Глава 14

С резким шипением разлилась по ноге бирюзовая жидкость. Рану промыли, и я могла наблюдать за тем, как неведомое зелье проникало внутрь. Мышцы под кожей жгло, а целебный состав начал пузыриться. Я взвизгнула от боли.

– Потерпи, – сжав мою руку, произнесла совсем молодая целительница. – Это жидкий эфир. Прежде чем я начну восстанавливать ткани, нужно позволить ему заполнить все поврежденные места.

Девушке с абсолютно белыми волосами на вид исполнилось лет пятнадцать. Но больничные палаты третьего корпуса академии были переполнены пострадавшими. Она, как и десяток других целителей, бегая между ранеными, не позволяла себе ни секунды передышки.

Через пару минут боль стала утихать. Девушка подсела поближе и с вытянутыми ладонями замерла над моей ногой. Я завороженно наблюдала за ней – интересно было узнать, как работают настоящие целители. Прошла минута, пять минут, десять… я не заметила никаких перемен. Лишь легкое покалывание в ране.

– Ого! Что это? – воскликнул мальчишка, не отходивший от окна.

Вслед за его словами яркая вспышка озарила небеса. Просторный зал с парой десятков больничных коек наполнился испуганными и удивленными возгласами.

– Снова что-то взорвали?

– Они проникли в Дом Правителей?

В эту ночь происходило много необъяснимого и ужасного. Но не случалось ничего, что могло бы вселить надежду на лучшее. Поэтому я не хотела знать причину этой вспышки.

Глаза вновь и вновь возвращались к циркуляру, лежавшему на прикроватной тумбочке. Никаких звонков или сообщений. Ни от родителей, ни от Джоан, ни от кого-то еще. Я старалась отгонять дурные мысли, но страх потерять родных и друзей постоянно брал вверх.

– А Джейсон, он…

– С ним все в порядке, – сосредоточенно ответила целительница. – Тебе повезло, что вас так быстро доставили сюда. Михрендии откладывают в теле личинки. Еще пара часов, и вывелись бы новые. Личинки почти невозможно обнаружить. Они проникают в мышечные ткани и…

– Прошу, не продолжай. – Внутренности скрутило от рвотного спазма.

Девушка рассмеялась, заметив, как я побледнела. Взглянув на рану, я удивилась – место, откуда вырвали многоножку, уже не походило на кровавое месиво. Края раны подсохли, а порез не был таким широким.

– Думаю, на сегодня хватит, – целительница облегченно вздохнула. – Восстановление уже началось, а эфир в тканях ускорит заживление. Сейчас я забинтую рану, а через пару дней ты сможешь бежать марафон. Но пока лучше не нагружать мышцы.

– О, спасибо… ты – настоящий мастер своего дела.

– Да прекрати, какой я мастер, я только учусь! – улыбнулась девушка, закончив обматывать бинтом мою ногу. – Ну, вот и все. Если что понадобится, зови Мэй, то есть меня.

Еще раз поблагодарив целительницу, я вновь с грустью окинула взглядом больничную палату. Среди десятка раненых, в полном неведении, лежать здесь казалось невыносимым. Куда же запропастился Джейсон? Ослушавшись Мэй, я отправилась его искать.

Корпус целителей, судя по всему, был бывшим госпиталем. По широким светлым коридорам без затруднений перевозили на каталках пострадавших, а аудитории, в которые я заглядывала, желая отыскать Милтона, напротив, оказались маленькими и напоминали больничные палаты. В аудиториях нос щекотал запах дезинфицирующих средств, а на стенах висели плакаты с изображением организма человека.

Джейсон нашелся в кабинете декана.

Он не заметил моего появления, а я не сразу решилась дать о себе знать, замерла в проходе. Широкий камин был единственным источником света в комнате. В играющем тенями полумраке атлетическая фигура будущего Верховного Хранителя завораживала взгляд. Опершись на край стола, он задумчиво всматривался в танцующие языки пламени. Огонь высвечивал рельефный торс и сильные руки Милтона, которые он сложил на груди. На левом плече виднелась многослойная бинтовая повязка.

– Леди?

От звука своего собственного имени я вздрогнула.

– Привет, – улыбнулась и вошла в кабинет.

– Как нога? – Джейсон помог мне дойти до кресла.

– Лучше. Целительница сказала, что через пару дней я уже смогу бежать марафон.

– Да, здесь творят чудеса. – Он присел на угол стола возле меня. – Не зря людей с такими способностями обучают с ранних лет.

– Они тебя прямо здесь перебинтовывали, что ли?

– Ты же видела, палаты переполнены. А что?

– Да нет, ничего, – смущенно ответила я. – Спасибо, что хоть штаны оставили.

– Мешают? Я могу снять. – Джейсон тут же соскочил со стола и потянулся к ремню на поясе.

– Джей, серьезно! Прошу тебя! Как после всего случившегося ты еще можешь шутить?

Прекратив паясничать, Милтон рухнул на стул рядом и взял меня за руку.

– Мы живы. Разве это не повод, чтобы радоваться?

– Но кто еще выжил? Джей, я места себе не нахожу. Циркуляр молчит. Ни от кого нет вестей. Ни от родителей, ни от Джоан, ни от Клауса.

– С Дином и Клаусом все в порядке, – уверенно ответил Джейсон. – Это я точно знаю. Академия хорошо защищена.

– Она стала такой же невидимой, как и этот корпус?

– Нет, но этого им не требуется. Поверь мне.

Он ласково сжал мои ладони в своих, и больше всего на свете мне захотелось поверить ему.

– Что ты еще узнал? Я видела, как из кабинета выходили Уилл и другие хранители. Что они сказали?

– Город держится. Не все районы, местами еще идет бой, но самое страшное уже позади.

– Какой ужас! – Я почувствовала, как глаза вновь наполнились слезами. – Я не могу поверить во все это. Изо дня в день нам твердят о том, что Тьма не дремлет. Но когда это случилось…

– Эй, ну прекрати, – Джейсон подался вперед, его ладонь нежно коснулась моей щеки, вытирая катившуюся слезу. – Все будет хорошо. И твои родные, я уверен, живы. Они успели укрыться до того, как хаос стал неуправляемым, вот увидишь.

Он притянул меня к себе и крепко обнял. Я несмело подняла руки и коснулась его обнаженной спины. Медленно провела ладонями вверх и задержалась на мускулистых плечах.

– Как бы мне хотелось, чтобы ты оказался прав.

– Я прав, доверься мне.

Его голосу и его уверенности невозможно было противиться. Джейсон отстранился, но только для того, чтобы обхватить мое лицо ладонями, притянуть и снова поцеловать. Его губы казались солеными из-за моих слез.

– Леди…

– Джей!

Имена, словно бы обожженные горячим дыханием, повисли в воздухе, когда наши губы вновь сомкнулись. Сильные руки Джейсона уверенным движением проникли под платье. Разум говорил отстраниться, но тело не слушалось. Я не смогла сдержать стон, когда обжигающие поцелуи Милтона опустились по моей шее к плечам.

– Джей, мы же в кабинете декана, – с придыханием произнесла я, запустив пальцы в его жесткие волосы.

– Это же не наш декан, – усмехнулся он, стягивая с моих плеч лямки платья.

Каждым прикосновением он словно дергал за невидимые нити, вибрирующие наслаждением по всему телу. Нахлынувшее желание смущало меня и казалось постыдным, но сопротивляться ему я была не в силах.

– Я… Мы не… – вдохнула я порцию воздуха после еще одного затяжного поцелуя. – Мы не можем сделать это сейчас.

Я напряглась в сильных руках Джейсона, когда он легким движением поднял меня в воздух и бережно опустил на стол. Вопреки собственным словам я тут же потянула его за собой.

– Именно здесь, – прошептал он, переплетая свои пальцы с моими. – И именно сейчас.

Мощный взрыв потряс корпус целителей.

Послышался крик:

– Мы окружены!

Прыгая на здоровой ноге и держась за Джейсона, я одной рукой одергивала наспех надетое платье.

– Сколько же их тут? – донесся голос снизу, когда мы добрались до лестницы.

Я обреченно окружила нас барьером. Но, сделав всего несколько неуверенных шагов по ступеням, мы замерли на месте, увидев холл первого этажа. Гончие Тьмы, вурдалаки, мужчины и женщины-адепты. Возле двери истекал кровью хранитель, а из того места, где должна была быть его голова, блондинка в вызывающе откровенном наряде вырвала огромную цепь с шипами.

Почувствовав чье-то прикосновение, я испуганно оглянулась, но это был всего лишь Джейсон. Другие хранители преграждали путь темным. Один достал из ножен меч, другой натянул тетиву лука, третий выставил вперед ладони.

– Похоже, они прорвались через площадь, – произнес он, собирая в руках сгусток света.

– Не может быть… – протянул Уилл, судорожно оглядываясь по сторонам. – Картер этого не допустил бы.

– Эй, Дерил, – отозвалась высокая блондинка. – Похоже, эти детишки говорят про того усача, которого мы только что четвертовали.

– Что? – выдохнул рыжий хранитель. – Это неправда!

Адепт, которого, видимо, звали Дерил, подался вперед.

– Не веришь? Иди да проверь. Его кишки замечательно украсили площадь.

Уилл хотел броситься на темного, но хранителям удалось его удержать. Я в ужасе закрыла рот рукой. Йозеф Картер, он же совсем недавно стоял перед нами. Неужели…

– Смиритесь. Город наш. У вас нет иного выбора, – скомандовал Дерил. – Быть может, вам повезет прожить еще какое-то время.

– Только через мой труп, – выругался хранитель и выставил меч вперед.

– О, как страшно! – протянула блондинка, растянув между пальцев цепь, с которой капала кровь. – Я с удовольствием сделаю из тебя фарш.

– Взять их!

Раскрыв ладони, я тут же мысленно растянула барьер, чтобы охватить всех хранителей. Но атаки не получилось. Прежде чем кто-либо из адептов Тьмы сорвался с места, пространство вокруг заполнило мощное эхо.

– Если хоть один из вас сделает еще шаг, я не буду церемониться!

Дерил и компания в недоумении обернулись. Они заметили кого-то за пределами корпуса академии.

– А ты кто еще такой? Стэн, покажи этому старику, кто тут главный.

Парень по имени Стэн кинулся атаковать неизвестного, но сделал шаг и рухнул – ноги чуть ниже колена немыслимым образом отделились от остального тела. Темный зашелся неистовым воплем.

– Я предупреждал, – отозвалось эхо.

Но никто не послушал. Вместо этого холл озарился вспышками молний, льда и огня, когда разъяренные адепты Тьмы все как один бросились атаковать неведомого гостя академии.

Я хотела ринуться на помощь несчастному и уже выставила вперед руки, чтобы перекинуть барьер, но Джей крепко схватил меня за плечи и прижал к себе.

– Ему нужна помощь! – сопротивлялась я.

– Нет, не нужна. Какая же ты вредная! Смотри, даже хранители не суются.

И действительно, никто из стражей не рискнул выступить вперед. Я не понимала, что происходит. Но двое из оставшихся адептов Тьмы в одно мгновение словно испарились. От ужаса я зажала рот руками. Только сейчас почувствовала холод. Он прошелся по моим ногам, поднимаясь по телу и пробирая до самых костей. Кожа покрылась мурашками, внутри все задрожало. Неужели это тот, о ком я подумала? Я посмотрела на Уилла и его напарника – они сложили оружие и не шевелились. Гончие, заполонившие корпус целителей, заскулили и выбежали наружу. Девушка из адептов Тьмы испуганно посмотрела на пришельца и отступила назад.

Я вдруг осознала, что во всем городе наступила тишина: ни воя сирены, ни криков, ни шума битвы.

– Простите… я не знала… что это вы. – Она вдруг встала на колено и склонила голову. – Не забирайте меня…

Повисло молчание. Я слышала, как бешено стучит мое сердце. Незнакомец вышел на свет. У него были длинные белые волосы, то ли седые, то ли серые, и суровое холодное лицо, каменное и беспристрастное. Черная дымка окутала девушку.

– Нет-нет, пожалуйста. Мы сделали это по приказу, – взмолилась она.

– Это не важно, баланс был нарушен, я призван восстановить его. – Голос седовласого мужчины эхом прокатился по холлу. – Вы напали на Всадника, а значит, понесете наказание.

Тело темной адептки исчезло в густой дымке прежде, чем она успела что-то ответить. А я забыла, как дышать. Окажись здесь самый отъявленный злодей, я бы не испугалась. Но пришествие Всадника никогда не сулило ничего хорошего. Он – один из тех, кто следит за балансом Света и Тьмы. Он призван самой Смертью, чьи законы беспрекословно исполняются в Верхнем мире. Последний раз Всадника видели больше десяти лет назад. Тогда тоже погибло много людей. И Свет был на грани поражения.

Всадник поднял глаза и осмотрел нас. Трудно назвать его возраст, да и как это можно сделать, если он из царства Смерти, где не существует ни времени, ни пространства? По крайней мере, так писали учебники. Немногим живым удавалось побывать там и вернуться в Верхний мир. Я прижалась к Джейсону. Его горячие руки – кажется, единственное, что согревало сейчас.

Всадник перевел взгляд на других. Он недовольно усмехнулся, заметив целителей, и это была, пожалуй, его первая эмоция. Посланники Нижнего мира считают, что целители мешают естественному ходу жизни, спасая порой людей от встречи со Смертью.

– Битва окончена, – громко произнес он.

Всадники редко разговаривают с простыми жителями, обычно такой чести удостаиваются правители. Серые, холодные, пустые и абсолютно безжизненные глаза наконец перестали сверлить нас. От одного присутствия Всадника в жилах стыла кровь, а уж попасть в сферу его испепеляющего внимания – и вовсе равносильно смерти. Нам повезло, он пришел не по наши души. Здесь было слишком много раненых адептов Света, которых с легкостью убили бы темные.

Он развернулся, и перед ним вдруг появился портал. Черная зияющая пустота, которая готова была поглотить все, что в нее попадет. Даже на расстоянии я чувствовала необъяснимую чужеродность Нижнего мира, где нет ничего живого. Всадник уверенно шагнул в портал и исчез.

– Мы попробуем узнать, что снаружи, – послышался задумчивый голос Уилла.

Похоже, не я одна не могла отойти после встречи со Всадником. Напарник Уилла осторожно вышел вместе с ним на улицу. Целительница сбежала по ступеням, пытаясь помочь истекающему кровью хранителю. Ее ладони светились ярким белым светом, но раны не хотели срастаться.

– Эми, не трать силы, прибереги их для других. Его уже не спасти, – раздался грустный голос пожилой женщины.

Я видела, как на ее глазах блеснули слезы, но долг заставлял держаться. Откуда они находили в себе столько храбрости? Отважная целительница поднялась и направилась в палату.

– Молодые люди, вам бы тоже лучше отлежаться.

– Мы в порядке, – успокоил женщину Джейсон. – Поохраняем вход.

– А, так вы студенты-стражи? Ну хорошо, я буду вам очень признательна, – улыбнулась она и скрылась вместе с остальными.

– Как ты думаешь, все закончилось? – спросила я Милтона, когда мы спустились по лестнице и сели на ступеньки возле входа.

– Если появился Всадник, все просто обязано закончиться. Иначе… да ты сама видела, чем это может обернуться… – Он обнял меня за талию, а я положила голову ему на плечо.

События сегодняшней ночи все еще с трудом укладывались в голове. Восстание темных, описанное в учебниках, стало реальностью, а гнев Всадников Смерти больше не был поучительным вымыслом старших поколений. Значит, высшие силы все-таки следят за соблюдением пресловутого равновесия. А ведь я всегда считала, что никому нет до нас дела.

– Ты дрожишь.

– Джей, понимаю, что нужно держать себя в руках, но не могу. Я не знаю, что с моими родителями и друзьями, рядом с нами лежит труп, и мы даже не в курсе, живы ли правители. Это какой-то кошмар. – Я зашмыгала носом и уткнулась в здоровое плечо Джейсона. – И Всадник! Ты видел? Он без суда и следствия отправил темных к Смерти! Разве так можно?

– Леди, успокойся. Я уверен, что с твоими родными все хорошо. – Он прижал меня к себе.

– До сих пор никакой связи!

– Ну, хотя бы потому что темные не станут убивать обычных жителей именно сейчас. Они пытались саботировать власть, а значит, под удар попали хранители, стражи, министры и правители.

– Да откуда тебе знать?

– Ты даже сейчас вредничаешь, – задумчиво произнес Джей, а затем добавил: – Леди, пойми, что толку тратить силы на тех, кто примет любую власть над городом и не сможет дать отпор?

От этих слов все внутри перевернулось. Я даже перестала плакать, а на смену грусти и отчаянию пришли гнев и ненависть. Джейсон прав, у темных не было времени, чтобы тратить его на слабых мирных жителей. Конечно же это акция против правителей.

– Не стоит бояться Всадника, – продолжил Джей. – Он никогда не причинит вреда тем, кто живет по правилам. Ты же давала клятву, когда поступала учиться на стража?

– Угу, – прошептала я. – «Клянусь использовать знания, полученные в академии, для защиты города и людей, и только для этого».

– Ну вот, а значит, Всадник никогда не придет по твою душу. Возьми себя в руки, скоро все уляжется, и ты сможешь связаться с родителями.

– А ты разве не переживаешь за маму и отчима?

– Еще как… но добраться до них сейчас не могу. Моя мать жутко пугливая, поэтому, скорее всего, они закрылись дома. Так что, надеюсь, с ними все в порядке.

Он неуверенно выдохнул. Двое парней-целителей подошли к трупу и подняли его, чтобы куда-то унести. Я, совершенно опустошенная, смотрела вдаль.

– Я не представляю, что бы со мной было, если бы не ты, – внезапно вырвалось у меня.

– Ну, ты бы сидела в кампусе, и ничего с тобой не случилось бы, – улыбнулся Джей.

– И не перевернула бы твой мобиль…

После всего произошедшего это, конечно, казалось мелочью. Но мне было стыдно.

– А, разберусь. С другой стороны, мы бы не попали к целителям.

– И что в этом хорошего?

– Ну, не знаю, судя по твоим вздохам в кабинете декана, тебе очень даже понравилось, – усмехнулся он, а я покраснела.

Я ткнула пальцем его коленку, в знак своего возмущения. Что это вообще было? Это так непохоже на меня. Эмоции, адреналин и страсть – все смешалось. Впрочем, Джея, кажется, ничего не смущало.

Около двери в корпус послышались шаги. Несколько стражей вошли внутрь, и среди них мелькнуло знакомое уставшее лицо. Рик Уайт – хранитель, мы встречались с ним в ночь допроса после аварии. Он взглянул на нас и что-то спросил у Уилла.

– Да, это студенты-стражи, – донеслось до меня. Затем он помахал нам, чтобы мы подошли. – Ребят, напомните, как вас зовут.

– Джейсон Милтон, третий курс академии. Леди Тали, первый курс, – представился Джей.

Рик еще раз посмотрел на нас, а затем слегка улыбнулся.

– О, знакомые лица. Помнится, мы уже встречались при похожих обстоятельствах.

Джей вопросительно взглянул на хранителя, а потом на меня.

– Помнишь тот злополучный день, когда мы на мобиле Дина попали в метель, и нас занесло? – напомнила я. – Ты тогда потерял сознание, а мистер Уайт заставил давать показания, и мы надолго застряли Штабе хранителей.

– Вы, кажется, были слишком упертой, – выдохнул Рик, а я словила насмешливый взгляд Джея. – Ладно, в любом случае я рад, что молодая поросль в порядке. Вам здесь делать нечего, нужно отправить вас обратно в кампус.

– Ну, мы как раз пытались туда попасть, – почесал затылок Джей.

– Сейчас на улицах стихло, путь к академии свободен. Уилл, нужно проверить, кто еще у целителей. Может, отправим отряд?

– Да, сейчас распоряжусь.

Уилл подошел к стражнице и передал указания. Она молниеносно поднялась по лестнице и скрылась в коридоре. Остальные хранители вышли на улицу. Кто-то встал на пост у входа.

– Уилл, а мистер Картер… Он правда погиб? – настороженно спросила я.

– Нет, он ранен, но жив, – выдохнул рыжий хранитель.

Я облегченно вздохнула. Йозеф был строгим тренером, но если бы не его требовательность на занятиях, вряд ли мне удалось бы столько раз спасти себя и своих друзей. Узнать, что он жив, было не менее важно, чем получить вести от родных. Тут меня вновь передернуло от мрачных мыслей.

– А нам обязательно возвращаться в кампус?

– Это самое ближайшее безопасное место для вас, – сухо произнес Рик, продолжая что-то обсуждать с Уиллом.

– Куда ты собралась? – нахмурился Джей, не отходивший от меня ни на шаг.

– Я хочу увидеть родителей и убедиться, что с ними все в порядке.

– Леди, это опасно. Ты живешь почти на самой окраине, сейчас туда не добраться.

– Я не смогу просто сидеть в комнате, не зная, что с ними, – заявила, скрестив руки на груди.

– Не надо дуться на меня, – шепнул Джей. – Мне будет спокойнее, если ты будешь рядом. Как только связь появится, ты сможешь с ними поговорить.

– Ты думаешь только о себе, – так же тихо ответила я, слегка улыбнувшись.

– А ты? Разве тебе не хочется, чтобы я остался рядом? – Фирменные щенячьи глазки Джея тут же растопили мои обиды. – Ты разбила мой эфикар, а теперь и сердце.

– Прекрати! – Я легко толкнула его в грудь. – Конечно, я за тебя беспокоюсь!

– Мисс Тали, вы живете на окраине, где именно? – послышался голос Рика, который, видимо, услышал наш спор.

– Северо-восток, Гарден Лейн, – тут же с надеждой выпалила я.

Рик взглянул на Уилла, тот поморщился и пожал плечами.

– Туда сейчас направится отряд ликвидаторов, – с сомнением сообщил он. – Я думаю, что они смогут подвезти вас.

– Согласна! – На секунду я даже забыла о больной ноге и подскочила на месте.

– Тогда нужно поторопиться.

Согласно кивнув, постаралась скрыть испуг. Ликвидаторы приезжали после каких-либо происшествий. По-простому их называли сборщиками трупов.

Я пошла за Риком, но не могла не остановиться возле Уилла.

– Спасибо вам за все.

Хранитель молчаливо улыбнулся и кивнул в ответ. Джей недовольно следовал за мной, видимо надеясь отговорить от безумной затеи.

– Ты уверена, что готова ехать в труповозке?

– Конечно не готова. Но это единственный способ добраться до дома. – Мы остановились у темного мобиля рядом с Уайтом и незнакомой девушкой-стражем.

– Вредина! Всегда все делаешь по-своему.

– Они довезут вас. Только без самодеятельности, – Рик подошел ко мне. – Им нужен точный адрес вашего дома. За ними поедет несколько стражей, но в том районе все относительно спокойно, поэтому можете не переживать.

– Откуда вы знаете, что там спокойно? – удивилась я. – Нет же никакой связи.

Но хранитель усмехнулся и повернулся к Джейсону:

– Милтон, вы, я так понимаю, едете в академию? Я бы рекомендовал вам вернуться в корпус целителей и подождать, пока мы не сформируем группу.

Мужчина пошел обратно в здание, а Милтон ответил на мой вопрос:

– У дежурных стражей есть на такой случай специальные сигнальные огни. Белый – все хорошо, красный – нет. Может, ты все-таки передумаешь?

Мне и самой не хотелось оставлять Джея, но я сходила с ума от того, что ничего не знаю о родителях и сестре.

– Не могу. Я знаю, что ты здесь под охраной и скоро окажешься в академии. Обещаю, как только связь заработает, напишу тебе.

На лице Джейсона читалось недовольство.

– Спасибо за чудесный вечер, – усмехнувшись, он наклонился и поцеловал меня.

Я поспешила, пока отряд не уехал без меня. Но радость от того, что скоро увижусь с родителями, быстро улетучилась. Внутри мобиль был пропитан гнилостной вонью.

– Что, пахнет? – Девушка с длинными черными волосами, собранными в неаккуратный пучок, рассмеялась, взглянув на меня. – Можешь открыть окно.

– Да, спасибо. – Я потянула за ручку, и свежий воздух ворвался в кабину.

Но отделаться от ужасного запаха не получилось. Наш эфикар полз, как черепаха, пробираясь мимо брошенных мобилей.

– Да уж, ребятам, которым здесь убирать, не повезло, – выдохнула стражница.

Я едва сдерживала слезы из-за того, что творилось на улице. Оторванные конечности, обезображенные тела, выбитые окна и двери. Паника улеглась, но количество убитых и раненых шокировало. Стражи и лекари сновали между пострадавшими, а где их не было, вурдалаки пытались урвать лакомый кусочек и тащили трупы в переулки.

Как и предсказывал Джейсон, среди убитых чаще всего попадались тела блюстителей закона. Тех, кто защищал город. Сирена выть перестала, но жизнь в Эстере еще не скоро вернется в привычное русло.

Ох, лучше бы я осталась с Джеем и вернулась в академию! Почему я не послушалась? Видеть ужас, творящийся вокруг, было невыносимо. Но чем ближе мы подъезжали к моему дому, тем меньше трупов встречалось на улицах. Сердце перестало бешено биться, надежда, что мои родные в порядке, окрепла. Я взглянула на изможденное грустное лицо стражницы. С трудом представляла, сколько ей и другим ликвидаторам предстоит работы. А может, кто-то из них потерял близких? Я не решилась спросить, лишь робко показывала дорогу к моему дому.

– Вот здесь, – попросила остановить возле белого двухэтажного дома. – Спасибо огромное… я даже не знаю, как вас отблагодарить.

– Лучшее, что ты можешь сделать, это не умирать на улице, чтобы нам не пришлось ехать за твоим трупом. – Своеобразный профессиональный юмор девушки сбил меня с толку.

Я аккуратно спустилась на землю. Нога ныла меньше.

На первом этаже родительского дома горел слабый свет. Я затаила дыхание и неуверенно постучала. За дверью не слышалось даже шагов. Я постучала снова, но мне никто не открыл.

– Мама, папа? Вы дома? Анна?

Наконец замок открылся. На пороге стоял ошарашенный отец. Я кинулась ему на шею. Значит, он все-таки успел уехать из офиса! Папа быстро завел меня в дом и закрыл дверь. Испуганные мама и Анна в обнимку сидели на диване.

– Леди! Что ты тут делаешь?! – возмутилась мама, подскочила и прижала меня к себе.

Кажется, она заплакала.

– Так рада, что вы в порядке! Места себе не находила! – тараторила я от радости, все еще не веря своим глазам. – Не было никакой связи, в центре какой-то кошмар. Папа, я так боялась, что ты не успел выбраться из офиса!

– Ты-то что здесь делаешь? Разве ты не должна быть в кампусе? – негодовал отец. Он был счастлив и растерян.

– Ох, погоди ты. – Мама смерила меня неодобрительным взглядом. – Пошли, я налью тебе чая, ты вся дрожишь! А одета-то как! Только-только стало тепло, и молодежь уже оголилась!

Мама побежала на кухню, папа за ней. Анна последняя подошла и обняла меня.

– Что у тебя с ногой? – внезапно спросила она. – А это что? Так модно? Платье с кедами?

Я посмотрела на кеды, которые где-то добыла для меня целительница Мэй. Хотела найти ее и поблагодарить, но так и не успела. Впрочем, где мои туфли, я тоже не знала.

– Можно сказать и так, – отмахнулась я. – А это ерунда, царапина. Целители наложили повязку, скоро все пройдет.

– Так, Леди, ты мне объяснишь, почему поздно ночью оказалась не в кампусе? – возмущался отец.

– Я гуляла в парке, еще было не поздно, и вдруг все началось. Мы хотели вернуться в академию, но кругом пробки, аварии, битвы… темные напали на город, это была какая-то спланированная акция… Мы видели даже Всадника, – я замолчала, не зная, стоит ли в подробностях рассказывать родителям о своих злоключениях.

Родные в ужасе переглянулись. Дрожащими руками мама поставила передо мной чай.

– Значит, все совсем плохо, – выдохнул папа. – Думаю, после всего этого тебе стоит еще раз подумать о своем решении стать стражем.

– Издеваешься? – возмутилась я. – Представь, скольких я смогла бы спасти от этих тварей!

– Леди! – охнула мама.

– Вы даже не представляете, что творилось на улицах! После этого я не смогу спокойно жить. Поверьте, стражи сделали все, чтобы защитить жителей.

– Но как ты добралась сюда? Леди, это очень опасно. Я была уверена, что ты в кампусе и с тобой все в порядке.

– Сюда отправили отряд хранителей. – О труповозке я решила деликатно умолчать. – Они довезли меня. Мама, прекрати, я могу постоять за себя.

– А рана на ноге? Ты же еле ходишь!

– Да царапина, – отмахнулась я и вдруг напомнила себе Джея. Интересно, как он?

– Софи, прекрати. – Отец погладил маму по плечу. – Ты видишь, она в порядке и напугана гораздо меньше нас. Ну что ты!

– А где остальные? – спросила мама.

– Какие остальные?

– С кем ты была в парке, с ними все хорошо?

– А, одногруппники, да… Они уже в академии, с ними все в порядке, – улыбнулась я. – Но мне надо было вас увидеть. Я так переживала…

– Вот видишь, как мы правильно воспитали дочь. Даже в такие темные времена она думает о родных. – Отец пытался успокоить мать.

Мама пару раз всхлипнула и отпила мой чай.

– Я туда добавила зелье с мятой. Похоже, мне тоже не помешает. Когда же мы сможем выйти на улицу? Какой ужас!

У меня не было другого выхода, как рассказать, что уже все закончилось, адепты Тьмы хоть и пошатнули баланс сил в Эстере, но все же не смогли победить. А Гарден Лейн не затронуло все это безумие.

– Если вы не против, я бы легла спать. – То ли зелье начало действовать, то ли я стала отходить от шока. – Мне нужно перевести дух.

– Конечно, милая, ты столько пережила! Поражаюсь, откуда это в тебе. – Мама подскочила. – Пойдем, я постелю тебе постель. Кажется, твоя любимая пижама с зайчиками осталась тут.

Анна хихикнула:

– Мама!

Я чмокнула папу в щеку, от его привычного хмурого вида не осталось и следа. Он с какой-то гордостью взглянул на меня и пожелал спокойной ночи. Не знаю, смогу ли заснуть сегодня. Я умылась, надела голубую пижаму с зайцами и рухнула на мягкую кровать. Здесь, дома, в тишине, хотелось верить, что все было неправдой. Хотелось забыть этот день и никогда его не вспоминать.

Я взглянула на циркуляр, который по-прежнему не работал. Как же там Джейсон? Внезапно кошмарные воспоминания сменились иными. Как он целовал меня в шею, в плечи, а затем мое платье оказалось на полу, а за ним и все остальное. Его горячее тело и губы, и желание, которое охватило нас так внезапно, будоражили мысли. Нет, пожалуй, это я не готова забывать.

– Ты спишь? – вдруг послышался голос сестры.

Она зашла в плюшевой пижаме, с любимым медведем в руках.

– Еще нет.

– Родители отправили меня спать, а мне страшно одной…

– Залезай. – Я отодвинулась от края кровати и откинула одеяло.

Анна запрыгнула и прижалась ко мне. Мы никогда не были особо близки, но иногда все же походили на нормальных сестер.

– А твой барьер работает во сне?

– Не знаю, – улыбнулась я. – Не проверяла. Не переживай, нас здесь никто не тронет. А если попробует, то ему не поздоровится. Засыпай, я и родители рядом.

Она что-то промычала в ответ и закрыла глаза. Неожиданно комнату осветил кристалл циркуляра. Неужели связь заработала? Сразу нашла сообщения от мамы, Джоан, Клауса и Джейсона. Подруга отправила послание еще днем, когда все началось. Она была дома, поэтому наблюдала за происходящим из окна. Клаус тоже беспокоился обо мне. Я сообщила, что осталась с родными на однолуние. Клаус был в кампусе с Дином, поэтому будущему Советнику и наследнику ничего не угрожало. Родителям Клауса повезло меньше, им здорово досталось, ведь старший Берч теперь был правой рукой Советника. Неудивительно, что ему не удалось скрыться от атак. Но сейчас уже и родители Клауса находились в безопасности. Не представляю, каково было ему и Дину! Наверняка особенно тяжело пришлось Риду-старшему, ведь Правитель – настоящая цель адептов Тьмы.

Последнее письмо пришло от Джейсона.

«Я в академии. У нас здесь все спокойно, как будто ничего и не было. Встретил Дина и Клауса, получил от них взбучку за то, что пропал. Лучше еще раз нарваться на темных, чем на них! Ты добралась?»

«Вредина, не испытывай мое терпение!» – еще одно сообщение пришло буквально минуту назад.

«Я дома, все хорошо. Как мама и отчим?» – Я тут же набрала ответ.

«С ними все в порядке. Они успели укрыться. А ты обманщица, обещала написать. Еще и оставила меня одного. Как тебе не стыдно?»

«Мистер Милтон, вы несносны. Вы знаете об этом?»

«Знаю. Но тебе ведь нравится!»

– Кто это? – Я вздрогнула. Анна, оказывается, не спала, читала мою переписку из-за плеча.

– Ты чего подглядываешь!

– Твой экран прямо в глаза светит.

– Так, ну-ка отвернись и спи!

– Хватит переписываться со своими ухажерами! – Анна отвернулась, а я недовольно цокнула.

«Джей, я постараюсь поспать. Надеюсь, ты тоже. Извини, что сорвалась и уехала. Спокойной ночи».

«Я постараюсь уснуть и не вспоминать о кабинете декана. Сладких снов, вредина».

Я смущенно закрыла циркуляр. Еще не хватало, чтобы сестра начала расспрашивать, что это там за кабинет.

Несмотря на усталость, я не сразу уснула. Повернула голову и увидела свет в соседнем доме. Наверное, сейчас весь город не спит, переживает за близких. И все-таки мы выстояли. Врагу не удалось добиться своего. Неужели они действительно хотели устроить переворот? Но тогда им пришлось бы убить Дина, Клауса, Джейсона… Или темные преследовали другие цели? В Эстере у них не было признанных лидеров. По крайней мере, среди тех, кто находился на свободе. Всех, кто угрожал равновесию в городе, упекли в тюрьму. Но ведь кто-то стоял за происшедшим?

Наконец тихое сопение сестры убаюкало, и я провалилась в беспокойный сон, не зная, что принесут утро и новый день.