельранском ВИП-транспортнике, вместо небольшого исследовательского судна.

В подземный город мы отправились через обширную сеть пещер, исполосованных эрридровыми жилами так, что глаза заболели. Удивительный камень накапливал энергию тепла и света и сиял даже в кромешной темноте.

Пока мы щурились, смаргивали, вытирали слезы, Литавр невозмутимо достал из рюкзака черные очки и протянул такие же всем членам экспедиции. Геракл извлек из своей походной сумки тюбики с кремом.

– Смажьте открытые участки тела. От слишком ярких лучей эрридра может обгореть кожа, – невозмутимо сообщил Арес.

Мы быстро смазались и начали спуск по витым каменным лестницам. Где-то здесь, если верить Ласу и его разведданным, прятался большой лифт-телепорт. Но вызвать его могли лишь существа с особым уровнем доступа.

Впрочем, лестницы оказались довольно-таки удобными. Широкие, с массивными перилами, выбитыми прямо из скалы, они пролет за пролетом спускались все глубже, и нас окутывал полумрак.

Теперь эрридровые жилы здорово выручали, работая как естественные светильники, пусть даже и слишком яркие.

Подземная прохлада почти не чувствовалась, сырость тоже, воздух оставался свежим, напоенным ароматом мяты и хвои. О местных гостях явно позаботились.

Последний пролет… и… перед нами раскинулся удивительный подземный город, почти неотличимый от любого поселения на поверхности. Вымощенные светло-оранжевыми булыжниками улицы, приземистые дома с пестрыми черепичными крышами радовали глаз. Над деревьями, клумбами и кустарниками, высаженными в громадные каменные кадушки, кружили десятки разноцветных насекомых. Из ветвей и с крыш доносилось птичье многоголосье.

А сверху, будто бы с неба, лился размеренный солнечный свет.

– Рас! Ты чего подвис? – удивился Лас. – Подумаешь искусственный микроклимат. Сейчас такие создают даже в океанских глубинах.

– А я не видел, – спокойно парировал я.

Ивар дернул меня за рукав, и громко с кем-то поздоровался:

– Привет, Вайлис. Я рад, что ты нашел время и встретил нас первым. Кто знает, как отреагировали бы на нас ваши бравые сотрудники службы безопасности. Иногда они перебарщивают с… хм… горячим приемом.

Мы развернулись, как по команде, и увидели высокого, светловолосого мужчину с ярко-голубыми глазами. Не знай я, что он полукровка, принял бы за высокородного мельранца и ни секунды не усомнился.

Крепкая фигура, особенная стать, аккуратно выточенные черты лица и густые волосы, с несколькими более светлыми прядями – так мельранцы «седеют» – говорили сами за себя. Даже в самой затрапезной серой футболке и синих джинсах он выглядел аристократично.

Мужчина хмыкнул, приветливо улыбнулся и произнес:

– Наши немного заняты. Тут мини-ЧП. Сбежал один интересный экземпляр хищника. На сей раз крупный, почти с лошадь и у него…

– Аура индиго? – уточнил Ивар.

Вайлис пожал плечами.

– Не совсем. Но вкрапления аурной плазмы присутствуют. Мы изучаем это явление. Такое имеет место только здесь, на Муританне. Некоторые хищники временно получают такие вот кусочки индиговской ауры. Подозреваем, что все дело в съеденных грызунах или птицах. Если все так, то их кровь временно дает индиговские способности почти любому существу. Но вот незадача. Мы давали подопытным разных рас пить очищенную кровь пестреконов и аррисов – птиц, с такой же энергетикой. Выделяли из нее особенную сыворотку и вводили внутривенно. Но ничего не добились.

– Природа умнее генетиков? – заломил бровь Ивар.

Вайлис беззлобно ухмыльнулся.

– Поможете поймать беглеца? – спросил с налету. – Индиго почувствуют его быстрее, чем любая сверхаппаратура. Это тоже удивительное свойство местной флоры и фауны. Когда рядом оказывается кто-то, с похожей на индиговскую энергетикой, мы словно ощущаем сильный жар.

– А ты нам поможешь? – прищурился Ивар.

– Не я, жена и сын, – пообещал Вайлис. – Мне нужно остаться тут, присматривать за центром. Дочка и второй сын-индиго оживляли кое-кого в горах, совсем недавно. Ну, ты в курсе, что ученые сюда просто валом валят. И никого не заботит, что природа Муританны не только прекрасна и уникальна, но порой еще и очень опасна для жизни.

– Те самые ядовитые колючки? – догадался Ивар.

– Ну да! Угораздило идиотов напороться на целую поросль столь редких и столь убийственных растений! Это же только умудриться надо! – Искренне возмутился Вайлис. – В общем, дочь с младшим неудел около года. Леля и Тавр готовы отправиться с вами. Но вначале помогите нам здесь. А потом – сразу на транспортник. Я так понял – там дело горит?

Настал черед Ивара пожимать плечами.

– Не то чтобы совсем горит, но медлить не стоит. Значит, вот куда подевались все жители города? Хищник опасен?

Вайлис коротко кивнул.

– Да, опасен. Тем более, сейчас. Напуганный, загнанный в угол. Это что-то вроде твоего хруста, только более когтистый, но не саблезубый. Не люблю я кошек. Хотя Леля от них без ума.

Лицо полукровки просияло так, как всегда сияло лицо отца при встрече с мамой.

– Ну что? Поможем? – спросил Ивар у остальных.

Я кивнул, Лас – тоже, Эймердина скрестила руки на груди и поддакнула, биоботы с готовностью шагнули вперед.

– В общем, так, – с места в карьер начал Вайлис. – Урлы любят держаться в тени, и прятаться в узких местах. Они очень легкокостные, поэтому прыгают лучше, чем иные птицы летают, так что не обольщайтесь. Если вы загнали урла в тупик, он еще может перемахнуть через любое здание и улизнуть в мгновение ока. Вообще, не стоит вам его ловить. Ваша задача лишь почувствовать урла, найти его. Остальное сделают наши ребята. Биоботов возьмите с собой, как охранников. Если что пусть стреляют на поражение. Не хочу очередных несчастных случаев. Зверушку жалко, но она и так навела тут шороху. Всем все понятно?

– Идут только индиго? – уточнила Эймердина.

Вайлис снова кивнул.

– Вы можете сопровождать их, на всякий случай. Индиго придется вслушиваться в собственные ощущения. Пытаться почувствовать малейший жар с любой стороны, определить – где спрятался источник. Так что страховщики рядом не помешают. Но вы можете и отдохнуть, а я приставлю к индиго своих ребят.

Эймердина посмотрела на меня, Лас – на Ивара, и оба почти хором выдали.

– Мы любому урлу хвост на усы натянем!

– Тогда, за дело! – Согласился Вайлис. – Не беспокойтесь, безопасники уже в городе. Их окружает невидимое поле. Но, если что, ребята на подхвате. Только зовите погромче.

– Может им самим еще наша защита потребуется! – резко бросила Вайлису Эймердина. Высокородная стерва не верила в неудачи. Наверное, в этом и заключалась ее сила.

Вайлис кивнул и сделал нам знак рассредоточиться по улицам.

Город и впрямь выглядел нежилым, безлюдным, брошенным. Наглухо запертые ставни, пустые улицы и порывистый ветер, что временами шевелил волосы на голове, усиливали впечатление.

Правда, я то и дело ощущал рядом безопасников. Увидеть их за последним ноу-хау Союза – маскирующими технологиями – не смог бы никто. Но Ивар натаскал нас с Миланой так, что ауры я чувствовал на большом расстоянии.

Судя по энергетике, большинство безопасников не были ни людьми, ни мельранцами.

Кроме них я общался лишь с некоторыми расами Союза и не успел, как следует, прочувствовать их ауры. Казалось, что большинство безопасников – талькаирсы и вары – раса гуманоидных растений, как ни странно, теплокровная. Но с уверенностью я сказать не мог.

Пустые улицы, тревожная перекличка птиц, неровное шуршание крыльев насекомых нагнетали тревогу. Напряжение висело в воздухе, ощущалось кожей.

Меня сопровождали Литавр с Эймердиной. Лас и двое других биоботов отправились с Иваром – его сочли менее сильным физически. Древний, как прозвала его Милана, не возражал. Я тоже.

По совету Вайлиса мы ступали как можно мягче, тише, и я включил способности на полную катушку, растянув плазменную ауру на несколько метров вокруг. Теперь она стала менее мощной, зато я издалека засекал приближение почти любого существа.

Удивительно, насколько хорошо обучил меня Ивар, какими потрясающими возможностями обладали индиго и даже не подозревали об этом. Жаль, что древние отошли от дел, перестали наставлять молодежь. Хотя я отлично их понимал. Предательство учеников воспринимается очень болезненно, почти как удар в спину. Особенно, если вспомнить, что индиго переживали всех родных и близких, привязывались друг к другу, как кровные родственники. Яркий тому пример – мама с Мелиндой. Они стояли друг за друга горой, поддерживали в любых тяжелых ситуациях. С каким-то остервенением боролись друг за друга в минуты жизненных катаклизмов.

Сколько мы бродили по подземному городу, не знаю. Расходящиеся от центра лучами улицы все чаще заканчивались тупиками, все реже попадались крупные деревья, все меньше грело искусственное солнце. Мы приближались к окраине, но ничего особенного я так и не почувствовал.

Только внезапно, откуда-то справа пришла мысль Ивара:

«Я нашел его. Рас, подстрахуй. Белый дом, с красной крышей, рядом четыре дерева с алыми ягодами».

Мда… Описание выглядело ярким и даже умелым – Ивар выцепил именно то, что отличало здание от остальных. Но… чтобы разглядеть его, заметить среди сотен других, нужно было находиться наверху, над крышами…

Эймердина уставилась вопросительно, Литавр кивнул.

«Мне нужно посмотреть на город сверху, лучше с крыши», – одними губами ответил я биоботу.

Тот расплылся в улыбке, словно говорил: «То же мне проблема».

Не успел я и глазом моргнуть, Литавр разбежался по длинной улице, оттолкнулся от земли, прокрутил несколько сальто в воздухе и приземлился на крышу.

Бухх… Глухой звук удара разнесся недалеко, но мы все замерли, тревожно оглядываясь.

«Рас, двигайся!» – прилетело от Ивара. – «Безопасники расстреляют зверя, а я хочу спасти его».

Я не очень понимал – как это возможно, чем лично я способен помочь древнему, но вскинул голову к Литавру.

Биобот достал из рюкзака плотный канат, тихо подошел к краю крыши, лег на нее и сбросил конец веревки вниз.

Я ухватился покрепче и начал карабкаться. Каменные стены скользили под ботинками, невзирая на рифленые подошвы. Пришлось изо всех сил напрягать мышцы, чтобы взобраться наверх. Ближе к крыше, Литавр подхватил меня под мышки и втянул за собой.

Я поднялся и огляделся. Вначале крыши домов, сами дома, деревья и кустарники замелькали перед глазами цветным калейдоскопом. Слишком пестрым, слишком большим оказался город.

Но пока я растерянно озирался, Литавр поднял и усадил себе на плечи.

Как ни удивительно, помогло.

Биобот медленно вращался вокруг своей оси, и я заметил тот самый дом. Идти до него пришлось бы долго – описанный Иваром пейзаж виднелся на другом конце города. И снова я замер, в растерянности, пока над ухом не раздался шепот Эймердины:

– Ну, верхолазы, запрыгивайте!

Я повернул голову на звук, но ничего не увидел. Но в следующую минуту меня схватили под мышки снова и… втащили в большой военный автомобиль.

Два здоровенных талькаирса, с бронзовой кожей, иссиня-черными волосами и фиолетовыми губами, приветливо кивнули. Сзади расположилась Эймердина, в компании двух таких же вояк. Следом втащили Литавра.

– Туда! – указал я в нужном направлении.

Невидимая машина преодолела расстояние за считанные минуты.

– Ивар хочет захватить урла живым. Надо попытаться. Наверное, у него есть план, – шепнул я талькаирсам, совершенно забыв, что машина не выпускала наружу ни единого звука и такой предосторожности не требовалось.

Вояки взяли под козырек.

Ивар застыл в тупике, прямо напротив урла. И, несмотря на опасность хищника, я не мог не оценить красоту и грацию дикого зверя.

Куда там непропорциональным, грузным, лохматым хрустам. Перед нами скалилась, подняв хвост трубой, настоящая пантера. Гибкая, текучая, как истинная кошка, черная, с голубоватым отливом и ярко-желтыми глазами, с вертикальным зрачком.

– Рас, вообрази, что твоя аура накрывает зверя, окутывает мягким плазменным теплом. Как будто ты хочешь воскресить его, но не можешь, – телепатировал Ивар.

Я привычно подчинился, и все получилось в мгновение ока. Теперь я, древний и урл словно стали единым целым, и в меня полились эмоции зверя. Страх, ощущение западни, паника, злость на проклятых охотников.

В груди бешено колотилось, в голове шумело, перед глазами растеклась кровавая пелена. Тело инстинктивно напряглось, словно перед решающим броском.

«Рас! Что я тебе сказал! Избавляйся от негативных эмоций! Излучай тепло, спокойствие! Давай же! Ты сможешь!»

Конечно, Ивар мне этого еще не говорил и даже не телепатировал, но я снова подчинился. Постарался выбросить, вытеснить чужие эмоции из нашей общей теперь ауры, наполнить ее умиротворением, доверием, и… зверь заметно расслабился. Бешено выпученные глаза урла чуть прикрылись, как у довольной жизнью сытой кошки. Плотно прижатые к макушке уши встали торчком, хвост опустился и замер. Зверь еще немного постоял и сел.

– Умница, хорошая кошка, – ласково подбодрил урла Ивар. Развернулся и пошел куда-то. Я сделал то же самое, понимая древнего уже безо всяких команд.

Мы неторопливо отшагали несколько улиц, пока не встретили Вайлиса. Секунда, другая, и наша общая аура, энергия выросли вчетверо или даже впятеро. А он очень мощный, этот индиго. Гораздо мощнее меня, как выясняется!

Мы продолжили путь, пока не вошли в длинный черный дом, в отличие от всех остальных, одноэтажный, с покатой белесой крышей.

На ней расположились множество «возвратных световых батарей», похожих на листы золотой фольги. Они собирали лучи искусственного солнца, преобразовывали их в силовое поле и снова питали невидимое невооруженным глазом светило. Экономно и очень эффективно.

Все также размеренно, неторопливо миновали мы несколько длинных коридоров, непривычно узких для меня после просторных мельранских зданий.

Приятные глазу зеленые стены с оранжевыми кляксами успокаивали натянутые нервы.

Еще несколько метров пути, и Вайлис вошел в помещение-клетку, позвал урла и тот неспешно последовал за ним. Индиго сделал несколько шагов назад, едва повел пальцем с кольцом-компьютером и с обеих сторон от кошки упали решетки.

Я думал – хищник начнет метаться, беситься, бросаться на решетки. Но он спокойно подошел к миске с водой и начал пить.

– Наина почти прирученная. Просто увидела самца и взбесилась, – улыбнулся нам Вайлис. – Ну что ж… слава богу все хорошо, никто не пострадал. Можем праздновать и собираться в путь.

И вот стоило ему это сказать, как в моей голове раздался истошный крик Миланы.

«Рас! Ну, где же вы! Черустина в коме! У нее осталось несколько часов! Я… ничего не…».

Связь оборвалась так резко, так внезапно, что я пораженно оглянулся. По лицу Ивара ясно читалось – он тоже получил послание.

– Спокойно, Рас, – произнес древний, но в голосе его отчетливо звучала тревога. – Мы немедленно двинемся в путь.

– Но почему связь оборвалась? Почему я ее больше не слышу? – Мой собственный голос звучал незнакомо – хрипло, испуганно. – Я думал, мы теперь легко телепатируем в любой конец Галактики…

Внутри что-то умирало. Я понимал, что сдержать обещание не получится. Никто нас уже не выручит, ничто не поможет. Нет у нас больше козырей в рукавах. Удача вновь поманила пальцем, мы почти добрались до цели. Но, как и в предыдущие разы, потерпели неудачу в самый ответственный, в самый решающий момент. Будто сама судьба издевалась над нами, смеялась, играя чужими жизнями, как фигурами на шахматной доске.

Плечи сами собой опустились, лопатки свело, боль в ладонях напомнила о том, что я слишком сильно сжал кулаки, процарапав ногтями кожу.

– Рас, просто она потеряла слишком много энергии, откачивая девочку, – ответил за Ивара Вайлис. – Поэтому сил на телепатию не осталось. Нам надо спешить.

– Мы не успеем, – севшим голосом произнесла Эймердина.

Не припомню, чтобы она говорила так… С отчаянием, с надрывом. Тетушка всегда лучилась оптимизмом, не сдавалась, не падала духом. И вот сейчас, кажется, даже она не понимала – как Ивар с Вайлисом собираются успеть на Мельранию. За считанные часы преодолеть путь длиной в два дня не смог бы ни один самый мощный, ультрасовременный военный транспортник.

– Я знаю короткий путь. Совсем без выхода в космос, – сообщил Вайлис. – Придется лететь нам с сыном. Никто кроме меня не сможет запрограммировать полет, вырулить в неизученных кусках пространственных коридоров.

– Хочешь использовать новые ходы? – изогнул бровь Ивар. – Я так и понял. Но ты уверен? Если напутаешь, ни один самый лучший исследовательский корабль не найдет нас в паутине пространственных коридоров. Никто нам не поможет и не выручит.

Вайлис оглядел нас внимательным взглядом существа, которое осознает всю сложность миссии, но твердо уверено в успехе.

Я коротко кивнул. Эймердина вздохнула и поддакнула. Сзади негромко согласился Лас – похоже, они с Галлиасом ждали нас тут.

– Я тебе помогу, – вдруг отозвался дядя и решительно подошел к Вайлису. – Я один раз сокращал тут путь, опаздывал на деловую встречу. Небольшой отрезок пространственных коридоров я знаю назубок.

Вайлис кивнул, Эймердина окинула племянника одобрительным взглядом. Лас пожал плечами, а Ивар произнес:

– Ну что ж! Уверен, мы сумеем прорваться! Нужно спасти девочку, и ее родителей тоже.