Глава 23

– Пф, вот нельзя было уйти порталом прямо в дом, Таислав! Каждый год тащимся часть пути на лошадях, – недовольно бурчал Хотомир, дергая поводья: лошадь ему досталась с норовом не впервые. – На этот раз мы должны быть особенно осторожны, – предупредил Таислав. – Мы же притворяемся простыми ремесленниками. Я ювелир, Радмил – кузнец, а ты за компанию. О том, что красивый домик на окраине города принадлежит нам, никто не знает. Сегодня, как и все прибывающие купцы и ремесленники, разобьём торговый шатёр, спать тоже там будем. – О нет, мои старые косточки не выдержат и одной ночи на походной скатке, – простонал Радмил. – Всем бы такие старые косточки, как у нас, – засмеялся Хотомир, и они продолжили путь. Большое поле за городом, где ежегодно устраивалась ярмарка, пестрело яркими шатрами, развевались на ветру флажки, пахло печеными яблоками и сдобой, с одного краю комедианты занимались установкой помоста, а на другом плотники споро собирали карусели для детей. Ярмарка ещё не началась, а жизнь здесь уже вовсю кипела. Слышался весёлый перестук молотков и песни, гомон праздношатающейся публики и крики разносчиков. Таислав с товарищами внесли городскому служке плату и, выбрав свободное место, стали собирать свой шатёр. Ближе к вечеру, когда всё было готово, сели трапезничать. К ним подходили знакомые по прошлым ярмаркам купцы, здоровались, обменивались новостями, и маги с удовольствием отвечали, без особых усилий узнавая последние слухи. Таислав вежливо улыбался и спрашивал, как дела в том или ином роду. Каждое такое торжище давало возможность без труда вызнать ценные сведения – достаточно было искренне интересоваться делами почтенных купцов и помнить их прошлые ответы. Так Таислав снискал славу человека внимательного и достойного. Его уважали и говорили чуть больше, чем остальным, звали к себе в шатры, поэтому ещё на прошлых ярмарках он смог распознать, кто какой магией обладает. Впрочем, людей, имеющих силу, тут было всего несколько, и они обычно оставались в шатрах. Его и друзей тоже почитали за пустышек. Таислав, Хотомир и Радмил – скрытники, поэтому из всей десятки именно они всегда разъезжали по ярмаркам. Наконец стемнело, люди угомонились и последние шатры были установлены. Над верхушкой каждого развевался флажок с гербом рода. Таислав тоже прикрепил такой, где на белом фоне красовалась ярко-алая роза. Белый в темноте виден хорошо, и ночной гость должен был легко их найти. Таислав опустился на лежанку и прислушался: стояла тишина, только в соседнем шатре раздавалось мерное похрапывание. Оставалось ждать. Через некоторое время раздался звук, будто кто-то скребётся, Таислав быстро поднялся на ноги и отодвинул ткань, впуская балия. – Счастливого часа, уважаемые, – негромко поздоровался гость и криво улыбнулся. Маги кивнули, изображая вежливость. – Я принёс то, что вы просили, – и балий протянул ему маленький свёрток. Радмил схватил его, развернул ткань, и Таислав увидел тонкую прядь длинных волос. – Этим ты предаёшь королевскую семью. Не страшно тебе, Болто? Король Эрио прикажет казнить тебя на главной площади, если прознает об этом, – произнёс маг, сверкнув в полумраке глазами. – Я зарабатываю себе на жизнь как могу. Рано или поздно во дворце узнают о моих настоящих способностях и погонят с тёплого места, как старого больного пса. Вот тогда мне пригодится заработанное, – ехидно улыбнулся Болто, протягивая руку вперёд. Таислав положил на ладонь продажного балия золотой перстень с амарантом – и балий крепко сжал его в кулаке, будто боялся, что отберут. – Пришлось заплатить служанке серебряную монету в двадцать раф за то, чтобы она собрала волосы с расчёски леди Велишки и принесла мне. Поэтому платите, – заявил балий и протянул вторую руку. – Ох, и пройдоха же ты! Когда-нибудь твоя жадность тебя погубит, – засмеялся Таислав, кидая тому серебряную монету. – Обращайтесь, если что-то ещё понадобиться, – довольно осклабился балий и поспешил уйти. – Не думаете, что он и нас с лёгкостью предаст? – подал голос Хотомир, молча просидевший на своей скатке всё это время. – Всё золото, что он от нас получает, заряжено магией. Даже под пытками он ничего не скажет о том, кто ему заплатил, – усмехнулся Радмил. – Ложитесь спать. Я должен подготовить розу к завтрашнему дню, осталось совсем немного. *** Как и положено, Эрио лично встречал лордов на широких ступенях дворца. Рядом стоял верный десница и слуга с подносом. Король приветствовал каждого лорда и предлагал выпить противоядие от паука-прыгуна, заверяя, что как минимум неделю зелье будет действовать. Лорды не стесняясь проверяли настойку обудана на наличие ядов, ведь в синглит не приглашали тех, кто не имеет магической силы. Дальше они проходили в большой холл и уже там приветствовали друг друга. Наконец все собрались, прошли в зал для правительства и уселись в кресла за овальным столом. Эрио занял своё место во главе, а по правую руку сел Желан. Он окинул всех присутствующих изучающим взглядом: было заметно, что лорды весьма недовольны и обеспокоены, и ему ещё придётся доказывать свою невиновность в убийстве лорда Еана. – Как так получилось, что самого ярого вашего противника убили, милорд? – спросил один из мужчин, окидывая его недоверчивым взглядом. Эрио недовольно поджал губы, но рассказал, что сам только вчера вечером узнал о смерти лорда Еана, заверяя, что лучший маг-ищейка уже отправлен, чтобы расследовать случай. Пришлось привести несколько аргументов, доказывающих его невиновность, и рассказать о покушении на Желана. Десница подтвердил его слова. – Как видите, кто-то до сих пор пытается сместить меня с трона. Уверяю вас, за этим стоит влиятельный человек. Простолюдин не сможет подкупить слуг или стражу, и тем не менее паук как-то попал в покои Желана. Но не волнуйтесь, я уже вызвал охотников и они проверили каждый уголок, однако… Вы все под подозрением, – Эрио едва сдержал усмешку, когда, по залу пронёсся возмущенный шепоток. Он снова окинул всех взглядом и откинулся на спинку кресла. – А как вы хотели?! Кто-то пытается сместить меня и помочь юному Дарвану взойти на престол. Естественно, в первую очередь будут подозревать в этом лордов синглита и королевскую семью. Если кто-то из вас виновен, лучше признаться сейчас, потом поблажки не ждите! За крамолу полагается позорная смерть на главной площади! – рявкнул Эрио, отпуская свою силу и подавляя ей волю лордов. Абсолютно все стали наперебой оправдываться, даже не сообразив, что делают это под давлением магии. Никто не считал Эрио великим магом, тайком потешаясь над королем, которому досталась участь провожать заблудшие души за Грань. Такая магия не требовала особых усилий, и для правителя считалась чуть ли не позорной. Да, он закопал на пустыре перед замком нескольких людей, но это всё, что ему дано. При должном умении его любой хорошо обученный маг поставит на колени. Все эти мысли Эрио считывал ещё до того, как решил добавить в голос подавляющих ноток. Каждый из лордов сказал слово в своё оправдание, а потом они и сами не заметили, как соглашались с любым законом, который он предлагал. Эрио хорошо знал: сейчас в голове каждого засел страх быть казнённым. Позорная смерть отличалась от обычной казни. Человека раздевали донага и привязывали на помосте, поставив на четвереньки. Потом палач создавал вокруг шеи магический ошейник-убийцу и уходил. Осужденный не умирал сразу: ошейник начинал сжиматься, но, когда человек уже практически терял сознание, расширялся, давая пару минут, чтобы глотнуть воздуха. Таким образом действо могло длиться несколько часов, каждый желающий мог подойти и плюнуть в лицо несчастному. Потом магия, вложенная в ошейник, исчерпывалась… И бездыханный человек падал на доски. Каждый мог потом подняться на помост и вытереть о казнённого грязь с ботинок. Такой смерти не хотелось никому. Эрио усмехнулся, подумав, как легко скрытнику дурачить и вводить всех в заблуждение. Он внушил лордам мысль, что они сами с превеликой радостью соглашаются со всем, что бы он ни предложил. – Лорд Кроулби, я принял ваше предложение о союзе с моей младшей сестрой. На балу объявим о помолвке и огласим дату свадьбы, – закончил Эрио синглит на позитивной ноте и позволил всем разойтись. Появились слуги, чтобы проводить лордов до выделенных им покоев, многих из них там уже ждали жёны. Для домочадцев или отпрысков выделялись отдельные, смежные с родительскими спальни. Эрио хмурился, провожая взглядом уходящих. Вместо ужина и бала с этими подхалимами он бы с большим удовольствием провёл время в Тёмном замке с Миленой.