Глава 34

Победа в полуфинале не принесла мне радости.

Я сидела на скамейке в раздевалке, глядя на свои руки. Они всё ещё слегка подрагивали, хотя тёмная энергия давно спряталась обратно. Ноллан стоял рядом, не отпуская моего плеча. За стеной гудела толпа — одни кричали, другие спорили, третьи просто молча расходились.

— Нам нужно уйти отсюда, — тихо сказал дракон. — Пока никто не начал задавать вопросы.

Я кивнула, не в силах говорить.

Мы вышли через служебный выход. В коридорах было пусто — все зрители уже переместились к трибунам или в столовую обсуждать моё «грязное» выступление. Ноллан вёл меня быстро, уверенно, словно знал, куда идти. Я не спрашивала. Мысли путались, перед глазами всё ещё стояла улыбка магистра Виллира — та самая, когда он потирал руки, глядя на мою тёмную силу.

«Он знал, — набатом по кругу звучало в голове. — Он всё знал. Он ждал этого».

Вместо общежития Ноллан привёл меня к старой башне, где когда-то хранились запрещённые артефакты. Сейчас она пустовала. Дракон открыл дверь магической отмычкой, и мы поднялись на второй этаж, в маленькую комнату с запылёнными окнами.

— Здесь нас никто не найдёт, — сказал он, запирая дверь. — Нужно поговорить.

Я села на подоконник, чувствуя, как холод от камня пробирает сквозь тонкую куртку. Дракон опустился напротив, на старый сундук.

— Аврора, — начал он, — ты видела, как Виллир смотрел на тебя?

— Видела, — мой голос прозвучал глухо. — Он улыбался. Будто… будто дождался чего-то.

— Потому что он ждал. Всё это время. — Ноллан провёл рукой по лицу, словно пытался собраться с мыслями. — Я наводил справки о нём, когда мы только приехали. Магистр Виллир — эльф, который мог бы сделать блестящую карьеру при дворе. Мог бы стать главой магического совета. Но вместо этого он пришёл преподавать в Орнелл. Почему?

— Он говорил, что хочет учить молодёжь…

— Врёт. — Дракон покачал головой. — Он здесь из-за Варханов. Из-за твоей матери. И из-за тебя.

У меня перехватило дыхание.

— Откуда ты знаешь?

— Я говорил с одним старым магом, который знал твою мать. Её звали Элианна Вархан. Она была последней из рода, пока не родила тебя. Виллир был её… наставником. Или кем-то большим, я не понял. Но когда она умерла, он поклялся найти её наследницу.

— Умерла? — я вскочила. — Моя мать умерла?

Ноллан посмотрел на меня с болью.

— Я думал, ты знаешь. Её убили. Несчастный случай на охоте за тварями. Но некоторые подозревали, что это было не случайно.

Я закрыла лицо руками. Мать. Я никогда не знала её, но сейчас почувствовала острую, режущую боль — потерю, о которой даже не догадывалась.

— Виллир хочет забрать твою силу, — продолжил дракон. — Тёмная энергия Варханов не передаётся по наследству просто так. Она впитывается в кровь и может быть извлечена. Ритуал требует, чтобы носитель был жив, но истощён до предела. После финала ты будешь именно такой.

Я подняла голову. Слёз не было — внутри что-то затвердело, превращаясь в холодную решимость.

— Откуда ты знаешь про ритуал?

— В моей семье тоже есть тёмные секреты. — Ноллан усмехнулся, но без веселья. — Драконы не всегда были светлыми. Мы знаем, как забирать чужую силу. И как защищаться от тех, кто хочет это сделать.

— Значит, мы должны его остановить.

— Да, но только не в открытую. Виллир сильнее нас обоих, и если он поймёт, что мы раскрыли его планы, маг начнёт действовать немедленно. Поэтому нам нужна ловушка.

В этот момент в дверь постучали. Я напряглась, рука сама потянулась к ножу. Ноллан жестом остановил меня.

— Кто там? — спросил дракон.

— Магистр Арлан Гуритон, — раздался жёсткий голос. — Откройте. У нас мало времени.

Мы переглянулись. Арлан? Железная леди, которая гоняла нас на боевой медицине? Что ей нужно?

Ноллан отпер дверь. Магистр вошла, быстрым взглядом окинула комнату, потом нас.

— Вы настолько наивны, что думали, будто я не замечу? — спросила она, закрывая за собой дверь. — Тёмная энергия, полуфинал, улыбка Виллира… Я не слепая.

— Вы здесь, чтобы нас остановить? — спросила я, сжимая рукоять ножа.

— Я здесь, чтобы помочь, — ответила Арлан, и в её глазах мелькнуло что-то, чего я никогда не видела прежде. Боль. — Я знала твою мать, Аврора. Элианну.

Мир снова покачнулся.

— Вы… вы знали её?

— Мы были подругами. В академии. — Арлан села на сундук, и впервые я заметила, как она выглядит уставшей. — Она была… необыкновенной. Сильной, доброй, бесстрашной. Виллир был её наставником. Он влюбился в неё. Или ему казалось, что он влюблён. На самом деле его интересовала только её сила.

— Он убил её? — спросил Ноллан.

— Не напрямую. Но он подстроил ту охоту. Я не смогла доказать, но я знаю. — Арлан посмотрела на меня. — И когда ты поступила в академию, я сразу поняла, кто ты. Твои глаза — точь-в-точь как у неё. Я следила за тобой, защищала как могла. Не потому, что ты слабая, а потому что Виллир опасен.

Я чувствовала, как внутри всё переворачивается. Виллир — мой наставник, который хвалил меня, верил в меня, стоял у края арены и улыбался… он хотел забрать мою силу. И, возможно, убил мою мать.

— Почему вы не сказали мне раньше? — прошептала я.

— Потому что ты должна была раскрыть свою силу сама. Если бы я вмешалась, Виллир заподозрил бы. А теперь, когда тёмная энергия вышла наружу, он будет действовать. Сегодня ночью. Или завтра, сразу после финала.

— Что нам делать? — спросил Ноллан, вставая.

Арлан жёстко улыбнулась, по-военному.

— Мы устроим ему ловушку. Он ждёт, что ты будешь истощена, Аврора. Он не знает, что ты уже в курсе. Ты выйдешь на финал, будешь биться, но не на полную силу. Пусть думает, что ты на пределе. А потом…

— А потом мы нападём первыми, — закончил за неё дракон.

— Именно. Я подготовлю комнату с антимагическим полем. Туда никто не сможет телепортироваться, и магия будет подавлена. Вас двоих хватит, чтобы справиться с ним, если он не сможет колдовать.

— Вы не будете с нами? — спросила я.

— Не могу. Если я исчезну, он поймёт. Я буду на трибунах, сделаю вид, что ничего не подозреваю. Но как только он войдёт в ловушку… — Арлан достала из кармана маленький кристалл, пульсирующий синим светом. — Это подавитель. Активируется касанием. Держите его у себя, Аврора.

Я взяла кристалл. Он был холодным, почти ледяным.

— А если он не придёт в назначенное место?

— Придёт. Я позабочусь. После финала все пойдут праздновать. Он останется с тобой, якобы чтобы поддержать. И ты пригласишь его в «Весёлого единорога» — там, в подвале, у меня уже подготовлена комната.

Я кивнула. План казался безумным, но другого выхода не было.

Арлан поднялась.

— Мне пора. Не привлекайте внимания. Тренируйтесь, отдыхайте. Завтра — самый важный день в твоей жизни, Аврора.

Она вышла, и дверь за ней закрылась с тихим щелчком. Мы остались вдвоём. Ноллан подошёл ко мне, взял за руки. Его пальцы были тёплыми, несмотря на холод в комнате.

— Ты в порядке? — спросил он.

— Нет. — Я посмотрела ему в глаза. — Моя мать мертва. Магистр Виллир, которому я доверяла… он монстр. Я не знаю, что чувствовать.

— Не надо ничего чувствовать прямо сейчас. Просто будь здесь. Со мной.

Дракон обнял меня, и я уткнулась лицом в его грудь. Сердце билось ровно, успокаивающе. Я вдыхала знакомый запах древесины и корицы, и постепенно дрожь отступала.

— Ноллан, — сказала я отстраняясь.

— Мм?

— Почему ты это делаешь? Мы знакомы всего несколько недель. А ты рискуешь собой, помогаешь мне, защищаешь. Почему?

Он посмотрел на меня долгим взглядом. Золотые глаза стали серьёзными — без привычной насмешки, без ленивого превосходства.

— Потому что я люблю тебя, Аврора.

Мир замер.

— Что? — выдохнула я.

— Я люблю тебя, — повторил дракон. — Люблю. Всю тебя — с твоей тьмой, с твоими страхами, с твоей дурацкой привычкой прятать эмоции за каменным лицом. Я не знаю, когда это случилось. Может, когда ты уронила меня на песок в первый раз. Или когда мы пили квас и ты не уступила ни капли. Возможно, после того как я увидел, как ты метаешь ножи с закрытыми глазами.

Я не могла дышать. Глаза защипало.

— Ноллан…

— Подожди, дай закончить. — Пермь нежно взял моё лицо в ладони. — Я знаю, что сейчас не время для признаний. Завтра финал, Виллир с его проклятыми планами. Ты можешь умереть, я могу умереть. Поэтому я хочу, чтобы ты знала: что бы ни случилось, ты не одна. Я буду с тобой до конца. Каким бы он ни был.

Слёзы всё-таки потекли. Я не пыталась их сдерживать.

— Я тоже тебя люблю, — прошептала я. — Идиот. Ты мог сказать это в любой другой день, когда не пахло смертью.

— А ты бы поверила? — усмехнулся дракон, вытирая большими пальцами мои щёки.

— Наверное, нет.

— Вот поэтому и говорю сейчас.

Он поцеловал меня. Нежно, почти благоговейно. Не как в прошлый раз, когда всё было неловко и торопливо. Сейчас в его поцелуе звучало обещание, надежда провести остаток жизни вместе.

Когда мы отстранились, я почувствовала, что внутри что-то изменилось. Страх не исчез, но он больше не парализовал. Вместо него пришла решимость, способная перевернуть мир.

— Завтра мы поймаем Виллира, — сказала я.

— Завтра мы поймаем Виллира, — эхом повторил дракон.

— А потом… что потом?

— А потом я буду добиваться тебя официально. С разрешения твоего отца, с цветами, с подарками. Всё как положено.

— Мой отец тебя возненавидит.

— Моя мать обожала сложности.

Я рассмеялась — впервые за этот долгий, тяжёлый день.

Вечером мы вернулись в академию по отдельности, чтобы не привлекать внимания. Я зашла в комнату, где Файлин уже ждала меня с целым арсеналом пузырьков.

— Ты весь день пропадала, — сказала соседка, не поднимая головы от алхимического справочника. — Я волновалась.

— Прости. Нужно было подумать.

— О чём?

— О завтрашнем дне.

Файлин подняла глаза и посмотрела на меня долгим, изучающим взглядом целителя.

— Ты врёшь, — сказала она. — Но я не буду спрашивать. Только знай: если тебе понадобится помощь — я рядом. Скальпель, слабительное, любовное зелье для врага. Всё, что скажешь.

— Ты не представляешь, как много это значит.

— Представляю. Я тоже полюбила тебя, дура.

Она обняла меня, и я почувствовала, как теплеет на душе. Друзья, настоящие друзья, которые не спрашивают, не осуждают, просто верят. С ними и море по колено, и всякие козни врагов неважны. Немного подумав, я всё же рискнула рассказать подруге про происходящее. Она слушала внимательно, не перебивая и давая выговориться.

— Файлин, — произнесла я, когда мы сели пить чай. — Если завтра что-то пойдёт не так…

— Не договаривай. Всё пойдёт так, как должно. У тебя есть план, есть дракон, есть Арлан. А у меня есть яды на все случаи жизни. Мы справимся.

Я кивнула.

Ночью я долго не могла уснуть. В голове прокручивались слова Ноллана, улыбка Виллира, голос Арлан. «Твоя мать была необыкновенной. Сильной, доброй, бесстрашной». Моя мать. Я никогда не узнаю её, но, может быть, смогу отомстить за неё.

Перед рассветом я провалилась в тревожный сон. Мне снилась тёмная энергия — она клубилась вокруг меня, шептала что-то на незнакомом языке, звала за собой. Я не боялась, только не теперь, и без колебаний приняла её.

Когда я проснулась, за окном уже серело. Файлин спала, прижимая к себе плюшевого дракона. Я тихо оделась, взяла ножи, проверила кристалл-подавитель — он всё ещё был холодным, но будто живым.

Выходя из комнаты, я столкнулась с Лорейн. Подруга ждала меня в коридоре, прислонившись к стене. Глаза красные — видимо, она тоже не спала.

— Я знаю, что ты что-то задумала, — сказала Лора без предисловий.

— Лор…

— Не перебивай. Я не знаю, что именно, но я чувствую. И я пойду с тобой, куда бы ты ни пошла.

— Это опасно.

— Плевать.

— Лорейн…

— Рори, ты моя лучшая подруга. Если ты решила сражаться со всем миром — я буду рядом. Хоть с ножами, хоть с голыми руками. Решай.

Я обняла её. Крепко, почти до хруста.

— Спасибо, — прошептала я.

— Не за что. А теперь иди выигрывай этот чёртов финал. А потом мы устроим тому, кто посмеет тебя тронуть, весёлую жизнь.

«Виллир, берегись».