Глава 32

Ночь перед первым боем я почти не спала. Мысли безостановочно крутились в голове, не давая покоя. В памяти прокручивались тактические схемы, которые мы отрабатывали с Виллиром: движения, удары, уловки. А ещё то и дело всплывал в воспоминаниях взгляд отца на церемонии открытия, его ледяная ярость, которая, казалось, прожигала насквозь.

Утром Файлин разбудила меня раньше будильника. Подруга поставила на стол поднос с завтраком и строго сказала:

— Вставай. Сегодня твой день. Ты должна быть сытой и злой.

— Я не злая, — фыркнула я, садясь на кровати.

— Сегодня будешь.

Файлин оказалась права: злость помогала. Я вспомнила Виттори с её интригами и попыткой подмешать любовное зелье, вспомнила отца, который никогда не верил в меня, вспомнила всех, кто говорил, что я ничего не стою. Сегодня предстояло доказать обратное. Я оделась в боевую форму — чёрные штаны, лёгкую красно-золотую куртку с эмблемой ворона, на пояс повесила двенадцать метательных ножей. Волосы собрала в тугой узел, чтобы не мешали. В зеркале отражалась незнакомка: сосредоточенная, собранная, готовая к бою.

— Выглядишь как настоящая воительница, — одобрила Файлин.

— И чувствую также, — ответила я, и мы вышли из комнаты, направляясь к арене.

Полигон сегодня выглядел иначе. Трибуны заполонили зрители до отказа, флаги королевств развевались на ветру, магические светильники сияли, отражаясь от доспехов почётного караула. В воздухе смешались запахи магии, пота и ожидания. Команда Орнелла собралась за кулисами: Лорейн нервно перебирала свои кинжалы, Кайл раскачивался с пятки на носок, Даррен и Маркус о чём-то перешёптывались. Виллир стоял чуть поодаль, наблюдая за нами.

— Порядок боёв объявят через пять минут, — сказал наставник. — Что бы ни выпало — помните: вы готовы. Вы сильны. Я в вас верю.

Его слова придали сил.

На табло зажглись имена: «Аврора Вивир (Академия Орнелл) против Рориана Флейма (Академия Вольстар, Восточное королевство)». Маг огня. Я слышала о нём — одного из сильнейших участников называли «живым пламенем». Рориан выиграл все свои предыдущие бои, не пропустив ни одного удара.

— Тяжёлый противник, — шепнула Лорейн.

— Я справлюсь, — ответила я.

— Знаю.

Я вышла на арену. Солнце на мгновение ослепило, но я прищурилась и шагнула вперёд. На противоположной стороне появился противник: высокий, поджарый, с огненно-рыжими волосами и пронзительными зелёными глазами. Мантия Рориана алела как пламя, на груди — эмблема пылающего факела. Маг огня смотрел свысока, с лёгкой усмешкой.

— Аврора Вивир? — переспросил он, когда мы сошлись в центре. — Я думал, мне попадётся кто-то посерьёзнее.

— Внешность обманчива, — спокойной ответила я.

— Посмотрим.

Судья поднял руку: «Бой до касания лопатками земли или сдачи. Магия разрешена. Смертельные заклинания запрещены». Рука опустилась: «Начали!» Рориан атаковал первым: огненный шар полетел в меня с такой скоростью, что я едва успела уйти в сторону. Жар обжёг щёку, воздух загустел от магии — противник не шутил.

— Быстрая, — усмехнулся маг огня, готовя новый удар. — Но недостаточно.

Я не отвечала, только уходила, уклонялась, перекатывалась. Моей задачей было не атаковать, а выжить и ждать. Рориан оказался очень силён, его мана била через край: он создавал огненные стены, шары, копья. Этот маг привык подавлять противников мощью, но не привык к тем, кто уворачивается.

— Будешь бегать весь бой? — зло выкрикнул он, когда я в очередной раз ушла от удара.

— Всё возможно, — хмыкнула я.

— Нападай, а то сгоришь дотла!

Маг огня ударил снова. На этот раз я не стала уклоняться — побежала прямо на него. Рориан опешил. Всего на секунду, но этого хватило. Я метнула нож — противник отбил его огненной стеной, лезвие расплавилось и упало на песок. Второй нож постигла та же участь, третий, четвёртый — Рориан сжигал их все. Но я не останавливалась, метала ножи снова и снова, заставляя врага тратить магию на защиту. Маг огня был силён, но его сила имела предел — в отличие от моей ловкости.

— Как же ты меня утомила, — прорычал Рориан и выпустил огненный смерч.

Вот оно — коронный удар противника. Смерч взметнулся в небо, заслоняя солнце, и понёсся на меня. Я нырнула под него: перекат, ещё один, третий. Песок скрипел на зубах, жар обжигал спину. Я оказалась у мага огня за спиной и ударила. Нож вошёл в плечо — неглубоко, но достаточно, чтобы Рориан вскрикнул и потерял концентрацию. Смерч рассыпался искрами.

— Что? — выдохнул противник, оборачиваясь.

— Видишь, я не только бегаю, — произнесла и вновь ударила.

Нож попал в руку мага огня, прерывая заклинание. Второй — в бедро, заставляя противника упасть на колено. Рориан взревел от злости и боли, попытался подняться, но я уже стояла над ним.

— Сдавайся, — приказала я, приставив нож к горлу мага огня. Он смотрел с ненавистью и удивлением, его глаза горели, но магия иссякла — Рориан не мог больше атаковать.

— Сдаюсь, — прошептал он.

Судья поднял руку: «Победитель — Аврора Вивир!» Тишина. Толпа замерла на мгновение, а потом взорвалась аплодисментами. Люди кричали, свистели, топали ногами. Я стояла на арене, тяжело дыша, и не могла поверить: я победила мага огня, одного из сильнейших в этом поколении.

Я подняла голову. На трибунах мелькали знакомые и незнакомые лица: Лорейн прыгала от восторга, Файлин сжимала кулаки, Дамиан свистел. Ноллан смотрел на меня с улыбкой, и в глазах дракона читалась гордость. Виллир аплодировал — наставник стоял у края арены, его лицо сияло, и он кивнул мне, будто говорил: «Я знал. Я всегда знал». А отец… я нашла его в толпе. Он сидел, не двигаясь, с открытым ртом. В глазах отца виднелось неприкрытое удивление и что-то ещё, чему я не могла дать имя: растерянность? Страх? Мне было всё равно. Победу я заполучила честным путём, без чьей-либо помощи.

Под шум толпы вышла с арены, и Лорейн в тот же миг повисла у меня на шее:

— Ты гений! Ты просто гений!

— Всего лишь верно подобранная тактика, — ответила я, вытирая пот со лба. — И практика.

— И характер, — добавил Ноллан, подходя к нам. — Ты была великолепна.

— Знаю, — усмехнулась я, и дракон засмеялся.

Вечером академия устроила вечеринку в честь первого дня турнира: в главном зале накрыли столы, пригласили музыкантов, зажгли магические светильники. Все участники, преподаватели и гости собрались вместе — без мантий и знаков отличия, просто люди, которые любили магию. Я оделась в простое чёрное платье, которое Файлин одолжила мне «на удачу», распустила волосы и повесила на шею тот самый подаренный подругой кулон — теперь он висел всегда, даже ночью. Лорейн помогла с лёгким макияжем, и я с удивлением увидела в зеркале не бойца, а девушку.

— Красивая, — сказала Файлин. — Твой дракон точно останется довольным.

— Меня это не волнует, — ответила я, но внутри всё трепетало.

В зале было шумно и весело: кто-то танцевал, кто-то пил, кто-то громко обсуждал сегодняшние бои. Я взяла бокал с соком и огляделась. Ноллан нашёл меня почти сразу — в тёмно-синем камзоле дракон выглядел так, будто сошёл с картинки: волосы чуть растрёпаны, глаза блестят, на губах привычная лёгкая усмешка.

— Можно пригласить тебя на танец? — спросил дракон, склоняясь в поклоне и протягивая мне руку.

— Ты умеешь танцевать? — приподняла я бровь.

— Драконы умеют всё, — обворожительно завприл парень.

— Даже признавать поражения? — притворно воскликнула я, прикладывая ладошку ко рту.

— С тобой — приходится, — картинно вздохнул дракон,прикрывая хитрые глаза.

Ноллан вновь протянул руку, и я всё же вложила в неё свою ладонь. Музыка звучала медленная: скрипки, виолончель, тихий напев какой-то старинной баллады. Дракон обнял меня за талию, я положила руки ему на плечи, и мы закружились. Близко — очень близко. Я чувствовала запах его парфюма: древесный, тёплый, с лёгкой ноткой корицы. Дыхание дракона касалось моей щеки, заставляя толпу мурашек бегать по телу.

— Ты сегодня удивила всех, — бархатным шёпотом произнёс Ноллан.

— Я удивила даже себя, — фыркнула я, улыбаясь.

— Я знал, что ты справишься.

— Потому что верил в меня? — весело уточнила.

— Потому что я видел тебя в деле. Ты — боец, Аврора. Настоящий.

Я подняла голову и посмотрела дракону в глаза. В растопленном золоте отражалась нежность, которую парень даже не пытался скрыть.

— Спасибо, — выдохнула я.

— Не за что.

Мы танцевали, и для нас будто остановилось время. Вокруг смеялись, говорили, звенели бокалы, но для нас существовал только этот танец, эта музыка, этот момент. Я краем глаза заметила Виттори: сестра стояла у стены в окружении своих подруг и смотрела на меня. Глаза сестрицы горели ненавистью, она скрежетала зубами так, что, казалось, вот-вот сотрёт эмаль. Лайза и Элеонор что-то шептали ей, но эта змея не слушала — она смотрела только на меня и на Ноллана, который держал меня в объятиях. Я улыбнулась Виттори, сохраняя безмятежность на лице. Пусть завидует, пусть злится — мне было всё равно.

— Что там? — спросил Ноллан, заметив мой взгляд.

— Сестра, — равнодушно ответила я. — Смотрит в нашу сторону.

— И что ты чувствуешь?

— Ничего. Впервые в жизни — ничего.

Дракон улыбнулся и прижал меня ближе.

Музыка затихла, но мы не расцепили рук.

— Ещё танец? — спросил он.

— Ещё, — ответила я.

Заиграла новая мелодия — быстрая, зажигательная, и мы понеслись по залу, как двое сумасшедших, смеясь и кружась. Лорейн танцевала с Дамианом, Файлин — с Маркусом, Кайл и Даррен спорили у стола с какими-то иностранцами. Все были счастливы.

Вечеринка закончилась поздно. Ноллан проводил меня до общежития, как всегда.

— Завтра следующий бой, — сказал дракон.

— Знаю.

— Ты готова?

— Всегда готова.

Наследник поцеловал меня в щёку — легко, почти невесомо.

— Сладких снов, чемпионка.

— Сладких снов, мой дракон.

Я пошла в комнату, чувствуя, как сердце поёт. Сегодня я победила и показала всем, на что способна.

Файлин уже спала: свернулась калачиком и прижимала к себе плюшевого дракона. Я тихо разделась, легла в постель и закрыла глаза. Перед мысленным взором всё ещё стоял танец, музыка, горящие нежностью золотые глаза. Я улыбнулась в темноту, быстро засыпая от приятной усталости.