Глава 20

Мир вокруг замер. Казалось, что всё происходящее — какой-то розыгрыш. Я? Меня вызвали на поединок? Но ведь я не подавала заявку! Нарастающий гул толпы, что негодовала моим ступором, напоминал гудящий рой пчёл.

Помотав головой, я не могла принять реальность. Но ведущий торопил, как и собравшиеся вокруг адепты. Все смотрели на меня, не скрывая эмоций.

— Аврора? — вернувшаяся Лорейн смотрела на меня в изумлении. — Ты же говорила…

— Я не подавала заявку, — прошептала я. — Я не…

— Иди, — Файлин подтолкнула меня. — Тебя ждут.

Я вышла на арену, почти не ощущая ног. В ушах стоял шум, перед глазами всё плыло. Судья что-то говорил, но слова не доходили до меня. Мысли путались, а тревога лишь нарастала. Нужно было взять себя в руки, прийти в чувства, но получалось отвратительно. Я смотрела в толпу, пытаясь найти того, кто мог это устроить.

Виллир. Магистр сидел среди других преподавателей и смотрел на меня с одобрением, на его лице сверкала тёплая подбадривающая улыбка. Будто он знал, что у меня получится. Неужели его рук дело? Учитывая последние перемены во время занятий, почти не удивительно…

«Нет, не он. Магистр Виллир бы не стал…» — разум сопротивлялся этой мысли, но этот вариант был самым вероятным.

Ладно. Не время думать об этом, ведь бой должен был вот-вот начаться. Машинально взяв выставленные для участников ножи, я вышла в центр арены. Против меня стоял Марк Торн — высокий, сильный парень с четвёртого курса, известный своей грубой силой. Не скрывая самодовольной ухмылки, он разминал кулаки. Никакого оружия я у него не заметила, видимо, и адепт собирался использовать только магию и усиленнее тела.

— Вивир? — усмехнулся Марк. — Ты же слабачка. Зачем решила участвовать?

Я молчала. Не собиралась доказывать, что это всё ошибка. Это лишь покажет мою слабость, вместо того чтобы разрешить проблему. Медленно вздохнув, я усилием воли очистила разум от волнения. Да, мне нельзя было выделяться, но раз сама судьба привела меня на арену, то ударить в грязь лицом… Даже не рассматривается.

— Начали! — крикнул судья.

Марк двинулся на меня, не используя магию — она ему не нужна против такой соперницы. Только сила и кулаки. Я видела, как тонкая магическая дымка окутала его тело, напитывая энергией. Воздух наполнился магией, между трибунами и площадкой материализовался защитный купол.

От первого удара я увернулась, проскальзывая под рукой противника. Заревев, Марк попытался перехватить меня, но я вновь ушла в сторону. Тело помнило тренировки, а руки отточенным ударом отправили пару ножей в сторону Марка.

Он отбил их, почти не глядя. Бой с таким противником нельзя затягивать, как и попадать под прямые удары. Я мысленно просчитывала каждый свой шаг, стараясь выбрать правильную тактику. Во время одного из манёвров подобрала лежащие на песке ножи, поудобнее перехватывая их для ближнего боя.

— Будешь только бегать? — рыкнул Марк, бросаясь на меня. — Или подерёшься?

Во мне бурлила жажда победы, желание доказать всем, что я чего-то стою. Возможно… тогда отец изменит своё решение. Не давая настрою сбиться, я сжала зубы и вновь атаковала. В этот раз я не собиралась сдаваться, несмотря ни на что.

Марк замахнулся, и я ушла в сторону, одновременно выбив его опору ногой. Перед самым ударом я направила всю свою магию в мышцы ноги, делая её невероятно сильной. Парень упал на песок, не ожидая такого. На самом деле, даже я не ожидала, что адепт не выдержит. И теперь, стоя над поверженным соперником, не могла осознать происходящее. Победила? Серьёзно? Самого Марка Торна? Невероятно.

— Вставай, — сказала я, протягивая ладонь, чтобы помочь.

Отбив мою руку, парень поднялся самостоятельно. На его лице, красном от гнева и стыда, виднелся песок. Судья не оповестил об окончании матча, поэтому мы вновь разошлись по углам. Хотя я думала, что для победы хватит повалить другого адепта на лопатки.

— Ты пожалеешь, — прорычал Марк, начиная использовать магию.

Большой огненный шар полетел в меня, заставляя выставить защитный барьер. Моя магия была слаба, и от соприкосновения с силой Марка, рассыпалась на искрящуюся пыль. Однако это дало возможность избежать прямого столкновения, я рухнула на колени, перекатилась и быстро оказалась у парня за спиной. Не мешкая, выхватила нож и приставила его к горлу соперника.

— Сдавайся, — приказала я, тяжело дыша.

Марк замер, боясь пошевелиться. Над ареной повисла тишина, в которой слышалось лишь чужое дыхание. Я с силой заставила свою руку не дрожать, упрямо держа нож у артерии парня. Да, на отборе было запрещено пускать кровь, поэтому малейшее неправильное движение могло стоить дисквалификации.

— Сдаюсь, — наконец-то выдохнул Марк, поднимая руки.

Облегчённо выдохнув, я убрала нож и отошла. Трибуны взорвались аплодисментами, но я их не слышала. Просто стояла и смотрела на свои руки, не до конца понимая, что только что сделала.

— Победитель — Аврора Вивир, — объявил судья.

Возвращалась на трибуну под одобрительные возгласы толпы, совершенно не чувствуя ног. Рухнув на скамейку, ощутила, как тело расслабляется. Не успела я перевести дух, как меня заключили в крепкие объятия.

— Ты… ты справилась, — выдохнула Лорейн, сжимая меня в тисках своих рук.

— Я в шоке, — тихо призналась, стараясь, чтобы больше никто не услышал. — Это какая-то ошибка. Сперва думала оспорить участие, но… Передумала.

— Не получилось бы, — усмехнулась Файлин. — Ты слишком хорошо подготовлена, и магистры это знают.

Уставившись в одну точку, я не могла отделаться от дурного предчувствия. Оно затмевало даже радость от победы над сильным противником. Что я наделала? Отец узнает, ведь Виттори точно растреплет всё семье. И мне точно прилетит по первое число, как только попаду на глаза. Закрыв руками лицо, я тихо застонала от досады.

Бои продолжались. Я смотрела, но не видела происходящего. Мои мысли витали далеко от тренировочного плаца, безостановочно сменяя друг друга. Принесённые подругами закуски ела тоже не глядя и не ощущая вкуса, будто жевала траву.

К вечеру поединки завершились. Арена замерла в предвкушении оглашения результатов. К этому времени я немного пришла в себя, и теперь тоже всматривалась в ложу преподавательского состава и жюри. Судья вышел на арену с пергаментом в руках.

— Пятёрка лучших, которые представят нашу академию на международном Турнире, — объявил он. — Лорейн Арвен.

Лорейн радостно вскрикнула и обняла меня.

— Кайл Винтер.

Парень с третьего курса встал и поклонился.

— Даррен Стоун.

Ещё один старшекурсник.

— Маркус Флинн.

И ещё один.

— И… Аврора Вивир.

Я не поверила своим ушам.

— Что? — выдохнула я.

— Иди, — Файлин подтолкнула меня. — Это твой вызов.

Под громкие аплодисменты мы спустились на арену. Рядом встала Лорейн, молчаливо поддерживая, и остальная тройка напарников. Я смотрела на них и не понимала, как оказалась здесь. Наверняка были и более достойные претенденты, так почему выбрали меня? В справедливости победы Лоры я не сомневалась, а вот своя казалась дикость и ошибкой.

— Поздравляю, — судья пожал мне руку. — Вы проявили себя очень достойно.

Я молча кивнула. В голове крутился только один вопрос: кто подал заявку за меня? Подняв взгляд на трибуны, вновь столкнулась с ощущением, что всему виной магистр эльф. Виллир всё так же смотрел на меня, улыбаясь с одобрением, словно родитель, гордящийся первым шагом ребёнка. Заметив моё пристально внимание, он улыбнулся ещё больше, будто беззвучно говоря: «Я знал, что ты справишься».

Моё сердце пропустило удар. Это он? Мой наставник поверил в меня настолько, что нарушил правила? Или…

Я посмотрела в другой конец трибуны. Там сидела Виттори, уже позабывшая о собственном позоре. Её лицо было перекошено от злости, но на губах играла странная злорадная улыбка. А во взгляде читалось: «Попалась, сестричка». По спине пробежал холод. Неужели это она? Но зачем? Чтобы отец наказал меня? Или чтобы я опозорилась на турнире? Или…

Вариантов было слишком много. Я смотрела то на Виллира, то на Виттори, то на свои сцепленные пальцы, с побелевшими костяшками. Теперь у меня не оставалось уверенности ни в чём, ведь много кто мог хотеть меня подставить, даже ради обычной шутки.

— Аврора? — обеспокоенно спросила Лорейн, дотрагиваясь до моего плеча. — Ты в порядке?

— Я… не знаю, — честно ответила я.

Толпа расходилась. Кто-то подходил поздравить победителей, кто-то уходил расстроенным. Я стояла посреди арены и чувствовала, как над головой заходят грозовые облака. Возможно, путь домой мне теперь был закрыт. Всего одна победа перечеркнула все труды этих лет, ещё и подстроенная непонятно кем.

— Поздравляю, — раздался знакомый голос за спиной.

Обернувшись, мой взгляд столкнулся с золотыми глазами Ноллана. Песчаный дракон смотрел на меня с искренним уважением, которого раньше не наблюдалось. Сложив руки на груди, он прищурился и окинул меня оценивающим взглядом.

— Я думал, ты не собиралась участвовать, — протянул парень, едва заметно улыбаясь.

— Не планировала, — выдохнула я. — По крайней мере, изначально.

— Однако это не помешало тебе попасть в пятёрку лучших, — произнёс Ноллан, подходя ближе.

— Да, — кивнула я, едва заметно поморщившись.

Ноллан помолчал.

— Знаешь, — сказал он, — я думал, что ты просто вспыльчивая. Но, оказывается, за твоим поведением стоит не только пустая бравада, но и отличные боевые навыки.

Услышав столь внезапное признание, я даже растерялась. Первым делом подумала, что парень попросту издевается. Но отказалась от этой мысли, увидев серьёзное выражение лица дракона. Возможно, он тоже когда-то оказывался в подобной ситуации, когда жизнь подкидывала испытания.

— Спасибо, — тихо сказала я.

— Не за что, — он повернулся к выходу, но на полпути обернулся. — Увидимся на тренировках, чемпионка.

Я подняла голову к небу. Сгущались сумерки, над ареной опускался вечер. Где-то там, в главном корпусе, лежала бумага с моим именем, и я, возможно, никогда не узнаю, кто её туда положил.

— Аврора! — крикнула Файлин с трибун. — Ты идёшь?

— Иду, — ответила я и медленно направилась к выходу.