Глава 29

Тренировки превратились в привычную рутину — ту самую, без которого я уже не мыслила своего существования.

Каждое утро начиналось с кросса до изнеможения. Затем отработка ударов на мешках, спарринги в парах, тактические схемы, метание ножей. Виллир не знал пощады, но оставался справедлив. Вся наша пятёрка становилась сильнее. Даже Кайл, поначалу ворчавший на каждое упражнение, теперь выполнял команды механически.

Но случились и перемены, каких я не ждала.

Ноллан с командой всё чаще сталкивались с нами на тренировках. Поначалу это были случайные встречи: чужаки разминались после нас на полигоне, мы пересекались в коридорах. Потом Виллир и куратор иностранцев договорились о совместных спаррингах. «Для обмена опытом», — сухо пояснил наш наставник.

И теперь мы занимались вместе почти каждый день.

— Вивир, твоя стойка хромает, — крикнул Ноллан с противоположного конца зала, когда я отрабатывала удары с Лорейн.

— Твоя тактика хромает ещё сильнее, — ответила я, не оборачиваясь.

Лорейн прыснула. Дамиан, стоявший рядом с наследником песчаных драконов, одобрительно засвистел.

— Она тебя снова осадила, — заметил Дамиан.

— Это только разогрев, — усмехнулся Ноллан, и я снова почувствовала на себе его взгляд.

Перепалки стали привычным фоном. Дракон подкалывал — я отвечала. Он делал комплименты — я их игнорировала. Пытался заговорить — я находила повод уйти. Это превратилось в своеобразную игру, и мы оба это понимали. Ноллан не отступал, я не сдавалась.

Однако в какой-то момент игра перестала быть просто игрой.

Сегодняшняя тренировка выдалась особенно тяжёлой. Виллир заставил нас бегать до отказа ног, потом отрабатывать удары по мешкам, затем спарринговать с иностранцами. В итоге к концу руки дрожали, ноги гудели, а перед глазами плыли цветные круги.

— Аврора, ты в порядке? — обеспокоенно спросила Лорейн, вытирая такими же дрожащими руками пот со лба.

— Жива, — выдохнула я, еле ворочая языком. — Еле-еле.

— Этот Виллир нас доконает, — простонала подруга.

Мы стояли у края арены, глядя, как Маркус спаррингует с Эриком. Земля против земли — зрелище завораживало. Глыбы взлетали в воздух, сталкивались, рассыпались в пыль.

— Наставник знает, что делает, — сказала я.

— Ты слишком хорошо о нём думаешь, — заметила Лорейн. — Влюбилась, что ли?

— Что? — я повернулась к ней. — С ума сошла? Виллир — мой наставник, я его уважаю.

— Ага. Уважаешь. Так же, как и дракона?

— Лорейн!

— Молчу-молчу.

Подруга отошла к Кайлу, оставив меня одну. Я вздохнула и направилась к скамейке, где лежала фляга с водой.

— Аврора.

Я обернулась. Ноллан стоял в нескольких шагах, держа в руках свою флягу. Лицо раскраснелось после тренировки, волосы прилипли ко лбу, но наследник всё равно выглядел так, будто только что сошёл с картинки.

— Ноллан, — кивнула я.

— Ты сегодня быстрее обычного, — присвистнул парень, приближаясь. — Я едва успевал за тобой во время спарринга.

— Это потому что ты медленный.

— Обижаешь, — усмехнулся дракон

— Констатирую факт, — я пожала плечами.

Ноллан усмехнулся и сел на скамейку рядом. Я не отодвинулась — слишком устала, чтобы играть в кошки-мышки. Так мы и сидели в тишине, глядя на арену. Где-то кричал Маркус, в другой стороне смеялась Лорейн. Яркое солнце медленно клонилось к закату, воздух становился прохладнее.

— Знаешь, — неожиданно произнёс Ноллан, не глядя в мою сторону, — в чём твоя проблема?

Я повернулась к нему. Голос дракона звучал серьёзно — без привычной насмешки, без улыбки.

— В чём же? — спросила я, но без особого интереса.

— Ты привыкла быть второй, — выпалил дракон и резко посмотрел на меня.

Ошарашенно замерев, я во все глаза пялилась на совершенно спокойного парня. В его золотых глазах плескалось довольно много эмоций, но самой заметной была уверенность.

— Что? — выдохнула я.

— Ты привыкла быть второй, — повторил Ноллан. — Прятаться в тени, не высовываться, играть по чужим правилам. Твоя сестра тебя унижает — ты терпишь. Отец приказывает: ты подчиняешься. Даже на тренировках стараешься не выделяться.

— Ты ничего обо мне не знаешь, — холодно ответила я, чувствуя, как внутри всё скручивается в узел.

— Знаю. — отчеканил дракон, полностью повернувшись ко мне. — Я вижу, как ты дерёшься, Аврора. Как метаешь ножи и думаешь на три шага вперёд. Но ты всё равно стараешься быть незаметной. Будто боишься, что если покажешь себя настоящую — что-то потеряешь.

Ноллан замолчал. Я молчала тоже.

— А зря, — тихо продолжал парень. — В тебе силы больше, чем в любой из этих расфуфыренных куриц, которые только и умеют, что строить глазки. Ты можешь быть первой, Аврора. Если перестанешь бояться.

Впервые я не огрызнулась. Не нашла слов, чтобы парировать это заявление. Я просто задумалась, погрузившись в себя.

Дракон был прав. Во всём. Я привыкла быть второй — второй после Виттори, второй в семье, второй на курсе. Я боялась высовываться, потому что отец запретил. Потому что думала: если буду тихой и незаметной, меня оставят в покое. Однако меня не оставляли. Виттори продолжала травить, отец — давить. А я… продолжала терпеть и надеяться, что когда-нибудь всё изменится в лучшую сторону.

— Почему тебя это волнует? — наконец спросила я, с трудом вырываясь из омута печальных мыслей. — Мои проблемы — не твоя забота.

— Может, потому что я хочу, чтобы ты была сильной, — ответил Ноллан. — Может, потому что мне надоело смотреть, как ты хоронишь себя заживо.

— Ты слишком много обо мне думаешь, — сказала я, но голос дрогнул.

— Ты слишком мало о себе думаешь, — парировал собеседник.

Он поднялся со скамейки, взял флягу и, не оборачиваясь, пошёл к выходу. А я осталась сидеть, глядя вслед. В голове настойчиво крутились его слова: «Ты привыкла быть второй», «В тебе силы больше», «Ты можешь быть первой».

Вечером, после душа и восстановительных зелий от Файлин, мы с подругами отправились в Орни. «У сварливого гнома» манил сладкими запахами, и я решила, что заслужила немного мороженого.

Таверна была полупустая — рабочий вечер, студенты сидели по комнатам или готовились к занятиям. Нас это устраивало. Мы заняли любимый столик у окна и заказали три порции мороженого.

— Ну, рассказывай, — начала Лорейн, как только перед нами поставили десерт. — Что там у вас с драконом?

— Ничего, — ответила я, уткнувшись в вафельный стаканчик.

— Ничего? Он сегодня сидел с тобой на скамейке почти час. Я видела.

— Он говорил, — попыталась уклониться я.

— О чём? — в два голоса выпалили эти сплетницы.

— О моих проблемах, — фыркнула я, попытавшись свести всё в шутливое направление.

Лорейн переглянулась с Файлин.

— И какие у тебя проблемы? — спросила вторая подруга.

— «Ты привыкла быть второй», — передразнила я Ноллана, после чего я запихнула в рот ложку с мороженым.

Тишина. Файлин отложила ложку.

— Он это сказал? — уточнила целительница.

— Да, — я слабо кивнула.

— И что ты ответила? — хмуро уточнила Лора.

— Ничего. Потому что дракон прав, — пожала плечами я, вновь съедая мороженое.

Лорейн открыла рот, но я её опередила.

— Я всё время была второй. Я старалась быть тихой, незаметной, чтобы никто меня не трогал. Но меня всё равно трогали… И трогают.

— Аврора, — начала Файлин, — ты не вторая. Ты лучшая. Наша лучшая. Ты прошла отбор, ты в команде, ты побеждаешь на спаррингах. Ты…

— Я знаю, — перебила я. — Но внутри я всё равно чувствую себя той девочкой, которую отец привёл в дом и сказал: «Будь послушной, не высовывайся, помогай сестре». И этот голос громче всех.

Мы помолчали. Где-то за окном прозвучал смех, звякнула посуда.

— Знаешь, — сказала Файлин, — я тоже всегда была белой вороной. В школе меня боялись, сторонились, называли чокнутой. А потом я поняла: пусть боятся. Пусть сторонятся. Зато я умею то, что не умеют они. И это делает меня сильной.

— Ты просто добрая, — улыбнулась я.

— Ничего подобного, — фыркнула целительница. — Я злая и циничная. Просто иногда полезно быть доброй. Ради друзей.

Лорейн обняла нас обеих.

— Мы справимся, — сказала она. — Вместе.

— Вместе, — повторила я, чувствуя, как на душе становится теплее.

После второй порции мороженого Файлин вдруг покраснела. В буквальном смысле — щёки стали алыми, как вишня.

— Что с тобой? — спросила Лорейн. — Перегрелась?

— Нет, — замялась Файлин. — Я просто… хочу кое-что рассказать.

— Мы слушаем.

Она помолчала, собираясь с мыслями.

— Дамиан пригласил меня на свидание.

Лорейн подавилась чаем. Я застыла с ложкой в руке.

— Что? — выдохнули мы хором.

— Сказал, что хочет угостить меня мороженым и посмотреть, как я ем, — пробормотала Файлин, не поднимая глаз. — Идиот. Но почему-то приятно.

— Это же замечательно! — воскликнула Лорейн. — Дамиан — классный парень! Весёлый, добрый, не боится твоих пристрастий!

— Я знаю, — Файлин покраснела ещё сильнее. — Просто я не умею… не знаю, как себя вести.

— Будь собой, — посоветовала я. — Он же уже видел тебя в деле. И не испугался.

— В деле? — подруга подняла глаза. — Ты про тот случай со скальпелем?

— И про тот, и про слабительное для Виттори, — усмехнулась я. — Дамиан знает, на что ты способна. И всё равно пригласил.

Файлин задумалась.

— Наверное, ты права, — сказала целительница. — Но страшно всё равно.

— Это нормально, — успокоила её Лорейн. — Первое свидание всегда страшно. Даже если ты целитель-маньяк.

— Спасибо, подруга, — фыркнула Файлин. — Очень поддерживаешь.

Мы рассмеялись. Смех был лёгким, искренним, и на душе стало совсем хорошо. Под весёлые разговоры допили чай, доели мороженое и начали собираться. На улице стемнело, и надо было возвращаться в академию до комендантского часа.

— Аврора, — позвала меня Файлин, когда мы вышли на свежий воздух. — А ты… ты бы хотела, чтобы Ноллан пригласил тебя на свидание?

Я замерла.

— Нет, — ответила слишком быстро.

— Врёшь, — хором сказали подруги.

— Не вру.

— Врёшь, — повторила Лорейн. — Я видела, как ты на него смотришь.

— Как?

— Как на пирожное, которое нельзя есть, но очень хочется.

Я покраснела. Файлин и Лорейн переглянулись.

— Ладно, — сдалась я. — Может быть, самую малость. Но я не собираюсь ничего с этим делать. У нас турнир. Тренировки. Некогда на драконов отвлекаться.

— Конечно-конечно, — кивнула Файлин. — Удачи.

— В чём?

— В борьбе с собой.

Мы пошли в академию. Городские огни мерцали, издалека доносилась музыка, повсюду смеялись студенты. Я смотрела на звёзды и думала о словах Ноллана.

«Ты привыкла быть второй. А зря».

Может быть, пора что-то менять? Может, пора перестать прятаться и показать всем, на что я способна?

Только об этом думать я пока боялась. Слишком много всего навалилось: турнир, тренировки, Виттори с её угрозами, а теперь ещё и дракон, который лезет в душу со своими разговорами.

— Аврора, — сказала Файлин, когда мы подходили к воротам. — Спасибо.

— За что?

— За то, что ты есть. И за то, что не осуждаешь.

— Ты моя подруга, — ответила я. — Я всегда буду за тебя.

— И я за тебя, — добавила Лорейн.

— И я, — улыбнулась Файлин.

Мы обнялись, стоя под светом магических фонарей. Было тепло, спокойно, и я знала: что бы ни случилось, мы справимся. Вместе. Ведь только в команде можно достичь цели, особенно если на пути множество преград.