Глава 11

Мы с Джоан переглянулись, услышав хруст снега. Кто-то приближался. Замерев и сосредоточенно всматриваясь в кромешную тьму, я уверенно держала барьер, который прикрывал нас от неожиданных атак. Среди кустов и деревьев сложно было что-то разглядеть, но зато отчетливо слышались шаги и тихое рычание. Наконец между ветками я заметила две красные точки. Внезапно женский визг пронзил тишину леса.

– Надеюсь, это на Терри напали, – рассмеялась подруга.

– Тсс, – шикнула я, но было поздно.

Слева от меня уже показалась пасть с клыками. Монстр походил на огромного волка с шестью лапами и красными глазами, светящимися в темноте. Я сама еле сдержалась, чтобы не закричать от его вида.

Джоан швырнула огонь в зверя. Это была ошибка – яркая вспышка тут же привлекла всю стаю.

– Бежим!

Мы рванули со всех ног, огибая деревья и кусты. Монстры ринулись за нами. Их злобное рычание слышалось совсем рядом. Они бегали быстрее, чем мы. Будь у меня шесть ног, я бы, наверное, тоже так смогла. Ночью было сложно разглядеть все препятствия, лицо то и дело царапали ветки деревьев. Впереди виднелся холм, за которым можно было укрыться и попробовать сразиться со стаей. Но стоило потерять бдительность, как я зацепилась за камень и упала на землю.

– Леди! Сзади! – крикнула Джоан.

Я успела перевернуться и выставить руку вперед, на барьер тут же прыгнул волк и, отлетев назад, испарился в воздухе. Джоан уже выпустила пару огненных зарядов в других монстров, а я встала на колени и сосредоточилась на защите. Невидимый купол накрыл нас.

– Стой, не атакуй!

Подруга замерла. Зеркальная поверхность защиты блеснула в свете большой луны. Послышались удары бросившихся на нас зверей. Я чувствовала каждое их столкновение с барьером, но это не причиняло никакого вреда. Волки натыкались на купол, отлетали в сторону и тут же испарялись.

– Так вот как ты убила того адепта, – прошептала Джоан.

– Не напоминай. – Я поднялась на ноги. – Сколько их было?

– Десять вроде. Они совсем как настоящие, никогда бы не догадалась, что это иллюзия! Ну и фантазия у мистера Хамфри, просто жуть!

Нам нужно было добраться до контрольной точки, отбиваясь от иллюзорных тварей, созданных нашим преподавателем. И хотя все вокруг являлось сплошной бутафорией, драться приходилось по-настоящему. Снег хрустел под ногами, выдавая зверям местонахождение новых жертв, и лишь усложнял задачу. Лес осветился яркой молнией.

– О, похоже, Томас и Питер где-то рядом. Пошли, пока они переключились на них.

Я потянула Джоан за собой. На этот раз мы двигались медленно, я по-прежнему охраняла нас барьером. Впереди показался ярко-красный кристалл, вкопанный в землю. Он-то и являлся конечным пунктом пути.

– Мы почти на месте!

Я рванула вперед – заветная цель была так близка! Мы просто обязаны стать первыми! Я ловко перепрыгивала через камни и уворачивалась от внезапных ударов сухих веток. Один из монстров попытался напасть, однако я вовремя заметила его и отразила атаку. Но когда до конца оставалась пара метров, оглянулась и увидела, что Джоан нет рядом.

– Какого Всадника?!

Результат не засчитают, если придешь на финиш одна. Но где носит рыжую бестию? Я развернулась и побежала обратно. К счастью, яркий цвет волос подруги очень хорошо выделялся на белом. Эклз провалилась в яму, скрытую под толщей снега, и аккуратно пыталась растопить заносы огнем, чтобы выбраться.

Но прежде чем я добежала до нее, перед Джоан выскочил волк. От неожиданности подруга закричала, огненное пламя вырвалось из ее рук и понеслось, поджигая все на своем пути. Моя защита пришлась кстати, она-то и укрыла нас от неосторожной атаки. Деревья и кусты загорелись, повалил густой дым.

– Эй!

– Прости, кажется, переборщила.

– Да ты сейчас весь лес спалишь! – Я помогла ей выбраться из ямы. – Можешь потушить?

– Нет, это не так работает, – обиженно заметила она.

– И что, пусть горит?

– Эклз, ха-ха-ха, ты как всегда! – послышался голос Билли Бэнкса, который тренировался в паре с Тиной.

– Ой, отстань. Лучше потуши, – парировала подруга.

Парень окатил водой полыхающие кусты. Можно бесконечно долго смотреть на три вещи: огонь, воду и как Джоан и Билли сражаются друг с другом. Эти двое равны во всем: в силе, ловкости и реакции. Поэтому их спарринг обычно так и заканчивается: Эклз, психанув, поджигает все вокруг, а Бэнкс тушит пожар.

– Блин, они нас сейчас опередят! – фыркнула Эклз и потянула меня за собой.

Мы бежали за Билли и Тиной, но парочка оказалась шустрее и пришла раньше. Смысла торопиться не было, тем более что у точки уже стояла большая половина группы.

– Тали, Эклз, пятьдесят три минуты, – огласил результаты мистер Хамфри, записывая время в журнал. – Ваши показатели были бы лучше, не потеряй вы пару и не подожги лес.

Послышался смех Терри и ее подружек.

– А то мы сами не знаем, – тихо ворчала Джоан.

– Чего, Тали, никак не обойдешь меня, да? – съязвил Питер, как только мы приблизились к группе, чтобы дождаться остальных.

– Может, все-таки стоило подать на отчисление? – поддакнул его напарник Томас, тот самый, которого я спасала от Джейсона.

Конечно, как только Терри Фишер узнала, что я собралась уходить, она растрезвонила новость всему нашему потоку. И не только нашему.

– Вот идиоты! – буркнула Джоан. – Не представляю, что тебя все-таки удержало в академии, с такими-то однокурсниками!

– Ты опять об этом?

До сих пор помню ее лицо в момент, когда я вернулась в кампус с огромным чемоданом. Мне пришлось раскаяться во всех своих грехах и выразить надежду, что она не подожжет меня. Но, несмотря на вспыльчивость, подруга возмущалась недолго. Больше всего ее злило, что она могла остаться одна среди сокурсников, которых терпеть не могла. Заявление я порвала, а отношения с Джоан наладились.

– Шестьдесят минут прошло! – произнес мистер Хамфри, искусно владеющий созданием иллюзорных существ. – Все, кто уложился, молодцы. Остальные итоги подведем на дневной тренировке завтра. Можете идти, я дождусь опоздавших.

Время близилось к одиннадцати. Нужно было успеть переодеться и попасть в комнату, пока миссис Эрлкрафт не закрыла дверь общежития. Лучше остаться ночевать на улице, чем снова нарываться на ее испепеляющий взгляд.

– Эй, перваки, что у вас там произошло? – послышался голос одной из третьекурсниц, как только мы оказались в раздевалке.

Их тренировка проходила в одно время с нашей, только в другом месте, в том самом доме, где начиналось посвящение.

– Ты о чем? – невозмутимо спросила Терри, которая постоянно крутилась возле старших курсов.

– Такой дым валил!

– А, ты об этом! Эклз испугалась волчонка и подожгла лес. – Фишер кивнула на Джоан.

Подруга откинула назад рыжую копну волос, достала зеркальце и поправила макияж.

– В темноте всякое померещится, показалось, что это ты, – невозмутимо ответила она. – Я так испугалась, когда все вокруг заполыхало! У тебя волос немного, а так бы вообще не осталось.

– Коза, на свои посмотри, – вырвалось у Терри.

Старшекурсницы надменно смерили взглядом сначала мою подругу, а затем меня. Джоан хлопнула дверцей шкафчика.

– Догоняй! – сказала она и вышла из раздевалки.

Фишер что-то шептала девушкам, и я поймала на себе их любопытные взгляды. Похоже, стоит поторопиться.

– Привет, вредина! – Джейсон, как всегда, подкрался внезапно, стоило выйти в коридор.

– Прекрати пугать меня!

– Ты опять забыла все мои наставления! Всегда нужно быть начеку. Запоминай мои бесценные уроки, – довольно улыбался он, а я лишь фыркнула в ответ.

– Что ты вообще здесь делаешь?

– Тебя жду! Рыженькая сказала, что ты еще в раздевалке.

– Джей, целители, кажется, еще не разрешили тебе тренироваться!

– Ага, забыл спросить у них разрешения. Пошли, провожу тебя. – Он выхватил мою сумку прежде, чем я успела что-либо возразить. – Но если ты хочешь поухаживать за мной, я готов пожертвовать тренировками и притвориться больным.

– Надо было раньше думать. Теперь я на это не куплюсь.

– Не будь такой врединой, – улыбался Джейсон. – Лучше скажи, какие у тебя планы на завтра?

– Вообще у нас очередной зачет по политологии, хочу подготовиться.

– В последний день двулуния? – удивленно спросил он.

– На выходных у меня не будет на это времени. А после выходки с заявлением об отчислении некоторые преподаватели стали придираться к моим работам, – выдохнула я. – А что?

– Хотел позвать в клуб. Мы завтра собираемся, надеялся, что ты присоединишься.

– Вы – это кто? Старшекурсники? Что мне там делать? Я никого не знаю.

– Как это? Клаус, Дин. Терри, кажется, тоже будет.

– Ты пошутил, да? Клаус со мной не разговаривает, даже не здоровается после того, как узнал, что я собиралась уйти из академии… Как у него дела, кстати?

– Ты слышала, что его отец стал фактически правой рукой Советника? – неожиданно сообщил Джейсон.

– Что? Нет… Когда? – Странно, что в новостях ничего об этом не говорили. – Передай Клаусу мои поздравления.

– У тебя есть отличная возможность сказать ему это лично.

– Он просто в бешенстве, ты же знаешь. Нет уж. Терри я вообще терпеть не могу, а Дин будет занят Карен, – подвела я итог. – Так что исключено.

– Карен? – Милтон усмехнулся, словно я сказала какую-то несусветную чушь. – Они расстались.

– Уже? Тем более, никому не будет до меня дела. Мне там нечего делать.

– Как это никому? – Мы дошли до женского корпуса и остановились у входа. – А я?

– Ой, ну прекрати, не смотри такими щенячьими глазками! – улыбнулась ему. – Я не это имела в виду. Зачем мне идти туда, где мне не рады? А с тобой я могу и в другом месте встретиться.

– Только после зачета по политологии? – обреченно выдохнул он.

– Мне и правда некогда. В однолуние я должна быть дома. К нам приедут родственники. Я кое-как наладила отношения с родителями, поэтому торжественно пообещала являться домой по первому их требованию.

– Ладно-ладно, мисс «я всегда занята», – усмехнулся Джейсон, но в его голосе чувствовалось легкое разочарование. – Что у тебя на лице? Царапина?

Он провел рукой по моей щеке.

– Упала на тренировке, зацепилась за камень, – со стыдом призналась я. – Или это была ветка дерева…

– Твоему очаровательному лицу идет любая царапина. – В его глазах заиграли привычные огоньки.

Джей наклонился и поцеловал меня, крепко прижимая к себе, словно боялся, что убегу. После нашего первого поцелуя Джейсон как будто потерял привычную уверенность. Но сегодня снова решил действовать, и его сердце забилось чаще. Или это мое так застучало?

– Эй! – шутливо толкнула я парня в грудь, но он так и не выпустил меня из рук.

– Прости, не смог сдержаться, – улыбнулся он. – Тогда до встречи?

– До встречи, – улыбнулась я. – Мне пора.

В ответ Джейсон недовольно поморщил нос. Я забрала у него сумку и зашла внутрь. С лица не сходила довольная улыбка. Мне нравились ночные тренировки, иногда я забывалась на них, как это было сегодня, когда потеряла Джоан. А встречи с Милтоном не давали скучать. Сейчас я не могла поверить, что готова была променять все это на что-то другое, и просто не представляла себя без академии.

На лестнице столкнулась с Клаусом, и мне вдруг пришла в голову отличная идея – поздравить его с назначением отца. Но он нахмурился, отвел взгляд и прошел мимо. Так продолжалось уже пару двулуний.

– Девочки, привет, – поздоровался Клаус с Терри и стражницами третьего курса, вошедшими следом.

Я закатила глаза и пошла дальше. Клауса злило, что я хотела отчислиться втихаря – после того, как он помог мне поступить в академию. И как бы я ни пыталась исправить ситуацию, становилось только хуже. Быть в немилости у будущего Советника равносильно изгнанию. Но меня куда больше расстраивала потеря друга.

– Эти тесты сведут меня с ума! – Когда мы вышли из аудитории, Джоан прислонилась к подоконнику в коридоре. – Каждый месяц! Они просто издеваются над нами.

– Ох, не говори. – У меня от перенапряжения раскалывалась голова. – А домашнее задание с пятью вопросами про эфирные сети циркуляров? Пришлось заниматься даже дома у родителей, но я так и не нашла ответа на последний вопрос.

– Погоди! Вопросов же было четыре?!

– Пятый про взрыв в Шеуте. – Я посмотрела на подругу. – Нестабильный кристалл коммуникатора убил Советника на встрече с представителем Амхельна. Насколько я помню, в газетах писали про перегрев кристалла, но нигде в учебнике не нашла примеры.

– Как так? Почему я пропустила? Что же делать? – Кажется, Джоан готова была разрыдаться. – Если мы не сдадим, преподаватель заставит прийти на устную пересдачу.

– Джо, без паники… До завтра еще есть время. Наверняка Питер нашел ответ.

– На что ты намекаешь? – От прежней грусти на лице подруги не осталось и следа.

– Ну, если ты попросишь, чтобы он дал списать, то он вряд ли откажет, – медленно проговорила я.

– Мисс Тали предлагает списать у Уитстона? После всего, что они тебе наговорили?

– Блин, а что делать? У нас допоздна тренировка, мы даже не успеем в библиотеку. А еще вечером я согласилась встретиться с Джеем… Один раз, наверное, можно и у Питера списать?

– Угу, ты, значит, гуляешь с Милтоном, а мне после этого придется согласиться на свидание с Питером? Нет уж! – фыркнула Джоан.

Я расстроенно выдохнула – подруга как-то превратно восприняла мою просьбу и убедить ее в обратном было почти невозможно. Мы брели по шумным коридорам академии на следующее занятие. Эклз, похоже, обиделась, поэтому не проронила ни слова.

Мы молча вошли в аудиторию и сели за привычные последние парты. Когда доставала учебники из рюкзака, мой взгляд привлек светящийся кристалл в циркуляре.

«Привет, вредина. Появились кое-какие дела, как насчет того, чтобы перенести все на завтра?» – написал Джейсон.

«Привет, давай завтра», – коротко ответила я, обрадовавшись, что успею доделать задание.

Подруга заглянула мне через плечо, внимательно прочитав сообщение.

– Все-таки тайный поклонник – это Джейсон? – спросила она, уже забыв о своих обидах.

– Ага, – шепнула я.

– И что, у вас серьезно?

– Я… не знаю, Джо.

– Ты меня убиваешь. – Подруга закатила глаза и постаралась вникнуть в лекцию.

Даже если место в академии тебе приготовили с рождения, учеба от этого легче не становится. Свободного времени у меня почти не оставалось, а ночные тренировки просто выматывали. Как остальные умудрялись еще и ходить по клубам, ума не приложу.

После занятий мы едва добрались до комнаты в общежитии и рухнули на кровати. И как бы при этом я пошла на свидание с Джеем?

Джоан дала обещание полежать пять минут и отправиться в библиотеку и сразу же уснула. Я попыталась разбудить ее, но она, похоже, окончательно сдалась и отказалась искать ответ на дурацкий пятый вопрос. Придется идти за книгой одной.

Библиотека находилась в конце кампуса, около леса. Это была самая древняя постройка в академии, казалось, ее стены хранили тайны мира еще до его разделения. Чуть не поскользнувшись у дверей, которые едва держались на петлях, я влетела внутрь.

Здесь словно пахло знаниями и всегда было спокойно. Но в библиотеке я чувствовала себя неуютно – высокие потолки, длинные стеллажи и кафедра, за которой сидела серьезная девушка. Ее взгляд из-под по-кошачьи раскосых очков заставлял затаить дыхание и идти на цыпочках.

– Леди Тали, первый курс стражей, – прошептала я.

– Что будете брать? – Девушка с важным видом оторвалась от записей в журнале.

– Мне нужно что-то про свойства и возможности эфирных кристаллов.

– Секция двенадцать. Только учтите, я закрываюсь через десять минут.

Тоскливо взглянув на стеллаж с художественной литературой, я все-таки не потеряла надежды найти для нее время, но пошла к учебникам. Сотни книг по эфирным кристаллам, и какая же из них мне поможет? Я быстро просматривала содержание каждой, ставила на полку и брала следующую. Ничего про дефекты и взрывоопасность эфира мне не попадалось.

– Ты уверен, что она именно так называется? – послышался знакомый голос.

Я аккуратно выглянула из-за книг и заметила Клауса, Дина и Джейсона, внимательно изучавших соседний стеллаж. Вот уж не ожидала встретить их в библиотеке, и уж тем более странно, что Милтон решил променять меня на… поход за учебником?

– Дин, тут ничего нет, – выдохнул Клаус.

– Похоже, нам надо в секцию для преподавателей, – выдохнул наследник. – Но туда у меня нет доступа.

– Ты думаешь, она следит за нами? – ехидно спросил Джейсон. Судя по тому, как посмотрели на него остальные, парни что-то задумали.

– Студенты, напоминаю, осталось пять минут! – громкий голос библиотекаря изменил планы парней.

Я скорее рванула к выходу, чтобы меня не заметили. Девушки в модных очках на месте не оказалось. Странно, раньше она всегда боялась пропустить кого-нибудь, не отметив в журнале книгу. Может, пошла закрывать библиотеку? Я уже хотела развернуться к парадной двери, но вдруг замерла на месте.

На полу возле кафедры виднелась кровь. Я растерянно осмотрелась и заглянула за стойку. Но ни девушки, ни следов борьбы не увидела. Откуда тогда кровь? Что произошло? А что, если она ранена и ей нужна помощь?

Присмотревшись, заметила, что капли крови ведут за кафедру, вглубь стеллажей. Неуверенно двинулась по следу, и вскоре пятна на полу привели в секцию преподавателей. Ручка двери тоже была в крови. Может, стоит позвать кого-то из стражей или хотя бы старшекурсников? Они же здесь! Зачем я пошла одна?

Но лишний шум может стоить жизни раненой девушке.

Я осторожно открыла дверь и, боясь дышать, заглянула в соседнюю секцию. Впереди виднелись лишь стеллажи с потрепанными книгами. Вдруг в темном углу послышалось шуршание. Выставив вперед барьер, я пошла на звук.

– Да забирай, только оставь меня в покое! – рыдала библиотекарь.

Когда я выглянула из-за шкафа, она сразу заметила меня, вжалась в стену, а заплаканное лицо еще больше исказилось от ужаса. Однако кровь была не ее. Перед ней стояла женщина со спутавшимися длинными волосами, в одной футболке и легких штанах. Из ран на руках сочилась кровь. Несмотря на бьющую ее дрожь, она крепко держала кинжал и угрожала библиотекарю, требуя, чтобы та отдала ей какую-то книгу.

– Мне убить ее? – охрипшим голосом спросила странная особа, хотя в комнате больше никого не было.

Неизвестная дергалась от каждого шороха и напоминала скорее запуганное животное, чем человека.

– Нет, не надо, – простонала библиотекарь. – Я же отдала тебе, что ты просила.

– Хорошо, как скажете, – ответила раненая невидимому собеседнику и выставила кинжал вперед.

Медлить было нельзя. Я схватила первый попавшийся учебник и, со всей силы швырнув в женщину, угодила прямо в голову. Она зашипела и повернулась ко мне. На ее лице виднелись свежие порезы, глаза горели безумием. Что с ней произошло?

Мой барьер блеснул в полумраке, но дикарка не стала атаковать, лишь крепче прижала к себе книгу и бросилась к двери. Недолго думая я ринулась за ней. Мне плевать было на книгу, даже библиотекарь не пострадала. Но раненая вела себя точно так же, как первокурсники с посвящения. Ей словно кто-то приказывал. И ее нужно было остановить, пока она не напала на кого-то еще.

Пробегая мимо стеллажей, я выхватывала книги и бросала их в беглянку. Но импровизированные снаряды пролетали мимо. Вспомнив, что где-то здесь не хватало одной секции, решила рискнуть и срезать путь по диагонали.

Мы встретились около кафедры выдачи. Одержимая не успела затормозить и налетела на мой барьер. Купол с громким хлопком отшвырнул ее в сторону. Но даже ударившись головой о книжную стойку, она сразу же начала рыскать дрожащими руками по полу, пытаясь найти книгу. Да что в ней такого особенного?

– Стой, подожди! Я хочу помочь тебе!

Взгляд женщины был абсолютно пустым.

Искомая книга обнаружилась у входной двери. Я ринулась к ней, и увесистый том оказался у меня в руках. «Контроль сознания», – виднелось на потертой обложке, где уже не различить было имени автора.

– Тебе нужна она? – Я протянула ей находку. – Держи.

Женщина медленно обошла меня, держа кинжал наготове, и замерла у выхода. На свету ее раны складывались в некий рисунок, напоминающий руны. От отвращения я сморщила нос.

– Ну же, бери. Я не причиню тебе вреда.

Интересно, она хоть понимает, что я говорю? И слышит ли это тот, кто управляет ею? Как только женщина возьмется за книгу, я попробую выгнать этого монстра из ее головы. Я не могу позволить ей уйти.

Вдруг за дверью послышался громкий мужской смех, я дернулась и отвлеклась. Одержимая резко схватила книгу, а второй рукой занесла кинжал. От неожиданности я вздрогнула, и защита получилась сильнее, чем нужно. Женщину ударной волной моего барьера во второй раз отбросило к двери.

– Что за… – Из проема выглянул Клаус, перевел взгляд с меня на странную особу.

В воздухе сверкнуло лезвие, но будущий Советник успел увернуться. Резко отскочив, женщина еще крепче вцепилась в книгу и скрылась за стеллажами.

– Держи ее! – выкрикнула я и бросилась вперед.

– Чего это ты командуешь? – фыркнул Клаус.

– Леди? – подоспел Джейсон, а за ним и Дин.

– Ею кто-то управляет! – Я решила, что сейчас нет времени для выяснения отношений с Клаусом. – Как тогда…

– На посвящении? – нахмурился Рид.

Я кивнула.

– Да не стойте же вы, ее нужно поймать! Она выкрала какую-то книгу!

Парни тут же настороженно переглянулись.

– Леди со мной, а Джей с Клаусом не дадут ей выйти, – оперативно разделил нас Дин.

Возражать никто не стал. Милтон и Берч тут же бросились к выходу из библиотеки, а Дин, схватив меня за руку, побежал в ту сторону, где скрылась невменяемая особа. Оставалось надеяться, что она не успела сбежать. Среди длинных секций с книгами в полумраке библиотеки можно было без труда спрятаться.

Пробежав ряд до конца, Дин остановился и приложил палец к губам. Сын Правителя, как всегда, резко сменил надменность на решительность. Он то и дело оглядывался, стараясь не выпускать меня из виду.

Шаг за шагом, без лишнего шума я следовала за Дином вглубь следующей секции. Моя ладонь напряглась и готова была в любой момент создать барьер. Но в этот раз неожиданностей, кажется, не предвиделось. Дойдя почти до конца зала, мы наконец заметили трясущийся силуэт за стеллажами.

– Иди с этой стороны, – почти беззвучно прошептал Дин. – Как только я заберу нож, накроешь ее барьером.

Рид скрылся за шкафом. Я пристально следила за беглянкой. Что может против нас одна женщина?

Но она выскочила из укрытия до того, как Дин подкрался к ней. С ножом в руке и безумными глазами дикарка рванула на меня, замахнулась лезвием – и снова натолкнулась на эфирную завесу.

Внезапно книги на полке слева полетели вперед и больно ударили меня в висок. Потеряв равновесие, я отскочила назад и уперлась спиной в стеллаж. Незнакомка оказалась прямо передо мной, кинжал в ее руке взметнулся к моему лицу.

Я вскрикнула. Лезвие повисло в нескольких сантиметрах от глаза. Женщина замерла, ее лицо исказила гримаса боли, а вены по всему телу вздулись. За ее спиной с вытянутой рукой стоял Дин. Если его не остановить, он разорвет ее изнутри.

Резким движением я выбила нож и обеими руками схватила женщину за плечи. Сверкнувший купол оградил нас от атак. Словно марионетка, у которой оборвали управляющие нити, женщина рухнула на пол.

– Все в порядке, теперь вы в безопасности, – проговорила я, когда на ее лице отразился испуг, как будто неизвестная впервые увидела меня по-настоящему.

Похоже, в ее голове, как это происходило с Тиной и Билли, был полный хаос. Она с ужасом осмотрела меня и зал библиотеки.

– Вы под защитой, все в порядке, – повторила я, пытаясь ее успокоить.

Женщина судорожно схватила меня за руки, больно впилась неостриженными ногтями.

– Тише-тише, успокойтесь. Отпустите меня.

– Похоже, твой барьер не работает, и она все еще не в себе, – произнес Дин, подойдя ближе, но его тут же оттолкнуло «завесой». – Ай!

Я скептически взглянула на будущего Правителя.

– Все работает. Но ты прав, это не особо помогает…

– Как током ударило, – потирая плечо, продолжал удивляться Рид.

– Прости… Я ничего не могу сделать, она слишком крепко меня держит.

– Сними барьер, и я помогу вывести ее отсюда.

Услышав слова Дина, женщина округлила глаза и еще сильнее вцепилась в меня. Я закусила губу, пытаясь не закричать от боли.

– Нет! Я никуда с вами не пойду! Позовите его!

– Снимать барьер еще рано, – поморщилась я. – Похоже, в ее голове хорошо покопались.

Под быстрый стук каблуков из-за угла возникла библиотекарь в кошачьих очках, сдвинутых набок. Заметив беспорядок, Дина и меня верхом на нападавшей, она едва не разрыдалась.

– Что все это значит?

– Вызовите помощь! – скомандовал Дин. – И кого-нибудь из лекарей. И еще – окликните двух парней на выходе.

– Нет! – прошипела безумная женщина. – Я никуда не уйду и не отпущу тебя, пока вы не приведете Верховного. Я буду говорить только с ним!

– Какого Верховного? Хранителя? – сквозь боль выдавила я.

Барьер несколько раз мигнул в полумраке, как будто я снова разучилась его контролировать.

– Идите уже! – рявкнул Рид. Библиотекарь вздрогнула и скрылась из виду. – Леди, ты как? Ты побледнела…

Я посмотрела на Дина, желая найти поддержку, но он был напуган не меньше. Вцепившись в меня мертвой хваткой, незнакомка как будто забирала силы. И чем дольше это продолжалось, тем меньше сил у меня оставалось. Но вырваться из ее рук и снять барьер значило позволить неизвестному вновь проникнуть в разум бедной женщины.

– Все нормально, – сквозь зубы соврала я.

Через минуту рядом появились Клаус и Джейсон. Последний заметил кровь у меня на запястьях и хотел ринуться на помощь.

– Что здесь проис… А-а! – Его, как и Дина, с силой отбросил назад барьер.

– Да сними ты защиту! – нахмурился Дин. – Мы справимся с ней.

Держать купол и правда уже не было никаких сил. И разум подсказывал: раз Клаус и Джейсон здесь, женщина никуда не денется. Закрыв глаза, я постаралась расслабиться и опустить барьер. Но у меня не получилось.

– Я… Я не могу, – растерянно протянула, оглядываясь на парней. – Он не исчезает…

– То есть как не исчезает? – спросил Джейсон, держась за ушибленную куполом руку.

– Он… не слушается меня.

Никто уже не пытался пробиться сквозь барьер. Я больше не чувствовала его. Внутри меня словно образовалась пустота.

– Разве не ты им управляешь?

Все трое испуганно смотрели на меня, даже обиженный Клаус. Опустив глаза и встретившись с безумным взглядом одержимой, я вдруг и сама испугалась. Впервые в жизни моя способность не подчинялась мне.

– Уже нет, – еле слышно ответила я.

Собственная беспомощность словно выбила почву из-под ног. Опираясь на плечи незнакомки, я постаралась отстраниться, но резкая боль пронзила тело. В глазах потемнело, и я рухнула на пол.

Черный потолок, серые стены и пол, от холода которого сводило ноги. Подскочив, я растерянно оглянулась.

– Нет, – услышала хриплый незнакомый голос. – Нет-нет-нет! Не может этого быть!

Звук эхом отражался от стен. Здесь ничего не было, кроме простого деревянного стола, пары стульев и окна, плотно задернутого шторами. Бросившись к окну, я откинула тяжелые портьеры и сразу же зашлась кашлем из-за поднявшейся пыли. За окном виднелся ничем не примечательный двор, окруженный серыми трехэтажками.

– Где я? Ничего не понимаю.

Клаус, Джей, Дин… Куда они пропали? Что со мной произошло? Я начала разглядывать синий пиджак, белую блузку и юбку до колен, в которые была одета. Откуда эти вещи в моем гардеробе?

Почувствовав, как саднит ладонь, подняла руку и заметила на тыльной стороне глубокую царапину и выпуклые вены. И откуда этот белый лак на ногтях? Не припомню, чтобы покупала его…

– Что происходит?

Ноги, не слушаясь, несли меня к двери, которую я не сразу заметила.

– Нет, это неправда, – простонала я чужим хриплым голосом, когда обнаружила, что дверь заперта. – Это не может быть правдой! Кто-нибудь меня слышит? Откройте дверь! Эй!

Я тарабанила по двери, дергала ручку и продолжала кричать. Но никто так и не ответил. Тогда невидимые нити эфира, вырвавшиеся из моей руки, опутали крепежные петли. Я представила, как они просочились в скважину замка, проникли в его механизм. Один резкий взмах ладонью, и путь свободен.

Но дверь осталась на месте.

У меня же нет телекинеза! Что я вообще делаю? Так, без паники, нужно во всем разобраться. В руках я уже держала стул, которым попыталась разбить окно. От первого же удара о непробиваемый стеклопакет отлетела одна из ножек. Каждый новый удар давался с трудом. Я не остановилась, пока стул не разлетелся на куски.

– Какого Всадника?! Выпустите меня отсюда! – Ужасная одышка, как будто и не было всех этих месяцев постоянных тренировок!

Слезы хлынули из глаз, когда, отбросив остатки стула, я стала ошалело долбить руками по стеклу. Со второго этажа освещенный одиноким фонарем в дальнем углу двор казался безлюдным. А безжизненные дома напротив пугали.

– Так, Элли, без паники. Только без паники, – вновь услышала я голос.

Элли? Какая еще Элли?

Меня отвлек звук вставляемого в замочную скважину ключа. Все тревожные мысли мгновенно исчезли, уступив месту радости и облегчению.

– Эй! Я здесь! Наконец-то, хоть кто-то нашел меня! Я не знаю, как…

– Отвернись.

Мужской тенор оборвал меня на полуслове, и я отвернулась. Дверь отворилась, послышались неспешные шаги. Краем глаза я увидела силуэт. Он остановился у окна и посмотрел на обломки стула.

– Времени зря не теряли, верно, миссис Гловер?

Я хотела наброситься на незнакомца если не с кулаками, то хотя бы с вопросами. Хотела, но не могла.

– Что вы сделали со мной? – спросила, когда он позволил мне говорить.

Но в ответ послышался лишь смех.

– О, пока еще ничего. Но куда интересней то, что я сделаю.

Я все еще верила, что это чья-то дурацкая шутка.

– Кто вы такой?

– Вы, дорогая моя, можете звать меня Соулривер.

Не знаю, что пугало больше – мое полное подчинение ему или его шелестящий голос.

– Вы хоть понимаете, кто перед вами? И что вам за это будет?

– О, мне очень любопытно узнать – что будет, если исчезнет руководитель по делам безопасности города. Я правильно произнес название вашей должности?

– Д-да… и меня наверняка уже ищут…

– Все еще надеетесь, что кто-то придет за вами? – безразлично произнес мужчина. – Преданность и наивность светлых меня всегда умиляли. И что же они сделают? Отправят меня в тюрьму?

Его холодные пальцы коснулись моей шеи. От неожиданности я взвизгнула.

– Милая Элли, вы для них расходный материал, о вас уже забыли. Главное для Энтони Рида – его безупречная репутация, а не жизнь его подданных. Вы отслужили свое, на ваше место придут другие. Каждый из вас готов отдать жизнь за правителей, но они никогда не сделают того же. Мораль, честь – пустые слова, которыми прикрываются светлые. Так чем же вы лучше нас?

Я уже с трудом отличала собственные мысли от его слов.

– Интересно узнать, каково это – подчиняться чужим законам, где за любое отступление от правил тебя кинут в тюрьму, где нет места свободе?

– Вы бездушные твари и убийцы…

– Мы честны перед собой в своих желаниях. И сейчас нам очень хочется, чтобы ваши правители ответили за все…

– Она холодная как лед…

– С меня хватит. Эта стерва высасывает из нее жизнь.

– Мистер Рид, остановитесь! Нельзя прерывать симбиоз! Иначе вы навредите не только симбионту, но и девушке.

– Смотреть на то, как Леди умирает, я не собираюсь.

– Нет, Дин, нет!

Я вздрогнула и, открыв глаза, увидела нависшую надо мной фигуру Дина.

– Наконец-то ты очнулась… – выдохнул он.

Все еще не понимая, где реальность, а где сон, я растерянно огляделась. Похоже, это по-прежнему библиотека. Рядом сидели Джейсон и Клаус с виноватыми выражениями лиц и мужчина в белом халате, видимо, лекарь.

С другой стороны послышался стон. Повернувшись, я увидела ту самую странную женщину. Но теперь я знала, что это Элли Гловер. Ее искали по всему городу, везде висели объявления, а в передачах по трансвидеру не раз о ней вспоминали. Но узнать ее со спутанными волосами и в грязной одежде было почти невозможно. Сколько же она пережила…

Внезапно вены на теле Гловер вновь стали чернеть. Взглянув на Дина, я увидела, как он прижал к руке Элли свою руку.

– Дин, прекрати!

Вокруг меня снова сверкнула завеса и ударом отбросила сына Правителя.

– Леди!

Я резко подскочила и бросилась к миссис Гловер. К счастью, она еще дышала.

– Ты что творишь, Дин! Ты чуть не убил ее!

– Ты ее жалеешь?! Это ведь она тебя чуть не убила!

– Она не хотела! Ты же знаешь, что ею управляли! – Мое негодование росло.

– И нам нужно выяснить кто, – едва сдерживал злость Рид.

– Ты решил пытать ее?! – От злости меня разрывало на мелкие кусочки.

Я снова посмотрела на раны Элли и почти физически ощутила боль, котрую ей пришлось вытерпеть в плену.

– Что со мной произошло? – спросила, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы.

– Это симбионт, – пояснил лекарь. – Через прикосновения она управляет способностями людей, высасывая при этом жизненные силы. А вы, скорее всего, слышали ее мысли и воспоминания. Но я бы не стал доверять им. Эта мадам, похоже, не в себе… Мистер Рид прав, она случайно могла убить вас. Хотя прерывать симбиоз не менее опасно…

– А, Всадник с вами! – Дин взмахнул руками и развернулся, чтобы уйти.

– Это Элли Гловер, руководитель отдела безопасности Эстера, – дрожащим голосом проговорила я.

– Что?

Рид остановился.

– Эллисон Гловер, – терпеливо повторила я. – Я видела, как ее похитили.

– Ты видела, кто это сделал? – Джейсон подался вперед, но вовремя вспомнил о барьере.

– Нет. Но он называет себя Соулривер, не знаю зачем, только ему нужна была эта книга…

Я кивнула на фолиант, который выронила миссис Гловер. Когда Дин прерывал симбиоз, воспоминания перемешались. Но Соулривер, похоже, так и не показал ей свое лицо. Я ничего не видела и не ощущала, кроме боли. Невыносимой и всепоглощающей боли.

Перешептываясь с Дином и Джейсоном, Клаус взял в руки увесистый том и отошел в сторону. Зато я смогла наконец снять барьер. Слезы потекли по щекам. Проводя пальцами левой руки по своему правому запястью, я не сводила взгляда с ран на руках Элли Гловер.

– Возьми нож, Элли, – шелестел безликий голос в ее голове.

– Нет, пожалуйста! – плакала женщина, когда ее рука против воли потянулась к кинжалу. – Я больше не вынесу этого!

– Мисс Тали, с вами все в порядке? – Мужчина в белом халате тряхнул меня, заметив, что я снова начинаю терять связь с реальностью. – Вам нужно в лазарет.

Откуда мне знать, в порядке ли я? Относительно Элли Гловер со мной все просто отлично.

– Помогите лучше ей, пожалуйста, – прошептала я, собираясь с силами, чтобы подняться.

Сфокусировать взгляд на троице приятелей, шепчущихся о чем-то в стороне, сквозь слезы было непросто.

– Да что с вами вообще такое? Неужели для вас это обычные забавы? – не выдержала я.

– Леди, ты чего? – подался вперед Джейсон, но я оттолкнула его.

– О чем ты? – нахмурился Дин.

– Что ты возомнил о себе? Принимать решение, кому жить, а кому умирать, для тебя не впервой, верно?

– Леди, ты не понимаешь.

– Нет, Дин, это ты не понимаешь, что эта женщина пережила. Она нуждалась в помощи, но не знала, как сказать об этом. А ты чуть не убил ее. Таким Правителем ты себя видишь?

– Леди, ты не в себе, – холодно произнес Дин.

Джейсон попытался меня утихомирить, но я отстранилась. Взглянула на него, потом на задумчиво молчавшего Клауса.

– Не много ли вы на себя берете? Поэтому вам было так легко соврать тогда, на допросе? Не в первый же раз проходили через такое. Ну же, скажите, что я не права?

На несколько секунд в библиотеке вновь повисла тишина, но десятки голосов мужчин и женщин, ворвавшихся в здание, нарушили ее. На каждом из них был короткий выцветший плащ, прикрывающий защитный жилет с металлическими вставками. Хранители. Под капюшонами их лиц невозможно было разглядеть. Всех, кроме одного.

– И что тут произошло? – зычным эхом отразился голос высокого мужчины. Темная форма с золотой окантовкой выделялась на фоне других.

В представлении он не нуждался. Каждый житель Эстера знал Верховного Хранителя в лицо.

– Сэр Абрамс, – одновременно с небольшим поклоном произнесли Клаус и Джейсон.

– Милтон, Берч, Рид, – подозрительно окинул парней взглядом Хранитель. – хоть одна заварушка в городе происходит без вашего участия? Мне сообщили о нападении некой невменяемой особы. Есть пострадавшие?

– Раненые, – отозвался лекарь позади меня.

– То есть на этот раз обошлись без убийств, Дин? – усмехнулся Джошуа Абрамс, подходя ближе.

Верховный Хранитель мельком взглянул на меня, а затем присел возле лежавшей без сознания Элли Гловер. Мы с Дином продолжали недовольно коситься друг на друга. Слова Абрамса лишний раз подтвердили мою правоту.

– Смерть меня побери, это же Гловер! Как она здесь оказалась? – Ввзгляд Хранителя требовал объяснений.

– Она проникла в библиотеку, чтобы найти эту книгу, – выпалила я, указывая рукой на фолиант в руках Клауса, который тот уже пытался спрятать за спиной. – Ей мысленно приказал это сделать Соулривер.

– Кто? – непонимающе свел брови Джошуа.

– Соулривер. Он управляет разумом других людей. Он похитил и пытал миссис Гловер.

Абрамс поднялся на ноги и подошел ко мне. Когда он стал пристально изучать мое лицо, я сразу пожалела, что не умею держать язык за зубами. В отличие от заносчивой троицы, в руках этого человека была сосредоточена вся сила Эстера, от него меня не сможет защитить никто. Только Правитель. С сыном которого я только что поругалась. Но нельзя позволить этим троим снова выйти сухими из воды.

Вопросительный взгляд Джошуа метнулся в сторону парней.

– Клаус, ну-ка, покажи, что там за книга?

Берчу ничего не оставалось, как передать потертый том в руки Хранителя. На обратном пути я поймала его гневный взгляд и немое: «Ну, спасибо!»

– «Контроль сознания», – прочитал название Джошуа, громко хмыкнул и отдал книгу одному из своих помощников, потом опять посмотрел на меня. – И откуда вам столько известно об этом Соулривере? Мисс…?

На последнем слове он запнулся, очевидно, не знал, как меня зовут.

– Тали, сэр, – неуверенно ответила я, а затем попыталась подобрать правильные слова.

– Девушка вступила в мысленный симбиоз с похищенной. Судя по всему, эта информация взята из ее воспоминаний, – ответил за меня лекарь.

– Верно, – кивнула я.

– Занятная история… – протянул Абрамс, окидывая всех взглядом. – Что ж, Тертей, Костен, нужно срочно госпитализировать Гловер. Чейс, оповести ее мужа. Вы трое, – он кивнул в сторону Берча, Рида и Милтона, – идете со мной. Мисс Тали надо бы провериться в лазарете…

– Я займусь ею. – Лекарь подошел ко мне.

– Может, я смогу помочь? – отозвался Джейсон.

– Не надо, – без каких-либо эмоций ответила я.

Джейсон был заодно с Дином и Клаусом, но на него я злилась меньше.

– Вредина, – еле слышно произнес Милтон, и я почему-то улыбнулась ему.

– Пойдемте, мисс Тали. – Мужчина в халате повел меня к двери. – Нам еще нужно забрать библиотекаря, у нее тоже шок. Она ждет нас у выхода.

Я послушно последовала за лекарем. Хранители, следуя приказу главнокомандующего, осторожно поднимали тело Элли Гловер, а Джошуа Абрамс подошел к Дину и остальным.

– Мисс Тали, вы идете? – тихо окликнул меня лекарь, когда я остановилась у стеллажа.

– Кажется, я просил держаться подальше от всего этого! – возмутился Абрамс, обращаясь к троице. – Кто бы это ни был, у него есть план. Он зашел слишком далеко и уже не остановится. А вы, словно специально, лезете на рожон!

– Мы не имеем к этому никакого отношения, – сообщил Дин. – Но отец, похоже, был прав.

– А что, совсем нет зацепок? – спросил Джейсон.

Услышать ответ третьего соправителя мне не удалось. Лекарь нетерпеливо дожидался меня, недовольно сложив руки на груди.

– Кое-как на ногах стоите, а все туда же, – с укором произнес он. – Мало того что они сами за три курса из лазарета не вылезали, так еще и остальных тянут за собой. Дружба с этой троицей до добра не доведет, уж поверьте мне!

Я едва держалась на ногах, когда мы вышли на улицу. Обжигающие морозом порывы ветра остудили мой пыл.

Посвящение, авария, библиотека – неприятности сопровождали парней на каждом шагу, и теперь нас связывала не одна тайна. Мы сблизились больше, чем хотелось бы, хотя мысли в их головах по-прежнему оставались для меня загадкой. Но им определенно нужна была защита. В первую очередь от самих себя.