Глава 35

Утро финала встретило меня серым небом и ледяным ветром.

Я стояла у окна в комнате Файлин, глядя, как над академией кружат вороны. Их чёрные крылья казались предзнаменованием — или просто напоминанием о том, чей герб украшал мою мантию. Файлин возилась за спиной, перебирая пузырьки с зельями.

— Выпей это, — сказала она, протягивая мне склянку с мутной жидкостью. — Восстанавливает силы и немного притупляет боль.

— Ты уверена, что оно не отравит меня?

— Если бы хотела отравить, сделала бы это давно. Пей.

Я послушно проглотила горькое содержимое. По телу разлилось тепло, усталость отступила, но тревога осталась.

Лорейн заглянула в комнату без стука. Подруга была уже в боевой форме — чёрной, с золотой вышивкой, эмблемой ворона на груди. На поясе — пара кинжалов, в глазах — решимость.

— Ты готова? — спросила она.

— Нет, — честно ответила я.

— Отлично. Значит, будешь осторожна.

Я надела форму, проверила ножи — все двенадцать на месте. Кристалл-подавитель, который дала Арлан, лежал в потайном кармане на поясе, холодный и пульсирующий едва заметным светом. Сегодня он должен был сыграть главную роль, но не на арене. Пока — только бой, только победа.

— Кто мой противник? — спросила я, хотя уже знала ответ.

— Кассиан Вэйл, — ответила Лорейн, и в её голосе прозвучало уважение. — Лучший боевик Аличе. Маг молнии. Говорят, он может призвать разряд такой силы, что испепелит всё в радиусе десяти метров.

— А где Ноллан? — спросила Файлин, поправляя очки. — Думала, он будет тебя провожать.

Я замялась. Вчера вечером дракон сказал, что не сможет присутствовать на финале. Он выглядел странно — серьёзно, почти мрачно.

— Он выбыл в полуфинале, — ответила я.

— Выбыл? — Лорейн удивилась. — Но он же сильнейший из их команды. Кто его победил?

— Никто. Он сдался сам.

Повисла тишина. Файлин и Лорейн переглянулись.

— Сдался? — переспросила соседка. — Добровольно?

— Он сказал, что у него были причины, — я пожала плечами, хотя внутри всё сжималось от нехорошего предчувствия. — Что он должен быть свежим сегодня. Не для боя, для чего-то другого.

Лорейн открыла рот, чтобы спросить ещё, но в этот момент в дверь постучали. На пороге стоял Виллир.

Магистр был в парадной мантии — синей с серебряными звёздами, волосы аккуратно зачёсаны, на губах та самая мягкая, почти отеческая улыбка, от которой у меня раньше замирало сердце. Теперь я видела в ней другое — предвкушение. Холодное, расчётливое.

— Аврора, — сказал он, не заходя в комнату. — Пора. Я провожу тебя на арену.

— Я сама дойду, магистр, — ответила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— Настаиваю.

Нельзя было отказываться — он заподозрил бы. Я кивнула, взяла ножи и вышла в коридор. Лорейн и Файлин остались — они должны были занять места на трибунах и ждать сигнала.

Мы шли молча. Виллир — чуть впереди, я — за ним, сжимая рукоять ножа под курткой. Коридоры академии были пусты — все уже собрались на стадионе.

— Ты волнуешься? — спросил магистр, не оборачиваясь.

— Немного.

— Это нормально. Волнение помогает мобилизоваться. Но помни: ты сильнее, чем думаешь. Сегодня ты это докажешь.

«Я докажу, — подумала я. — Но не так, как ты ожидаешь».

На арене гудела толпа. Трибуны ломились от зрителей — студенты, преподаватели, знатные гости. В первом ряду я снова увидела отца. На этот раз он не прятал лица — сидел, вцепившись в подлокотники кресла, и смотрел на меня с выражением, которое я не могла расшифровать. Страх? Гнев? Или… надежда?

Я отвела взгляд.

На противоположной стороне арены появился Кассиан Вэйл. Он был полной противоположностью Ноллану — невысокий, жилистый, с коротко стриженными тёмными волосами и серыми глазами, в которых сегодня сверкали электрические разряды. Его форма была тёмно-золотой, эмблема дракона на груди светилась слабой голубизной.

Когда мы сошлись в центре, он усмехнулся.

— Аврора Вивир, — сказал Кассиан. — Девушка, которая уронила Ноллана. Я должен тебя бояться?

— Не бойся, — ответила я. — Бой — это не про страх. Это про умение.

— Умная, — он кивнул. — Мне нравятся такие соперники. Не разочаруй.

Судья поднял руку. Тишина накрыла арену, как одеяло.

«Бой до касания лопатками земли или сдачи. Магия разрешена. Смертельные заклинания запрещены. Начали!»

Кассиан ударил первым.

Молния вырвалась из его ладони, ослепительно-белая, обжигающая. Я едва успела уйти в перекат, и разряд ударил в песок там, где я стояла секунду назад. Земля оплавилась, запахло горелым.

— Быстрая, — заметил он, готовя новый удар. — Но молния быстрее.

Я не отвечала. Прыжок, ещё один, нож в руке. Кассиан отбил его разрядом — лезвие расплавилось в воздухе. Второй, третий — та же участь.

— Зря тратишь оружие, — сказал маг молнии, приближаясь.

— Не зря, — ответила я, уходя в сторону.

Он атаковал снова — веером, заставляя меня прыгать, уклоняться, падать на песок. Я чувствовала, как силы уходят, как мышцы начинают дрожать. Кассиан был силён. Очень силён. Его магия била без остановки, не давая передышки.

«Тёмная энергия», — шепнул внутренний голос. — «Выпусти её».

«Нет, — ответила я. — Ещё не время».

Я помнила, что говорил Ноллан: не давать тьме захватить себя целиком. Контролировать, использовать дозированно. Сейчас — только обычные навыки.

Кассиан послал очередную молнию, и я не увернулась — нырнула под неё, пропустила разряд над головой. Волосы встали дыбом, по коже пробежали мурашки. Я оказалась у него за спиной.

Нож вошёл в плечо — неглубоко, но достаточно, чтобы маг вскрикнул и потерял концентрацию.

— Хорошо, — прорычал он, вырывая лезвие. — Хорошо. Теперь я буду серьёзен.

Кассиан поднял руки к небу. Тучи сгустились над ареной, засверкали молнии. Зрители ахнули, кто-то вскочил с мест.

— Это запрещённое заклинание! — крикнул судья. — Остановитесь!

Но Кассиан не слушал. Ударил гром — и молния, огромная, как дерево, устремилась вниз, прямо в меня.

Я не успела бы уйти. Не успела бы прыгнуть. И тогда я выпустила тьму.

Чёрный дым вырвался из моего тела, окутал меня коконом. Молния ударила в него — и рассыпалась искрами, не причинив вреда. Тьма впитала энергию, переварила, превратила в ничто.

Кассиан замер. Его глаза расширились.

— Что это?

Я не ответила. Двинулась вперёд, и тёмный дым тянулся за мной, как шлейф. Каждый мой шаг заставлял магию молнии отступать, сжиматься, терять силу. Кассиан пытался атаковать, но разряды гасли, не долетая до меня.

— Сдавайся, — сказала я, останавливаясь в двух шагах от него.

— Никогда, — прохрипел он.

Тогда я ударила сама. Тёмная энергия вырвалась вперёд, как кнут, сбила мага с ног и прижала к земле. Он пытался встать, но не мог — тьма держала его, как кандалы.

— Сдавайся, — повторила я.

Кассиан посмотрел на меня. В его глазах не было страха — только уважение.

— Сдаюсь, — выдохнул он.

Судья поднял руку: «Победитель — Аврора Вивир!»

Толпа взорвалась. Кричали, свистели, топали. Кто-то радовался, кто-то негодовал, но равнодушных не было. Я стояла на арене, и тёмный дым медленно сворачивался, прятался обратно под кожу.

Я победила. Я стала чемпионкой турнира.

Церемония награждения проходила на той же арене под оглушительные аплодисменты. Ректор Аластор вручил мне золотой кубок и медаль победителя. Я смотрела на свои руки, сжимающие награду, и не могла поверить.

— Вы проявили невероятную силу и тактическое мастерство, — сказал ректор, пожимая мне руку. — Академия гордится вами.

Я кивнула, не в силах говорить. Где-то на трибунах кричали Лорейн и Файлин. Дамиан свистел, размахивая флагом Аличе — в знак уважения, наверное. Но я искала взглядом Ноллана.

Он стоял у выхода с арены, скрестив руки на груди. На его лице играла лёгкая улыбка, но в глазах я видела напряжение. «Будь готова», — говорил его взгляд.

Я кивнула незаметно.

После церемонии ко мне подошёл Виллир. Магистр улыбался — тепло, почти по-родственному.

— Поздравляю, Аврора, — сказал он. — Ты была великолепна. Я всегда знал, что у тебя получится.

— Спасибо, магистр, — ответила я, чувствуя, как внутри холодеет.

— Пойдём, — он положил руку мне на плечо. — Отметим твою победу. Я знаю одно место в Орни…

— С удовольствием, — сказала я, хотя сердце колотилось где-то в горле.

«Весёлый единорог» встретил нас полумраком и запахом медового кваса. Таверна была почти пуста — все зрители ещё не успели добраться до городка. Виллир провёл меня в дальнюю комнату, которая оказалась не залом, а маленьким кабинетом с низким потолком и каменными стенами.

— Садись, — сказал он, указывая на стул.

Я села. Магистр остался стоять, глядя на меня сверху вниз. В его глазах что-то изменилось — мягкость исчезла, уступив место чему-то холодному, хищному.

— Ты знаешь, почему я привёл тебя сюда? — спросил он.

— Чтобы поздравить, — ответила я, чувствуя, как в кармане холодеет кристалл-подавитель.

— Не только. — Виллир медленно обошёл комнату, касаясь пальцами стен. — Ты ведь уже догадалась, правда? Я видел это в твоих глазах сегодня. На арене. Ты не боялась молний, ты боялась меня.

— Вы ошибаетесь, магистр.

— Не называй меня так. — Его голос стал жёстким. — Сегодня я для тебя не магистр. Сегодня я тот, кто вернёт себе то, что принадлежит мне по праву.

Он поднял руку, и в его ладони засветился чёрный шар. Тёмная магия — такая же, как у меня, только более плотная, более древняя.

— Сила Варханов, — сказал Виллир. — Я ждал этого двадцать лет. С тех пор как твоя мать… отказалась поделиться. Пришлось её убрать. Но ты, Аврора, будешь более сговорчивой.

Я вскочила со стула, одновременно активируя кристалл. Синяя вспышка — и комната наполнилась антимагическим полем. Виллир замер. Чёрный шар в его руке погас.

— Что? — выдохнул он.

— Ловушка, магистр, — сказала я, отступая к двери. — Вы не единственный, кто умеет планировать бой наперед.

В этот момент дверь распахнулась. На пороге стояли Ноллан и Арлан.

— Виллир, — сказала Арлан ледяным голосом. — Орден магов предъявит вам обвинения в убийстве Элианны Вархан и покушении на её дочь. Вы арестованы.

Магистр рассмеялся — страшно, надрывно.

— Вы думаете, эта жалкая ловушка остановит меня? — Он рванул к выходу, но наткнулся на невидимую стену — Арлан успела выставить ментальный блок. — Я сильнее вас всех!

Он попытался призвать магию, но поле подавителя работало. Тогда Виллир бросился на меня — без заклинаний, просто с кулаками. Я увернулась, выхватила нож, но драться с ним в ближнем бою было безумием — он был выше, сильнее, опытнее.

Ноллан перехватил его удар. Дракон и эльф схватились в рукопашной — яростно, грязно, без правил. Арлан пыталась пробить ментальную защиту Виллира, но тот отбивался, рыча от злости.

— Аврора! — крикнул Ноллан, когда эльф отшвырнул его к стене. — Тёмная энергия! Поле подавляет только обычную магию!

Я не поняла сначала, а потом осознала. Подавитель блокировал стандартную магию — стихии, заклинания, трансформации. Но тёмная энергия Варханов была иной. Она была старше, глубже, она не подчинялась правилам.

Я закрыла глаза и позвала тьму.

Сила пришла мгновенно — горячая, живая, голодная. Чёрный дым вырвался из моего тела и устремился к Виллиру, обвил его, связал по рукам и ногам. Магистр закричал — впервые я услышала в его голосе страх.

— Не смей! — прохрипел он. — Я тебя создал! Без меня ты была бы ничем!

— Я была бы свободна, — ответила я, сжимая кулак.

Тьма сдавила сильнее. Виллир рухнул на колени.

Арлан подошла к нему, надела антимагические кандалы.

— Вы имеете право хранить молчание, — сказала она. — Но ваши слова будут использованы против вас в суде.

Магистр поднял голову и посмотрел на меня. В его глазах плескалась ненависть — чистая, незамутнённая.

— Ты пожалеешь, — прошептал он. — Тьма сожрёт тебя изнутри. Как сожрала твою мать.

Я не ответила. Я стояла и смотрела, как стража уводит его из комнаты.

Ноллан подошёл и обнял меня. Я уткнулась лицом в его плечо и заплакала — от облегчения, от усталости, от боли, которую я прятала слишком долго.

— Всё кончено, — прошептал дракон.

— Нет, — ответила я. — Всё только начинается.