Глава 12

Яркое солнце светило прямо в глаза, а над ухом что-то надоедливо звенело.

– Да, мама, привет! – ответила я по циркуляру.

– Леди, ну нельзя же так, я тебе звоню уже третий раз. Как у тебя дела?

– Все хорошо, просто не слышала. – Я старалась придать голосу бодрости.

Снова соврала, а она, надеюсь, поверила. Только переживаний родителей мне сейчас не хватало! Я третий день лежала в лазарете академии, старалась больше слушать маму и ничего не рассказывала о себе. Все, на что у меня хватало сил, – это принять зелье, съесть противную еду, а затем снова уснуть. Встреча с Эллисон Гловер вышла мне боком. Женщина была напугана и, защищаясь моим барьером, буквально высосала из меня все силы. Теперь я восстанавливалась под присмотром местных лекарей.

Дверь со стуком открылась. В помещение вошла угрюмая полная женщина, толкающая перед собой тележку с очередной партией зелья и серой жижей в тарелке.

– Что это?

– Крем-суп из сельдерея, – буркнула она, вручая мне пузырек, чтобы выпила содержимое.

– Какая гадость. – Я чуть не заплакала.

– Зелье из полыни, дорогуша. А ты как хотела? Надо восстанавливать силы.

Лечебные травы добавляли в особый концентрат из пыльцы разных цветов, который сутками томился на эфирных кристаллах. Так раскрывались все свойства растений. В школе нам преподавали зельеварение, но только основы, микстуры умели делать лишь целители.

Суп оказался просто отвратительным, к счастью, ромашковый чай перебил ужасный привкус во рту. Поскорее бы выбраться отсюда! В палате на восьмерых я лежала одна. Белые стены и пол, кровати, покрытые серыми покрывалами, старые белые тумбочки. Женщина ушла, и мне ничего не оставалось, как снова лечь и попытаться уснуть. Но, похоже, лечение наконец подействовало, на этот раз мне не удалось сомкнуть глаз. С тоской взглянула в окно и заметила, что на улице началась капель. Сезон холодов отступал, город выходил из спячки. А я обессиленно валялась на больничной койке.

Открывая циркуляр, я почему-то была уверена, что ничего не найду, но увидела переполненный ящик с сообщениями.

«Леди, ты ушла в библиотеку?» – гласило письмо от Джоан трехдневной давности.

«Ответь! Я тебя потеряла!»

«Леди? У тебя все хорошо? Возьми трубку!»

«Если ты задумала опять отчислиться, я тебя убью».

«Ты ушла на свидание с Джейсоном? Неужели так сложно было предупредить меня?»

«Ребят, вы, может, там и резвитесь, но у нас пары через час».

«Леди! Это не смешно! Просто ответь, что с тобой все в порядке, или я пойду в деканат!»

«Я уснула на полчаса! А ты умудрилась тут же попасть в неприятности!» – Кажется, она все-таки узнала, где я.

«Если бы я случайно не встретила Милтона, так и не узнала бы, что с тобой! Кошмар! Ты в лазарете?»

«Ответь, когда придешь в себя! Хотела передать что-то повкуснее зелья, но злая бабка не пустила к тебе!»

«Леди! Бабка по-прежнему не пускает к тебе! Коза!»

И еще тридцать пропущенных писем от нее же. Я даже обрадовалась, что попала в лазарет, иначе подруга меня испепелила бы.

«Привет. Я, кажется, пришла в себя. Прости, я всего лишь пошла в библиотеку за книгой… Джейсон рассказал тебе?» – бегло набрала сообщение.

«Прости?! Я на уши подняла половину академии, чтобы тебя найти!»

Ох, надо было написать ей сразу, как только пришла к лекарю. Пока я думала, как оправдаться, пришло следующее сообщение.

«Да, Джейсон мне все рассказал. Поражаюсь твоей способности попадать в неприятности вместе с классными парнями».

Улыбнувшись, я придумала слабое оправдание:

«Хочешь, в следующий раз попадешь со мной? Поверь, так себе развлечение».

«Установить это можно только опытным путем. Когда ты вернешься? Я от скуки помираю!»

«Знала бы ты, как я тут страдаю. Надеюсь, что скоро. Что нам задают? Можешь хотя бы учебники передать?»

После этой записки подруга неожиданно перестала отвечать. Я представила недовольное лицо Джоан и улыбнулась. Она казалась взбалмошной и легкомысленной, но на самом деле была ранимой, чуткой и заботливой. Мне стало очень неловко, что заставила Джо переживать. Но кто бы мог подумать, что я наткнусь в библиотеке на троицу старшекурсников, а потом и на Элли Гловер? Узнать бы, как она… Но никто меня и близко не подпустит к лазарету хранителей. Да я же видела Джошуа Абрамса! Воспоминания калейдоскопом закрутились в голове.

Перебинтованные запястья напоминали о схватке с Элли Гловер. А еще я, кажется, наговорила лишнего Дину Риду. Боюсь, что наследник после этого вообще перестанет со мной общаться. Хотя он ведь и правда пытался помочь мне! Я уже третий день не могла прийти в себя после знакомства с симбионтом. Похоже, это действительно могло стоить мне жизни. Но нельзя же убивать просто так! Женщине нужна была помощь, а отправлять ее к Смерти – не выход.

Я мотнула головой, стараясь рассеять дурные воспоминания, и снова открыла сообщения.

«Вредина, ты как? Пришла в себя?» – даже не смотря на имя, можно было догадаться, что это Джейсон.

«Видел рыженькую. Она чуть не убила меня! И как вы уживаетесь?»

«Леди, ну ответь хоть что-нибудь. Милая полная особа сказала, что ты почти не просыпаешься, и не пустила к тебе».

«А я все не могу уснуть из-за тебя, ты мне так и не ответила. Сколько мне еще страдать?» – Вот тут я представила лицо Джейсона с нарочито-щенячьими глазами.

«Ты променял встречу со мной на библиотеку с Дином и Клаусом! На что ты рассчитываешь?!» – Меня позабавило его последнее сообщение, и я решила присоединиться к этому драматическому спектаклю.

«Какая же ты все-таки вредина! Я не сплю из-за нее, и это все, что заслужил?»

«Если бы ты не отменил нашу встречу, я бы не пошла в библиотеку и не нарвалась на неприятности».

«Значит, нужно исправить это недоразумение и сходить на свидание».

«Именно. Только не свидание». – Почему-то меня пугало это слово, что было странно, ведь когда я виделась с Джеем в последний раз, он поцеловал меня.

«Именно свидание. Поправляйся скорее».

Я задумалась, что на моем месте ответила бы острая на язык Джоан, но не заметила, как снова уснула. А когда открыла глаза, уже стемнело. Только тусклый свет белого кристалла над головой озарял пустую палату.

На тумбочке стояли очередная порция зелья из полыни и какая-то коробка. Я удивленно взяла ее и открыла. Внутри оказалась книга.

«Ветреные земли. Том четвертый», – было написано на обложке.

Неужели она уже в продаже? С этими событиями я все пропустила!

Похоже, это Джейсон принес. Я ведь давала почитать ему первую часть. Улыбнувшись, едва сдержалась от соблазна узнать о новых приключениях путешественника и его спутницы прямо сейчас.

«Джейсон, спасибо за книгу! Как тебе удалось обойти милую полную женщину?» – отправила я сообщение Милтону.

Он долго не отвечал, а я начала изучать карту на форзаце.

«О чем ты? Какая книга?»

Я недоуменно посмотрела на сообщение циркуляра и на «Ветреные земли». Если это не он, тогда кто? Наверное, как всегда, издевается.

«Я проснулась, а на тумбочке лежит книга. Подумала, что это ты. Видимо, придется поблагодарить кого-то другого». – Я была уверена, что эта фраза поможет вывести его на чистую воду.

«Ну, поблагодари другого».

Короткий ответ окончательно поставил меня в тупик. В нем чувствовались обида и… ревность? Я еще раз посмотрела на книгу. Кто-то купил ее специально для меня. Если не он, тогда кто?

По медленным шаркающим шагам стало понятно, что пришла лекарь. Очередная порция супа с сельдереем и ужасно пахнущий кусок рыбы.

– Вы не скажете, кто это принес? – спросила я у нее.

– Нет, оставили на столе с твоими именем и фамилией, – безучастно буркнула она, собирая с тумбочки пустые склянки из-под зелий. – Передай ему, что я вообще-то не посыльный.

– Еще бы понять кому, – задумчиво выдохнула я. – Простите.

Суп из сельдерея не лез в горло. Как только лекарь ушла, я снова открыла циркуляр. Надо было что-то ответить Джейсону. Какая же нелепая и глупая ситуация!

«Прости, оказывается, это милая полная женщина принесла почитать. Я жаловалась ей на скуку. Просто подумала, что кроме тебя некому».

«Вот я – болван! Ты-то ведь принесла мне книгу», – быстро ответил он.

«Это я выгляжу как идиотка».

«Возможно, один поцелуй может все исправить», – очередное сообщение заставило меня улыбнуться.

Кажется, Джей перестал обижаться. Но кто же все-таки подарил книгу?

Через день меня выписали. Миссис Роуз, как звали мою надзирательницу, решила сделать это в разгар учебного дня. Теплое солнце согревало, а в воздухе витали неповторимые запахи талой воды, показавшейся из-под снега сгнившей листвы и первых распускающихся почек. Смена сезонов в Эстере, как и сама жизнь, быстротечна. Еще вчера мы радовались первому снегу, а уже не за горами фестиваль Возрождения. Я решила не идти на лекцию, а подождать Джоан на улице, на скамейке.

– Тали! – знакомый голос над ухом заставил вздрогнуть.

Клауса я узнала бы из тысячи, но была по-прежнему зла на него, поэтому не повернулась. Сначала он обижался на меня, затем не захотел слушать в библиотеке, а потом, кажется, возненавидел, когда я отдала книгу Верховному Хранителю. И чего он сейчас от меня хочет?

– Ты наконец-то поправилась! Как дела? – Клаус склонился надо мной.

– Все хорошо, – буркнула я, а Берч сел рядом.

– Да ладно тебе, хватит. Давай мириться?

– Надо же! Сам будущий Советник предлагает мне помириться! Дайте подумать! Нет, спасибо!

– Тали, ну ты чего? Я вел себя, как кретин, но ты тоже хороша. Ну же, посмотри на меня…

– Слушай, Берч, ты… – Я взглянула на него и еле сдержала смех, хотя пыталась выглядеть серьезной и обиженной.

На нем была моя шапка с помпоном. В ней я пошла в библиотеку и, похоже, там оставила.

– Как же ты меня разозлила! Столько усилий ради поступления, и чтобы просто взять да уйти? И от кого я это узнал? От Терри Фишер! Было бы из-за чего уходить!

– Убийство человека для тебя ерунда?! – фыркнула я.

– Нет, конечно, нет! Но адепт Тьмы напал на нас, он заслужил смерть.

– Вот в этом-то ваша проблема! – Сейчас Берч напоминал Дина. – С чего ты взял, что можешь решать, заслужил он смерть или нет? Что, кандидатам все можно?

– Тали, я пришел мириться, а не ругаться. – Клаус скрестил руки. – То, что произошло в тот день, случайность. Если кто-то и виноват, то темные. Они устроили снежную бурю, а под ее прикрытием творили свои мерзкие дела.

– Что? – Кажется, я где-то уже слышала об этом, но не восприняла всерьез.

– Представь себе. Эти твари убивали кого хотели и где хотели. Добрались даже до Роберта Бригса.

– Роберт Бригс? Правая рука Советника? – В голове всплыл недавний разговор с Джеем после тренировки. – Но… я слышала, что твой отец…

– Занял его место? – Берч грустно взглянул на меня. – Так и есть. Только никто не знает, что адепты Тьмы успели выпытать у Бригса.

– Выпытать? – ужаснулась я.

– Вот именно. А ты устроила целый спектакль из-за того, что погиб один из них! Решила уйти из академии. Хотя мне казалось, что мы – друзья. Но раз мисс Тали решила, то кто я такой, чтобы переубеждать? – обиженно выдохнул Клаус.

– Ты вообще-то тоже хорош! Ты и твои друзья! Что это было в библиотеке?

– Девушка, мы знакомы? – Клаус, как всегда, улыбался своей самой очаровательной улыбкой.

– Так, хватит издеваться! Либо отвечай на мои вопросы, либо мы и дальше игнорируем друг друга.

– Вот как, значит? – усмехнулся он.

– Я из-за вас троих попала в лазарет! И между прочим, в который раз нарываюсь на неприятности! Я имею право знать, ради чего страдала. И если ты мне не расскажешь, с вами тремя я больше не общаюсь!

– Жаль, парни расстроятся. – Клауса, кажется, совсем не тронула моя речь.

– Что это была за книга?

– Не понимаю, о чем ты…

Да кем он себя возомнил? Я раздраженно подскочила и хотела уйти, но Клаус рассмеялся еще громче и дернул меня за руку.

– Тали, успокойся, я пошутил. Чего ты вечно носишься как ужаленная? – Он выдохнул. – На самом деле я и сам не до конца понимаю. Мы хотели взять книги об управлении разумом, найти побольше информации. Думаю, ты понимаешь, что посвящение и все события в городе как-то связаны.

– Я же написала тебе об этом, но ты ответил, что это не так!

– Ну, соврал, бывает. – Клаус пожал плечами, а я закатила глаза. – У нас был список книг, но это не особо помогло. Мы почти ничего не нашли и решили посмотреть в секции для преподавателей. Вообще, конечно, это не очень законно, но другого выхода не было. А затем появились ты и симбионт с книгой, которую мы как раз искали. Она так сражалась за нее… Похоже, там написано что-то важное.

– Поэтому ты хотел спрятать ее от Хранителя?

– Ну да, не слишком ли много совпадений? И почему из всего списка понадобилась именно эта книга? – Клаус озабоченно нахмурился. – Но тут бравая стражница первого курса обезоружила симбионта, накричала на нас и все рассказала Абрамсу. Все планы коту под хвост! Книгу забрали, как улику, женщина исчезла вместе с хранителями, а ты попала в лазарет.

– Найдите ее в другом месте, в чем проблема?

– Книга очень редкая. Кто бы мог подумать, что такие издания есть в академии? Где теперь ее искать – непонятно. Да и, думаю, стражи уже позаботились обо всем. В общем, Тали, как видишь, я чист. А вот ты подвела меня.

Умение Клауса находить общий язык со всеми и выворачивать ситуацию в свою пользу всегда меня поражало. Видимо, не зря его сделали кандидатом на пост Советника.

– Я пыталась извиниться, но ты и слушать не захотел.

– А теперь готов, – не унимался он.

Как вообще так вышло? Еще пять минут назад я обижалась на него, а сейчас осталась виноватой. Я выдохнула.

– Прости, что не рассказала тебе.

– Тебе вечно достается. Но без тебя бы мы не справились. Обещаю, больше не будет никаких тайн, – Он подмигнул. – Мир?

– Мир, – улыбнулась я.

Прозвенел звонок, и студенты толпами вывалились на улицу после занятий.

Мы попрощались и разошлись в разные стороны. Когда я оглянулась, Клаус уже стоял рядом с небольшой компанией. Джейсона среди студентов не было, зато я увидела наследника. И какое-то странное неприятное чувство шевельнулось в груди. Стыд? Неловкость? Злость? Если с Клаусом всегда легко найти общий язык, то Дин – его полная противоположность. А после сказанного мной все только ухудшилось. Ладно, в конце концов, когда я стану стражем, вряд ли мы будем общаться с будущим Правителем. Думаю, что к тому времени он вообще обо мне забудет.

– Эй, перваки, ну что, готовы с нами потягаться? – спросила третьекурсница с короткими ершистыми волосами. – Что молчите? Боитесь?

– Ну ты же слышала, что в этом году слабый первый курс! – хихикнула ее подруга, а потом взглянула на Фишер. – Ой, Терри, без обид. Мы тебя не тронем.

– А кто тут у вас Стена? – продолжила ершистая дамочка.

Я старалась их игнорировать. Они специально задирали нас перед общей тренировкой. Кому-то из деканата пришла в голову идея, что неплохо бы первакам сразиться с кем-то посильнее. Четверокурсники, как правило, уже стажировались в Штабе хранителей, поэтому самыми сильными оказались именно стражи третьего курса во главе с Джейсоном. Именно его все боялись. Несмотря на наше примирение, я все еще помнила стычку на стадионе в начале года. Знала, как он силен в бою, и боялась, что будущий Хранитель может застать меня врасплох. Не зря же его сделали кандидатом!

– Ой, ты, что ли? – Я заметила кивок Терри в мою сторону, а третьекурсницы не унимались. – И это Стена? Скорее, заборчик, деревянный такой. Сражаться-то умеешь?

Больше всего меня бесило, когда с моими способностями не считались.

– А ты больше похожа на парня, чем на девушку, и что? – фыркнула я и, переодевшись в форму, хлопнула дверцей шкафчика.

Джоан удивленно взглянула на меня, затем на обидчицу и хихикнула.

Нам предстояло добежать до дома, знакомого с посвящения, отбиваясь от атак третьекурсников, для которых происходящее являлось просто забавой, и найти внутри комнату, где нас будет ждать тренер. Чем быстрее справимся, тем лучше. На этот раз нам запретили действовать парами. На руках были секундомеры, а выбегали мы по очереди, группами. Нас с Джоан рассоединили, я попала в группу с Питером и Томасом, которых должна была опередить любой ценой. Ох, надеюсь, они не нарвутся на Джейсона!

Раздался свисток, и первая группа ринулась в бой. Рыжие волосы подруги быстро скрылись среди деревьев и темноты. Лишь изредка она выныривала как яркая огненная вспышка. Прошло несколько минут, прежде чем настала моя очередь. Мы рванули вперед, разбежались по лесу. Из-за темноты я почти не видела соперников, поэтому барьер работал в полную силу. От одних атак приходилось уворачиваться, а другие просто растворялись в завесе.

Гадкая еда и вонючее зелье в лазарете пошли на пользу. Я почти не чувствовала усталости, поэтому быстро прошла через лес и оказалась на опушке возле дома. Сразу около массивных деревянных дверей на меня обрушились огненные завесы, но это была не Джоан, а кто-то из третьекурсников. Я резко отразила одну – так, что нападающему пришлось спасаться от своей же атаки.

Воспользовавшись моментом, проскользнула внутрь дома. Где-то здесь должен быть тренер. Знакомый с посвящения холл был обманчиво пустым. Когда появились яркие вспышки, барьер сразу окружил меня. Из-за угла показалась ершистая девушка, превращающая эфир в магические бомбы. Она кинула одну, затем другую, но они растворялись в воздухе. Соперница явно злилась, а я сосредоточилась на отражении атак. Одна из бомбочек едва не угодила студентке в лицо.

– Овца! – донеслось до меня.

Но я уже бежала вперед. Будет знать, кто из нас деревянный забор.

Задержавшись в коридоре с несколькими дверьми, растерянно оглянулась. Где-то здесь на посвящении начинался мой квест. Интересно, а что, если портал до сих пор работает, и тот таинственный Соулривер может кем-то управлять? Внезапно крепкая мужская рука схватила меня за запястье, и я не успела понять, как оказалась в одной из комнат.

– Джейсон, отпусти!

– Я тебя предупреждал, что надо быть готовой к атаке! А ты меня не слушала! – Я пыталась вырваться из объятий, но это было бесполезно.

– И что, ты всех первокурсниц так ловишь?

– Только вредин, которые меня избегают! – Игривые огоньки заблестели в его глазах. – Думаю, у тебя есть пара минут в запасе.

Милтон наклонился и поцеловал меня.

– Отпусти, иначе мне придется применить барьер. А ты знаешь, как это больно!

– Что тебе мешало сделать это раньше?

Я не нашлась, что ответить, и смущенно улыбнулась.

– Серьезно, здесь не лучшее место. Ну, пусти.

– Только после того, как скажешь, что пойдешь со мной на свидание. Ты мне обещала.

– Что? Прямо сейчас? Ночью?

– Было бы неплохо, но завтра вечером вполне сойдет.

– Хорошо-хорошо, завтра вечером, – согласилась я, но Джей не спешил отпускать меня.

– Вообще формально, окажись на твоем месте кто-нибудь другой, он бы уже лежал на полу. Ты вот, например, не была готова к нападению.

– Хочешь ударить меня, как тогда на стадионе? – надулась я.

– Ну сколько можно мне это припоминать? Ты, кстати, неплохо держалась, но реакции еще не хватает.

– Ты обещал отпустить, если я соглашусь на свидание. Это нечестно!

– Джей, у тебя все в порядке? – В проем внезапно заглянула третьекурсница с эфирными бомбочками, но тут же замолчала, увидев нас.

Я отвернулась и заметила, что в комнате есть еще один выход. Резко вывернулась из рук Милтона и рванула к двери.

– Эй! – недовольно воскликнул он.

– Нашел, с кем и где! – донеслось до меня.

До дома уже добрались остальные студенты из моей группы, а значит, моя фора растаяла из-за объятий Джейсона. С одной стороны, я злилась на него, с другой – как ни крути, а превзойти кандидата в Хранители не так-то просто. Он был сильнее во всем и с легкостью меня подловил. Повезло, что Джей не стал атаковать, иначе бы я провалилась. Как же все-таки мне далеко до него!

Расстроившись, вошла в комнату, где находился тренер. Казалось, что пришла к финишу не очень честно.

– Сорок восемь минут, неплохо, – кивнул он и записал в журнал.

А могло быть и лучше. Или не могло? Я удрученно брела в раздевалку, где меня уже поджидала Джоан. Совсем не хотелось задерживаться и ждать, пока третьекурсницы вернутся. Не хотелось нарываться на ершистую дамочку, тем более что она, кажется, была не в восторге от увиденного.

– Сколько у тебя? – спросила Джоан, расчесывая свои волосы.

– Сорок восемь, а у тебя? – Я быстро скинула тренировочную форму и переоделась в студенческую.

– Пятьдесят семь. Ох и пришлось же мне повозиться с твоим Джейсоном! – Она закатила глаза. – Повезло, что нас было несколько, я уловила момент и убежала. У нас много кто на нем срезался. Ты куда так спешишь? Я думала, его дождешься.

– Нет, пошли. У нас все равно завтра свидание.

– И ты только сейчас мне об этом говоришь?

– Я сама только что узнала, – попыталась защититься я, понимая, что сдаю себя с потрохами.

– Что? – Подруга отложила косметичку и захлопала глазами. – Так вот, значит, чем вы, мисс Тали, занимаетесь на тренировках!

– Все было не так. – Я пыталась отпираться, но, похоже, смущение выдало меня.

– Все с вами ясно, – довольно улыбнулась Джоан, словно детектив, только что раскрывший очень запутанное дело. – Значит, завтра? Хм, я уеду домой, к маме на день рождения, и не узнаю всех подробностей…

– Ну, расскажу потом. – Я натянула пиджак и запихнула форму в сумку. – Пошли?

– Так не пойдет! Чтобы отчиталась мне завтра! Или послезавтра… кто знает, когда вы закончите. Только не на моей кровати! – съехидничала Джоан и чудом увернулась от моего грозного рюкзака. – Молчу-молчу!

Несмотря на теплую погоду днем, вечерами было еще прохладно. Мы шли по парку. Я обхватила ладонями стакан с кофе, пытаясь согреть руки. После академической формы платье и каблуки были жутко неудобными, но восторженный взгляд Джейсона с легкостью окупал все.

– Если бы не ты, у меня было бы лучшее время, а так я всего лишь пятая. – Мы, как всегда, спорили.

– В прямой схватке ты бы не прошла мимо меня.

– Получается, что я нечестно оказалась на пятом месте? – Мне стало грустно.

– Воспользовалась конкурентным преимуществом, – подмигнул он. – Кстати, о преимуществе. Ты, конечно, выглядишь сногсшибательно, но мне кажется, ты недолго проходишь на своих шпильках. Может, присядем?

– Ох, я не против. Можно прямо здесь, – села на каменное ограждение. Позади меня плескалась река, с которой сошел лед.

На другом берегу высилась белая башня с огромным эфирным кристаллом внутри – символ города. Она реагировала на изменения равновесия сил, и ее белое сияние придавало нам уверенности в завтрашнем дне.

– Но зато я опередила Питера и Томаса, – выдохнула радостно.

– Это те придурки, которых ты защищала на стадионе? – недовольно сморщил нос Джейсон, встав напротив.

– За что ты их так не любишь? Между прочим, они не виноваты. Мы всего лишь тренировались. Ты же будущий Хранитель, а кидаешься на бедных первокурсников!

– Для стража главное – безопасность. А если бы он попал в случайного прохожего? В нашем деле необходимо нести ответственность за свои способности, – Джей говорил с наигранными серьезностью и заносчивостью, но веселые огоньки в глазах выдавали его.

– О, познавательная минутка от профессора Милтона! – хихикнула я.

– Это во-первых! – Он указательным пальцем провел по своему носу, словно поправляя невидимые очки, а затем поднял его вверх.

– Да-да, бесценные уроки.

– Во-вторых, вы, мисс Тали, повели себя крайне грубо и некорректно, – погрозил он все тем же указательным пальцем.

– Я? Нет! – при последних словах я взвизгнула, потому что Джей решил пощекотать меня.

– Вы, мисс, не должны были вмешиваться хотя бы потому, что это была мужская разборка. И вообще, попади эти придурки в адепта Тьмы, сразу же получили бы по заслугам. А теперь из-за вас они уверены, что могут уйти безнаказанными.

– О, вы слишком строги, – подыграла я ему, наклонившись поближе.

– Но, в отличие от них, вы получили бесценный опыт. – Он обхватил руками мои ладони, сжавшие стакан с кофе. – И не надо строить мне глазки. Это не поможет.

– Джейсон, тебе бы в театре играть! – хихикнула я.

– Не отвлекайтесь!

– Простите-простите. А в-третьих что? – разулыбалась я.

– А третье, и самое главное, – из любой ситуации можно извлечь выгоду. Я вот познакомился с самой очаровательной врединой. – Он наконец улыбнулся и поцеловал меня.

Я ответила взаимностью, когда его губы вкуса крепкого горького кофе соприкоснулись с моими. Почувствовала, как его рука легла на мое колено, а затем скользнула вверх и остановилась на середине бедра где-то под платьем. По телу пробежали мурашки.

– Вот тут я не уверена. Возможно, наше знакомство прошло бы куда приятнее, – ответила я после долгого поцелуя.

– Это как же? Таких вредин еще поискать надо! Тем более что ты не бегаешь за парнями, как большинство девушек. А жаль, я бы на это посмотрел. – В карих глазах снова сверкнули игривые огоньки.

– И что, часто ты с девушками дерешься? – рассмеялась я.

– Ну вообще-то я очень милый и никогда не обижаю девушек. Разве не так?

Я одобрительно хихикнула.

– Тогда чем же я выделяюсь? – Он грел мои руки в своих, а я все гадала, как мы умудрились настолько по-дурацки познакомиться.

– Ну, знаешь… Терпеть не могу, когда со мной пытаются конкурировать… – Джей произнес это как-то нехотя.

– Серьезно? Мы же учимся на стражей, здесь все друг с другом постоянно соперничают! – Несмотря на поднявшийся ветер, рядом с ним почему-то было тепло.

– Поэтому я и кандидат, что у меня нет соперников.

– Даже так? И что, других претендентов в кандидаты никогда не было?

– Был один, но я его обошел, – горделиво заявил Джей.

– И кто же, если не секрет? – шепотом спросила я. Наверняка об этом нельзя распространяться.

– Для тебя не секрет, – улыбнулся он. – Терренс Бэк.

От удивления я открыла рот.

– Да ладно?! То-то он тебя недолюбливает. – Я улыбнулась.

– А нечего стоять у меня на пути. Я, знаешь ли, привык добиваться своего.

– О, в этом вы похожи с Клаусом и Дином!

– А Клаус, кстати, тот еще поганец. Он меня так отчитал за драку с тобой на стадионе, будто я обидел его младшую сестру.

– А он, кстати, не в курсе… – я замялась, – ну, нашего свидания?

– Нет. – Джейсон рассмеялся. – Ни он, ни Дин. Тем более что я уже и сам не верил, что оно состоится.

– Ой, ну прекрати строить из себя несчастного. – Я толкнула его в плечо. – Странно, мне казалось, что вы всем делитесь.

– Ну, делимся. Но эти два прохиндея лет с десяти дружат. Я влился уже потом. Ты же знаешь, так просто с наследником не подружиться, – подмигнул Джей.

– Ну конечно! – фыркнула я. – По-моему, подружиться с ним не удалось только мне.

– Я так же думал, когда мы только познакомились. Но как-то так вышло… – Джей внезапно замолчал, словно не хотел о чем-то рассказывать. – Неужели тебе это интересно?

– Что за странные вопросы? Конечно!

Я наклонилась к нему поближе, он улыбнулся и поцеловал меня.

– На чем мы остановились? – Джей на несколько секунд задумался. – Как-то так вышло, что мы втроем попали в одну заварушку. Да-да, у нас все сразу не задалось, не смотри так. После этого стали общаться, а потом я… сцепился со второкурсником.

– Ты, как погляжу, ничуть не изменился, – хихикнула я.

– Ни капли. Вот только та стычка и правда могла стоить мне учебы в академии. Но меня почему-то не отчислили, хоть обещали.

– Неужели Дин и Клаус постарались? – Я смотрела в его карие глаза, пытаясь заглянуть поглубже и узнать, чем живет кандидат на пост третьего соправителя.

– Угу, я был в шоке. И если бы не они, моя жизнь рухнула бы. – В голосе Джея послышалась какая-то обреченность.

– Да ладно, брось. От исключения из академии еще никто не умирал, – попыталась я ободрить его.

– Нет, ты не понимаешь… В этом смысл моей жизни. Я с детства мечтал стать Верховным Хранителем, и мне казалось, что ничто и никто меня не остановит.

– Прямо с детства?

– Угу. У меня даже любимая книжка была, которая рассказывала о великих подвигах первых правителей, и я представлял себя на их месте. – Он тепло улыбнулся, как будто снова почувствовал себя маленьким. – А рассказы деда о ночных дежурствах еще больше разжигали мою фантазию.

– Ого, так это у вас семейное! А отец кем работает?

– Его я не помню, он умер, когда мне было два года. – Джей сделал паузу. – Мама говорила, что к нам в дом влез вурдалак, а отец защищал нас.

– Прости, я не знала…

– Ну ты тут при чем? – Джейсон улыбнулся и провел пальцем по кончику моего носа. – Отца мне заменил дед. Он постоянно меня тренировал и научил всему. Водил на ярмарки в праздники. Правда, я ненавидел эти походы. То один поприветствует его, то другой. Можно полчаса ждать, когда они закончат болтать. Его все любили.

Джейсон замолчал и нахмурился.

– А потом и деда не стало. Он был уже в отставке, когда поздней ночью услышал на улице какой-то шум. На девушку с ребенком напали, дед ринулся защищать, но… не рассчитал силы. Если бы стражи успели, возможно, он был бы жив. А так… его тело по кускам собирали по всему переулку… – От этой фразы внутри у меня все перевернулось. – Девушка, которую он защищал, приходила на прощание. Она плакала и просила прощения…

– Джей, это ужасно. – Слезы навернулись на глаза, по коже снова поползли мурашки, но на этот раз от леденящего ветра.

– Приятного точно мало. Кстати, Джошуа Абрамс тоже там был. Помню, как он подошел, положил руку мне на плечо и с серьезным видом сказал, что ждет меня в рядах хранителей.

– И твоя мама не против такого выбора? Мои чуть с ума не сошли, когда узнали, что я хочу поступать в академию.

– Да нет, что бы ни случилось с дедом и отцом, мама считает, что мы не должны быть безразличными к бедам других людей. А вообще она сейчас второй раз замужем и вроде бы отошла от ужасов прошлого.

– Грустно… Извини, я не подозревала, что у вас столько всего случилось.

– Леди, наверное, в каждой семье происходят такие истории. Таковы законы нашего мира. Другое дело, что одни начинают бояться, а другие сражаются. Я выбрал второе и старался стать лучшим. И я им стал. – Джей улыбнулся и горделиво задрал нос.

– Ну, в упорстве тебе точно не откажешь, – выдохнула я.

Но как же много ему пришлось пережить! И он при этом продолжает улыбаться!

– Не люблю эту грустную мордашку. – Он потряс меня за руки, а затем заключил в объятья. – Верни вредину на место.

– Да тут я, тут.

– Вот я идиот, позвал девушку на свидание и давай рассказывать грустные истории! – Джейсон хлопнул себя по лбу.

– Прекрати, мне важно узнать тебя получше. – Я улыбнулась, а он снова поцеловал меня.

– Ну что, ты отдохнула? Или мне нести тебя на руках?

– Нет-нет, дойду сама! – Я фыркнула и соскочила с места до того, как он успел подхватить меня.

Мы снова пошли вдоль набережной. Становилось все холоднее, я крепко держалась за локоть Джея и прижималась к нему, чтобы согреться.

– А все-таки, что двигает тобой?

– Ты о чем? – спросила я.

– Неужели до знакомства с Клаусом ты не думала, что можешь стать стражем?

– Я боялась мечтать об этом! – улыбнулась я, сделав глоток еще теплого кофе.

– А ради чего ты здесь?

– Ты знаешь, я…

Джейсон внезапно остановился, его лицо изменилось. Я обернулась и посмотрела туда же, куда и он. Башня на другом берегу реки вдруг перестала освещаться белым светом. Вместо него появилось кроваво-огненное зарево.

От страха у меня онемели руки. Все, кто заметил это, тоже застыли на месте. А затем раздался жуткий вой сирены, громкий, пронизывающий насквозь. Я слышала его первый раз в жизни.

– Леди, нужно уходить! – Джейсон схватил меня за руку.