Глава 31

Утро первого дня турнира началось с суеты, которая проникла даже в самые тихие уголки академии. Я проснулась за час до рассвета — и вовсе не от будильника, а от собственного сердца, колотившегося где-то под горлом. Сегодня решалась судьба каждого из нас.

Файлин уже не спала: подруга сидела за столом и перебирала разноцветные пузырьки с зельями, раскладывая их по специальному кожаному саквояжу. Увидев, что я открыла глаза, целительница улыбнулась.

— Волнуешься?

— Нет, — соврала я.

— Врёшь, — спокойно ответила Файлин. — У тебя же всё на лбу написано.

Хмыкнув, я села на кровати и обхватила колени руками. Волнение съедало изнутри, заставляя внутренности сворачиваться в клубок. Пожалуй, я перехватила свою выдержку и способность сохранять спокойствие.

— А ты бы не волновалась на моём месте? — смущённо пробормотала, сцепив ладони в замок.

— Я на твоём месте уже давно бы поседела, — хмыкнула подруга. — Но ты справишься, ты ведь сильная.

— Спасибо, — искренне произнесла я, слабо улыбаясь.

— Не за что. А теперь вставай, умывайся, причёсывайся. Сегодня ты должна выглядеть как боец, а не как сонная муха.

Я усмехнулась и выбралась из постели.

Через час наша команда собралась у главного корпуса. Все пятеро — я, Лорейн, Кайл, Даррен и Маркус — стояли в парадной форме боевого факультета: красные с золотом кожаные костюмы, с серебряной вышивкой, эмблемы академии на груди, на поясах — учебные мечи и ножи. Я поправила воротник и почувствовала, как Лорейн сжала мою руку.

— Красиво выглядишь, — шепнула подруга.

— Ты тоже, — ответила я, и мы обе улыбнулись.

Виллир подошёл к нам, когда мы уже строились для парада. Наставник был в своей парадной магистерской мантии — синей с серебряными звёздами — и выглядел так величественно, что я на секунду залюбовалась. Светлые волосы аккуратно зачёсаны, на поясе — магический жезл, в глазах — спокойствие и уверенность.

— Сегодня важный день, — сказал Виллир, глядя на нас. — Вы будете представлять академию Орнелл перед гостями со всего мира. Помните, кто вы и откуда. Не посрамите честь факультета.

— Слушаемся, магистр! — ответили мы хором.

Наставник кивнул и повёл нас к главной арене.

Торжественная церемония открытия проходила на центральном стадионе, который за ночь преобразился до неузнаваемости. Огромные флаги королевств развевались на ветру: золотые драконы Аличе, серебряные единороги Севрем, алые львы Вольстар и наш, зелёный ясень Орнелла. Трибуны были забиты до отказа — студенты, преподаватели, приезжие гости, знатные лорды и леди. Все они пришли посмотреть на главное событие года.

Мы выстроились за кулисами, ожидая выхода. Я слышала, как гудит толпа, как играют фанфары, как магистры произносят приветственные речи. Сердце колотилось так сильно, что, казалось, его слышат все вокруг.

— Не волнуйся, — сказал Ноллан, появляясь рядом. Дракон был в парадной форме своей академии: тёмно-золотой костюм с вышитым драконом, на плечах — плащ цвета заката. Выглядел дракон потрясающе, и я на секунду забыла, как дышать.

— Я не волнуюсь, — постаралась сухо ответить я, прикидывая усилия, чтобы голос звучал ровно.

— Врёшь, — усмехнулся Ноллан. — У тебя на лбу крупными буквами написано обратное.

Те же слова я уже слышала сегодня от Файлин. Похоже, я действительно была открытой книгой для других. Надо будет поработать над исправлением столь прискорбной ситуации, в то враги с радостью воспользуются возможностью.

— А ты? — спросила я. — Волнуешься?

— Драконы не волнуются, — ответил собеседник, но в глазах мелькнула искра.

— Врёшь, — парировала я.

— Только немного, — признался Ноллан. — Но теперь, когда ты рядом, как-то спокойнее.

Я не знала, что ответить, но в этот момент затрубили фанфары, и ведущий объявил начало парада участников.

Первыми шли хозяева — академия Орнелл. Мы выстроились в колонну по двое: я и Лорейн, Кайл и Даррен, Маркус с целителем нашей команды — его специально прикрепили к нам на время Турнира. Впереди — Виллир с флагом факультета.

— Улыбаемся, — шепнула Лорейн. — На нас смотрят.

Я улыбнулась. Не знаю, как это выглядело со стороны, но хотя бы постаралась не скалиться.

Мы вышли на арену, и свет ослепил меня на мгновение. Солнце, трибуны, тысячи глаз — всё смешалось в единое сияние. Я шла, чувствуя, как ноги несут меня вперёд, и старалась не смотреть по сторонам. Но не смогла.

В первом ряду, среди знатных гостей, я увидела отца. Он сидел рядом с мачехой. Жорзетта была в своём любимом изумрудном платье, с высокомерным выражением на лице. Отец же смотрел на меня. В его взгляде не было гордости или радости — только холодная, почти ледяная ярость: «Ты ослушалась. Вылезла из тени и вот-вот посрамишь род поражением».

Я должна была испугаться. Должна была опустить глаза, сжаться, стать маленькой и незаметной, как хотелось отцу. Однако я не стала поддаваться этому порыву, привитому годами унижений. Несмотря ни на что, шла с высоко поднятой головой, глядя прямо перед собой. Плечи расправлены, взгляд твёрд подобно скале. Я — участница турнира, одна из пятёрки лучших, и заслужила это место. Мне было всё равно, что думает отец.

Рядом, в колонне иностранцев, шёл Ноллан. Я чувствовала присутствие парня — тёплое, уверенное, как маяк в бушующем море. Он не смотрел на меня, но я знала, что дракон рядом. Этого было достаточно.

Парад закончился, и мы выстроились на арене, слушая речи ректоров и приглашённых гостей. Ректор Аластор говорил о единстве магии, о важности соревнований, о том, что турнир — это не просто битва, а возможность подружиться и обменяться опытом.

— Пусть победит сильнейший, — закончил глава академии, и трибуны взорвались аплодисментами.

Мы вернулись за кулисы, и напряжение понемногу отпустило. Лорейн порывисто вздохнула рядом со мной, сжимая мою ладонь своими подрагивающими руками. Мои пальцы тоже слегка дрожали, а на ладонях выступил противный пот, который хотелось поскорее вытереть.

— Я думала, что упаду в обморок, — призналась подруга.

— А с виду держалась молодцом, — подбодрила я подругу.

— Ты тоже. — Лорейн посмотрела на меня. — Я видела твоего отца. Господин Вивир был похож на грозовую тучу.

— Мне всё равно, — ответила я.

— Ты ведь лукавишь, — пристыдила Лорейн, нахмурив брови.

— Может быть, — со вздохом призналась я. — Но я стараюсь, чтобы было всё равно.

Подруга ободряюще сжала мою руку.

— Ты справишься. А если нет — мы его ножами закидаем. Случайно, будто рука вернулась не в ту сторону.

Я усмехнулась. В этот момент к нам подошёл Виллир. Наставник выглядел уставшим, но довольным, на лице — мягкая, почти отеческая улыбка.

— Команда, — сказал он, обращаясь ко всем пятерым. — Я хочу, чтобы вы знали.

Мы замолчали, глядя на магистра.

— Я горжусь вами, — произнёс Виллир, и его голос на мгновение дрогнул. — Тем, как вы тренировались, как не сдавались, как стали командой. Вы уже победители, независимо от того, что случится завтра на арене.

Я почувствовала, как к горлу подступил комок.

— Вы лучшие, — продолжал наставник. — Лучшие, кого я когда-либо тренировал. Я верил в вас. Всегда верил и буду верить несмотря на результаты турнира.

Кайл отвернулся, чтобы скрыть слёзы. Даррен сжал кулаки. Маркус кивнул, демонстрируя идеальную выдержку. Лорейн шмыгнула носом, но не скрывая улыбки.

— Спасибо, магистр, — сказала подруга за всех.

— Не за что, — ответил Виллир. — А теперь идите отдыхать. Завтра первый бой. Вы к нему готовы, поэтому не волнуйтесь слишком сильно.

Мы разошлись, но слова наставника остались в моём сердце. «Я горжусь вами». Никто в моей семье никогда не говорил мне такого. Только Виллир и друзья, который стали настоящей опорой.

Я шла в общежитие, чувствуя, как на душе становится тепло. В коридоре меня догнал Ноллан.

— Ты как? — спросил дракон.

— Нормально, — ответила я. — А ты?

— Если честно… я рад, что ты здесь, — внезапно признался парень.

— На турнире? — как дурочка я попыталась сменить тему, но не получилось.

— Рядом, — хмыкнул Ноллан, разгадавший мой манёвр.

Дракон взял меня за руку, и я не убрала ладонь. Вокруг сновали студенты, кто-то смотрел на нас с удивлением, кто-то с завистью, но мне было всё равно. От парня исходило тепло, медленно согревающее моё сердце. Мне были в новинку такие чувства, и они отличались от тех, что я испытывала раньше.

— Завтра начнутся бои, — напомнила я.

— Я помню, — кивнул Ноллан. — Но сегодня есть ещё целый вечер. Может, сходим в «Сварливого гнома»? Море мороженого, свечи, романтика.

— Ты серьёзно?

— А ты против?

Я посмотрела в глаза дракона — золотистые, смеющиеся, тёплые — и улыбнулась.

— Не против, — ответила я. — Но если ты снова начнёшь спорить, кто больше выпьет…

— Не начну, — перебил Ноллан. — Сегодня я хочу просто побыть с тобой.

Сердце пропустило удар.

— Ладно, — сказала я. — Уговорил.

Мы вышли за ворота академии, и вечерний Орни встретил нас огнями и музыкой. Где-то играли уличные артисты, где-то смеялись студенты, где-то пахло свежей выпечкой и жареным мясом. «У сварливого гнома» был почти пуст: только парочка в углу да хмурый гном за прилавком. Мы сели за столик у окна, заказали два стаканчика мороженого — мне лавандовое с клубничной помадкой, дракону два, одно с лавандой и второе шоколадное с орехами.

— Ты всё-таки решился попробовать лавандовое? — спросила я, не скрывая интереса и удивления.

— Хочу понять, что в нём такого, — ответил Ноллан. — Ты же его обожаешь.

— Не факт, что тебе понравится, — предупредила я.

— Думаю, сегодня я готов рискнуть.

Дракон откусил кусочек и скривился.

— Слишком сладко, — выдавил собеседник.

— Я же говорила.

— Но вкус интересный. — Дракон съел ещё кусочек. — Прямо как ты, сладкая и непредсказуемая.

Я покраснела.

— Ты и мороженое умудряешься сравнить с девушкой?

— Я дракон. Мы умеем находить сходства там, где другие их не видят.

Мы ели мороженое, болтали о всякой ерунде — о тренировках, о погоде, о том, какой дурацкий костюм был у представителя восточного королевства на церемонии. Было легко, спокойно, почти по-домашнему.

— Аврора, — произнёс Ноллан, когда мы уже собирались уходить.

— Ммм?

— Я правда рад, что ты есть.

Смущённо посмотрела на дракона. В золотых глазах не было и капли притворства — только нежность, от которой кружилась голова.

— Я тоже, — ответила я. — Даже несмотря на то, что ты самоуверенный дракон с кривыми ногами.

— Кривые ноги тебе нравятся, — усмехнулся парень.

— Кто сказал? — со смехом спросила я, широко улыбаясь.

— Я же вижу, — самодовольно ответил Ноллан.

Дракон взял меня за руку, и мы вышли в ночной Орни. Звёзды ярко светили на небесах, ветер игриво шевелил волосы, и я чувствовала себя до ужаса счастливой. Завтра был первый бой, завтра нужно было доказать, что я чего-то стою. Но сегодня я просто была собой — и была не одна.

Ноллан проводил меня до тропинки к общежитию целителей.

— До завтра, — сказал дракон.

— До завтра, — эхом ответила я.

Он наклонился и поцеловал меня в лоб — легко, почти невесомо.

— Сладких снов, чемпионка.

Я пошла в общежитие, чувствуя, как сердце поёт. Сегодня был хороший день. Завтра будет бой, но что бы ни случилось, рядом были друзья, наставник, который верит в меня, и дракон, который стал для меня кем-то большим, чем просто соперник.

«Я справлюсь. Я должна» — подумала, глядя на ночное небо, усыпанное сверкающими звёздами.