Глава 11

Столица пахла возможностями и опасностью.

Этот двойственный аромат ударил мне в нос, едва наша карета прогрохотала под сводами главных ворот. Он был соткан из тысячи нитей - пряный, сладкий дух корицы и имбирных пряников из открытых пекарен, горьковатый запах дыма из кузниц, где ковали лучшее оружие в королевстве, терпкая вонь дубленой кожи, смешанная с дурманящим ароматом чужеземных благовоний. И под всем этим - едва уловимый, холодный, металлический привкус, как будто сам воздух был пропитан старыми тайнами и свежей кровью.

В замке Марцел воздух был густым и застывшим, как вода в стоячем пруду. Здесь же он кипел. Жизнь бурлила, переливалась через край, оглушала криками зазывал, грохотом телег и многоголосым гулом толпы, заполнившей узкие улочки. Я смотрела в окно, и мое сердце, вопреки всему, на мгновение замерло от этого зрелища. Я забыла, какой яркой может быть жизнь.

- Боги, посмотрите! Канатоходцы! - взвизгнула Мая, прижимаясь лицом к стеклу, ее глаза горели восторгом, - Матушка, мы же пойдем на площадь? Обязательно пойдем?

- Непременно, дитя мое, - проворковала Гера, снисходительно улыбаясь. Она была в своей стихии. В столице она расцветала, как ядовитый ночной цветок. Ее дорожное платье из темно-сливового бархата сидело безупречно, а на губах играла предвкушающая улыбка. Она уже чувствовала себя королевой-матерью.

- Мы закупим все необходимое для Отбора. Лучшие шелка, изысканные кружева, туфельки из тончайшей кожи…

Я молчала, глядя на проплывающие мимо лица. Каждое из них было с историей. Вот усталая торговка с корзиной яблок, или самодовольный купец с толстой золотой цепью на шее, вот оборванный мальчишка, с ловкостью змейки ныряющий в толпу. В прошлой жизни я видела в них лишь безликую массовку, фон для моей собственной драмы. Теперь же я смотрела на них и думала о том, сколько же всего я не замечала.

Наша столичная резиденция встретила нас прохладой и тишиной. Огромный особняк в самом престижном районе города, который пустовал большую часть года. Здесь все было безупречно и безжизненно - начищенные до блеска полы, тяжелые портьеры, не пропускающие шум улицы, и запах лаванды, которым слуги пытались перебить запах пыли. Это был не дом. Это была декорация.

- Я ужасно устала с дороги, - объявила Гера за легким ужином, изящно промокая губы салфеткой, - Думаю, я сразу поднимусь к себе. Завтра нас ждет долгий и утомительный день.

Я молча кивнула, делая вид, что полностью поглощена своим салатом. Мая щебетала без умолку, планируя, в какой последовательности они будут обходить лавки. Я же чувствовала, как натягиваются струны у меня внутри. Я знала эту ее «усталость». Это была ложь.

Когда я поднялась в свои покои, я не стала звать служанку. Я сама распустила волосы, сама сняла тяжелое дорожное платье и приготовилась тайно ускользнуть и прогуляться по городу. Из потайного отделения в моем сундуке я достала простой, ничем не примечательный наряд горничной - грубую холщовую юбку, серую блузу и темный платок. Одежда одной из служанок, которую я «позаимствовала» еще в замке.

Я села у окна, скрывшись в тени тяжелой портьеры, и стала ждать пока все улягутся спать. Моя комната выходила окнами в тихий внутренний двор, куда выходили и двери для прислуги. Дом постепенно затихал, и в этой тишине я услышала легкий скрип и увидела темную фигура, закутанная в плащ с глубоким капюшоном, выскользнула из боковой двери. Она двигалась быстро, почти бесшумно, прижимаясь к стенам, как хищник на ночной охоте. У меня не было сомнений, что это была Гера

Мое сердце пропустило удар, а потом забилось ровно. Я накинула на голову платок, пряча свои огненные волосы, и выскользнула из комнаты следом за ней.

Ночь была прохладной. Я держалась на расстоянии, сливаясь с тенями зданий. Гера шла уверенно, она хорошо знала этот город. Она вела меня из богатых кварталов в лабиринт более узких и темных улочек, где воздух пах сыростью и гнилью. Наконец, она свернула в неприметный переулок и скрылась за тяжелой дубовой дверью таверны, над которой висела вывеска «Кривой рог».

Я подождала несколько минут, давая ей время устроиться, и вошла следом.

Внутри было шумно, душно и пахло кислым элем, жареным луком и мокрой шерстью. За грубыми деревянными столами сидели хмурые мужчины - наемники, мелкие торговцы, портовые грузчики. У дальней стены сидел слепой бард и тихо перебирал струны старой лютни, напевая заунывную балладу о несчастной любви. Никто не обратил на меня внимания. Еще одна замученная служанка, забежавшая пропустить кружку дешевого пива после тяжелого дня.

Я опустила голову еще ниже и быстро проскользнула к самому темному столику в углу, частично скрытому за массивной колонной. Отсюда мне было прекрасно видно весь зал.

Гера сидела за столом в нише, спиной ко мне. Перед ней стояла кружка с вином. Место напротив нее было пустым.

Я заказала у пробегавшей мимо трактирщицы кружку самого дешевого сидра и стала ждать, делая вид, что с интересом разглядываю трещины на столешнице.

Ее спутник появился через десять минут. Он вошел так же тихо, как и Гера, тенью скользнув к ее столу. Он был одет во все черное, его лицо тоже скрывал капюшон. Но даже на расстоянии я почувствовала ауру власти, исходившую от него. Холодную, высокомерную и абсолютно безжалостную.

Они заговорили. Слишком тихо, чтобы я могла расслышать слова сквозь шум таверны. Я закрыла глаза. Сделала глубокий вдох, отгоняя посторонние запахи и сосредоточилась. Я потянулась к своей силе, к той тонкой, вибрирующей энергии, что текла в моих жилах. Я представила, как она вытягивается из меня невидимой нитью, летит через весь зал, огибая пьяные крики и смех, и фокусируется на их столе.

Звук пришел не в уши. Он возник прямо в моей голове. Чистый, ясный, словно они сидели рядом со мной.

- …все готово, - это был спокойный и деловой голос Геры, - Марцел на границе. Он вернется не раньше, чем через месяц. Девочка полностью в моей власти.

- Я хочу быть уверен, - голос мужчины был низким, бархатным, и от этого звука по моей спине пробежал ледяной озноб. Я знала этот голос. Я слышала его в своих кошмарах, - А что насчет ее контракта? Лорд Дейран не тот человек, который легко откажется от своего.

Я увидела, как Гера пренебрежительно махнула рукой.

- Дракон бы все испортил. Я отправила письмо, что мы отказываемся от брачного контракта. В ответ - тишина. Контракт похоронен, я в этом убедилась. Он не станет нам помехой.

- Хорошо, - мужчина сделал глоток из своего бокала. Я не видела его лица, но чувствовала его холодную, оценивающую улыбку, - Но я не понимаю, Гера. Зачем все это тебе? Ты получаешь место при дворе, твоя дочь будет пристроена. Зачем тебе понадобилась именно она?

Гера наклонилась вперед, и ее голос понизился до страстного, ядовитого шепота, который я почувствовала даже сквозь магический слух.

- Ты получаешь армию Марцела и его земли. Ты нейтрализуешь одного из самых верных псов твоего отца. А я… - она сделала паузу, - Мне не нужны ее деньги или титул. Мне нужна ее сила, та магия, что течет в ее крови. Сила ее рода по линии матери. Я заберу ее всю, до последней капли. И тогда я стану…

- Я понял, - резко оборвал ее мужчина, - Не нужно подробностей, но я не покупаю кота в мешке. Сначала я должен ее увидеть и оценить товар.

- Мы будет в столице три дня. Можешь смотреть сколько угодно.

Мужчина медленно кивнул.

- Я подумаю над твоим предложением. Если девочка меня устроит, и если твои сведения о состоянии войск Марцела и его популярности среди военных верны, мы заключим сделку.

Он встал. На мгновение он повернулся, чтобы бросить взгляд на зал, и свет от камина упал на его лицо.

Мир вокруг меня исчез. Шум таверны, запах эля, боль в спине - все пропало. Осталось только его идеальное, словно высеченное из мрамора лицо. Высокие скулы, прямой нос, волевой подбородок. И глаза цвета грозового неба перед бурей. Пустые и холодные. Те самые глаза, которые смотрели на меня с презрением, когда я стояла на коленях на краю обрыва.

Сам Валериан пожаловал в преисподнюю.

Меня бросило в ледяной озноб. Я вцепилась пальцами в край стола так, что ногти заскрипели по дереву. В ушах снова зашумела ледяная, соленая вода, забивающая легкие. Я видела его сапоги и снова почувствовала тяжесть ошейника на шее. И его слова - «Мне не нужен этот ребенок».

Я резко открыла глаза, жадно глотая воздух. Валериан уже ушел. Гера сидела одна, допивая свое вино с видом абсолютного триумфа.

Я должна была немедленно уйти, пока она меня не заметила.

Я бросила на стол пару медяков и, не поднимая головы, выскользнула из таверны, растворяясь в ночной темноте. Я не помнила, как добралась до особняка. В голове билась только одна мысль, раскаленная, как клеймо: «Они обсуждали меня, как кобылу на ярмарке. Я была сделкой. Товаром на этом Королевском базаре. И это все лишь для того, чтоб забрать мою силу?».

***

На следующее утро я проснулась с ощущением, будто не спала вовсе. Тело было тяжелым, свинцовым, но разум - острым и холодным, как осколок льда.

Базар ревел, шумел, пестрел тысячами красок. Воздух был густым от запахов жареного мяса, сладкой ваты и дешевых духов. Акробаты в ярких трико выстраивали живые пирамиды, фокусники заставляли исчезать и появляться в руках платки, торговцы кричали, нахваливая свой товар.

Мая, забыв обо всем на свете, порхала от одной лавки к другой, как восторженная бабочка. Гера шла рядом, величественная и спокойная, но я чувствовала ее напряжение. Она высматривала его.

В какой-то момент, в толчее у лотка с шелками, я отстала от них, или, скорее, позволила толпе оттеснить меня в сторону. Мне нужен был глоток воздуха. Мне нужно было мгновение, чтобы побыть одной.

Я отошла к фонтану в центре площади, наблюдая за игрой воды. Шум базара на мгновение отошел на второй план. Я закрыла глаза, подставляя лицо прохладным брызгам.

И в этот момент я его почувствовала.

Это не был звук или запах. Это было… ощущение. Внезапное, мощное тепло, которое разлилось по моим венам, заставив сердце споткнуться и пропустить удар. Словно кто-то дернул за невидимую нить, протянутую от моей души к… кому-то.

Я резко распахнула глаза, и встретилась с ним взглядом.

Он стоял на другой стороне площади, у лавки оружейника. Высокий, широкоплечий, одетый в простую, но добротную кожаную куртку. Черные, как вороново крыло, волосы были слегка растрепаны ветром. Он стоял, как скала посреди бурного потока толпы, и от него исходила аура такой первобытной, несокрушимой силы, что люди инстинктивно обходили его стороной.

Он смотрел прямо на меня.

Я не знала, кто он. Я никогда не видела его раньше. Но в его глазах, цвета раскаленного янтаря, я увидела не просто интерес потрясение и узнавание. Словно он всю жизнь искал именно мое лицо в этой безликой толпе.

Шум базара, смех, крики, музыка - все это превратилось в далекий, неразборчивый гул. Время замедлилось, растянулось, как расплавленный мед. Были только я, он и это обжигающее, невозможное, необъяснимое притяжение, которое натянулось между нами, как струна.

Мое сердце, которое всегда молчало, внезапно ожило и забилось так сильно, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. В горле пересохло. Я не могла ни вздохнуть, ни отвести взгляд. Я просто стояла и тонула в этом пламени.

И в этот момент мир вокруг меня исчез.