Глава 11

Ас пришел в себя мгновенно, без всяких переходов. Вроде только-только крепко спал, но потом как толкнул кто-то в бок. Да так явно, что он открыл глаза и, машинально потянувшись за оружием, резко сел.

– Что это еще за хрень?

Все, что случилось, он помнил до мельчайших подробностей, вплоть до того момента, как почувствовал в боку призрачный меч одного из Адамантов и пришел от этого в ярость. Потом – провал, темнота, смутное ощущение прошедшего времени. И вместе с этим – полузабытая мысль о том, что терять уже нечего и можно позволить себе хотя бы раз побыть настоящей стихией.

А теперь он сидел на голой земле, под каким-то жухлым кустом, в компании равнодушно жующего вороного, как раз заканчивающего обгладывать колючие листья, и резко обернувшегося от костра Раэрна, на лице которого проступило неподдельное облегчение.

– Господин!

Ас, нахмурившись, привычно проверил доспехи, оружие, сапоги и неприятно удивился, выяснив, что и того, и другого, и третьего его нагло лишили. Вернее, меч-то он почти сразу отыскал – чьи-то заботливые руки предусмотрительно положили его неподалеку. А вот броня и обувь бесследно исчезли. Да и одежда выглядела так, словно ее только что выкрали из нищенского притона: грязная, с громадными жжеными дырами, на рубахе слева зиял широким разрез, на котором запеклась кровь, а от штанов вообще осталось одно название. При этом сверху его закрыли какой-то непонятной тряпкой, да еще умудрились спеленать так туго, что Ас с некоторыми усилиями выбрался наружу.

– Что произошло? – первым делом требовательно уставился он на Раэрна. – Где мы? Как сюда попали? И где остальные?

– Вы сильно ослабли, господин, – тяжело вздохнул Алый, передвинувшись подальше от огня. – Там, во дворце… вы потеряли контроль над магией. Это вас едва не убило. К тому же рана… и амулет…

Ас машинально поднял ладонь к груди, но пальцы царапнули по голой коже. Затем он провел по левому боку, отлично помня, что совсем недавно там торчал призрачный меч, однако следов повреждения не нашел. Так, ладно. Наверняка кто-то «синькой» поработал. Но вот то, что цепочки больше нет, настораживало.

– Что с ним? – холодея от нехорошего предчувствия, спросил Ас, тщетно обхлопывая карманы в поисках амулета.

– Амулет расплавился от вашего Огня, – печально сообщил Раэрн, отведя глаза. – И именно поэтому вы едва не погибли – без должной защиты ваши силы вырвались наружу и едва не уничтожили зал. Вместе со всеми, кто там находился. Но, что самое опасное, они едва не уничтожили вас, мой лорд. Если бы не ваши друзья…

Ас вздрогнул и быстро огляделся.

– Где они?

– Там, – покорно махнул рукой куда-то в сторону Алый. – Когда стало ясно, что вы истратили большую часть своих резервов, они отправились в Степь, чтобы вам помочь. А уж как именно они собираются это сделать, вам лучше знать, господин.

– Что?! – неверяще охнул Ас, шальными глазами оглядывая совершенно незнакомую местность. Но Раэрн не солгал – повсюду, куда ни посмотри, простиралось ровное бесцветное поле, где не виднелось ни дорог, ни следов человеческого присутствия. Плотная земля, лишь слегка прикрытая жесткой щетиной травы, редкие кустарники, под одним из которым Раэрн рискнул развести небольшой костер; ни людей, ни зверей, ничего не виднелось вокруг, за исключением двух коней, наспех сооруженного ложа из ломких веток и одинаково унылого пейзажа, простирающегося вплоть до самого горизонта. Впрочем, нет – коней на самом деле оказалось пятеро, просто трое из них, включая упрямого Буцефала, были стреножены чуть поодаль. А это значило только одно. – Подожди… Раэрн, они что, ушли в ту самую Степь?! Одни?!

У Аса аж скулы свело от одной мысли, что ради него побратимы сунулись в одно из самых опасных мест на Во-Алларе. И рискнули искать местных Тварей лишь для того, чтобы как можно скорее восполнить его истощившиеся резервы. Причем, судя по всему… Ас лихорадочно проверил свое состояние и чуть не застонал от досады… братьям это вполне удалось. Но вот чего им это стоило, знал, наверное, только сам Аллар.

– Проклятье! – Ас, мгновенно вскипев, подскочил с неудобного ложа и, подхватив меч, прямо так, босиком, рванул к своему вороному. – Давно они ушли?! Куда?! Когда?! В какой стороне их искать?!

Однако Раэрн вместо того, чтобы ответить, неожиданно нахмурился и, оставив костер, решительно перегородил Асу дорогу.

– Нет, мой лорд. Вам туда нельзя.

– Что?! – рыкнул Ас, бешено сверкнув глазами и непроизвольно обратившись к тому пламени, которое с готовностью вспыхнуло где-то глубоко внутри. – Это ты мне сказал?! ТЫ?!

Алый до крови прикусил губу, но все же не отступил.

– Да, мой лорд. Вам еще нельзя использовать магию. Вернее, вам теперь вообще нельзя ею пользоваться, если вы не хотите погибнуть… или если не желаете потратить силы, заставив тем самым своих друзей снова спускаться в подземелья.

У Аса люто сверкнули глаза, наконец, заставив упрямого скарона отшатнуться, кулаки со скрипом сжались, на скулах загуляли желваки. Остатки рубахи на его груди отчетливо затлели, а под кожей проступили крохотные, будто наполненные живым огнем вместо крови сосуды. Причем они разгорались так быстро и так стремительно опутывали его тело с ног до головы, что Раэрн, внутренне содрогнувшись, все же завороженно на них уставился и с каким-то сладким ужасом следил за тем, как преображается разозленный лорд.

Правда, длилось это недолго – Ас, запоздало осмыслив сказанное и вспомнив, что каждое усилие еще больше тратит его скудный резерв, резко опомнился, побледнел, осунулся. А потом опустился обратно на землю, со злым бессилием понимая, что едва не истратил ради какой-то нелепой вспышки даже те крохи, которые братья уже успели для него насобирать. Где-то там, в подземном лабиринте, ежесекундно рискуя ради него головой. Просто для того, чтобы он мог прожить еще немного. И совсем не думая о том, что могут сами лишиться тех драгоценных дней, которые для всех для них стали на вес золота.

– Когда они ушли? – мертво спросил он, уставившись на огонь погасшими глазами.

– Несколько оборотов назад, господин, – незаметно перевел дух Раэрн.

– Они были одни?

– Да, мой лорд. Втроем.

– А ты как же?

– С вами, конечно. Где мне еще быть? В Степи нельзя забываться. Даже в светлое время суток. Твари никогда не спят, поэтому вас нельзя было оставить без присмотра.

– Как они? – все тем же бесцветным голосом спросил Ас. – Живые? Не ранены? Хотя нет… зря спросил: они живые. Я знаю. А насчет ран… если осталась «синька», значит, все в порядке.

Раэрн слабо улыбнулся.

– Вы правы, мой лорд. Сперва они подлечили вас, потом себя, затем мы все вместе покинули дворец, а после этого господин Гор сказал, что знает, как вам помочь. Мы примерно в трех оборотах пути от южного берега Кайры, мой лорд. Здесь нет людей. Главный тракт остался далеко в стороне. Так что можно не опасаться, что на нас наткнется патруль.

– Плевать на твой патруль, – устало отозвался Ас. – Что у меня с дейри?

– Она очень слабая, господин, – с ноткой грусти сообщил Алый. – Но выглядит гораздо лучше, чем два оборота назад.

– А с броней что? Куда ты ее дел?

– Она сейчас… не в самом лучше виде.

– В каком смысле?

Раэрн со вздохом вытащил из-под куста приличный по размерам сверток, с еще одним вздохом развернул и продемонстрировал покореженную, сильно испорченную пламенем чешую, насчет которой Ас раньше искренне думал, что в мире не найдется такой силы, чтобы ее повредить.

– Увы, – сокрушенно развел руками Раэрн, когда заметил, как изменилось лицо «господина». – Боюсь, она не выдержала вашего огня. Чешуйки повредились и сплавились в одно целое. На груди вообще один сплошной монолит. Она еще горячая была, когда мы вас забирали. А теперь остыла и превратилась… вот в это.

– Плохо, – только и сказал Ас, быстро отвернувшись. Доспех ему было жаль – адарон на дороге не валяется. Но именно этот теперь восстановлению не подлежит. Разве что найти умельца, который сможет переплавить этот литой кусок во что-то новое? Но где его сейчас найдешь? К тому же деньги почти все остались в Фарлионе. У Фаэса. Ехать за ними? Терять время? Или к Горлопану опять обращаться, чтобы рискнул расплавить эту болванку и заново перековал?

Ас мысленно вздохнул и с сожалением признал, что, похоже, остался без брони. Вряд ли у кварта хватит умения восстановить то, что было. К тому же на доспех нужно время – с месяц, не меньше. А откуда у него месяц, когда каждый день теперь мог стать последним? Еще один срыв…

Он тяжко вздохнул.

– У тебя есть, во что переодеться? – спросил без особой надежды, но Раэрн на удивление лишь кивнул.

– Конечно, мой лорд. Мы перед переправой заглянули в деревню.

– Уже хорошо, – кивнул Ас, равнодушно следя за тем, как Алый потянулся к седельным сумкам. Переодеться бы стоило – в таком виде ему только в гости к нежити напрашиваться, а не гулять по дорогам. На нищего, правда, не похож, но красавец тот еще. Да и броню, считай, безвозвратно потерял. Одно хорошо – оружие на месте и, кажется, не сильно пострадало от огня. Ножны – дело десятое. Вернется – справит себе не хуже, а вот чешую жалко. Где теперь такую найдешь?

– Ничего, мой лорд, – как услышал его мысли Раэрн. – Главное, что вы живы. А доспех мы вам выправим. Я знаю отличного кузнеца, который возьмется нам помочь.

Ас слегка удивился.

– Как ты сказал? Нам? Раэрн, ты что… вышел из клана?!

– Да, мой лорд, – с достоинством поклонился Раэрн, увидев, что Ас ошарашенно вскинулся. – Я сделал свой выбор: вы – мой господин. С этого дня ничто больше не имеет значения. Даже клан. Мой меч и моя жизнь принадлежит только вам.

Ас только обреченно вздохнул, однако слово было сказано, поэтому ему ничего не оставалось, кроме как благодарно кивнуть и, вытянув босые пятки к огню, терпеливо дожидаться возвращения братьев.

То, что в Степи что-то изменилось, Ас почувствовал лишь тогда, когда солнце едва-едва коснулось нижним краем далекого горизонта. Смутное ощущение коснулось его разума, заставив встрепенуться и с надеждой всмотреться вдаль, а потом и отдалось в правой ладони легким покалыванием.

– Наконец-то! – С невыразимым облегчением Ас поднялся с земли и заозирался. А вскоре заметил узкий, слабо светящийся зеленоватый луч, ударивший в небо из-под слоя дерна шагах в пятистах от него, и улыбнулся. – Идут, черти. Живые. И у Бера, кажется, опять детство в заднице играет.

Раэрн, отложив в сторону любовно смазанный меч, вопросительно поднял голову.

– Вы что-то чувствуете, мой лорд?

– Конечно. Этих демонов я почувствую даже из подземелий Айда. Собирайся, Раэрн. Мы скоро уходим.

Алый моментально подскочил со своего места и, забросав землей костер, с готовностью выпрямился: близился вечер, а находиться в Степи после захода солнца могли только безумцы. Конечно, это вовсе не значило, что Раэрн вдруг испугался. Однако друзья его господина все еще не вернулись, тогда как небо уже ощутимо потемнело, и это вызвало беспокойство.

Ас, неотрывно следя за тем, как подозрительный луч с необычайной поспешностью движется в его сторону, буквально разрезая собой землю, негромко фыркнул. Кажется, Бер совсем страх потерял, раз рискует пользоваться магией после того, что они натворили в Скарон-Оле. Причем ослабли братья все без исключения. В том числе и этот безбашенный Изумруд. Поэтому если даже предположить, что они насытились вдоволь и щедро восполнили потраченные во дворце резервы, то все равно – безосновательная трата столь ценного ресурса никак не могла быть им одобрена. В конце концов, основную проблему они не решили: вопрос с амулетами так и остался открытым.

Интересно, с чего это Бер опять разошелся?

Ас с любопытством проследил за тем, как тонкий луч неожиданно разросся до довольно большой линии. С легким беспокойством отметил, что в целом зеленый цвет этой линии стал слабее, чем раньше. Тревожно дернулся, когда она, внезапно мигнув, вдруг полностью исчезла, а расслабился только тогда, когда шагах в ста впереди земля внезапно провались внутрь, а из образовавшейся дыры проворно выскочили три гибкие, подвижные, до ушей перемазанные кровью Тварей, но отвратительно довольные фигуры.

– Ух ты! Ас! – помахала издалека одна из них и сверкнула из-под съехавшего набок шлема зелеными глазищами. – Мужики, мы не зря старались – он в полном порядке!

Ас чуть поморщился, когда обрадованный Изумруд, презрев опасность переломать себе ноги на буераках, помчался навстречу громадными прыжками. Затем встретился взглядом с Гором и Ваном, едва заметно кивнул, показывая, что действительно неплохо себя чувствует. Наконец отступил, чтобы зеленый торнадо не сбил его с ног, и скептически посмотрел на стащившего грязный шлем Изумруда, на лице которого проступило сытое выражение довольного жизнью кошака.

– Уф! – выдохнул Бер, стягивая маску и плюхаясь прямо на землю. – Сто лет так не ел и, наверное, еще лет сто не сподоблюсь. Жалко, тебя не было – честно говоря, я не просто наелся, а обожрался просто до невозможности!

– Вижу, – скупо усмехнулся Ас, оценив неплохие резервы брата. – Если уж на мою долю что-то осталось, наверное, ты действительно сыт.

– Если бы еще не эти два проглота, которые были готовы аж из рук вырывать всякую вкуснотень, я б, наверное, вообще лопнул.

– Балабол, – беззлобно буркнул Ван, подойдя к Асу и пытливо заглянув в его глаза. – Ты как?

– Живой. А вы, я гляжу, развлеклись напоследок?

– Почему развлеклись? – На лице Сапфира промелькнуло и тут же исчезло странное выражение, после чего он тряхнул головой и присел рядом с Бером. – Просто решили, что так будет быстрее. «Синька» не во всем может помочь. Вот и пришлось… гм… прогуляться.

Гор, неторопливо подойдя, ничего не сказал. Только ненадолго всмотрелся в исхудавшее лицо Аса и крепко сжал его плечо. После чего брезгливо оглядел изгвазданный до отвращения доспех и кивнул Раэрну.

– У вас все тихо?

– Да, господин, – без промедления отозвался Алый.

– Давно очнулся?

– Не очень.

– Плохо, – спокойно обернулся Гор и снова внимательно посмотрел на Аса. – Значит, ты истощился гораздо больше, чем мы думали. Твои резервы и сейчас полны лишь наполовину.

– Хотя мы там много кого забили, – со вздохом добавил Бер. – И хартаров, и кахгаров, а уж всякой мелочи просто без счету. Честно говоря, довольно людно в этих катакомбах, братишка. Много там чего успело расплодиться за последние годы. Так много, что только успевай поворачиваться. Но, с другой стороны, если б не это, нам тебя на ноги было не поднять. Так что еще как сказать… ты есть хочешь?

– Нет, мы недавно перекусили, – сдержанно отозвался Ас.

– Жаль. А я бы не отказался.

– Ты же только что кахгара сожрал! – возмущенно обернулся Ван.

– А я что, один там был, да? Между прочим, кто-то оттяпал от него целую треть! Еще до того, как я успел к нему толком прикоснуться!

– Вот жмот, – неприятно удивился Сапфир, делая вид, что сейчас пнет наглого побратима под зад. – Его прямо к логову привели, целое гнездо подарили, дали возможность поразвлечься, а он еще и недоволен. Нет, вы это видели?!

Бер, отпихнув чужой сапог подальше, сладко потянулся.

– Да ладно тебе, Вань. Ты ж знаешь, я почти всегда голоден. Как Гор.

– Уж конечно, знаю, – негромко фыркнул Ван. – Но у Гора хотя бы оправдание есть. А куда в тебя влезает, чудовище, я даже представить не могу!

– И не надо ничего представлять: крепче спать будешь.

– Вот паразит… еще и дразнится. Ас, давай я его стукну?

– Я те стукну, – на всякий случай отодвинулся Бер, грозно нахмурив брови. – Я те щас так стукну, что до возвращения Гайдэ будешь ходить с синяком на морде. Нашелся мне тут защитник кахгаров и верный помощник сопливых рирз. Я, понимаешь, оказываю местным жителям неоценимую помощь, а он меня еще и обвиняет!

– Знаем мы, что ты за помощь им оказываешь, – проворчал Ван. – Щеки вон отожрал такие, что скоро станут больше, чем у Буцефала.

– Но-но! Буцефала не трожь! Он у меня умный, красивый и вообще чудо. Не чета твоему лягающемуся битюгу, у которого даже имени нет!

Глядя на перепалку братьев, Ас почувствовал, как его губы расползлись в неудержимой улыбке, а внутри наконец начало потихоньку отпускать напряжение последних суток. Блин… как же это хорошо, когда рядом есть те, кому ты небезразличен! Как восхитительно знать, что эти типы, хоть и ненормальные, но все же готовы лезть даже к Айду на рога, лишь бы ему помочь! Неужели он когда-то думал, что клан сможет заменить ему это? И неужели мог даже на мгновение допустить, что проживет хоть один день, не видя этих безобразно веселых рож; не слыша их вечного бурчания по поводу сладких плюшек; не думая о том, что сам бы поубивал их за безумный риск к Айдовой матери; и не зная о том, что рядом всегда будет находиться эта ненормальная троица?

Не сводя глаз с вяло переругивающихся побратимов, Ас тихо вздохнул.

– Это был правильный выбор, брат, – неожиданно шепнули у него за спиной.

Он вздрогнул и ошарашенно обернулся, неверяще воззрившись на плотную черную Тень, в точности повторяющую силуэт Гора. Затем перевел взгляд на самого Гора. Убедился, что тот никуда не делся и даже соизволил криво усмехнуться при виде его искреннего недоумения. Наконец сообразил, что это не сон и не бред, и неуверенно качнулся навстречу.

– Брат?!

– Я, – тихо рассмеялась Тень, обдав его лицо слабым морозцем. – Но ближе не подходи: сейчас это не будет полезным.

– Как это стало возможным?! – послушно остановился Ас и растерянно обернулся к Адаманту. – Гор, это то, что я думаю? Действительно – твоя Тень?!

– Верно, – снова рассмеялся призрак. – Не спрашивай как: я еще сам не до конца выяснил. А Гор и подавно не знает – для таких вещей он слишком юн. Удачи тебе, брат. Хорошо, что ты выжил.

Ас только моргнул, когда Тень, задрожав, тут же растаяла в воздухе. Недоверчиво обошел то место, где она только что находилась, но обнаружил там только широкий круг вымороженной на пол-локтя в глубину земли, скукожившуюся и побелевшую от инея траву, да почувствовал холодок, идущий от этого места. Как если бы всего несколько синов назад сюда заходила сама Смерть.

– Вот это новости, – озадаченно пробормотал он и задумчиво посмотрел на Адаманта. – Демон, неужели я так много пропустил?

Гор впервые позволил себе улыбнуться.

– Есть немного. Надеюсь, больше такого не случится.

Ас хмыкнул.

– Я тоже надеюсь, хотя ничего обещать не могу.

– Ты уж постарайся. Внезапные и резкие перемены в нашем составе плохо сказываются на моем настроении. А Беру вообще вредно переживать – от этого он становится слишком прожорливым.

– Кто? Я?! – тут же возмущенно подпрыгнул Изумруд.

Ас снова улыбнулся.

– Ладно, собирайтесь, черти. Вечер скоро, а нам еще надо из Степи выбраться. Бер, не смотри так жадно на свою сумку – я прекрасно знаю, что там наверняка припасено несколько сладких булочек. Не до них сейчас. Пожуешь на ходу. Ван, сколько ехать до ближайшей деревни?

– Оборота три, – отозвался Сапфир, задумчиво покосившись на заходящее солнце. – Если поспешить, то два с половиной. В лучшем случае два. Но до реки доберемся быстрее, так что рассчитывай на полтора оборота хорошей скачки.

– Справлюсь, – усмехнулся «красный» в ответ на невысказанный вопрос. – Авось не распадусь на кусочки. И не замерзну: одежу с обувкой вы вовремя закупили. Жаль только, доспех придется ковать заново, но это я тоже как-нибудь переживу. Гор, у тебя с Тенью договор?

– Что-то вроде того, – кивнул Адамант. – Раньше времени наружу не выберется – побережем рассудок прохожих, я правильно понимаю?

– Именно.

– Не переживай: мы нашли общий язык. Если что, о нежити предупредит… гм, а то и сам сожрет, если сильно оголодает. – Гор лукаво покосился на Бера. – И тогда кое-кому придется довольствоваться одними булочками, чтобы насытить свои безразмерные аппетиты.

Бер фыркнул.

– И долго вы будете поминать этого несчастного кахгара?

– Нет, – дружно усмехнулись Ван и Гор. – Всего лишь до конца жизни!

– Права была Гайдэ: вы – такие гады, что просто страшно подумать! Как я только с вами уживаюсь?

Бурча и ворча на несправедливость жизни, Изумруд поднялся, громко свистнул, подзывая Буцефала. Подхватил свои сумки и рывком забросил себя в седло. Уже сидя верхом, надел маску, нахлобучил шлем и, зыркнув из-под него хищными зелеными глазами, весомо добавил:

– Между прочим, того кахгара именно я подманивал. И рирзу за усы тоже дергал я. А потом еще с вами, обормотами, боролся, чтобы урвать для нашего Аса хотя бы кусочек. А вы… э-эх… Пойдем-ка отсюда, мой верный четвероногий друг. Совсем нас с тобой здесь не любят, не ценят и не уважают. Вот вернется Гайдэ – я ей потом все-е-е про них расскажу…

Ван, негромко рассмеявшись, запрыгнул в седло своего вороного.

– Думаешь, кто-то из нас станет возражать? Только не забудь упомянуть те три десятка стокк и молодых гарпий, которых ты сожрал сегодня в одиночку. А еще про гнездо тикс и семейство фанр, до которых мы вообще не успели добраться. И про…

– До чего ж ты, оказывается, мелочный тип, – насупился Бер, недовольно отвернувшись.

Гор, многозначительно хмыкнув, подобрал оставшиеся вещи, проследил за тем, как Раэрн аккуратно отводит свою гнедую подальше от норовистого Буцефала. Потом свистнул Вану, махнул куда-то вечно торопящемуся Беру, взлетел в седло следом за братьями. Наконец заметил, что чего-то не хватает, и озадаченно посмотрел на замершего без движения Аса.

– Брат? Ты в порядке?

Тот странно промолчал.

– Что случилось? Ас, с тобой что-то не так? – недоуменно оглянулся Сапфир.

– Ас? – поспешил вернуться назад Изумруд. – Все нормально? Эй, ты чего молчишь?!

Ас медленно оглядел моментально посерьезневших побратимов, на лицах которых снова промелькнуло неподдельное беспокойство. Встретился взглядом с мгновенно забывшим о ехидстве Бером, посмотрел в спокойные глаза Вана, в глубине которых еще тлели отголоски недавней бури. Поднял глаза на неуловимо потемневшее лицо Гора, за внешней невозмутимостью которого скрывалась искренняя забота сразу двух встревоженных кровников. Неожиданно подумал о том, что именно эта дикая троица сегодня для него сделала, после чего глубоко вздохнул и очень тихо сказал:

– Спасибо вам, братья. Кажется, теперь я вспомнил, что такое настоящая семья.