Глава 12.

Шло время, скоро младшей Фриде должно исполнится полгода, старшая Астрид уже во всю бегала на своих резвых ножках. До самых холодов Хельга брала с собой дочерей, когда уходила к своему святилищу. Она продолжала приносить дары Фрейе, прося у нее защиты для княжества и его народа. По-прежнему она занималась хозяйством, помогала нуждающимся, построила еще одну больницу для простых людей. Ее огороды приносили богатые урожаи, куры неслись, свиньи довольно хрюкали в своих загонах, овцы давали прекрасную тончайшую шерсть. После того, как Эрик навел порядок, разобрался со всеми, кого обидели его хускарлы Сверт, Бьорт и их люди, которых он приказал казнить, так как их преступления были слишком тяжелы, наступил покой. Зима пришла вовремя, не стала замораживать дома, а накрыла всех толстым снежным покрывалом. Заканчивался очередной год.

Хельга и Эрик иногда встречались за обедами, обменивались новостями. Женщина рассказывала ему о дочерях, их проделках. Иногда Эрик заходил в женскую башню, чтобы их проведать, но пока еще ни разу не оставался на ночь с женой. Каждый раз провожая его взглядом она закусывала до боли губы. Хельге так и хотелось закричать: «Эрик, я же люблю тебя, ты мне нужен, как муж, как мужчина, как дыхание. Останься со мной».

Ближе к концу года Дагни как-то мечтательно вздохнула:

- Раньше в конце года прежние князь и княгиня приглашали гостей на бал, украшали пиршественный зал, делали всем подарки. И даже дарили какие-то приятные мелочи всем нам. Я тогда еще маленькая была, но у меня до сих пор осталась та куколка, которую мне лично подарила госпожа Ульрика.

- Дагни, а если мы сейчас устроим такой праздник для всех? Ты же мне поможешь? – с улыбкой спросила Хельга.

- Ой! Конечно! Я буду рада помочь, - захлопала в ладоши девушка.

Астрид увидела, что ее любимая служанка радуется и тут же запрыгала рядом с ней. А в голове Хельги мелькнула мысль, что на этом празднике она спросит у мужа, хочет ли он прийти к ней. Она так соскучилась по его ласкам, горячим рукам. Последние месяцы он немного изменился, вновь стал смотреть на нее каким-то странным ожидающим взглядом. Хельга хотела обратиться к своим волшебным камням, чтобы узнать, что ждет Эрика в следующем году, но передумала. После того, как камни показали ей смерть Айварса и Ульрики, она боялась обращаться к ним.

Она отправилась в библиотеку к мужу, который так и не перебрался в рабочий кабинет своего отца. Мужчина вновь был занят делами, но отвлекся, когда она постучала и попросила разрешения войти.

- Ты что-то хотела? – устало спросил Эрик, отрываясь от своих бумаг.

- Да, Ваша светлость. Через семь дней закончится год. Мне бы хотелось устроить для всех праздник, пригласить гостей. Вы же поменяли многих ярлов, так мы бы с ними познакомились. Да и девочки наши будут рады.

Эрик улыбнулся. Он и сам любил этот праздник.

- Знаешь, я не против. А кто займется его подготовкой?

- Если не возражаешь, я займусь. Дагни будет мне помогать.

- Хорошо, - снова улыбнулся мужчина.

Он что-то еще хотел сказать жене, но в дверь постучали и вошел Гудбрант с серьезным лицом.

- Хельга, извини меня. Мне надо заняться делами, - сказал Эрик. – Я буду только рад, если ты устроишь праздник. И ты права, надо пригласить всех ярлов.

***

Хельга с каким-то воодушевлением занималась подготовкой к празднику, она вместе с Дагни, которая взяла на себя командование слугами, украшали зал ветками елей, фонариками, которые потом зажгут, когда придет время проводов старого года. Они решили не готовить слишком изысканные блюда, а обговорили с поварами сделать мясо и овощи. И крепкое вино решили не подавать, остановились на горячем пунше, который согреет душу и тело.

Женщина с предвкушением ожидала этот день. Для нее даже сшили новое красивое платье из темно-синего бархата, лиф которого украсили драгоценными камнями. Она не соглашалась делать вырезы на платье, тем более большие декольте. «Мое тело должен видеть только один мужчина – мой муж. Мое тело только дня него», - ответила она швее, которая когда-то шила ей первое платье с высоким воротом.

Ради этого праздника Хельга согласилась разместить гостей во дворце. Она все чаще улыбалась, представляя, как Эрик будет смотреть на нее в этом новом платье. После своих тяжелых родов она уже оправилась, теперь снова на ее щеках играл румянец, а губы улыбались в спокойной улыбке.

Гости стали приезжать с самого утра, Дагни взяла на себя их размещение. Вместе с другими слугами она суетилась по замку. Другие слуги накрывали праздничные столы в пиршественном зале, стены и пол которых Хельга попросила очистить от копоти. Теперь здесь стало даже светло и дышалось легче.

Вечером гости стали собираться в пиршественном зале. Приехали все ярлы со своими женами и дочерями. Для каждого из них Хельга приготовила небольшой подарок, которые были разложены на столах перед табличками, на которых были написаны имена гостей. Хельга с нетерпением ждала, приедет ли Кнут со своей дочерью, которой никто приглашение не посылал. Утром Дагни сообщила, что мужчина прибыл один, Хельга выдохнула и улыбнулась.

Когда гости собрались за столами, Хельга спустилась к залу, встала перед дверью в ожидании мужа. Она нервно теребила шелковый платок, который она сама вышивала защитными рунами. Услышав шаги, она обернулась. Эрик шел к ней и был неимоверно красив. Сегодня на нем была белоснежная рубашка, которая только подчеркивала строгость его красивого лица, его светло-пепельные волосы, зачесанные назад. На голове красовалась малая княжеская корона. Под рубашкой Хельга заметила брачное ожерелье и дотронулась рукой до своего. Она никогда не снимала его. Почему-то была уверена, что стоит только снять ожерелье и их брак распадется. Даже когда Эрик был холоден с ней, злился, кричал и обвинял в страшных вещах, она дотрагивалась рукой до ожерелья, до последнего верила, что оно обязательно поможет сохранить их семью. Темные штаны немного обтягивали его сильные длинные ноги. Мягкие короткие сапоги заглушали звук его шагов. Он был прекрасен, словно сам Одинар пришел к Хельге. Она улыбнулась, заметив в его глазах мужской интерес, когда увидел ее в новом платье.

- Я очень рад видеть тебя, жена, - сказал он и протянул ей руку ладонью вверх.

- Я тоже рада видеть тебя, - ответила Хельга и вложила свою руку.

Слуги открыли перед ними дверь, и они вошли в зал. Гости дружно стали приветствовать их, зазвучали громкие слова, поднялся шум. Хельга вместе с Эриком прошли за свой стол, женщина улыбалась. Они великолепно украсили зал, зажгли множество мелких свечей, которые словно звездочки светились на стенах и накрытых столах.

Праздник получился замечательным, Хельга улыбалась, ловила на себе взгляды мужа, который смотрел на нее с каким-то мужским интересом. Она набралась смелости, наклонилась к нему.

- Эрик, тебе понравился праздник?

- Да, Хельга. Вы все сделали великолепно, получилось даже лучше, чем я представлял.

- Скажи, ты не хотел бы сегодня зайти ко мне?

Она смотрела на мужа и боялась увидеть в них презрение, отторжение. Но он улыбнулся, взял ее за руку, поцеловал ее пальчики.

- Я приду, жена, - ответил он и улыбнулся.

- Спасибо, - она зарумянилась. – Эрик, я сейчас уйду, мне надо будет уложить дочек спать. Сегодня Фрида немного капризничала.

- Хорошо. Я останусь еще, не удобно будет оставлять гостей. Ты меня жди, я обязательно приду.

Он снова поцеловал ее пальчики, она улыбнулась и вышла из зала.

Хельга пришла в свои комнаты, румяная от счастья. Как долго она хотела увидеть такой взгляд мужа – обещающий, ласкающий. Няню Ирму она отпустила давно, в комнате оставалась Дагни, которая тоже была в каком-то возбужденном состоянии. Хельга давно подозревала, что у нее есть возлюбленный, в которому девушка торопиться на свидание. Она обняла девушку, достала приготовленный для Дагни подарок. Девушка раскраснелась, растрогалась, долго обнимала свою госпожу.

- Беги, Дагни. Я сама уложу девочек и приготовлюсь ко сну, - сказала Хельга, улыбаясь девушке.

Не будет же она говорить, что еще хочет подготовится к приходу мужа. У нее была приготовлена очень соблазнительная ночная рубашка из тончайшего льна и с нежными кружевами, которая открывала ее пополневшую грудь. Она очень хотела быть красивой для Эрика, которого продолжала любить всем сердцем, всей душой. И почему-то она была уверена, что именно сегодня они зачнут своего сыночка.

Девочки еще не спали, играли на ее большой постели. Она немного повозилась с ними, почитала небольшую сказку, потом уложила обеих в колыбельки, затушила почти все свечи, оставив всего две возле своей кровати и одну на столе у зеркала. Первой заснула Астрид, Фрида еще немного покрутилась, но потом тоже широко зевнула и с улыбкой заснула. Наступила тишина. Хельга немного подождала, чтобы случайно не разбудить девочек, потом сняла свое платье, быстро сходила в ванную, искупалась в ароматной воде, которую ей приготовила Дагни. Пусть вода успела немного остыть, но Хельга даже не замечала этого. Она вытерлась чистым полотном, надела на себя свою ночную рубашку, вернулась в спальню. Сначала она сидела у стола, смотрела на свое отражение в зеркале. Распущенные волосы золотым покрывалом окутывали ее плечи, спускались локонами на красивую грудь. Она сама кормила своих девочек, даже перед сном накормила Фриду, чтобы она дала ей время провести с мужем. Хельга прислушивалась к шагам в коридоре, но стояла гулкая тишина. Потом она перешла на кровать, залезла под одеяло, так как в комнате было прохладно. Мужа все не было. Ей показалось, что она ждет целую вечность, потом поднялась, подошла к окну. Что она там хотела увидеть? Она и сама не могла бы ответить на этот вопрос. От окна тянуло холодом, она замерзла и снова залезла под теплое одеяло.

Всю ночь она ждала мужа, но вот первые солнечные лучи загорелись на небе, потом взошло солнце, отражаясь искорками на пушистом снегу. Хельга всю ночь на сомкнула глаз. Боль затопила ее грудь. Отчетливо поняла, что муж к ней больше не придет и их семьи больше нет.

Скоро проснулась Фрида, которая потребовала еды, следом за ней Астрид. Потом пришли Ирма и Дагни, занялись девочками. К их приходу Хельга уже оделась в теплое домашнее платье, оставив служанок, направилась в комнаты к мужу. До этого дня она ни разу не бывала у него, только знала, где находятся его покои. Она шла по темным коридорам спящего замка, и сердце стучало в ее висках. Хотелось убедиться, что сердце не обманывает ее.

У дверей комнат мужа ее никто не встретил, не остановил. Она открыла первую дверь, вошла. Это была примерно такая же приемная или гостевая, где на длинной скамье увидела спящего Агмунда. Мужчина был одет, словно ожидал хозяина, но так и уснул, не дождавшись его. Она не стала его будить, прошла дальше. Спальня была чуть больше, чем у нее, такая же большая кровать, которая стояла заправленной. Было видно, что муж на ней сегодня не ночевал. Она осмотрелась. Эрика нигде не было.

Какая-то решимость появилась в Хельге. Она разбудила слугу.

- Скажи, твой хозяин ночевал сегодня в своей спальне?

- Нет, Ваше высочество, - испуганный мужчина даже не подумал ее обманывать.

- Он возвращался вчера после праздника в свои комнаты?

- Нет, госпожа, - помотал слуга головой.

- Где он?

- Я не знаю, - ответил мужчина и опустил голову.

Хельга поняла, что он обманывает ее.

- Прошу, скажи, - попросила она. – Я не скажу, что ты мне сказал.

- Он с госпожой Ингрид. Он вчера вместе с ней уходил из зала, - голос Агмунда задрожал.

- Не волнуйся, я никому не скажу, - снова повторила Хельга, до хруста позвоночника выпрямляя свою спину. – Не скажу.

Она вышла из покоев мужа и прошла к себе. Идти разыскивать мужа и эту девицу она не собирается. Только она никак не могла понять, как Ингрид, которую никто не приглашал, оказалась в замке, тем более в зале.

***

Когда Хельга ушла, Эрик с улыбкой взглядом проводил ее. Обещание приятной ночи возбудило его желание. И она сама сегодня была хороша. Новое платье ей очень шло, подчеркивало женственную фигуру, вновь в глазах жены он видел ее любовь.

Когда они вошли в зал, он быстро осмотрел гостей, увидел Кнута, который сидел за дальним от княжеского стола один, без дочери. На его лице Эрик увидел кривую ухмылку, но не придал этому значения. Главное, что нет Ингрид. Праздник получился отличным, не было пьяных, молодые ярлы вели себя гораздо спокойнее, что бывшие старые. Они шутили, говорили поздравления. Именно так Эрик мечтал проводить все праздники – спокойно, с достоинством.

Он уже собрался идти следом за Хельгой, как открылась дверь и в зале появилась Ингрид. На ней снова было ярко-алое платье, которое пламенем выделялось на фоне остальных гостей. Все сразу же обратили на нее внимание, раздались голоса, поднялся шум. Ингрид шла через зал, не обращая ни на кого внимания. Она подошла к столу Эрика, сделала низкий поклон и снова он увидел ее прекрасную грудь. Она поднялась, улыбнулась ему чарующей улыбкой, потом проговорила своих волшебным голосом:

- Мой конунг, почему-то Ваша жена забыла позвать меня на праздник. Но я не обиделась, пришла сама. Я же не могу оставить Вас без поздравлений. Примите мой скромный подарок.

И она поставила перед ним небольшую золотую шкатулку. Эрик взял ее в руки, открыл. Там лежал флакончик.

- Это редкий аромат из восточной страны. Мне показалось в прошлый раз, что Вам понравился мой запах. Поэтому я решила подарить Вам это, что будет напоминать обо мне.

В нос Эрика сразу ударил терпкий запах розы, в голове замутилось, его мужское начало кричало: «Возьми ее, возьми!». Женщина снова улыбнулась, потом прошла к столу, где сидел ее отец, села рядом с ним, взяла бокал, который ей тут же наполнил слуга, подняла и со словами: «За Вас, мой конунг», выпила вино. Она пила, а Эрик не мог отвести от нее взгляд. Кровь кипящей волной прошла по его телу.

Гости словно что-то почувствовали и стали покидать зал. Он тоже поднялся, чтобы уйти к жене, которая ждет его. Он поблагодарил гостей, потом вышел из зала сделал несколько шагов, услышал за своей спиной шаги.

- Мой господин, неужели ты сейчас уйдешь от меня?

Он остановился. В коридоре царила полутьма, горело несколько факелов. Девушка подошла к нему, обняла его за шею, притянула к себе и впилась в его губы страстным поцелуем. Потом отстранилась

- Неужели ты думаешь, что я дам тебе сейчас уйди и вернуться к своей жене? Запомни, Эрик, ты мой, ты всегда будешь моим. Я так долго ждала тебя, что никуда не отпущу.

Она схватила его за руку и потащила за собой. А Эрик потерял способность сопротивляться. Его мужское начало требовало идти за ней, схватить, присвоить, сделать своей. Они почти бежали по коридорам, когда она вошла в какую-то комнату, мужчина набросился на Ингрид, стал покрывать ее лицо жадными поцелуями, чувствуя, как в его руках бьется ее жаркое тело. Они срывали друг с друга одежду, словно спешили стать одним целым. Эрик быстро осмотрел комнату, увидел в дальнем от входа углу кровать, подхватил девушку на руки и в три шага дошел до нее.

Негромкий вскрик остановил Эрика, но она прижала к себе.

- Ту думаешь, что я отпущу тебя? Я хранила себя, чтобы ты был у меня первым. Я люблю тебя, Эрик. Я хочу тебя. Прошу, не останавливайся.

И Эрик отпустил себя. Он и сам не понимал, что с ним происходит. Его давнее желание обладать этой девушкой вырывалось на свободу. Он рычал, как дикий зверь, кровь горячей лавой бежала по его венам. Девушка не давала ему прийти в себя, все требовала и требовала его ласки, отдаваясь ему со всей страстью.

- Ты мой, и всегда будешь только моим. Я тебя никому не отдал, убью любую, кто встанет между нами. И тебя убью, если ты решишь оставить меня.

Ее слова хриплым шепотом звучали возле его уха. В голове был такой туман, что Эрик ничего не понимал и не думал, что где-то там его ждет жена. О ней он даже не вспомнил.

Ночь была долгой и страстной. Ингрид не давала ему ни минутки покоя, словно изголодавшийся зверь она набрасывалась на него, и он рычал, кусал, хватал, присваивая самку. Они успокоились только тогда, когда солнце поднялось на небо. Только тогда они устало упали на постели. Эрик чувствовал себя полностью разбитым. Даже во время сражения с врагами он не терял столько сил. Ингрид словно выпила их все. Он лежал рядом с голой женщиной, которая улыбалась ему счастливой улыбкой.

- Эрик, ты мой. Запомни. Только мой. И я никуда не уйду отсюда. Я буду твоей княгиней.

Эрик промолчал, только сейчас начинал понимать, что натворил и стало так тошно, что даже закружилась голова. Он поднялся, нашел свои вещи, стал одеваться.

- Думаю, что тебе лучше уехать из замка, - сказал он, натягивая штаны.

- Любимый, ты не понял? Я приехала к тебе, стала твоей женщиной. Я никуда от тебя не уйду. Ты же не бросишь меня сейчас после всего, что было между нами?

- Не брошу. Но здесь живет моя семья. Я не хочу, чтобы возникли какие-то проблемы.

- А никаких проблем не будет. Ты просто скажешь ей, что теперь ты любишь меня.

Женщина поднялась, совершенно не стесняясь своей наготы, подошла к мужчине, обняла его и вновь прижалась всем телом к нему, впиваясь поцелуем в его губы. И снова в голове Эрика появился гул, словно несколько роев пчел гудели в ней.

- Хорошо, оставайся, - хрипло ответил он, отвечая на поцелуй. – Только дай мне время, чтобы разобраться со всем.

- Хорошо, любимый, я буду ждать. А сейчас иди. Но помни, что я жду тебя. Жду каждое мгновение.