Глава 25

Утро началось с тихого ужаса под названием «этикет».

О лекции я узнала ещё накануне вечером: Файлин, заглянув в расписание, издала звук, похожий на сдавленный вопль дракона. Выяснилось, что для всех участников Турнира — и местных, и иностранных — устроили специальное занятие по дипломатическому этикету. «Чтобы вы не опозорили академию перед высокими гостями», — сухо пояснила Арлан, вручая пригласительные свитки.

— Этикет? — переспросила я, и внутри закипело раздражение. — У нас тренировки по шестнадцать часов, а нас хотят учить, какой вилкой есть салат?

— Дипломатия, дорогая, — Файлин изобразила воздушный поцелуй, — страшное оружие. Особенно для тех, кто привык решать всё кулаками.

— Ты идёшь?

— Придётся, но я целитель, меня это не касается. — Девушка с удовлетворением поправила очки. — А вот вы, боевые звери, будете учиться делать реверансы. Предвкушаю этот цирк.

Я хотела огрызнуться, но сил не осталось. Последние дни превратились в бесконечную череду тренировок, синяков, восстанавливающих мазей и тяжёлых взглядов с трибун. Ноллан преследовал меня везде — на полигоне, в столовой, даже, кажется, во снах. Вчерашний спарринг и тот дурацкий спор до сих пор жгли изнутри.

Я сделала вид, что ничего не произошло. Но дракон, разумеется, заметил.

Аудитория для лекций по этикету располагалась в главном корпусе — просторный зал с высокими потолками, лепниной и рядами деревянных стульев, обтянутых бархатом. Сюда редко заглядывали простые адепты: обычно здесь принимали послов и важных гостей.

Сегодня же помещение заполнилось под завязку. Наши пятеро боевиков сидели на скамьях слева, иностранцы, прибывающие небольшими группками к началу турнира, расположились справа. В самом центре возвышалась кафедра, за которой уже стояла магистр этикета и политологии — худая женщина с птичьим лицом и пронзительным взглядом. Кажется, её звали Флоренц Кассиль, до меня долетали слухи про её довольно действенные, но скучные лекции.

— Леди и джентльмены, — начала магистр Флоренц, когда все расселись. — Сегодня мы поговорим о том, как не посрамить честь своей академии при общении с иностранными делегациями. Улыбки, поклоны, умение поддержать беседу — всё это важнее, чем умение метнуть нож или ударить боевым заклинанием. Запомните: на Турнире вы будете не только бойцами, но и лицом своего королевства.

Вздохнув, я приготовилась скучать.

Однако скучать не дали.

В зал вошли адепты Аличе — все пятеро. Дамиан, как обычно, что-то шептал Линн, тот смеялся. Эрик поправлял мантию, которая успела потрепаться и будто ещё недавно валялась в земле. Ноллан выделялся среди них — высокий, невозмутимый, в идеально сидящей тёмно-золотой мантии, с волосами, уложенными чуть небрежно, но так, будто это было сделано специально.

С его появлением в зале стало будто светлее. Но мне хотелось скривиться, особенно после того, как наши взгляды пересеклись. Зато все девушки в первом ряду вытянули шеи, стремясь как можно лучше рассмотреть пришедших парней.

Виттори, разумеется, тоже оказалась здесь.

Моя дражайшая сестрица сидела в третьем ряду — среди целителей, которых почему-то тоже пригласили. Она выглядела так, будто готовилась к балу, а не к скучному занятию: волосы уложены в сложную причёску, из-под мантии выглядывало новое платье, из дорогого шёлка, на шее поблёскивало изумрудное колье — подарок отца на прошлый день рождения. Рядом, как всегда, суетились подпевалы Лайза и Элеонор.

Увидев Ноллана, Виттори оживилась: поправила причёску, расправила плечи и приготовилась.

— Иностранные гости, прошу занять свободные места, — объявила магистр этикета, указывая на ряды справа.

Ноллан, не спеша, двинулся между скамьями. Сестра тотчас поднялась и сладко улыбнулась, указывая на свободный стул рядом.

— Лорд Ноллан, здесь есть место, — пропела эта змеюка, добавляя в голос столько мёда, что можно было засахариться.

Я закатила глаза и отвернулась. Пусть занимается своими драконами. Мне неинтересно, вот ни чуточки!

Ноллан, проходя мимо Виттори, вежливо улыбнулся — так улыбаются незнакомцу на улице, которого никогда больше не увидят. И прошёл мимо, игнорируя свободные места. Парень проследовал мимо сестры, мимо Лайзы, мимо множества пустых стульев в первых рядах и направился… ко мне.

Я замерла, когда дракон остановился прямо у моего ряда.

— Это место свободно? — спросил Ноллан, глядя на пустующий стул слева от меня.

Я хотела ответить «нет», но стул был пуст, Лорейн сидела справа, и никакого предлога отказать не оставалось.

— Свободно, — произнесла я максимально равнодушным тоном.

Дракон сел, щелчком пальцев материализовал пергамент для записей, положил перед собой и, повернувшись ко мне, улыбнулся. Не той вежливой, ничего не значащей улыбкой, которую подарил Виттори, а другой — чуть насмешливой, с лёгким вызовом, от которой внутри у меня всё переворачивалось.

— Рад видеть вас, адептка Вивир, — сказал дракон тихо, так, чтобы слышала только я.

— Взаимно, лорд Ноллан, — в тон парню ответила я, глядя прямо перед собой.

Меня сверлили десятки недружелюбных взглядов, так и предрекающих кучу неприятностей в будущем. Уверена, все присутствующие в аудитории адептки желали мне провалиться под землю, желательно с продолжительным поносом и чесоткой. Могу поклясться, что притихшая в последнее время сестрица тоже была среди этих фанаток дракона. Но у меня не было желания как-то реагировать, тем более что это не я заставила Ноллана сесть рядом со мной.

Лекция началась.

Магистр Флоренц рассказывала о том, как правильно обращаться к высокопоставленным лицам, какие вопросы можно задавать, а какие — нет, как вести себя за столом и в каких случаях уместно вставать. Я старательно конспектировала, хотя мысли блуждали далеко.

Ноллан что-то писал в своём пергаменте, но краем глаза я видела: он не слушает. Дракон смотрел на меня. Изучал. Ждал.

— … и запомните, — вещала магистр, — дипломатия — это искусство улыбаться, когда хочется убивать.

— Похоже на нашу первую встречу, — шепнул Ноллан.

Я проигнорировала этот выпад, сосредоточенно выводя буквы на пергаменте. Только вот парень явно не собирался прекращать болтать.

— Ты всегда такая серьёзная? — спросил дракон, когда магистр этикета переключилась на правила рассадки за обеденным столом.

— Когда меня отвлекают от лекции — да.

— А если я скажу, что твои волосы сегодня красиво блестят на солнце? — его голос звучал негромко, с лёгкой хрипотцой.

— Отвечу, что слухи об идеальном зрении драконов явно врут, и тебе пора к окулисту, — равнодушно произнесла я, не поднимая глаз от своих записей.

Судя по звукам, Ноллан усмехнулся, и у меня под кожей медленно разлился жар. Необходимо как можно скорее взять себя в руки. Я ведь не из тех, кто легко ведётся на комплименты. Тем более от напыщенного ящера, что ещё вчера поспорил на меня со своим другом.

— У тебя прекрасная выдержка, — продолжал Ноллан, словно не замечая моего холода.

— А ты до ужаса навязчивый, — парировала я.

— Разве это должно меня останавливать? — самодовольно протянул дракон.

— А разве нет? — фыркнула я, неожиданно сильно вдавливая перо в бумагу и издавая тонкий скрип.

Лорейн, сидевшая справа, тихо фыркнула и уткнулась в конспект. Я знала — она слышит каждое слово. И после лекции меня ждёт допрос с пристрастием, однако сейчас это ничуть не волновало. Внутри продолжало копиться раздражение, усиливающееся от близкого присутствия Ноллана. Этот парень одним лишь видом был способен вывести меня из себя, особенно после вчерашнего.

«Чего только ради он уселся рядом⁈ — мысленно взвыла я, с силой сжимая в руках перо. — Как же бесит!».

— Леди и джентльмены, — магистр Флоренц хлопнула в ладоши. — Теперь практическое задание. Разбейтесь на пары и разыграйте сцену светской беседы между представителями разных королевств.