40

Лиза прекрасно осознавала: единственное, что может сделать женщина в такой ситуации, это оставаться на месте и позволить мужчинам спасти ее. Поэтому она не пыталась бежать в лес и не металась между деревьев с криками «помогите!», а заставила себя сидеть и ждать окончания драки, хотя внутри все переворачивалось от страха.

Но так продолжалось недолго. В какой-то момент ей послышался тихий свист, прозвучавший сверху. Лиза вскинула голову и успела заметить, как на нее, сверкая алыми глазами, несется огромное темное тело.

Охнув, иномирянка свалилась с ведра и приземлилась на пятую точку.

Неведомый враг щелкнул клыками. Из-за тучи вышла луна, Лиза увидела лысую голову и обтянутую кожей пародию на лицо. Сомнения быть не могло: на нее, выставив когти и раскинув крылья, словно полы плаща, надвигался вампир-отщепенец.

Она огляделась. Вокруг шел горячий бой, и количество нападающих неуклонно росло. Вампиры лезли из всех щелей: выпрыгивали из кустов, срывались с верхушек деревьев, ползли по земле.

Никто из защитников не смотрел в ее сторону! Все были слишком заняты дракой!

Недолго думая, Лиза схватила ведро и решила продать свою жизнь подороже.

Вампир догадался, о чем она думает. Клацнул зубами и расплылся в плотоядной усмешке. А потом прыгнул, целясь ей в горло.

Прыжок был стремительным, почти незаметным глазу.

Но Инмар оказался быстрее. В один момент он вырос между Лизой и вампиром, прикрывая иномирянку собой, и принял удар.

Вампир вцепился в подставленный локоть. Он разочарованно завыл, когда понял, что вместо сладкой человеческой крови в горло хлынула горькая волчья.

Один короткий удар — и вампир, вереща и ломая кости, кубарем покатился под ноги подоспевшему троллю.

Что-то горячее плеснуло Лизе за шиворот…

Иномирянка сжалась, вцепившись в ведро, и не сразу откликнулась, когда Инмар протянул ей руку:

— Лиза, ты как? Он тебя не задел?

— Н-нет… — зубы стучали, оббивая веселую сарабанду. — Ч-что это было?

— Вампиры. Но не высшие, те не опускаются до охоты в чужих владениях. Так, безхозная мелочь. Сбились в стаю и решили, что они теперь сила.

— М-мелочь?!

Его перебил недовольный голос Ыргына:

— Волк, так не честно! Ты самых борзых побил!

— Нечего было варежкой хлопать, — отозвался Инмар, — они напали на мою женщину!

— Нашу! — буркнул один из драконов и, подойдя, склонился над Лизаветой: — Госпожа? С вами все в порядке?

Только тогда Лиза поняла, что битва закончилась. А еще поняла, что больше всего на свете ей сейчас хочется завизжать и затопать ногами.

Нет! С ней не все в порядке! Разве не видно?!

Однако мать гнезда должна держать себя в руках и подавать пример. Поэтому она выпрямилась, покачиваясь, снова схватилась за Инмара, да так и застыла, не в силах отвести глаз от него.

Какой он! Горячий, напряженный, глаза горят золотом, уголки губ подрагивают, выпуская на волю едва слышное рычание. А как он ее защитил! Встал между ней и вампиром!

Сердце дрогнуло. Просто таран!

Пока Лизавета, открыв рот, таращилась на оборотня, тот медленно протянул ей платок:

— Кровь лучше стереть.

— Кровь? — Лиза дрогнула.

Горячая липкая жидкость, противными струйками стекающая ей под рубашку, неприятно пахла. Лиза коснулась ее и поднесла пальцы к глазам. На них остались разводы голубого цвета.

— У вампиров кровь голубая, — пояснил Ыргын, пиная темные кучи.

— Как они решились напасть в двух шагах от поселения, да еще практически днем? — задал Флайвер риторический вопрос.

Лиза порадовалась, что взяла с собой именно его — боевые маги бывшими не бывают, так что его помощь очень пригодилась.

— Солнце уже село, — возразил Ренуар, — и, судя по всему, охотились за нашей госпожой.

Мужчины замолкли и напряглись, вглядываясь в темную чащу. Но Инмар оставался спокойным.

Через минуту ветви могучих елей раздвинулись, и на полянку выскочили крупные черные волки. Сначала они клином рванули к стоящим драконам, потом учуяли Инмара, и один, тот, что бежал впереди, коротким рыком остановил остальных. Он сменил облик и вежливо поклонился:

— Приветствую тебя, третий бета!

— Рад встрече, Тольф, — кивнул Инмар, — дежурите?

— Услышали шум, — подтвердил оборотень.

— Мы уже разобрались, — Инмар указал на лежащие в траве тела.

— Вижу. Славная охота! Вы на праздник?

— Альфа ждет нас, — уклончиво отозвался его собеседник и повернулся к Лизавете: — леди д’Эверон, позвольте представить вам Марика Тольфа, десятника Стражей.

Оборотень коротко, по-военному поклонился.

— Тольф, леди д’Эверон прибыла в клан по делу. Ей требуются охранники. Можешь порекомендовать толковых ветеранов?

Страж задумался на минуту, потом кивнул:

— Двое недавно вернулись с найма. Суженых нет, так что с радостью возьмутся за новую службу.

— Отлично! Пусть подходят к моему дому через пару часов, я провожу леди к Альфе.

Марик еще раз поклонился, отошел, сменил облик и увел Стражей прочь.

— Лиза, можем идти, тут недалеко, — Инмар указал на просвет между деревьями, — но если устала, я могу тебя понести.

На самом деле он мечтал о возможности ощутить ее вес в своих руках, но предложил с деланной небрежностью, давая возможность отказаться.

Лизавета оценила платок, густо выпачканный голубой кровью, темнеющей на глазах, попыталась сделать шаг и неожиданно сдалась:

— Хорошо.

Сдерживая восторг, готовый выступить на лице, Инмар подхватил ее на руки и торжественным шагом двинулся к поселку. Тролль и драконы потянулись за ним.

* * *

Лиза обхватила Инмара за шею. Она вынуждена была всем телом прижаться к нему и теперь слышала, как четко и размеренно бьется его сердце. Точнее, чувствовала.

Руки у оборотня оказались такие, как она и представляла: горячие, крепкие. Он нес ее как пушинку, даже дыхание не сбилось, хотя дорога заняла минут двадцать, не меньше.

Часть волков исчезла в лесу, часть осталась и следовала за гостями в качестве торжественного сопровождения. Иногда слышался вой, словно волки перекликались.

Наконец, вся компания вышла из леса на грунтовую дорогу. Лиза увидела вдалеке мерцающие огоньки. Их было так много, что она засмотрелась.

— Это наш поселок, — сообщил довольный Инмар.

Чуткий нюх подсказал, что сородичи уже знают о прибытии гостей: волки из отряда Тольфа доложили новости Альфе. Значит, он будет их ждать.

— Инмар, — поинтересовалась Лиза, — мы остановимся в твоем доме? Кто там еще живет, кроме тебя?

Ей очень хотелось прижаться ухом к его груди и слушать, как бьется сердце. Но делать это на виду у стольких свидетелей было неловко. Поэтому она просто радовалась тайком, что Инмар не спешит спускать ее с рук.

— Никого, — заверил третий бета. — Отец в Старом Дубе осел, мать тоже живет отдельно. Разве что раз в неделю Венра придет прибрать.

На этих словах он почему-то смутился. Лиза это сразу подметила.

— А Венра это кто? — спросила ревнивым тоном.

И мысленно обругала себя: ей-то какое дело, кто к нему ходит? Он мужчина свободный, видный, ничего ей не обещал и не должен.

Но сердце невольно сжалось. А если у Инмара есть в клане зазноба? Ох, не вовремя ты, Лизка, о шашнях задумалась. А может, это так нападение вампиров подействовало? Говорят же, что в минуты опасности разгорается самая сильная страсть…

Инмар почувствовал ее напряжение, но понял по-своему и слегка ослабил объятия. Значит, не нравится его паре, что он так крепко ее прижимает.

— Венра это волчица из нашего клана. Она сильно пострадала в схватке с драконом и не может принимать животную ипостась.

— Простите, я не ослышался, с драконом? — вмешался Ренуар.

Флайвер тоже подошел ближе и уши навострил.

— Так и есть. Лет десять назад это случилось. Венра нашла в лесу молодого дракона. Сильно измученного, отощавшего и побитого. Видимо, он сбежал из Гнезда, не выдержал «любви», — оборотень усмехнулся, поглядывая на чешуйчатых, а те стыдливо поникли, видимо, сами вспомнили все прелести жизни в Гнезде герцогини Леброн. — Она притащила его к себе в дом, выходила, вылечила. А он, едва встал на ноги, вздумал ограбить ее и сбежать.

— Они подрались? — ахнула Лиза.

— Дракончик оказался магом-стихийником. Сама понимаешь, схватка была неравной.

— И что было дальше? — глухо осведомился огневик.

Лиза заметила, как он сжал кулаки. Похоже, его не радовал этот рассказ. Не слишком приятно узнать, что кто-то из твоих соотечественников творит беспредел.

— Да, куда делся этот дракон? — поддержал травник.

— Бросил ее умирать и сбежал. Не забыв прихватить серебро, которое она складывала себе на приданое. Венра у нас сирота. Ну а после такого она не может охотиться. Альфа взял ее под свою защиту и поручил прибираться в домах у холостых волков. А мы платим ей: кто едой, кто деньгами.

Лизе с одной стороны стало жалко несчастную Венру, а с другой…

Ревность обожгла душу. Закрутила голову.

Подавив порыв, иномирянка крепче прижалась к волку. Как бы то ни было, Инмар был рядом с ней несколько месяцев. Смартфонов тут нет, а любовь по переписке долго не живет. Да и не видела она, чтобы Инмар кому-то письма писал.

Пока шел разговор, вся компания достигла поселка. Оборотень торжественно пронес свою сладкую ношу по главной улице на глазах у удивленных селян к большому красивому дому.

— Это твой дом? — восхитилась она, оглядывая крепкий сруб и резные ставенки.

А вокруг уже собиралась толпа, стекаясь со всех сторон.

— Нет, госпожа Лизавета, — добродушно отозвался Инмар. — Это дом Альфы. Сначала я должен представить вас ему.

— Всех? — уточнила Лиза.

— Обязательно. Альфа самый сильный волк клана, он должен запомнить запах гостей, чтобы его зверь не пытался вступить с ними в схватку.

— Защита территории, — припомнила Лиза что-то слышанное на канале «Дискавери».

— Верно, — волк улыбнулся и поднялся на крыльцо, внося свою добычу в просторный светлый холл, полный мужчин.

Несколько из них сразу поднялись и подошли ближе, чтобы поздороваться, однако Инмар отклонял все беседы:

— Мы к Альфе, по срочному делу, — говорил он и шел вперед.

Лиза подозревала, что окружающие просто сгорают от любопытства, вон какие взгляды бросают им вслед! Еще она заметила, что волки принюхивались, словно пытались уловить ее запах. А вот на драконов, следовавших в арьергарде, поглядывали недобро, видимо, еще помнили старые распри.

Что касается Ыргына, то ему просто кивали, как нежданному, но вполне терпимому гостю. Тролль же тихонько посмеивался, глядя, как молодые волки поглядывают на третьего бету и женщину у него на руках.

Наконец, у массивной резной двери, украшенной силуэтом бегущей стаи, Инмар поставил Лизавету на ноги, а потом стукнул по дубовой створке:

— Альфа! К вам госпожа Лизавета, по поводу охраны!

— Заходите! — раздался приглушенный голос.

* * *

Альфа черных волков оказался невысоким худощавым мужчиной. Его карие глаза быстро оценили всю компанию, вошедшую в кабинет. Он отметил отсутствие метки на шее Лизаветы, углядел и тролля с кисетом на поясе. Драконов видел не впервые, поэтому присматриваться не стал. По запаху понял, что они принадлежат семье избранницы его беты, и на этом они перестали интересовать главного волка.

А вот Лиза смотрела на Альфу во все глаза. Она видела, каким крупным был волк Инмара, да и сам он не маленький — косая сажень в плечах. И Страж, встреченный в лесу, уступал ему в мощи совсем немного, что в волчьем, что в человеческом виде. Почему же Альфа, который по определению должен быть могучим и грозным, выглядит таким… мелкий?

Видимо вопрос возник не только у нее, но все старательно сдерживали любопытство.

Впрочем, недостаточно старательно, потому что Альфа его заметил.

— Не удивляйтесь, — произнес он, изучая Лизу проницательными темными глазами, — всем интересно, каким образом я держу в кулаке весь клан.

— И каким? — осмелела Лиза, видя, что мужчина относится к ней вполне доброжелательно.

— Не думаю, что это будет вам интересно. Вы же здесь не за этим, госпожа? — он склонил голову, разглядывая ее, и усмехнулся. — Но на один вопрос, который вас мучает, я отвечу. Хотите знать, почему я выгляжу меньше своих сородичей?

Она кивнула.

— В детстве много болел, — с ноткой юмора отозвался Альфа.

— Но волчья ипостась не пострадала, — понимающе кивнула иномирянка.

— Пострадала, — хмыкнул Альфа, — но самый главный волк в стае, это не сила, а…

— Ум, — тут Лизавета широко улыбнулась и… ошиблась!

— Дух, — отозвался волк. — Сила духа бывает важнее силы тела.

Он ничего не сделал, даже пальцем не шевельнул, но Лиза почувствовала, как в комнате подпрыгнуло напряжение. Инмар рядом с ней громко сглотнул, опустил глаза в пол, а потом и сам опустился на одно колено, демонстрируя покорность. Ыргын и драконы повторили за ним. Только Лиза осталась стоять, недоуменно таращась и ничегошеньки не понимая.

— Любопытно, — заметил Альфа.

И напряжение спало.

Главный волк вернулся в кресло и перевел разговор:

— Итак, прекрасная госпожа, скажите мне, для чего и сколько моих бойцов вы хотите нанять?