Глава 9
В Невироне, как я уже говорила, Тварей обитало немало. И простых, помельче, и таких, как этот напугавший нас взрослый самец, вышедший с наступлением ночи на охоту. Причем говоря об испуге, я ничуть не преувеличиваю: только коренным невиронцам здесь абсолютно нечего опасаться – благодаря «меткам» они могут чувствовать себя спокойно в любом месте долины. А вот чужаки… с нахально украденным «благословением» Айда… посреди ночного леса…
М-да.
Надеюсь, вы понимаете, какие чувства я испытала в тот момент.
Конечно, в благонадежности своей «метки» я уже успела предварительно убедиться, потому что в одну из самых первых наших с Лином вылазок намеренно полезла на рожон. К первой попавшейся фанре – мелкой, нестрашной и совсем не опасной. А затем еще к стокке – большой, толстой и определенно сердитой. Правда, рассердилась она только после того, как я (ради чистоты эксперимента) выволокла ее за хвост из логова, готовясь в любой момент воспользоваться Эриолом. Но тогда все прошло благополучно: Твари не обратили на меня никого внимания. Ни первая, ни вторая. И Лина не тронули, потому что в его гриву мы заранее вплели такой же полезный шнурок. Ну и остальным, конечно же, повязали, чтобы жить в Невироне спокойно.
Более того: весь долгий месяц нас действительно никто не тревожил. Ни днем, ни ночью. Мы путешествовали по Невирону, как по самой обычной стране, едва не забыв, что это, собственно, вотчина некромантов. Благодаря искреннему радушию и невероятному гостеприимству местных жителей ночевали не в лесу, а преимущественно в деревнях, на сеновалах и в сараях, под надежной защитой (как звучит, правда?) святилищ Айда. Но даже с учетом этого факта вокруг нас было так неприлично тихо, что я, грешным делом, уже начала подумывать, что Тварей тут, вопреки досужим домыслам, не так уж и много. Или что они все сосредоточены возле границы со Степью, будучи приученными не толкаться возле оживленных трактов. Все-таки не встретить ни одной за целый месяц – это серьезный повод усомниться в прежних выводах, согласитесь?
А вот сегодня – такой неприятный сюрприз. Которого, кстати, я не только не ждала, но и почему-то совершенно не почувствовала. Впрочем, ладно я – мои Знаки спят беспробудным сном и вполне могли не отреагировать. Но Лок? Мейр? А Лин, в конце концов?! Почему не поняли они?! Почему не предупредили?! Не почувствовали?! Почему появление этого гада стало для нас такой неожиданностью?! Угу, блин, неожиданность… детская! Сотни этак на полторы килограммов живого веса, почти с метр в ширину и метра под два в длину! С зубами, когтями и почти неуязвимой броней из прочного хитина. Без адарона такого не одолеть. Но адарон сейчас далековато – чтобы его достать, надо суметь допрыгнуть до повозки и раскурочить все дно, успев в считанные мгновения напялить брони, похватать оружие, а лишь потом вступать в бой.
Как считаете, кахгар будет ждать, пока мы соберемся?
Вот именно. Правда, один он для нас неопасен. Одного я завалю без проблем. Сама. Даже без чужой помощи. Но вот с Невироном после этого придется спешно распрощаться.
Стоит ли оно того?
Не знаю.
А выбор-то делать надо уже сейчас…
Я едва не застонала с досады.
Черт! Ну как же мы его пропустили?! Как прохлопали ушами?! Фантомы, блин! Элита Фарлиона! Лучшие из лучших – и так облажались! Вот же он – кахгар! Самый настоящий! Не бред, не глюк и не привидение! Стоит напротив, сволочь, скалится нахально, а мы только-только от шока отходим! Как дураки, ей-богу. Просто срам какой-то. Так привыкли полагаться на свои способности, что первый же промах надолго выбил нас из колеи. Но кто ж мог знать, что так получится?! Кто мог знать, что Твари тут какие-то особенные?! Он ведь особенный, правда? Если уж его ни Знаки, ни хварды, ни шейри не ощутили? Обычного мы бы непременно засекли еще на подходе. Это железно. Обычный не сумел бы подкрасться к нам белой полярной лисичкой. Да еще так, чтобы никто этого не понял и не встревожился. Отсюда вывод?
Я прикусила губу.
Черт.
Кажется, мы чего-то не учли. Кажется, мы далеко не все узнали о местной нежити. И кажется, это наш первый, но поистине грандиозный прокол, потому что стоящий напротив кахгар точно не совсем обычный. Вернее, он очень-очень необычный. Но, что самое ужасное, еще неизвестно, сколько тут бродит таких вот «необычных» Тварей. Если «метки» окажутся против них бесполезными или если у «благословения» Айда есть какой-то срок годности, о котором мне не сказали, вот тогда, как говорится, нам каюк. Придется срочно уносить ноги, да еще так, что пятки будут в спину влипать. Потому что одно дело – простые чужаки на территории Невирона, а совсем другое – я, Ишта. Да еще не ахти какая опытная в обращении со своими Знаками. Пусть они и спят сейчас, пусть их невозможно засечь ни одному жрецу, даже если мы вдруг нос к носу столкнемся, но кахгар – не жрец. Ему не надо брать меня за руку, чтобы почуять аромат моей силы. Достаточно просто подойти и хорошенько обнюхать.
А еще мне очень не хочется думать на одну крайне неприятную тему. В частности о том, что мы могли в своей беспечности… не зная некоторых особенностей местных Тварей… не заметить кого-то еще. Скажем, другого кахгара с такими же способностями. Или еще кого покруче. Мало ли кто тут бродит в ночи? Мало ли, как хитро научился скрывать темный жрец следы присутствия своих созданий? Если уж мы целого кахгара ушами прохлопали…
Боже.
Нет. Точно не хочу об этом думать!
Я краем глаза проследила за тем, как привычно поднимаются и окружают своих лошадей циркачи. Как относительно спокойно низкорослые лошадки косятся на страшную нежить, даже не думая лягаться или визжать от страха. Как горят удивлением и почти что восторгом глаза племянников господина Ридоласа (еще бы! Никогда в жизни настоящего кахгара не видели!). Подметила, как одновременно с этим дружно напряглись мои парни. Ощутила, как с тихим рыком прижался к моим ногам Лок. Увидела бесшумно скользнувшего за наши спины Лина, готового по первому знаку сменить обличье и разорвать кахгара на куски. С неудовольствием констатировала, что им с большим трудом удается изображать вселенское спокойствие, а потом решительно тряхнула головой и негромко сказала:
– Лок, сидеть. Дедушка, не двигайся, пожалуйста. Ничего страшного. Он нас понюхает и сразу уйдет.
На меня обратились сразу несколько шальных взглядов.
– Айд мудр и милосерден, – твердо сказала я, разглядывая шумно дышащую Тварь, замершую от нас на расстоянии всего десятка шагов. – Он не допустит плохого.
– Покажите ему «метки», – неожиданно подал голос господин Ридолас. – Он их чует, но не видит. Покажите.
Мы поспешно закатали рукава, последовав примеру циркачей, и послушно продемонстрировали Твари одинаково черные, сплетенные из толстой кожи шнурки. Лин и Лок, разумеется, демонстрировать ничего не стали, но от них этого и не требовалось, потому что в деревнях (для того, чтобы нежить не утаскивала скотину прямо из коровников и овчарен) на стены наносились особые охранные заклятия, как бы сообщающие нежити, что именно эти животные неприкосновенны. Если же встреча с Тварью происходила на пустынной дороге, как сейчас например, то людям было достаточно лишь обозначить свои права на животных. В данном случае просто их окружив. И нежить, по идее, должна была оставить чужое имущество в покое. Но если вдруг она оказывалась слишком голодна, чтобы устоять перед соблазном, то разоренный хозяин имел полное право обратиться в город за компенсацией, каковая, к слову говоря, ему немедленно выплачивалась. Так что в любом случае крестьяне ничего не теряли, кроме времени на приобретение новой лошади или коровы. Ну, и собственных нервов, конечно, потраченных во время неаппетитного зрелища поедания своего любимого коня (козла, пса или еще кого) голодной Тварью, так не вовремя решившей выбраться из темного леса.
При виде наших «меток» кахгар недовольно заворчал, однако с места не сдвинулся. Так и принюхивался, гад, заставляя гулять по нашим напряженным спинам целые толпы холодных мурашек. Бояться мы его не боялись, это точно. Но проблем из-за дурной Твари могло возникнуть… миллион. Причем совершенно ненужных проблем. Лишних. Тех, которые нам тут совсем ни к чему.
Почувствовав на себе пристальный взгляд нежити, я поспешно опустила глаза и, пользуясь спинами братьев, как прикрытием, осторожно спрятала левую руку за спину. А когда кахгар сделал медленный шаг навстречу, вообще засунула ее в карман. Поближе к мягкому месту и, конечно же, к Локу, от которого совершенно правильно несло мокрой псиной. А еще – к Мейру, который тоже пах довольно специфически. Правда, несколько иначе, чем человек, но мне было все равно. Главное, чтобы прикрыл на минутку.
Кахгар сделал второй шаг, не отрывая от нас внимательного взгляда.
Я сжала зубы и совсем опустила голову. Парни дружно сдвинулись, прикрывая меня своими телами, и ощутимо подобрались, почти одновременно кинув напряженные взгляды на оставшуюся в стороне повозку.
Тварь шагнула снова, наконец оказавшись у самого нашего носа и отгороженная от лакомого куска (это я о себе, кто не понял) лишь тревожно застывшим Роданом. Секунду принюхивалась к его лицу, жарко дыша несусветным смрадом. Потом опустила морду к его левому запястью. Обнюхала разом взмокший шнурок. Оглядела Эррея. Мейра. Жмущегося к моим ногам хварда, который рычал уже не переставая. Наконец снова повернулась ко мне, полностью игнорируя замершую неподалеку труппу Дула, и медленно, настороженно, как-то очень настойчиво потянулась влажным носом.
Я затаила дыхание, машинально нащупывая рукоять Эриола.
Кахгар угрожающе надвинулся на Родана, вынудив его прижаться ко мне мокрой от пота спиной. Потом недобро навис сверху, ненадолго открыв уязвимую точку над грудиной… я даже почувствовала, как дернулись руки у нашего «дедушки»… жаль, до кинжала было не дотянуться, а то не ушел бы, гад… точно бы не ушел…
А кахгар вдруг шумно вдохнул, чуть не заставив меня матюгнуться, с недовольным ворчанием открыл кошмарную пасть и вдохнул снова, уже не отрывая от меня горящего взгляда. Потянувшись еще дальше, почти коснулся носом моей груди, отчаянно рискуя схлопотать полметра железа в ту самую уязвимую точку… властно отодвинул плечом Родана… не обратил внимания на привставшего Лока… не заметил недобро оскалившегося Лина, в любую минуту готового вернуть себе истинный облик… наконец учуял что-то, урод: насторожился, глухо зарычал…
И тут над моей головой кто-то громко, противно каркнул. Так внезапно, пронзительно и мерзко, что мы аж подпрыгнули от неожиданности. И едва не шарахнулись от пролетевшей сверху невнятной тени, почти задевшей крылом мои светлые волосы.
Кахгар вздрогнул тоже и, к моему немалому удивлению, вдруг подался назад, отыскивая растерянным взглядом гнусного возмутителя спокойствия. Родан при этом чуть не упал, Лок задрожал от скопившегося внутри дикого напряжения. Лин отчетливо скрежетнул удлинившимися зубами. А изрядно упитанный ворон, оглушительно каркнув снова, тяжело вспорхнул на ветку точно над моей головой, пристально уставился на Тварь сперва одним круглым глазом, потом вторым. Наконец негодующе каркнул в третий раз – скрипуче и совсем уж противно, после чего кахгар как-то странно втянул ноздрями резко загустевший воздух, секунду подумал, заколебался, а потом медленно, очень неохотно отвернулся.
Нервно сглотнув, я осторожно скосила глаза наверх и в сторону, чувствуя, как заполошно колотится сердце и как стремительно немеют кончики пальцев, судорожно вцепившиеся в рукоять Эриола. Однако это действительно оказался всего лишь ворон – крупный, тяжелый, размером почти с гордого орла. С такой же величественной осанкой. Длинным блестящим клювом. Совершенно черный от ноздрей до кончиков крыльев. Наглый. Откормленный. И с такими крупными, почти что совиными глазами, что мне даже почудилось в них что-то знакомое.
Кахгар, тоже подняв голову, шумно выдохнул в сторону нахальной птицы и странно вильнул гибким хвостом, как будто раздумывал: допрыгнет дотуда или нет? Но потом, видно, все же решил не уподобляться гигантскому кузнечику – отвернулся, недовольно рыкнул, а затем медленно, величаво, с царственной неторопливостью скрылся в кустах. Позволив нам первый раз за почти бесконечно долгую минуту нормально вдохнуть и отереть с лиц внезапно выступившую испарину.
«П-повезло, – дрогнувшим голосом сказал Лин, когда опасный гость полностью исчез из виду. – П-повезло, что вран[2] его отвлек. Мне уже показалось…»
«Мне тоже, – с невольной дрожью призналась я, осторожно оглядывая притихший лес. – Но, кажется, "метки" все-таки работают. Он даже на Лока не обратил внимания».
Сидящий у моих ног хвард прерывисто вздохнул и измученно опустился на подрагивающие лапы. Судя по всему, для него это было еще более трудное испытание, чем для всех остальных. Нежить для хварда – самый страшный и ненавистный враг. Кровный враг. Непримиримый. С которым они издавна сражались до последнего вздоха и последней капли крови. Такими уж их создали. А он, бедняга, сегодня только молча сидел, с отчаянием глядя на то, как какая-то Тварь собирается меня сожрать. Терпел из последних сил, страдал, беззвучно выл, не зная, как выдержать этот трудный бой с самим собой. Но все-таки справился, сдержался, сумел устоять на месте. Хотя обессилел за это недолгое время так, как и в Хароне не всегда выматывался.
Наткнувшись на полные неподдельной паники зеленые глаза, я быстро опомнилась, стряхнула недолгое оцепенение и тут же присела на корточки, поглаживая вздыбленную шерсть хварда и шепча в мохнатое ухо всякие глупости. Лаская его, успокаивая, помогая прийти в себя. До тех пор пока запоздало возникшая дрожь в мохнатом теле не сошла постепенно на нет, а сам он с тихим стоном не уткнулся в мои колени.
– Все хорошо, Лок. Успокойся, все в порядке. Он ушел.
Оборотень только слабо заскулил, испуганно прижавшись ко мне всем телом, словно не веря, что опасность миновала. И лежал в этой позе так долго, будучи не в силах успокоиться, что его пришлось поднимать чуть ли не силком. И собственноручно отводить к повозке, огибая оставленные Тварью следы, как противопехотные мины.
Боюсь, в тот миг он действительно находился на грани. Кажется, опасная близость кахгара всерьез вывела его из равновесия. Еще бы немного, и он бы перекинулся. Нежити не хватило совсем немного времени, чтобы спровоцировать импульсивного хварда на опрометчивый поступок. Если бы не ворон…
Опустившись на траву рядом с обессиленным оборотнем, я украдкой покосилась на спокойно расходящихся циркачей, уже начавших заниматься привычными делами, а потом – на дерево, где сидел наш спаситель-вран. Нашла его сразу, несмотря на темень и то, что его черное оперение почти терялось во мраке. Нашла так, словно бы знала, куда надо смотреть. Получила в ответ очень пристальный, подозрительно разумный взгляд и чуть вздрогнула, внезапно похолодев от непонятного предчувствия. Но не успела оформить его в четкую мысль, как птица тяжело сорвалась с ветки и, хрипло каркнув напоследок что-то невразумительное, смазанной тенью унеслась в темноту. В сторону, противоположную той, куда ушел недовольный кахгар.
– Ну, Гайка… – тихо шепнул мне Родан, неспешно приковыляв и грузно опустившись по другую сторону от измученного хварда. – На этот раз он был близко.
– Очень близко, – так же тихо согласилась я, с трудом успокаивая грохочущее сердце. – Но «метки» все-таки работают. Даже на мне.
– Знаешь, я больше не хочу проверять их работу таким способом!
Я вздохнула.
– Извини. Но я его даже не ощутила.
«И я, – дрогнувшим голосом сообщил пришедший в себя Лин. – Они тут какие-то неправильные. У них нет ни дейри, ни запаха, как у наших. Как призраки, в самом-то деле. Боюсь, я даже не смогу вас предупредить, если появится кто-то еще. И боюсь, на самом деле я зря вас уверял, что вокруг нет ни одной Твари. Рано мы обрадовались. Наверное, у меня что-то не так с носом?»
«Нет, мой хороший. Это у них что-то не так с аурой».
«Мне все это ужасно не нравится», – нервно вздрогнул шейри, пугливо покосившись по сторонам.
«Никому из нас не нравится, – хмуро отозвалась я. – Но работать надо. Если я прикажу, ты сможешь научиться видеть их заново? Так, чтобы больше ни одна Тварь не сумела подобраться к нам незамеченной?»
Лин, отставив в сторону нарождающуюся панику, задумчиво махнул коротким хвостом.
«Наверняка».
«Тогда видь. Я хочу знать, где и когда нас снова найдут неприятности».
«Мне надо увидеть всех Тварей, которые есть поблизости?» – зачем-то уточнил Лин.
Я беспокойно покосилась на раздавленного, откровенно пришибленного хварда, запоздало поняла причину его глубокой депрессии (кажется, он действительно не почуял Тварь и теперь искренне переживал по этому поводу), а потом решительно кивнула.
«Да, Лин. Всех, кто есть в радиусе дневного перехода. Думаю, мы слишком рано расслабились и много чего упустили в отношении местной нежити. Вероятно, жрец нашел какой-то способ сделать их невидимыми для обычных поисковых заклятий и чуткого нюха хвардов. Думаю, вы все его не узнали. И всех он умудрился обвести вокруг пальца. Даже меня. Поэтому, друг мой, я хочу, чтобы ты перестал переживать по этому поводу и научился видеть их любыми – старыми, новыми, с заклятиями или без. С этими непонятными умениями или без оных. С защитой или без нее. Я хочу, чтобы ты научился находить их всегда и везде, несмотря ни на какие уловки. Ты понял?»
«Да, Хозяйка, – чуть изменившимся голосом отозвался мой персональный демон и ненадолго прикрыл глаза. После чего вытянулся струной, настороженно повел носом и вдруг так резко обернулся, испуганно округлив пожелтевшие от тревоги глаза, что у меня что-то неприятно сжалось внутри. – О нет! ГАЙДЭ!!!»
Я постаралась не выдать своей тревоги.
«Что, Лин? У тебя получилось?»
«Аллар всемогущий… Гайдэ… Гайдэ, это что-то невероятное!»
«Что именно?»
«ОНИ!» – чуть не взвыл шейри, разом растеряв недавно обретенную уверенность.
Я сжала челюсти и как можно спокойнее посмотрела:
«Кто они, Лин? Ты о Тварях?»
«ДА! ГАЙДЭ, ЭТО ПРОСТО КОШМАР!!!»
«Говори».
Голос Лина чуть не сорвался на визг.
«Они… они повсюду! Сотни! Тысячи! Миллионы! ГАЙДЭ! ОНИ ВЕЗДЕ! ПРОСТО ВЕЗДЕ!!! Я никогда в жизни столько не видел! И ВСЕ ОНИ сейчас за нами следят! ВСЕ! Понимаешь?!»
Я сделала глубокий вдох. Выдох. Снова вдох. Потом медленно поднялась с земли, обошла ничего не понимающих братьев. Ободряюще похлопала по плечу Эррея. Улыбнулась господину Дулу. Успокаивающе кивнула Родану. Мельком сжала руку Мейра, искренне радуясь тому, что под платьем не видно, как сильно у меня подрагивают коленки. Потом подошла к мелко вибрирующему «коньку» и ласково провела рукой по холке.
– Успокойся, мой хороший. Все нормально. Все в порядке. Тебе ничего не грозит.
«ТЕБЕ ГРОЗИТ!» – На меня в упор уставились два круглых, насмерть перепуганных глаза.
Блин. Нам только демона-паникера в отряде не хватало! С его-то способностями впадать в неконтролируемую истерику… ох, мама. Нет. Только не это. Хватит того, что мое сердце уже в пятках. А если он вдруг начнет вопить благим матом и метаться по лесу, завывая раненым бизоном, нам точно крышка.
Я требовательно положила левую ладонь ему на лоб.
«Тихо, Лин. Хватит трястись. Успокойся. Встань ровно. Погаси глаза. И скажи мне еще раз: где они? Где Твари, которых ты нашел?»
«Везде, – убито прошептал Лин, послушно перестав дрожать и спрятав за полуопущенными веками неестественный блеск своих странных глаз. – Под землей, в траве, на деревьях, в небе… они повсюду! Но я ни одной до этого мига не видел и не чувствовал. Вообще! И Лок не чувствует. И Мейр. Никто. Как будто их нет. Как будто они вовсе не существуют. Я не могу этого понять. Все странно. Неправильно. Такое впечатление, что они даже не Твари в полном смысле этого слова, а только Тени тех Тварей, которые тут некогда обитали! Но они все видят, Гайдэ. Они постоянно следят за нами. Следуют по пятам. Они все слышат, чувствуют. Понимают. И они не узнают тебя только потому, что твои Знаки очень хорошо спрятаны!!!»
Я прикрыла глаза.
Так, спокойствие… только спокойствие. Дело у нас, конечно, не житейское, но если я сейчас брякну какую-нибудь глупость, то станет гораздо хуже. Причем всем нам. Особенно ни в чем не повинным циркачам, которые могут оказаться нежелательными свидетелями нашего разоблачения и с которыми потом придется срочно что-то делать. Нет, трупов мы, конечно, постараемся избежать, но кто знает, во что конкретное выльется эта правда. Вдруг они все-таки отреагируют неадекватно? Вдруг Мейр был прав насчет «стукачей»? И вдруг после этого нам придется прибегать к крайним мерам?
Так что спокойнее… как можно спокойнее… нас ведь еще не сожрали? Нет. Не попытались сцапать? Тоже нет. Не арестовали, не загрызли, не раскрыли… значит, все не так страшно, как кажется на первый взгляд. И значит, никакого повода для истерики нет. По крайней мере, я очень стараюсь в это поверить.
«А что это за Твари, Лин? – ровно спросила я. – Знакомые нам или какие-то новые?»
«По-всякому, – механическим голосом отозвался напряженный, как струна, демон. – Но на деревьях от них все черно. На каждой ветке. На каждом листе кто-то есть. И на земле тоже. И в кустах. Только они маленькие очень, с твою ладонь. Маленькие копии тех, обычных Тварей, которых мы знаем и которых уже убивали. Они – как Тени. Как призраки, духи. Но мне почему-то кажется, что стоит им только захотеть, и они тут же станут настоящими».
«Хочешь сказать, что сейчас они только наблюдают, но в любой момент из Теней могут превратиться в обычную нежить?»
«Да, – неслышно прошептал Лин, измученно прижимаясь к моей руке. – Я не знаю, как это вышло. Не знаю, почему их так много. Но мне страшно представить, если в один прекрасный день все они оживут».
У меня предательски дернулась щека.
«Думаешь, мы поэтому не почуяли кахгара?»
«Наверняка. Скорее всего, он был таким же призраком, как все остальные. Но потом что-то привлекло его внимание, и он ожил. Пришел, принюхался, ушел. А теперь снова стал Тенью. Я даже вижу его!»
«Где?» – все так же неестественно ровно спросила я, стараясь не выдать собственных чувств.
«Слева от тебя. В кустах. На самом деле он никуда не делся. И он следит за тобой, Гайдэ. Следит неотрывно, как будто действительно узнал».
Я осторожно покосилась на совершенно пустые кусты, в которых вообще ни черта не видела, кроме сочной зеленой листвы, и нахмурилась.
«Лин, а ты уверен, что такое бывает?»
«Нет, – с несчастным видом отозвался шейри. – Но я вижу их всех. Как ты мне приказала. Весь лес кишит ими, насколько хватает глаз. И они то оживают и бегут на поиски добычи, то снова превращаются вот в это!»
«Может, ты видишь просто дохлых Тварей?» – неуверенно предположила я.
«Они и так дохлые! Они не могут умереть по-настоящему! Когда мы их убиваем, они всего лишь уходят в Тень! Так всегда было! Но здесь их научились не просто призывать, а дали возможность свободно переходить туда и обратно! Понимаешь?!»
Вот уж когда я отложила ненужные переживания в сторону и заметно нахмурилась.
«Подожди, Лин. Я не совсем поняла. Ты имеешь в виду, что этих Тварей мы уже не сможем нормально убить? Раз они свободно меняют форму?»
«НЕТ! Мы не сможем их убить просто потому, что они и так мертвы! Но, в отличие от обычных Тварей, эти – действительно нежить! И их действительно нельзя уничтожить, потому что, как только мы отправим их в Тень, они тут же вернутся обратно! Теперь понимаешь?! Их даже кормить не надо, когда они в состоянии призраков! Им не надо спать! Не надо есть! Днем они дремлют, не боясь солнца и не забираясь в свои норы – на Теней не действует яркий свет! Зато ночью они просыпаются и снова бодрствуют! Вот почему им не нужно столько людей на прокорм: они едят, только когда живые! А здесь таких очень мало! Они почти все – Тени! Самые настоящие Тени! Призраки! Чувствующие себя среди живых совершенно свободно! Как дома!!!»
«Хреново, – наконец растерянно осознала я масштаб происходящего вокруг гадства. – Это что же… получается, они следят за каждым нашим шагом? С самого начала?! Неузнанные, незаметные и невидимые? Причем невидимыми и нематериальными они остаются до тех пор, пока не случится что-то, что заставит их воплотиться в реальность, как сделал тот кахгар? И их много… так много, что нам и шагу нельзя ступить без того, чтобы об этом не узнали. Да еще наверняка слышат, о чем мы говорим. Видят все, что тут творится… хотя бы по ночам, раз уж днем любят поспать. Просто идеальная охрана для Невирона. Чудовищная армия, о которой никто за пределами гор не подозревает. Быстрые, как Тени. Неподвластные обычным заклятиям. Практически неуязвимые. Вечные. Неузнаваемые. Хорошо защищенные от поисковых заклятий магов и чуткого нюха оборотней. Но всегда готовые ожить по первому зову… о боже! Лин! Это что же получается?!»
Шейри прерывисто вздохнул.
«Они могли видеть, откуда мы взялись»…
«Они могли видеть, кто мы такие! – пораженно сообразила я. – Могли почувствовать лишнее. Могли слышать наши разговоры. Они повсюду. Как шпионы. Вернее, они здесь вместо обычных шпионов! С такими соглядатаями некромантам просто не нужна никакая армия! И это значит…»
«Что нам надо немедленно убираться, – мрачно посмотрел на меня Лин. – Если все так, то хоть одна Тварь наверняка уже дала знать жрецу о том, что тут появились чужаки. И о том, что наши "метки" были украдены».
Я сильно вздрогнула, начиная откровенно нервничать.
«Они что, не работают?!»
«Работают – горят каким-то странным синим пламенем, если на них посмотреть так, как смотрят Твари. И так, как смотрю сейчас я. На вас на каждом они работают. И каждого обозначают, как "своих" … всех, кроме тебя».
Я вздрогнула снова.
«Почему кроме меня? Что со мной не так?!»
«Твоя "метка" светится красным, – очень тихо сказал демон. – Как и моя. Но что это значит для них – я не знаю».
Я прикусила губу и, медленно, как во сне, вернувшись к повозке, аккуратно присела на самый ее краешек, полностью проигнорировав готовящийся ко сну лагерь. Напрочь позабыв про кахгара, циркачи уже вовсю кипятили воду для каши. Кто-то разделывал свежее мясо. Кто-то доставал крупу. Мальчишки со смехом носились вокруг загадочно мерцающего костра. Господин Ридолас самолично проверял готовность варева в весело булькающем котелке. Девушки о чем-то оживленно разговаривали, попутно растягивая над местом будущей ночевки плотный тент от возможного дождя. Шига методично вбивал к землю деревянные колышки, работая громадным кулаком как кувалдой. Брит уже стоял наготове с мотком веревки, чтобы закрепить «крышу» примитивной палатки на этих самых колышках. Мейр и Эррей, слегка отойдя от шока, тоже принялись обустраивать для себя нечто похожее. Родан, вопросительно поглядывая в мою сторону, так и сидел на земле, успокаивая разнервничавшегося Лока. Дей странно хмурился, пристально изучая кусты, где пару минок назад исчезла странная Тварь, а я… я тупо молчала, с трудом собираясь с мыслями и тщетно пытаясь себе представить, что совсем близко от нас таятся сотни и тысячи невидимых Тварей, способных в любой миг перекинуться в свой второй облик. Многочисленные. Вездесущие. Молчаливые. Внимательные и незаметные.
Однако именно этим по-настоящему страшные.
«Но тогда почему они не набрасываются? – наконец спросила я, медленно подняв глаза на пришибленного демона. – Почему они, если все знают, до сих пор нас не тронули? Почему не накинулись? Почему позволили целый месяц гулять в блаженном неведении?!»
«Не знаю, – устало качнул головой Лин. – Я вообще уже ничего не понимаю. Никогда ничего подобного не видел и понятия не имел, что такое вообще возможно. Может, они следят не за всеми подряд? Может, у них нет приказа нападать на тех, на ком висит "метка"? Может, жрец их каким-то образом контролирует и запрещает нападать без разрешения?»
«А могут ли они быть настолько разумными, чтобы понимать, что на нас висят чужие «метки»? – как-то отстранено, все еще пребывая в прострации, обронила я. – Достаточно ли они умны, чтобы не просто видеть и фиксировать факты, но еще и сознавать, что именно видят? Может, они – как роботы: подчиняются одной-единственной заложенной программе? Скажем, с ходу жрать тех, у кого нет опознавательного знака? А всех остальных пропускать беспрепятственно, даже если «метки» чужие? И даже если чужаки спустились с небес, аки ангелы сизокрылые? Наверняка ведь такой «программы» в них никто не закладывал? Иначе нас бы сожрали еще на подлете. А мы безобразничаем тут больше месяца. Разнюхиваем, смущаем народ, выведываем и откровенно шпионим. Причем совершенно безнаказанно и почти в открытую».
Ненадолго замолчав, я еще раз прокрутила в памяти последние слова Лина и напряженно добавила:
«Знаешь, я не думаю, что жрец, если уже узнал о нас, упустил бы такую хорошую возможность со мной расправиться. Согласись, если бы он выяснил, кто я такая, здесь бы уже пылала сама земля. Нас скрутили бы в один миг, потому что от такого количества Тварей отмахаться нам при всем желании не удастся. Однако этого не произошло. Нас никто не останавливает. Не мешает. Нас даже кахгар сегодня отказался жрать. Поэтому мне кажется, что на самом деле все не так страшно. Что мы нигде не облажались. Поэтому пока о нас никто не знает. Кстати, посмотри-ка в соседнем леске – там такая же история с Тенями?»
Лин послушно повернул голову, а потом странно фыркнул.
«Абсолютно».
«И Тварей так же много?»
«Может, еще больше, чем здесь. И в той деревне, кстати, которую мы покинули, они тоже есть. К самой околице подобрались, хотя внутри пока чисто. Видимо, вплотную к людям они не лезут. Как будто что-то их сдерживает».
«Святилище, – без тени сомнений кивнула я. – Святилище некроманта, которое играет там роль защитного круга. И его заклятия, которые не дают нежити врываться в дома, хотя леса вокруг деревень ими буквально кишат. Но тогда получается, что высокая концентрация Тварей – это не парадокс, не нонсенс и не экстраординарное событие, как мы с тобой едва не решили. Тени в Невироне действительно повсюду, как нам и обещали. Причем не только вокруг нас, а по всей долине вообще. Ну, за редким исключением. Города ты, наверное, отсюда не видишь?»
«Нет. Прости: они слишком далеко».
«Все равно. Я почти уверена, что права. И почти уверена, что нас, если и видели, не приняли за врагов. Тем более ты же – демон».
«Был демоном», – педантично поправил меня шейри.
«Без разницы. Твою природу они должны чувствовать. Твою силу, возможно, тоже. Вы же все призваны из Тени. Так что в какой-то мере твое появление могли воспринять как должное».
Лин с сомнением покачал головой.
«Вряд ли. Здесь – не моя территория».
«А они что, думаешь, умеют отличать одного демона от другого? – хмыкнула я, слегка успокоившись. – Или с ходу могут сказать, как выглядит демон жреца? Брось. Твари не настолько умны, чтобы разбираться в подобных вещах. А местные Твари, если даже и умеют оживать, как Тени, по сообразительности вряд ли сильно отличаются от тех, которых мы с тобой уничтожали в Фарлионе. Так что, полагаю, за нами следят точно так же, как за всеми остальными. Окружают таким же вниманием, как любого, кто рискует оставаться за пределами деревень на ночь. Посматривают, вынюхивают, ищут подвох… и, кажется, человеческую речь абсолютно не понимают».
Лин задумчиво огляделся, тоже начиная проникаться моим спокойствием.
«Ты полагаешь, они действительно не соображают, про что именно мы говорим?»
«А цепные псы возле хозяйской двери понимают?»
«Ну, интонацию точно чуют».
«Так и пускай чуют, – фыркнула я. – Мои Знаки скрыты. Дей своей аурой не светит. Мейр с Локом только повадками на людей не похожи. У Лока в зверином облике обычная волчья аура. У Мейра в человеческом – обычная человеческая. Остальные – люди. Мы не магичим. Мы почти всегда ночуем в деревне и прячем вторую ипостась оборотней за плотно закрытыми дверьми. Вспомни: Мейр ни разу не разоблачался в лесу. Мы ни разу не рискнули отпустить на волю Лока. Мы ни в каком месте не прокололись с «легендой». К тому же никого не убиваем, Тварей не видим, ведем себя, как все… одна непонятка – "метки" разные. Но, может, именно в этом причина сегодняшнего ЧП? Может, их цвет – это какой-то дресс-код? Я же не знала, у кого их добывала. Может, синий – это для простых смертных, а красный – какой-то особенный? Или наоборот? Может, кахгар именно поэтому решил припереться и поэтому же таращился только на нас с тобой? Из-за того, что наши "метки" – красные?»
«Красный в Невироне – цвет Айда, – тихо напомнил шейри. – Цвет крови. Цвет боли. Так должны помечаться жрецы».
«Гм. А помечены им почему-то только ты да я. И мы оба с тобой на жрецов не больно-то походим. К тому же я сильно сомневаюсь, что те пуганые дураки, с которых ты снимал эти "метки", были некромантами. Ты бы их тогда почуял, верно?»
«Конечно, – вынужденно согласился он. – Магами эти трусы точно не были. Уж ауру некроманта я бы точно ни с чем не перепутал. Да и не сунулся бы к ним раньше времени».
«Значит, красный не обозначает жрецов, – задумчиво заключила я. – Получается, что он обозначает что-то другое. Может, готовящуюся жертву?»
Лин нервно переступил копытами.
«Понятия не имею. Циркачи истинного цвета наших с тобой "меток" не видят, поэтому узнать, что они думают по этому поводу, я не могу».
«Тоже верно. Но если подумать, то будущую жертву не отпустили бы посреди ночи в кишащий Тварями лес. Наверняка ее пометили бы только накануне жертвоприношения, а не на полгода раньше».
«Здесь жертвоприношение может случиться в любой день, – сухо напомнил местные порядки демон. – Помнишь, что в трактире говорили? В прошлом году Важный День пришелся на зиму. В позапрошлый – на первый день весны. Еще год назад – на середину лета… когда это случится снова, знают только жрецы».
«Да. Но людей-то предупреждают заранее. Чтобы жертвы приготовили, зловредных шпионов или несогласных с политикой "партии" отыскали; наконец, денежек для откупа собрали… А мы с тобой что-то не видели никакой паники в деревнях и не слышали ни словечка по этому поводу. Значит, версия с жертвой маловероятна. Но тогда что? И почему именно красный? – озадачилась я. – Красный цвет всегда как маркер. Его видно издалека. Это словно флаг. Что им можно обозначать?»
«Что-то очень важное».
«Согласна. А что?»
«Может, то, что мы, наоборот, не подходим для жертвы? – осторожно предположил шейри. – Может, это просто значит, что нас нельзя трогать?»
Я рассеянно пошевелила пальцами ног: а что? Может, и так. Хотя и в этом случае интерес кахгара ко мне представляется весьма сомнительным. Что он, усомнился в решении жреца, навесившего на возможную «не-жертву» такую странную метку? Что-то плохо верится. Остается думать, что он пришел всего лишь уточнить, кто мы такие, или же просто искал, чего бы пожрать на халяву. Но отчего-то вдруг засомневался, подошел ближе, заподозрил неладное… а потом вдруг отступил. Сам. После того как ворон на него три раза сердито каркнул.
Кстати, что за ворон? И откуда так вовремя взялся? Почему, наконец, он кажется мне знакомым?
Я крепко задумалась.
Странно… все это очень и очень странно. Неправильно. И с «метками», и с кахгаром, и с этими непонятными Тварями-Тенями. Но в любом случае хорошо, что мы о них узнали. Будет что сообщить Фаэсу по возвращении. Надо, чтобы Валлион был готов к такому повороту событий и уже сейчас начинал искать способ преодолеть эту непонятную невидимость. Так что даже хорошо, что так вышло. И хорошо, что Лин у нас такой умница. А то ходили бы и дальше в неведении, ни сном ни духом не подозревая, что Невирон прячет в себе такую страшную армию. Подумать только – Твари-Тени. Почти такие же, как та, которой я со злости вышибла передний зуб… ох ты ж, мать моя!
Я чуть не подпрыгнула от неожиданной мысли.
ЗУБ!
Вот оно что!
Ведь кахгар мог почуять именно его! И поэтому сперва сильно удивиться, а потом подойти поинтересоваться! Не ради Знака, не ради шнурка, а ради чего-то знакомого! Ведь частичка такой же… нет, не такой же, но на порядок более опасной Твари… жила во мне уже больше года! Растворенная, почти позабытая, однако так никуда и не исчезнувшая! Как я могла забыть?! Зуб ведь тянет на себя всю окрестную энергию! Поэтому вполне мог вызвать некие возмущения в эфире, которые наверняка ощущают местные Твари! И кахгар тоже мог их почуять! А почуяв, скажем, прийти проверить, кто это тут такой необычный завелся! С виду вроде двуногий, а внутри – с частичкой Тени! Той самой, которая обладает редким умением менять свойства магических предметов! Таких, например, как сделанная каким-то некромантом «метка»!
Бли-и-и-н…
«Ты думаешь?» – с сомнением переспросил Лин, на всякий случай тоже меня обнюхав, когда я торопливой скороговоркой выдала ему эту сумасшедшую идею.
«Не знаю, – переведя дух, честно призналась я. – Но другого объяснения пока не вижу. Если не Знаки и не Эриол (а мы его с тобой сто раз уже проверяли!), то остается только это. А тебя он не заметил потому, что, по сути, мы с тобой почти одно целое. Ты поклялся, что не просто принадлежишь мне, а фактически будешь мной. Моя жизнь – теперь твоя жизнь. Моя смерть будет означать и твою гибель. Может, в этом и есть причина, а? Как считаешь? Это бы все объяснило».
Лин растерянно шевельнул ушами.
«Не знаю… наверное… я никогда не думал на эту тему».
«А пора бы начать думать нестандартно, – рассеянно заметила я, окончательно успокоившись и принявшись корректировать наши ближайшие планы с учетом открывшихся данных. – Давно уже пора… ладно. Давай перекусим, отдохнем, хорошенько поразмыслим… а ты заодно присмотришь за Тварями и сразу подашь сигнал, если кто-то снова надумает нас навестить».
«Да? А ты что будешь делать?» – с подозрением покосился шейри.
«Спать. Вместе с Роданом. И когда дотянусь до его наглого уха, то начну рассказывать на ночь страшные сказки. Так, чтобы он до утра не заснул и вместе со мной мучился жуткой мигренью».