55

В момент, когда Верен повёл погоню за собой, Шакли и Сильф уже подползли к гребню холма и видели, что задержало разведчика. Отряд они заметили ещё раньше и пробирались на холм скрытно. Как только их глазам открылась вся картина на берегу, ниже по склону промчались лошади.

— Вот он, — шепнул вертолов. — Ему не уйти…

— Что делать? — Шакли вцепился ногтями в землю, стараясь слиться с каждой травинкой. — Нам нельзя высовываться. Девочки там одни!

— Иди к ним, — тихо сказал Сильф. — Спрячьтесь так, чтобы и я вас не нашел. Когда его схватят, отряд разделится. Будут искать сообщников.

— Откуда им знать, что бродяга не один?

— Они видели ведьмин круг, если помнишь. Прочешут окрестности хотя бы на всякий случай.

— А ты?

— Что я могу? — вздохнул вертолов. — Ты видишь, сколько их? Вызвать небольшой ураган? Их это не задержит и не напугает. Что я действительно могу, это сам не попасться. На такое моих способностей хватит. Иди. Он звал меня.

— Когда? — не понял Шакли.

— Разве не видел, что он бросил? Я подберусь поближе и найду, попробую установить связь. Идите за Тенью, она поможет вам скрыться.

Шакал крепко сжал плечо лесного парня и бесшумно отполз. Сильф остался на месте. Видел издали, как на скаку кто-то прыгнул Верену на плечи и стащил с лошади. Оба покатились по берегу, завязалась борьба. Пока беглец отбивался от двоих, троих, четверых, подоспели ещё и ещё всадники из отряда. Его схватили. Двое, ещё не потрепанных в драке, размотали арканы с сёдел. Бродяге связали руки за спиной, застегнули твёрдый ошейник, пропустив сквозь кольца по бокам арканы. Обратно он шёл между двух лошадей, на привязи. Солдаты переговаривались и смеялись, радуясь, что поймали добычу.

Как только они прошли дорогу, Сильф незаметно подобрался ближе. Его ладонь, как магнитная стрелка уловила сигнал. Вертолов протянул руку и полз, пока не нащупал в траве гладкий камушек. Сердечко из авантюрина. Верен знал, его компания не пройдёт мимо, Сильф найдёт знак. Они поймут, что с разведчиком что-то случилось, если талисман потерян. Так и произошло, даже быстрее, чем ожидал Верен.

Вертолов сжал находку в кулаке. Ладонь щекотало, словно искорки золотого песка в камне кололись.

— Ну-с, стоило тратить силы на побег? — отдался в голове Сильфа голос командира отряда. Парень видел важного невысокого типа в чиновничьей, а не военной форме, перед которым стоял Верен. Но за сто метров никак не мог услышать их разговор без помощи камушка. — Ты только доказал всем, что ты — тот самый преступник и убийца. Так что не жалуйся на некоторую грубость моих ребят. Ты это заслужил.

— Что же я никого из них не убил, пока имел возможность? — спокойно спросил Верен. Сильф слышал в его голосе усмешку. — Если я что и доказал, только свою невиновность, верно?

— Так ты вздумал играть со мной! — командир разозлился. Вертолов издали видел, как штатский тип взмахнул перчаткой, наверное, сильно хлестнул пленника по лицу. — Скоро у тебя отобьют охоту к таким шуткам. Возвращаемся в крепость.

Командир приказал что-то неразборчивое, видно, отошел слишком далеко от источника связи. По жестам Сильф отлично понял, что часть отряда должна прочесать лес, другие оставили коней и потащили пленника за ошейник в большую спрятанную под берегом лодку. Сам командир и его окружение, забрав свободных лошадей, поехали верхом через мост.

Сильф дождался, когда лодка отчалит и отойдет подальше.

— Верен, ты слышишь? — шепнул он в ладонь с зажатым камнем-авантюрином. Увидел, что пленник обернулся и смотрит на берег. — Если слышишь, просто знай, что мы рядом. Я позабочусь обо всех. Внутри стен связь, наверняка, прервётся. Там защита, плотный экран. Надеюсь, Тень найдёт тебя. Я слышал обвинение в убийстве. Ты всё правильно сделал. Ясно, почему нельзя было называть имя. Ты — не ты, не докажут. Постарайся теперь их поменьше злить, ты ещё нужен нам. Прости…

Пленник не мог подать знак, что слышит, не мог ответить даже свистом, чтобы не сердить своих конвоиров. Но Сильфу показалось, он кивнул, насколько позволял ошейник, и отвернулся. Вероятность, по которой Верен первый, один попадет за стены Мерцающего города, сбывалась совсем не так, как они хотели. Лодка подплыла к той части крепости, где нельзя было ступить на остров, стены уходили прямо в воду. В стене открылся небольшой шлюз, лодка нырнула туда и скрылась с глаз. Последнее, что Сильф услышал — лязг подъемной решетки, когда та снова опустилась, отрезав связь.