29

Вертолов вывел их на небольшую круглую полянку, там сделали привал. Сильф очень взволнованный кружил по краю поляны, как цирковая лошадь по манежу.

— Поешьте и хорошенько отдохните! Костер можно не разводить, мы не останемся тут на ночь. У нас время до вечера, точнее, до светлых сумерек. Как только солнце скроется за лесом, мы уходим.

— Ты хочешь, чтобы мы шли ночью? — спутники вертолова удивились. Но сам он тоже глянул на всех с недоумением:

— Ночью? Вряд ли там, куда мы идём, бывает ночь. Гряда… Теперь я понимаю. Цепочка испытаний… Верен, помнишь расклад у Аэндоры? Нас ждёт особенное место. Туда трудно попасть, но ещё труднее перейти его без потерь. Готовьтесь. Время — до заката.

Они поели, запив ранний ужин холодным чаем. Запасы мёда таяли, пустые соты высасывал медлис. Чайник уже освободился, остался только полный котелок. Шакли расстелил одеяло на траве, отпустил медлиса «пастись». Тришка бродил зигзагом по полянке и собирал грибы. Остальные последовали примеру игрока, улеглись или удобно уселись на полянке. Верен смотрел в небо на зависшую над ними почти в зените ойру в облике коршуна. Тень не помогала выбрать путь, не летала на разведку, вообще, похоже не разделяла чувства своего хозяина. Вертолов нервничал, будто не мог решить, куда идти дальше. Спутники понимали, что он-то знает больше них, и беспокоится именно оттого, что ЗНАЕТ.

Поляна забавной формы действительно могла кого угодно сбить с пути. От круглого пятачка в центре расходились два десятка тропинок, словно лучи на детском рисунке солнышка. Сильф считал их, но постоянно сбивался, потому и кружил по краю поляны. Ему не нужно было знать, сколько тропинок ведёт в лес, не требовалось запоминать их все «в лицо», направление определяла другая примета. Движение против солнца сильф выбрал, чтобы бороться с беспокойством. Так ему лучше думалось. Он растворялся в лесной тишине, прислушиваясь к тому, что их подстерегает впереди. Вот только «где» или «когда»?

Часы дремотного отдыха и тишины прошли. Солнце скрылось за окаёмкой поляны, но ещё не садилось. Когда оно склонилось к краю леса, ойра сложила крылья и спикировала на плечо парню. На удивление, не обернулась как обычно циветтой, стала серой совой с огромными глазами. Из глаз светили два закатных золотых солнца. Тень повернула голову почти на полный круг, высматривая нужную тропинку.

Сильф понял. Они должны идти по той тропе, которую укажет самая длинная тень на заходе солнца. Поляна сработала как солнечные часы, тропинки — румбы компаса. Они собрались, нашли самую длинную тень, и вся компания направилась по ней.

— Ты не мог просто бросить перо? — нахмурился Шакли. Чем-то ему не нравилась эта тропинка.

— Там, куда мы идём, перо не работает. В лучшем случае оно просто повиснет в воздухе, но как бы вообще не улетело. Так что — нет, я не хочу рисковать.

— Понятно. Тришка, иди на ручки!