Глава 3

На четвёртый день моего заточения в замке Бейвуд я проснулась от того, что кто-то стоял у моей кровати.

Сердце ухнуло в пятки.

Я резко села, вскинув руку для защиты — глупый жест, потому что моя магия огня была слабой, а кинжал остался лежать под подушкой. Но моя рука не встретила врага.

Вместо этого я увидела Николаса.

Он стоял в трёх футах от моей кровати, скрестив руки на груди, и смотрел на меня. В полумраке раннего утра его лицо казалось вырезанным из старого камня — серым, неподвижным, древним.

— Милорд, — сказала я, стараясь, чтобы голос звучал ровно, хотя сердце всё ещё колотилось где-то в горле. — У нас заведено сообщать о своём присутствии стуком в дверь.

— Я стучал. Три раза.

— Я спала.

— Я заметил.

Он не извинился. Конечно, не извинился. Граф Бейвуд не извиняется перед женой за то, что напугал её до полусмерти — это было бы слишком по-человечески.

— Зачем вы здесь? — спросила я, натягивая одеяло до подбородка. Ночная сорочка была тонкой, почти прозрачной, и я чувствовала себя уязвимой под его неподвижным взглядом.

— Нужно поговорить, — сказал он.

— Сейчас? Солнце ещё не встало.

— В Бейвуде солнце встаёт поздно. А правила нужно обсуждать до того, как начнётся день.

Правила.

Я внутренне подобралась, как кошка, которая почуяла опасность.

— Какие правила?

Николас сделал шаг в сторону, и я увидела, что он не один. За его спиной стоял слуга — тот самый бледный парень в синей ливрее, который приносил мне ужин. В руках он держал поднос с завтраком, но почему-то не ставил его на стол, а ждал какого-то знака.

— Оставь, — сказал Николас, не оборачиваясь.

Слуга поклонился, поставил поднос на комод и вышел, бесшумно притворив дверь.

Мы остались вдвоём.

— Я слушаю, — сказала я, садясь прямее и стараясь придать лицу выражение спокойного достоинства.

Николас прошёлся по комнате — медленно, тяжело, как зверь в клетке. Он смотрел на мои книги, разложенные на столе, на моё платье, перекинутое через спинку кресла, на кольцо, которое я сняла на ночь и положила на прикроватную тумбочку. Его взгляд задержался на кольце дольше, чем на всех остальных вещах.

— Вы снимаете его на ночь, — заметил он.

— Оно мешает спать.

— Не снимайте. Кольцо защищает вас.

— От чего?

Он не ответил. Вместо этого он подошёл к окну и дёрнул штору так резко, что чуть не сорвал её с карниза. Серый, предрассветный свет хлынул в комнату, и я зажмурилась.

— В Бейвуде три правила, — сказал он, глядя в окно, на чернеющий лес. — Только три. Вы должны их запомнить. Вы должны их соблюдать. Ваша жизнь зависит от этого.

— Моя жизнь, — повторила я. — Или ваша?

Он не обернулся.

— Моя жизнь зависит от вас, графиня. Ваша — от правил.

— Звучит как угроза.

— Это предупреждение.

Он повернулся ко мне, и в его глазах я снова увидела ту странную смесь — пустоту, которая пыталась скрыть боль, и боль, которая прорывалась сквозь пустоту, как трава сквозь асфальт.

— Первое правило, — сказал он. — Вам нельзя в восточную башню.

Я изогнула бровь.

— Восточную? Ту, что видна из моего окна?

— Ту самую.

— Почему?

— Потому что там опасно.

— Темно и скользко? Как в подземелье?

— Нет, — сказал он спокойно. — Там старое проклятие. Сильное. Если вы войдёте, оно может… проснуться.

— Проснуться? — я не сдержала усмешки. — Проклятия спят?

— Некоторые спят. Это — спит. Или притворяется, что спит. Я не хочу проверять.

Я подалась вперёд, чувствуя, как во мне просыпается охотничий азарт.

— В гримуаре, который я нашла в своей библиотеке, говорилось, что способ снять проклятие спрятан в восточной башне.

Николас замер.

Впервые за всё время нашего знакомства я увидела на его лице не маску, не пустоту, не спокойствие — а настоящую, живую эмоцию.

Страх.

Он боялся.

Не за себя. За меня?

— Вы читали гримуар, — сказал он. Не вопрос. Утверждение.

— Читала.

— Сколько?

— Достаточно, чтобы понять, зачем вы на мне женились.

Он сделал шаг ко мне. Ещё один. Теперь он стоял так близко, что я чувствовала запах его одеколона — древесный, горьковатый, с нотками дыма.

— Вы ничего не поняли, — сказал он тихо. — Вы прочитали слова, но не поняли их смысла. И поэтому вы будете слушать меня сейчас очень внимательно.

Я хотела огрызнуться. Хотела сказать, что я не глупая девчонка, которую можно запугать правилами и запретами. Но что-то в его голосе — не угроза, нет, скорее мольба — заставило меня промолчать.

— Второе правило, — сказал он. — После заката вы не выходите из своих покоев без меня.

— Что значит «без вас»?

— Значит, что если вам нужно выйти — вы зовёте меня, и я провожу вас. Если я далеко — вы не выходите.

— Вы запрещаете мне выходить из комнаты ночью?

— Я запрещаю вам выходить из комнаты ночью одной, — поправил он. — Разница существенная.

— Для человека, который спит в другом крыле замка, разница несущественна.

— Я буду спать в гостиной рядом с вашей спальней, — сказал он, и в его голосе не было никакого намёка на шутку или флирт.

Я моргнула.

— Вы… будете спать в моей гостиной?

— Я буду спать на диване в вашей гостиной. С этой ночи. Чтобы быть рядом, если понадобится.

— Это неприлично.

— Это безопасно.

— Люди подумают…

— Люди в этом замке не думают, — перебил он. — Они выживают. И чем меньше они будут думать о том, что происходит в покоях графини, тем дольше они проживут.

Я почувствовала, как по спине пробежал холодок.

— Вы их запугиваете?

— Я их защищаю, — сказал он. — Запугивают проклятия, графиня. Я же — просто стена, которая пытается удержать их снаружи.

Он замолчал.

Я смотрела на него и пыталась понять, говорит ли он правду. Мой дар Файервидов молчал. Впервые за много лет. Не то чтобы он перестал работать — он просто не мог определить, где правда, а где ложь, потому что Николас Бейвуд сам не знал, во что он верит.

— Третье правило, — сказал он после долгой паузы. — Это самое важное.

— Я слушаю.

— Не смотрите в глаза тени на стене.

Я ждала продолжения.

Оно не последовало.

— И всё? — спросила я. — Не смотреть в глаза тени на стене? Какой стены? Чьей тени? Когда?

— Любой стены. Любой тени. Всегда, — сказал он. — Если вы увидите тень, которая смотрит на вас — не смотрите в ответ. Отведите взгляд. Уйдите из комнаты. Позовите меня. Но не смотрите ей в глаза.

— Что случится, если я посмотрю?

Николас побледнел.

Я не думала, что он может стать бледнее — его кожа и так была серой, как пепел. Но он побледнел. До синевы.

— Оно войдёт в вас, — сказал он. — А потом вы умрёте.

— Или прокляну вас? — спросила я.

Он не ответил.

Только покачал головой — едва заметно, едва уловимо — и вышел из комнаты, оставив меня одну с остывшим завтраком и тремя правилами, которые звучали как приговор.

«Нельзя в восточную башню».

«После заката не выходить без меня».

«Не смотреть в глаза тени».

Я повторяла их про себя весь день, как ученица, заучивающая урок перед экзаменом.

Нельзя.

Не выходить.

Не смотреть.

Три запрета, которые должны были меня защитить. Или запереть. Или приготовить к чему-то, о чём Николас не решался говорить вслух.

Я провела день в своей комнате.

Не потому, что хотела соблюдать правила — просто мне нужно было подумать.

Я сидела у окна и смотрела на восточную башню.

Она возвышалась над замком, как чёрный палец, указующий на небо. Она была старше всего остального — камень её стен был тёмным, почти чёрным, с зелёными подтёками мха, который рос там, где не должен был расти. Окна в башне были заложены кирпичом — грубо, наспех, будто кто-то торопился запечатать то, что находилось внутри.

Или то, что находилось снаружи.

Я вспомнила слова Николаса: «Там старое проклятие. Сильное. Если вы войдёте, оно может проснуться».

Проклятие, которое спит.

Проклятие, которое может проснуться.

Проклятие, которое можно снять, если найти способ в восточной башне.

Я провела пальцем по стеклу, рисуя невидимые узоры.

— Ты хочешь, чтобы я туда не ходила, — прошептала я. — Значит, именно туда я и должна пойти.

Вопрос был только во времени.

День тянулся медленно, как патока.

Я попросила слуг принести мне книг — любых, какие есть в библиотеке. Они принесли. Три тома: один по истории Бейвудов (скучный, написанный сухим канцелярским языком), один о травах Севера (полезный, но не для моего вопроса) и один — старый, потрёпанный, с вырванными страницами — о магии крови.

Я читала весь день.

Искала упоминания о восточной башне. О тенях на стенах. О проклятии, которое можно снять не через смерть жены, а через что-то другое.

Ничего.

Страницы о башне были вырваны.

Кто-то — Николас? Его отец? Моргана Бейвуд собственной рукой? — удалил всё, что могло бы мне помочь.

Я закрыла книгу и посмотрела на за окно.

Солнце садилось.

Небо над лесом полыхало багрянцем, как будто сам мир горел.

Скоро наступит ночь.

Скоро вступят в силу правила.

Скоро Николас придёт спать на диване в моей гостиной.

Я встала с кресла, подошла к гардеробу и достала тёплый плащ. Тёмно-синий, почти чёрный — идеальный для того, чтобы сливаться с тенями.

— Что вы делаете, ваша милость?

Я обернулась.

В дверях стояла девушка — та самая горничная, которую мне выделили по прибытии. Её звали Элли. Ей было лет шестнадцать, она была бледной, пугливой и смотрела на меня как на привидение.

— Гулять, Элли, — сказала я. — Сейчас закат. Лучшее время для прогулок.

— Но ваша милость, — девушка побледнела ещё сильнее, что казалось невозможным, — граф велел…

— Я знаю, что велел граф. Я также знаю, что я его жена, а не его пленница. Если я хочу гулять, я буду гулять.

— Он убьёт меня, если с вами что-то случится, — прошептала Элли.

Я посмотрела на неё.

Испуганная девочка. Запуганная проклятием, правилами, самим именем графа Бейвуда.

— Со мной ничего не случится, — сказала я мягко. — Иди спать, Элли. И никому не говори, что видела меня в плаще.

Горничная колебалась.

— Ваша милость…

— Элли, — я взяла её за плечи и посмотрела прямо в глаза. — Я даю вам слово Файервид. С вами ничего не случится. А если граф рассердится — я скажу, что приказала вам молчать. И он не посмеет тронуть вас, потому что я его жена и моё слово в этом доме имеет вес.

Она не поверила.

Я видела это по её глазам.

Но она кивнула и вышла, плотно притворив дверь.

Я осталась одна.

Передо мной была дверь в коридор. За ней — три правила, которые я собиралась нарушить.

Все сразу.

Ночь опустилась на замок Бейвуд, как чёрное покрывало.

Я выскользнула из своих покоев через чёрный ход — маленькую дверь для слуг, которую Элли показала мне в первый же день («На случай пожара, ваша милость, или если вам нужно будет быстро выйти, чтобы не встретиться с графом»). Коридор за дверью был узким, тёмным и пах плесенью.

Я шла медленно, стараясь не шуметь.

В одной руке я несла маленький фонарь — магический, с вечным огнём внутри (это я умела делать лучше всего — зажигать огонь, который не гаснет, пока его обладатель жив). В другой — кинжал, который я вытащила из потайного кармана платья.

Кинжал был тонким, остро отточенным, с рукоятью из кости дракона (так говорил отец, но я не была уверена — кости дракона стоили целое состояние, а отец был скуповат). Он не был магическим оружием, но он мог резать плоть, а в Бейвуде это было главным.

Нижний этаж замка спал.

Слуги разошлись по своим комнатам. Стража замерла на постах — я видела их тени у ворот и на стенах, но они смотрели наружу, на лес, а не внутрь, на замок. Никто не ждал нападения изнутри. Никто не ждал, что графиня Бейвуд в первую же неделю своего заточения отправится на разведку в запретную башню.

Я усмехнулась своим мыслям.

— Дураки, — прошептала я.

Но дураками были они или я, покажет будущее.

Восточная башня находилась в дальнем конце замка, за кухнями и кладовыми.

Я нашла её по запаху.

Он был странным — не гниль, не плесень, не старость. Что-то сладковатое, приторное, похожее на запах мёда, который начал бродить. И под этой сладостью — что-то металлическое, острое, как запах крови, пролитой на морозе.

Я остановилась перед дверью.

Она была деревянной — толстой, дубовой, окованной железом. На двери висело три замка. Все заперты.

Я провела пальцами по замкам.

— Открывайтесь, — прошептала я.

Обычно моя магия не работала с металлом — только с огнём. Но сегодня, в этой тьме, в этой тишине, в этом странном сладком запахе, что-то изменилось.

Замки щёлкнули.

Все три.

Один за другим.

Я замерла.

— Это не я, — сказала я вслух.

Мой голос прозвучал тонко и испуганно.

— Это не я, — повторила я громче, будто убеждая саму себя.

Но замки уже были открыты. Дверь приоткрылась сама собой, с тихим, жалобным скрипом, похожим на стон.

За дверью была тьма.

Густая, плотная, почти осязаемая. Мой фонарь, который всегда горел ярко, теперь едва мерцал, освещая не больше фута перед моим лицом.

— Не надо, — сказал внутренний голос. Голос разума. Голос того самого дара Файервидов, который всегда знал правду. — Не ходи туда. Ты не готова.

— Я никогда не буду готова, — ответила я.

И шагнула внутрь.

Башня была пустой.

Сначала мне показалось, что я ошиблась — что это просто старая, заброшенная комната, где ничего нет, кроме пыли и паутины.

Но потом я подняла фонарь выше, и свет выхватил из тьмы лестницу.

Круглую, каменную, уходящую вверх и вниз одновременно.

Вверх — к шпилю башни, который терялся во тьме.

Вниз — в подземелье, которое, казалось, уходило в самое сердце земли.

Я стояла перед выбором.

Вверх или вниз?

Гримуар не говорил, где искать ответы. Николас не сказал, что находится в башне — только что это опасно. Сладкий запах становился сильнее снизу, а сверху пахло… ничем. Пустотой. Отсутствием запаха, которое было ещё страшнее, чем любой другой запах.

Я выбрала вверх.

Потому что внизу была тьма, а вверху, возможно, был свет.

Я ошиблась.

Лестница была бесконечной.

Я поднималась, поднималась, поднималась, и ступеням не было конца. Мои ноги болели, дыхание сбилось, а фонарь светил всё слабее.

Я считала шаги.

Сто.

Двести.

Триста.

Пятьсот.

На семьсот двадцать третьем шаге я остановилась.

Прямо передо мной в стене была дверь.

Маленькая, железная, с ручкой в виде волчьей головы.

Я не хотела её открывать.

Но моя рука сама потянулась к ручке.

— Не надо, — прошептала я.

Рука не слушалась.

— Не надо! — громче.

Рука обхватила волчью голову.

Дверь открылась.

За ней была комната.

Круглая, с высоким потолком, без окон. В центре комнаты стоял стол — старый, дубовый, покрытый пятнами, которые могли быть вином или кровью. На столе лежала книга.

Такая же, как гримуар, который я нашла в Файервиде.

Такая же тёплая, живая, дышащая.

Но эта книга была открыта.

Я подошла ближе.

Пальцы дрожали.

Я прочитала:

«Способ снять Вдовий венец второй: жертва не должна проклинать мужа. Она должна полюбить его. Искренне. Достаточно сильно, чтобы проклятие умерло от той любви, которую оно не может переварить. Но любовь должна быть взаимной. Если он не полюбит в ответ — жертва умрёт. Если она полюбит, а он нет — они оба умрут. Если оба полюбят — проклятие исчезнет, оставив их жить или умереть обычной смертью».

Я перечитала это три раза.

Любовь.

Взаимная любовь.

Вот что было вторым способом.

Не проклятие. Не ненависть. Не смерть от его руки.

Любовь.

Я рассмеялась.

Тихий, истерический смех вырвался из моей груди, и эхо разнеслось по пустой комнате, многократно усиливаясь, превращаясь в вой той твари, которая жила в этом замке.

— Любовь! — крикнула я в пустоту. — Он привёл меня сюда, и единственный способ выжить — полюбить его!

Я схватила книгу, чтобы вырвать страницу, но книга не поддалась. Она приросла к столу, будто её приклеили магией.

— Полюбить человека, который, возможно, убьёт меня, если я его не полюблю? — я пнула ножку стола. — Это бред! Это издевательство! Это…

Голос.

Я услышала голос.

Не Николаса. Не свой.

Кого-то третьего.

Женщину.

— Полюбить его, — прошептал голос. — Или умереть. Выбор всегда за женщиной, Азалия. Так было. Так будет. Так проклятие и работает.

Я обернулась.

В углу комнаты, на стене, была тень.

Не моя. Не от мебели. Не от фонаря.

Чужая тень.

Она стояла в углу, где не было ничего, что могло бы её отбросить. Она была женской — с длинными волосами, распущенными по плечам, с тонкой талией и руками, которые тянулись ко мне.

И у неё были глаза.

Два глаза, горящих в темноте.

Глаза теней.

— Не смотри в глаза тени на стене, — вспомнила я.

Но было поздно.

Я уже смотрела.

Время остановилось.

Я не могу объяснить это иначе. Секунды перестали течь. Моё сердце замерло. Воздух в лёгких превратился в камень.

Глаза тени смотрели на меня.

Они были такими же, как у Николаса — синими, яркими, почти неестественными. Но в них не было пустоты. В них была боль. Огромная, тысячелетняя, всепоглощающая боль женщины, которую прокляли, убили, забыли и оставили гнить в стенах собственного дома.

— Моргана? — прошептала я.

Тень не ответила.

Она протянула руку и коснулась моей щеки.

У неё не было пальцев. Не было плоти. Но я почувствовала прикосновение — ледяное, мёртвое, бесконечно одинокое.

«Полюби его», — голос зазвучал в моей голове, минуя уши. «Полюби, или ты станешь мной».

Я хотела отвести взгляд.

Не могла.

Глаза тени держали меня, как клещи.

«Он хороший. Он не такой, как его отец. Не такой, как дед. Он — первый за триста лет, кто ищет не жертву, а жену. Полюби его, Азалия. Полюби, пока не поздно».

Я хотела закричать.

Не могла.

Голос не слушался.

«Ты умрёшь, если не полюбишь. Но если полюбишь — возможно, он тоже полюбит. А если полюбит… вы оба будете жить. Так долго, как захотите. Проклятие уйдёт. Оно не выносит настоящей любви. Оно питается ложью, страхом, ненавистью. Но любовь… любовь для него — яд».

Тень наклонилась ближе.

Её лицо — размытое, нечёкое, как пятно на старой фотографии — оказалось в дюйме от моего.

«Ты сильная, Азалия. Сильнее, чем думаешь. Но сила не спасёт тебя здесь. Только любовь. Только она».

А потом тень исчезла.

Время вернулось.

Я упала на колени, задыхаясь, хватая ртом воздух, который вдруг стал вязким, как вода. Моё сердце колотилось, как бешеное. В ушах звенело.

— Это был сон, — сказала я вслух. — Привиделось. Проклятая башня. Испорченный воздух.

Но я знала, что это не сон.

Тень была настоящей.

И её слова были настоящими.

«Полюби его, или ты станешь мной».

Я поднялась на ноги.

Книга на столе всё ещё была открыта на той же странице. Я не могла её забрать — она приросла к столу магией, которая была сильнее меня. Но я запомнила каждое слово.

Любовь.

Взаимная любовь.

Вот в чём был секрет.

Вот зачем Николас женился на мне.

Не для проклятия. Не для ненависти.

Для любви.

Я выбежала из комнаты, слетела по лестнице вниз — теперь ступеней было меньше, намного меньше, будто башня сжалась, выпуская меня — и выскочила за дверь.

Ночь встретила меня тишиной.

И фигурой, которая стояла у подножия башни.

Николас.

Он ждал меня.

В одной рубашке, расстёгнутой на груди, с растрёпанными волосами и безумными глазами.

— Ты была там, — сказал он. Не спросил. Утвердил.

— Была, — ответила я, стараясь, чтобы голос не дрожал.

— Ты видела её.

— Видела.

— Она говорила с тобой?

— Говорила.

Николас сделал шаг ко мне.

Его лицо было мокрым — от пота или от слёз, я не знала.

— Что она сказала?

Я смотрела на него.

На его седые волосы. На его уставшие глаза. На его дрожащие руки.

И я поняла.

Он знал всё это время.

Знал, что любовь — единственный способ.

Знал, что если я не полюблю его, мы оба умрём.

Знал, и всё равно женился.

Не потому, что хотел жертву.

А потому, что хотел надежду.

— Она сказала, что ты хороший, — ответила я. — Но я не знаю, верить ли ей.

Николас закрыл глаза.

— Тем, кто живёт в башне, верить нельзя, — сказал он. — Но иногда они говорят правду. Просто потому, что правда для них — единственное оружие.

— Какое оружие?

Он открыл глаза.

— Оружие против отчаяния.

Мы стояли друг напротив друга, и между нами было три фута холодного ночного воздуха.

Я могла бы рассказать ему всё, что узнала.

Могла бы спросить, правда ли, что любовь спасёт нас.

Могла бы потребовать ответа, который он так долго скрывал.

Но я не сделала этого.

Вместо этого я сказала:

— Завтра я расскажу тебе всё, что видела. А сейчас… сейчас отведи меня в мои покои. Как обещал.

Николас кивнул.

Протянул руку.

Я взяла её.

Его ладонь была горячей.

Как в день свадьбы.

Но теперь это тепло не пугало меня.

Теперь оно… грело.

Мы шли по тёмным коридорам в полном молчании.

Николас вёл меня за руку, как ребёнка, который может заблудиться. Я не вырывалась.

Я думала о том, что сказала тень.

«Полюби его».

Лёгко сказать.

Но как полюбить человека, которого я почти не знаю? Который молчит, когда я хочу услышать ответ? Который прячет правду за правилами и запретами?

«Он хороший».

Может быть.

Но хороший ли он настолько, чтобы я рискнула своей жизнью? Своим сердцем?

Мы остановились у двери в мои покои.

Николас отпустил мою руку.

— Я буду в гостиной, — сказал он. — Если понадоблюсь — позови.

— Вы нужны мне, милорд, — сказала я.

Он замер.

— В каком смысле?

— В том, что завтра утром мы будем говорить. О башне. О тени. О любви.

Его лицо дрогнуло.

— О любви?

— О том, что она может быть единственным способом снять проклятие.

Николас побледнел.

Побледнел так, как будто увидел призрака.

— Откуда вы…

— Я прочитала в книге в башне, — перебила я. — Не спрашивайте, как я её нашла. Не спрашивайте, почему вы не сказали мне раньше. Завтра. Всё завтра.

Я повернулась и вошла в свою спальню, не оглядываясь.

Но я слышала, как он стоит за дверью.

И как его дыхание сбивается.

И как он шепчет:

— Прости меня, Азалия.

Я прижалась лбом к двери.

— Прощу, — прошептала я. — Если заслужишь.

Этой ночью я не спала.

Лежала на кровати, смотрела в потолок и думала.

О Николасе.

О его седых волосах, его тёплых руках, его молчании, которое, возможно, было не жестокостью, а страхом.

О тени, которая назвала себя Морганой.

О книге, которая сказала правду.

«Только любовь. Только она».

Я взяла кольцо с тумбочки и надела его на палец.

Оно было тёплым.

Не ледяным, как в день свадьбы.

Тёплым.

Живым.

— Я попробую, — сказала я в темноту. — Я попробую полюбить тебя, Николас Бейвуд.

Я не знала, получится ли у меня.

Но я знала, что должна попытаться.

Потому что другой путь — ненависть, проклятие, смерть — вёл в ту же башню.

К той же тени.

К той же тьме, из которой нет возврата.

Я не хотела становиться тенью.

Я хотела жить.

И любить.

Даже если это было страшно.