Глава 31.

Когда я вернулась в Лонгшир-хаус, дом уже жил своей привычной дневной жизнью.

Сквозь высокие окна холла струился мягкий свет, в воздухе стоял знакомый запах кофе и свежей выпечки из кухни. Где-то в дальнем коридоре тихо переговаривались горничные, на лестнице слышался лёгкий шорох чьих-то шагов - дом дышал спокойно и размеренно, словно ничего особенного и не происходило.

Я сняла перчатки и шляпу, передала их Бернсу и направилась в маленькую гостиную. Там уже оперативно был накрыт столик: серебряный кофейник, тонкий фарфор, тарелка с тостами и ветчиной.

Я села у окна и налила себе кофе.

Пар поднимался над чашкой лёгким облачком, запах был густой, бодрящий.

Настроение – прекрасным.

За приоткрытым окном шуршали колёса экипажей по влажной мостовой, доносился слабый запах сырой земли и свежести из сада.

Я развернула утреннюю почту.

Несколько писем оказались пустячными: счета, приглашение на какой-то благотворительный вечер, короткая записка от - по всей видимости – знакомой леди, которая, по всей видимости, уже начала подозревать, что в нашем доме происходит нечто интересное. Она приглашала меня на “тихий камерный вечер только для друзей’. Я усмехнулась.

Новости, как известно, распространяются быстрее ветра.

Я сделала ещё глоток кофе, медленно сложила письма обратно в конверты и позвонила в маленький колокольчик на столике.

Через несколько секунд появился Бернс.

- Да, леди Мэри?

- Мисс Венс у себя?

- Да, леди. Она в своей...то есть в гостевой комнате. Горничная только что приносила ей чай.

- Прекрасно.

Я встала.

- Пожалуй, стоит узнать, как она себя чувствует. Проявим гостеприимство.

Бернс едва заметно кивнул. В его лице мелькнула та сдержанная ирония, которую он позволял себе лишь в исключительных случаях.

Я поднялась по лестнице.

Коридор второго этажа был тих. Дверь гостевой комнаты была закрыта.

Я постучала.

- Войдите.

Каролина сидела у окна в лёгком утреннем халате. На столике рядом стоял поднос с чашкой чая и тарелкой печенья. Солнечный свет падал ей на волосы, делая их почти золотыми.

Она выглядела удивительно спокойно.

- Ах, леди Мэри, - произнесла она, чуть приподняв брови. - Не ожидала вашего визита.

Я вошла и закрыла за собой дверь.

- Просто решила узнать, как вы себя чувствуете.

- Прекрасно, благодарю вас.

Она отпила глоток чая и внимательно посмотрела на меня поверх чашки.

- Признаться, я не рассчитываю на вашу лояльность и не доверяю вам, имейте это в виду.

- Постараемся сохранять дипломатию в наших переговорах, - сказала я, садясь в кресло напротив.

Несколько секунд мы молчали.

Каролина первая нарушила тишину.

- Итак?

- Итак, - повторила я спокойно. - Мне было бы интересно понять, на что именно вы рассчитываете, утверждая, что ваш ребёнок имеет права такие же, как я, Фредерика, Фред и Грета.

Она чуть склонила голову.

- Простите?

- Ваш брак с Реджинальдом не был заключён. Так на что же?

Я произнесла это мягко, почти лениво.

Каролина медленно поставила чашку на блюдце.

- В жизни, леди Мэри, - сказала она после короткой паузы, - никогда ни в чём нельзя быть уверенной.

Я усмехнулась.

- Любопытная философия. Вы отрицаете само существование вещей очевидных.

Она поднялась и прошлась по комнате. Её движения были плавными, но в них чувствовалась скрытая нервозность. Остановилась у окна и повернулась ко мне.

- Дорогая Мэри. Дело не в наследстве. Мы обе прекрасно понимаем одну вещь.

- Какую же?

Её губы чуть дрогнули в улыбке.

- Скандалы вам совершенно не выгодны. Особенно сейчас.

Я молча смотрела на неё.

- Для вас, аристократов, - продолжала она с ноткой скрытого злорадства, -репутация превыше всего. Об этом мне не раз говорил Реджинальд.

Она развела руками.

- И, признаться, это очень полезное знание.

Я слегка наклонилась вперёд.

- То есть вы собираетесь этим воспользоваться?

Разумеется.

Несколько секунд мы смотрели друг на друга.

Она пыталась выглядеть уверенной, почти торжествующей.

Но в её взгляде всё же мелькала тревога. Как бы она ни старалась, в её словах чувствовалась фальшь.

- Вы переоцениваете силу скандалов, - сказала я спокойно, - поговорят и забудут.

- А вы, по-моему, недооцениваете их. Забудут сплетники, но не деловые партнёры.

- Возможно.

Я поднялась и медленно прошлась по комнате, словно рассматривая узор на ковре.

- Утром мы завершили одно маленькое дело.

Каролина насторожилась.

- Какое именно?

- Юридическое.

Я повернулась к ней.

- Все документы уже оформлены. Имущество и опека над детьми официально переданы мне.

Её лицо на мгновение стало неподвижным.

- Вот как.

- Именно так.

Она усмехнулась, но улыбка получилась натянутой.

- Поздравляю.

- Благодарю.

Мы снова замолчали.

Каролина первой отвела взгляд и взяла со стола печенье.

- И что теперь? - спросила она

- Теперь мне хотелось бы услышать подробности.

- Какие именно?

- Когда вы узнали о своей беременности.

Она пожала плечами.

- Недавно.

- Насколько недавно?

- Несколько недель назад.

- И всё это время вы молчали?

- Я не считала нужным делиться этим с вами.

Я чуть склонила голову.

- А с кем считали нужным?

Она посмотрела на меня внимательно.

- Вы полагаете, я обязана отчитываться?

- Нет.

Я улыбнулась.

- Но мне любопытно.

Каролина снова отвернулась к окну.

- Я сообщила об этом Реджинальду… незадолго до его отъезда.

Я задержала дыхание на секунду.

- Правда?

- Разумеется.

- И как он отреагировал?

Она замялась едва заметно.

- Он... был обрадован, естественно.

Я кивнула

- Представляю.

Мы помолчали.

- Что ж, - сказала я наконец. - В любом случае правда рано или поздно выяснится.

Каролина резко повернулась.

- У вас есть основания мне не верить?

- Я просто предпочитаю факты.

- И как вы собираетесь их добывать?

- Есть способы.

Она внимательно посмотрела на меня.

- Вы собираетесь следить за мной?

- Если понадобится.

Она тихо рассмеялась.

Но смех прозвучал нервно.

- Вы странным образом изменились, леди Мэри. А были такой милой девочкой.

Смею заметить, что ваше внезапное перевоплощение вам не идёт.

Улыбнувшись от души я уточнила.

- Мне не идёт или вам не подходит? Впрочем, мне не интересно на самом деле.

И направилась к двери.

- Отдыхайте. Вам, как будущей матери, не стоит волноваться.

Я уже взялась за ручку, когда она сказала:

- Вы всё равно не сможете меня просто выгнать.

Я обернулась.

- Возможно. Однако, почему вы так думаете?

Она чуть приподняла подбородок.

- Потому что вы знаете: если я захочу, весь Лондон будет говорить об этой истории.

Я внимательно посмотрела на неё.

- Знаете, мисс Венс…

Она замерла.

- Мне почему-то кажется, что вы переоцениваете свои козыри.

Я открыла дверь и вышла в коридор.

Бернс, как обычно, появился почти бесшумно.

- Леди Мэри.

- Да?

Он чуть наклонился.

Сегодня утром для мисс Венс приносили письмо.

Я остановилась.

- Письмо?

- Да, леди.

- От кого?

- Посыльный был не уполномочен докладывать.

- И где это письмо сейчас?

Бернс выдержал короткую паузу.

- Мисс Венс немедленно его сожгла, едва прочитав.

Интересно. Очень интересно. Похоже, в этой истории было немало белых пятен и черных дыр.

Я кивнула.

- Спасибо, Бернс. Вы можете идти. Обед можно накрывать, когда вернутся мистер Блант и Френсис.

Я спустилась в гостиную с лёгким чувством усталости после разговора. В голове ещё звенели последние слова Каролины, её натянутая уверенность, почти дерзкая.

Я налила себе ещё чашку уже остывшего кофе и машинально придвинула к себе стопку писем, которые так и оставила на столике.

Пальцы перебирали конверты почти бездумно. Несколько приглашений, счета, пара благодарственных записок - всё это я уже просматривала, но вдруг взгляд зацепился за один из конвертов. Ах да.

То самое письмо от незнакомой мне леди, которое я, не раздумывая, отложила в сторону как нечто совершенно ненужное.

Я снова развернула письмо.

«Дорогая леди Мэри.

Позвольте выразить искреннюю надежду, что вы не сочтёте мою смелость излишней. Я осведомлена о вашем несчастье и выражаю глубочайшие соболезнования вашей семье.

Мы не представлены, но я была бы чрезвычайно рада иметь честь познакомиться с вами лично, как теперь уже с главой семейства Лонгшир.

В эту пятницу я устраиваю небольшой музыкальный и литературный вечер в своём салоне. Это собрание носит исключительно дружеский характер и собирает людей, которым небезразличны новости света, искусства и... - здесь напрашивалась многозначительная пауза, словно автор письма хитро улыбалась между строк, жизни нашего города.

Буду счастлива, если вы сочтёте возможным почтить мой дом своим присутствием С искренним уважением,

леди Элеонора Уиткомб»

Я перечитала письмо ещё раз и усмехнулась.

Музыкальный и литературный вечер. Конечно.

Думается мне, что подобные «салоны» чаще всего служили совершенно иной цели.

Там обсуждали всё - от политических интриг до самых свежих скандалов.

Я медленно сложила письмо и задумчиво постучала им по столу.

В моей нынешней ситуации какие-нибудь светские сплетни могли оказаться куда полезнее, чем ещё один разговор с юристом.

- А почему бы и нет.

Мысль вдруг показалась мне удивительно разумной.

Я позвонила в маленький колокольчик. Через минуту в дверях появился Бернс.

- Вы звали, леди Мэри?

Я протянула ему письмо.

- Скажите, Бернс, вам знакомо имя леди Элеоноры Уиткомб?

Он взял письмо, бегло посмотрел на подпись и едва заметно улыбнулся.

- Разумеется, леди.

Вот как.

Я скрестила руки на груди.

- И что это за особа?

Бернс слегка наклонил голову, словно подбирая слова.

- Если говорить кратко... это одна из самых осведомлённых дам Лондона.

- Осведомлённых?

- Её салон посещают люди самых разных кругов. Политики, писатели, актёры, молодые аристократы... и даже те, кто предпочитает оставаться в тени.

Он вернул мне письмо.

- И если вашей милости потребуется узнать последние светские новости... или, скажем так, слухи, которые пока ещё не стали официальными новостями, - он позволил себе лёгкий поклон, - посетить салон леди Уиткомб стоит непременно.

Я внимательно посмотрела на него.

- То есть вы считаете, что мне следует принять приглашение?

- Безусловно, леди Мэри.

Он произнёс это с таким спокойным убеждением, что сомнений почти не осталось.

- Благодарю вас, Бернс.

- Всегда к вашим услугам.

Он поклонился и бесшумно вышел.

Я осталась одна.

Письмо всё ещё лежало у меня в руках. Я снова взглянула на аккуратную подпись.

Леди Элеонора Уиткомб. Что ж…

Возможно, именно в её гостиной можно будет услышать то, чего не расскажет ни один адвокат и ни один частный детектив.

Я медленно выдохнула и улыбнулась.

Похоже, интуиция снова вела меня в правильном направлении.

Я взяла перо и подтянула к себе лист бумаги.

- «Дорогая леди Уиткомб» - с воодушевлением произнесла я, начиная писать ответ.