Глава 9.

Эрик широким шагом возвращался с пристани в замок. Он был зол на Хельгу, как никогда. Зачем она пугала мать своими глупыми предсказаниями? Зачем она выползла на берег в таком жутком виде? Почему нельзя было остаться в своей башне, откуда не выходила последнее время?

Все эти пятьсот шагов до Северных ворот он шел и скрипел зубами, не в силах успокоить свой гнев на жену. Он устал от нее, устал от обязанности делать вид, что любит ее. К дьяволу наказ Одинара, к дьяволу всех, кто пытался убедить его, что он будет счастлив с Хельгой. Шли дни, годы, а его сердце оставалось спокойным рядом с ней. Да, она была хорошей любовницей, ласковой, нежной, ему нравилось бывать с ней. Но это все, что он мог дать жене. Пусть все смотрят на нее, как на святую. Да, она много делает для жителей Адельбурга, но этого для него мало. Мало.

Последний год, который он готовился принять княжескую корону от своего отца, Эрик посвятил тому, чтобы понять, что он действительно хочет. Хотя он уже давно помогал Айварсу в управлении делами, но многое ему не нравилось. Отец был слишком…мягким, слишком часто помогал тем, кто не нуждался в такой милости. Надо быть жестким правителем, чтобы его все боялись. Любовь народа. А что это такое? Вон народ любит его отца, и что? Ярлы расслабились, творят на своих землях, что хотят, каждый раз посылают свои налоги в Адельбург, словно отдают последнее. Когда он станет князем, он всех поставит на место. Некоторых старых ярлов заменит на молодых, решительных, которые смогут удержать своих людишек от нарастающего недовольства. И он обязательно выгонит из замка всех прихлебателей отца, которые уперлись в заветы Предков и не хотят ничего слышать. К этим заветам, после того как Эрик провел в тайной комнате почти два месяца, читая все эти свитки, изучая настоящую историю княжества, он стал относится с пренебрежением. Кто дает эти заветы? Те, кто убивал неугодных князей, желая захватить власть? Бастарды? Те, кто выгонял своих жен только потому, что встретил другую женщину? Почему боги считают, что могут вмешиваться в людские жизни, управлять ими? Хватит.

Он внимательно читал летопись их рода и понял, что будет жить так, как хочет его сердце. Эрик напишет новую историю, и пусть отец не поймет его, ничего, переживет. Он не разрешит отцу вмешиваться в его дела.

Хельга. Да, он взял эту девушку в жены, но было ли это его желание? Был ли он счастлив с ней? Дала ли она ему то, что он ждал от семейной жизни? Почему он наступил на свое сердце и ждал ту, кто стала ему…помехой. Да, Хельга много делала для людей и Адельбурга, но этого Эрику не надо. Ему нужна рядом женщина, с которой рядом будет биться его сердце, кипеть кровь, с которой ночи будут яркими, страстными. Ингрид. Сколько лет он пожирал ее глазами, хотел душой, но терпел.

Воспоминание о последней встрече с ней вновь заставили его кровь бурлить. Впервые он держал девушку в руках, когда танцевал с ней. Эрик скривился, когда вспомнил Хельгу, которая стояла возле алтаря – грузная, с отекшим лицом, кругами под глазами, а потом бледная сидела за столом, кутаясь в свой плащ, надеясь, что никто не увидит ее живот. Эрика всегда злили ее закрытые платья. Она носила их, словно доспехи, застегнутая до самого горла. А Ингрид… Он всегда любовался ее белоснежной грудью в вырезе очередного очаровательного наряда. Ему так хотелось уткнуться в ее грудь лицом и дышать ее запахом. Он только на последнем балу смог узнать его – терпкий, словно роза, сразу же заполнил его.

Когда Хельга ушла, ссылаясь на недомогание, он остался за столом. Мать смотрела на него вопросительно, словно хотела, чтобы он пошел за женой. Но он отвернулся от родителей, разглядывая своих подданных. Теперь это его подданные, он может приказать им все и они будут делать. Когда Ингрид подошла к нему и пригласила на танец, он не стал отказывать девушке, слишком долго он хотел быть рядом с ней. Он кружился с ней в танце, не мог оторваться от ее глаз, которые манили его. Терпкий запах розы наполнял его, рука чувствовала ее тонкую талию, трепет тела. С огромным трудом он сдержался, чтобы не утащить ее из этого зала, где уже все были пьяны. Девушка смотрела на него своими голубыми глазами, словно говорила: «Я всегда буду твоей, только возьми меня. Я обещаю тебе счастье, такое, какое ты никогда не знал со своей женой». Но ее алые губы молчали, только улыбались.

Он вернулся за стол, проводил взглядом родителей, которые покинули пир. Эрик долго наблюдал за ярлами, которые напивались все больше и больше, вели себя, как свиньи. Он запоминал каждого и решал, кого он заменит в самое ближайшее время.

Эрик увидел, как со своего места поднялась Ингрид, посмотрела на него, словно приглашая за собой. Он дождался, когда она выйдет из зала и пошел следом за ней. Но дойти до ее комнат Эрику не удалось. У самой двери зала его встретил встревоженный слуга матушки, который сказал, что старая княгиня просил сына прийти к ней. Эрик хотел накричать на слугу, но сдержался и отправился в комнаты родителей. Они встретили его в гостиной. Отец нахмурился и подошел к окну, а мать сидела в своем любимом кресле, в комнате пахло лекарством.

- Сын, - тихо проговорила Ульрика, когда он подошел к ней, чтобы узнать, зачем она позвала его, - ты готов сделать самую большую ошибку в своей жизни. Прошу, не делай то, что потом не сможешь исправить.

- Матушка, не кажется ли тебе, что ты вмешиваешься в мою жизнь? – в его голосе не было почтения к родительнице.

- Да, я вмешиваюсь! – ее голос зазвенел. – Сын, прошу, услышь меня. Ты не можешь делать то, что захочешь, ты – князь. На тебе теперь лежит ответственность за всех нас. А эта девица не даст тебе то, что сделает тебя настоящим правителем. У тебя есть чудесная жена, которая родила тебе дочь и сейчас ждет второго ребенка. Ты готов предать свою семью? Если ты так просто можешь их предать, то подумай, будешь ли ты верен своим людям?

Отец молча стоял у темного окна, вглядываясь в ночную тьму, не поворачивался к сыну лицом. По его спине Эрик видел, как мужчина напряжен.

- Услышь меня, сын, - голос матери зазвучал совсем тихо. – Не предавай.

Эрик ничего не ответил, развернулся и вышел. Он не пошел к Ингрид, которая ждала его, не пошел к жене, которую не мог и не хотел видеть. Он ушел в библиотеку, где провел всю ночь. На следующий день провожая гостей, он видел глаза Ингрид, в которых плескалась обида на него и сдерживался, чтобы не бросится к ее ногам.

С женой он не хотел встречаться, она стала ему неприятна. Когда им случалось бывать за одним столом на семейных обедах, он вновь видел, как она смотрит на него таким взглядом, словно хочет вытянуть из него душу. И он снова злился, глядя на ее отекшее лицо, медленную походку, растущий живот. И был уверен, что она снова родит ему девчонку, хотя обещала родить наследника. И это злило его еще больше.

Эрик не понимал, что с ним происходит, старался занять себя делами княжества. Он сразу же начал наводить свой порядок. Отец приходил к нему, пытался сказать, что он не прав. И он просто выгнал отца из библиотеки, издал указ о роспуске старого совета при князе, оставил себе двоих верных людей, стал ездить по лендам, меняя старых ярлов на верных себе людей, устанавливая свои законы.

***

Когда ему сообщили, что жена заболела, он сморщился от досады. У него и так много дел, а она хочет к себе внимания. Почему-то Эрик решил, что она это делает для того, чтобы он пришел к ней. И он пришел. Хельга лежала на своей постели, лицо горело от жара, ее ладонь была сухой и горячей. Ему даже стало жалко ее, но вновь сердце не дрогнуло. В груди росла досада – вдруг она отправится за Великий Порог, оставит ему дочь и ему придется заниматься девчонкой. И он ушел из ее комнаты, не оглядываясь, когда она сказала, что поднимется.

Он вспомнил, как она предлагала ему помочь в делах и усмехался – что может понимать женщина в этом? Ее дело вести хозяйство, следить, чтобы в закромах замка всегда были продукты.

Когда он узнал, что Хельга напророчила смерть его родителям, он разозлился на эту велью, хотел прийти к ней, встряхнуть хорошенько, чтобы она занималась только своими огородами и овцами, не мешалась под ногами. Мать переживала, но старалась не подавать виду, что напугана словами Хельги. Однако откладывать поездку на остров Предков родители не стали. В этом году он, как новый законный князь, должен был отправиться туда, чтобы принести дары духам Предков. Но отец попросил у него разрешения последний раз им с матерью съездить на остров, чтобы помолиться и попросить прощения. Эрик не возражал, он давно уже разочаровался в этих Предках, у которых было столько страшных тайн, что не хотелось верить в их доброе покровительство.

Он с какой-то неприязнью смотрел на свою жену, которая тоже решила проводить родителей на остров. Она смотрела на них с такой жалостью, словно прощалась навсегда, даже просила его отговорить родителей от поездки. И это разозлило Эрика так, что он не стал дожидаться ее, развернулся и ушел в замок. Страшная, опухшая, еле стоящая на ногах, и ее видели все люди, которые собрались на берегу. Разве такой должна быть жена князя?

Эрик успел дойти до замка, даже поднялся в свою библиотеку, как на улице стало темно, как ночью, порыв ветра ударил в окно, словно хотел выбить его, заревела буря. Он поспешил на верхний ярус башни, чтобы оттуда увидеть, что происходит на берегу. Сердце тревожно забилось. Буря набирала силу. Когда он подошел к наблюдательному окну, то уже не мог разглядеть берег, который накрыло мраком. Волны так бились о камни высокого берега, что даже здесь ему было слышно. Бил дождь, вспыхивали молнии, не было видно ни земли, ни воды, все смешалось. Он стоял и не знал, что делать, словно все замерло в его душе. Бежать на берег? Спасать? Кого? Чем он мог помочь тем, кто сейчас там?

Но буря бушевала недолго, скоро ветер стал стихать, туча таяла на глазах, снова засияло солнце, море успокоилось. Он всмотрелся вдаль, силясь разглядеть парус корабля, на котором родители отправились к острову, но его не было. Остров словно смеялся сегодня над ним – его сегодня не накрывал туман, над ним не было ни облачка.

Эрик побежал вниз, чтобы узнать о пострадавших и ущербе, который причинила буря, но в холле встретился с каким-то мужчиной, который нес на руках безжизненную Хельгу. Ее лицо было бледным, голова безвольно болталась, волосы растрепались и стелились по земле. Рядом с мужчиной шла перепуганная Дагни.

- Мой господин, Вашей жене плохо, она потеряла сознание, - заплакала служанка. – Прошу, позовите Вильдеборгу.

Эрик подошел к мужчине, который остановился посередине холла, не зная, куда нести Хельгу, посмотрел в ее лицо. На лице жены была маска боли, что Эрик отвернулся, махнул кому-то из слуг, приказал помочь отнести госпожу в комнаты и вызвать знахарку, а сам поспешил на берег. Надо было узнать о корабле.

Пока он спешил на берег, в его голове родилась страшная мысль: «Лучше бы Хельга умерла сейчас». Он сам испугался ее и постарался отогнать. Надо думать о другом – что с кораблем и родителями.

Почти до конца дня он провел на берегу. Море было совершенно спокойным, словно не было никакой бури. Две большие лодки отправились к острову, чтобы постараться найти остатки корабля и помочь выжившим. Они вернулись уже перед самым закатом. Мужчины опускали взгляды, когда сообщили Эрику, что нашли только несколько обломков и даров и больше ничего. Погибших тоже не было. Пучина забрала всех в свое ненасытное чрево, словно приняла подношение человеческими жизнями.

Эрик почувствовал какую-то пустоту внутри себя. Он остался совершенно один. Он даже не может похоронить своих родителей, тела которых никогда не будут найдены. Он знал коварство Седого моря, которое никогда не отдает своих жертв.

Он отправился обратно в замок. Сердце жгла боль и злость. Во всем виновата Хельга со своими предсказаниями. Если бы не она, ничего бы не случилось, родители бы уже вернулись домой. Хотелось просто прийти сейчас к ней в комнату и выгнать из замка, приказать, чтобы она уехала и больше не возвращалась к нему. Когда он вошел в замок, был настроен решительно, но его встретил перепуганный Агмунд, его верный слуга.

- Господин, - на бледном лице мужчины блестел пот страха, - Ваша жена при смерти. Старая Вильдеборга говорит, что ей с трудом удалось принять ребеночка, который родился у госпожи, а сама она сейчас разговаривает со своей Фрейей. Она говорила, чтобы Вы пришли, чтобы попрощаться с женой.

Эрик с такой силой сжал зубы, что даже Агмунд услышал их скрип. Князь уже собирался идти в башню к жене, но открылась дверь и на пороге замка появилась Агнес. Она подошла к Эрику.

- Что ты сделал с моей девочкой? Что с ней? Где она?

Женщина была настроена решительно, в ее глазах горела ярость, в голосе звучала гроза. Еще немного и она бросится на мужчину с кулаками. Эрик даже испугался ее и отошел на шаг.

- Ничего с твоей дочкой. Она в своей комнате, родила, - ответил Эрик, потом приказал своему слуге: - отведи Агнес в башню.

После этого развернулся и ушел в свою башню. Он даже не спросил, кто родился у него