Глава 23

Следующие несколько дней превратились в бесконечную череду боли, пота и желания умереть.

Нам не соврали, когда говорили, что мы будем проклинать день подачи заявки на турнир. Я осыпала незнакомого «доброжелателя» ругательствами с утра, когда Виллир заставлял нас бегать до тех пор, пока лёгкие не начинали гореть, а ноги не отказывались слушаться. Я ненавидела его днём, когда магистр гонял нас по тактическим схемам, заставляя запоминать десятки вариантов развития боя. Я была готова убить его вечером, когда наша команда оставалась на полигоне после всех и отрабатывали удары, пока солнце не скрывалось за горизонтом.

Но даже сквозь эту ненависть я понимала: магистра не зря называли гением.

Он замечал каждую ошибку, каждую неточность, каждую долю секунды промедления. Виллир постоянно подходил к каждому из нас, поправлял стойку, показывал, куда ставить ногу, как держать руку, куда смотреть. Как тренер он показал себя требовательным, жёстким, но справедливым. И хуже всего было то, что это действительно делало нас сильнее.

— Вы не просто бойцы, — повторял Виллир на каждой тренировке. — Вы команда. Только вместе вы сможете победить. Помните об этом.

Лорейн с каждым днём становилась быстрее. Кайл, наш маг земли, научился создавать барьеры за доли секунды. Даррен, воздушник, отрабатывал удары с такой точностью, что сшибал мишени с десяти шагов. Маркус, наш главный силач, перестал полагаться только на грубую физическую мощь и начал обдумывать, планировать дальнейшие действия.

А я… я метала ножи.

Сотни раз. Тысячи. Пока руки не наливались свинцом, а пальцы не сводило судорогой. Виллир заставлял меня бросать в движении, с закрытыми глазами, через плечо, из неудобных положений.

— Ты должна чувствовать нож, — говорил магистр, когда стоило мне хоть раз промахнуться. — Он — часть тебя. Твои руки, твои глаза. Не думай. Просто бросай.

И я бросала. Чтобы после этого влиться в командные бои, используя ножи в качестве оружия ближнего боя. Моя фигура и пластика позволяли маневрировать между сражающимися, нанося точные и быстрые удары по важным точкам. Отработав анатомию, я безошибочно могла замедлить врага, чтобы остальные могли добить.

А по вечерам Файлин втирала в мои плечи свои чудодейственные мази, поила горькими зельями и ворчала, предрекая мне скорое превращение в ходячую жёлто-зелёную отбивную.

— Этот Виллир тебя убьёт, — как-то сказала соседка, реанимируя мою спину после особенно тяжёлого дня.

— Магистр делает меня сильнее, — ответила я, закусывая губу от боли, когда пальцы целительницы надавили на ужасно чувствительный ушиб.

— Он делает из тебя зомби. Ты ешь, спишь и дышишь только тренировками, — продолжала ворчать Файлин.

— У меня нет выбора, — простонал я, ёрзая от боли.

— Выбор есть всегда, — отрезала соседка, но продолжать спор не стала.

Само собой она была права. Я действительно жила только тренировками, но это было не потому, что меня заставляли. А из-за того, что я действительно загорелась этим, мне хотелось стать лучше и показать это остальным. Хотела доказать, что я чего-то стою. Стремилась утереть нос всем этим высокомерным аристократам, что считали магов со слабой ступенью вторым сортом.

И ещё — я планировала победить Ноллана.

Дракон появлялся на каждой тренировке. Он сидел на трибунах, иногда с Дамианом, иногда один, и смотрел. Просто смотрел. Я чувствовала его взгляд, даже когда он был занят. Этот несносный парень не комментировал, не осыпал нас подколками, да и в целом вёл себя крайне тихо. Просто лениво наблюдал, явно оценивая нас в качестве соперников.

Этот факт раздражал меня, прямо-таки выводя из себя.

— Ты сегодня особенно злая, — заметила Лора, когда мы разминались перед очередной тренировкой.

— Сегодня просто более сосредоточенная, — ответила я, хотя внутри всё кипело. На трибунах уже сидел Ноллан. — У меня «очень» хороший день.

— Ага. Конечно, — хмыкнула подруга, проследив за моим взглядом и усмехаясь. — Видимо, всю ночь драконы снились.

— Отстань, — недовольно буркнула я, шутя толкая развеселившуюся девчонку.

Нет, я вроде уже и примирилась с присутствием одного паршивца на трибунах, но все же его внимание сбивало мысли в совершенно ненужном направлении. Встряхнув головой, я скрипнула зубами от досады. Даже сейчас мне недоставало концентрации, несмотря на все старания. Я продолжала думать о довольно красивом профиле дракона, про его золотые глаза, в которых отражалось внутреннее пламя.

«Бред» — рванула на себя, с трудом отвлекаясь на упражнения.

Как только мы закончили разминку, Виллир вышел на центр полигона. Заложив руки за спину, магистр осмотрел нас и довольно кивнул. На его каменном лице промелькнуло улыбка, которую тут же скрыла сосредоточенность.

— Сегодня у нас необычное занятие, — объявил тренер, его голос разнёсся по всей арене. — Команда академии Аличе предложила провести неофициальный спарринг. Самый обычный, он не повлияет на сам турнир. Думаю, это отличный шанс показать, чему научились за эти дни. Не ударьте в грязь лицом. Всем понятно?

— Понятно, — ответили мы хором.

Внутри меня всё сжалось от тревоги. Рядом, в таком же состоянии, переглядывались напарники. Спарринг? Ещё и с драконами? Я не ощущала в себе уверенности, что достаточно готова. Да, пусть и не опозорюсь, но и победа навряд ли достанется нам. Просто потому, что мы не могли достаточно отдыхать и восстанавливаться после изнурительных тренировок. В отличие от драконов, которые, судя по всему, только и делали, что валяли дурака.

Гости спустились с трибун — пятеро в темно-золотых мантиях. Ноллан шёл первым, и я с удивлением заметила, что сегодня он выглядел иначе. Не было обычной ленивой расслабленности. Плечи расправлены, взгляд сосредоточен. Похоже, этот парень успел подготовиться.

Виллир и куратор иностранцев, которого мы видели впервые, — высокий седой маг с суровым лицом, — о чём-то переговорили, а потом их голоса разнеслись над ареной, называя пары.

— Лорейн Арвен и Дамиан Торн.

— Кайл Винтер и Линн Скай.

— Маркус Флинн и Эрик Стоун.

— Даррен Рид и Айлас Мист.

— Аврора Вивир и Ноллан Дрейк.

Казалось, весь мир замер от услышанного. Серьёзно? Меня поставили против Ноллана? Это что ещё за издёвка судьбы? Уф, хоть я и хотела победить этого паршивца, но не прямо в первом же бою! Он ведь раскатает меня в лепёшку, несмотря на мою подготовку.

Меня накрыло страхом облажаться, как никогда прежде. Глядя в полные самодовольства золотые глаза, я внезапно ощутила прилив сил и злости. Не время думать над поражением, Аврора. Ты ещё даже не начала бой, а уже ведёшь себя как тряпка.

«Соберись!» — мысленно рявкнула я, приводя себя в чувства.

— Выходим на арену, — приказал Виллир. — Никаких смертельных заклинаний. Бой до касания лопатками земли. Время — десять минут. Начали.