Глава 18

– Как много интересного можно обнаружить в голове обычной студентки, – раздалось чье-то шелестящее эхо. – Сколько сомнений, тревог и проблем… И порой бесценной информации…

– Что? Дин? – спросила я, пока сильный поток портала доносил до меня смысл фразы.

Я сделала шаг, второй, третий, но тьма не заканчивалась. Я продолжала идти, но вокруг меня простиралось бескрайнее черное пространство. Развернулась, но входа не было видно.

– Леди?! Ты где?! – послышался где-то далеко голос Дина.

– Я не знаю… А ты? Куда ты исчез?

– Леди! Слышишь меня? Клаус, ты здесь?

– Твоего ж Всадника, куда она пропала?! – раздался возмущенный голос Берча. – Тали!

– Я здесь! – Но, похоже, они меня не слышали.

– Блин, где же она? – обреченно выдохнул Дин.

Я бы и сама хотела знать ответ на этот вопрос.

– Ты внутри портала. В месте, где нет пространства и времени.

Я оглянулась, пытаясь разглядеть того, кто говорил со мной. Но рядом никого не было. Где же он?

– Можешь не искать, я в твоей голове.

Нет, только не это… я, кажется, узнала его голос.

– Да, ты уже слышала меня в воспоминаниях милашки Элли. Занятная была дамочка. Я даже не знал, что ты вступала с ней в симбиоз.

Я взмахнула ладонью, пытаясь создать барьер, но у меня ничего не вышло. Руки внезапно онемели. Теперь я не могла ими пошевелить. Ноги перестали слушаться.

– Как интересно… Всегда хотелось понаблюдать, как эфир проходит сквозь тебя и превращается в завесу. – Эхо продолжало звучать где-то в мыслях. – Но не трать свои силы, они еще пригодятся. Ты теперь в моей власти и будешь делать только то, что я захочу.

– Леди! – еще доносились голоса парней.

Зачем я их сюда привела? Не нужно было ехать с ними, о чем я только думала! Погублю и себя, и их.

– Переживаешь за них? Как мило. А за подружку? Еще как. Злишься, что она оставила тебя? Вот только во всем этом виновата ты. Если бы ты сразу пошла со мной, никто бы больше не пострадал.

– Где Джоан? – спросила я.

– Там же, где и ты.

Внутри что-то щелкнуло, и меня скрутила резкая боль. Взвизгнув, я упала на колени. А в следующее мгновение передо мной возник человек. Черты его лица были смазаны, а руки испачканы кровью. Он издал какой-то утробный вой и протянул ладони ко мне. От испуга я хотела отпрыгнуть назад, но не смогла. Попробовала крикнуть, но и это у меня не вышло.

Кровавые пальцы потянулись ко мне, а потом исчезли, словно галлюцинация.

– Вот видишь, я могу делать с твоим разумом все что угодно.

– Зачем я тебе?

– Ты нам мешаешь, – отозвался голос. – Ты не входила в наши планы. Не знаю, когда ты успела появиться. Впрочем, можешь не отвечать, я все вижу. Клаус Берч даже не подозревает, на что обрек бедную девушку.

Все мои мысли, воспоминания и чувства были как на ладони, а я ничего не могла сделать для защиты.

– Где ты? – зло выкрикнула я. – Хватит пугать и прятаться! Покажись!

Голос долго не отвечал. Внезапно передо мной возник мужчина средних лет, в костюме. Хищный взгляд, борода, татуировки. Тот самый, с которым я столкнулась в клубе.

– Темной ночи, мисс Тали. – Легкая улыбка тронула его губы.

– Соулривер?..

Он взмахнул рукой, а затем прижал ладонь к груди и поклонился.

– К вашим услугам, мисс.

Черный узор на его шее пришел в движение, острые углы медленно сменились плавными линиями. Хотя, похоже, это была еще одна галлюцинация.

– Значит, это ты стоишь за всем? Ты пытал моих друзей и убил стольких людей?

Против воли в мою голову вторглись чужие воспоминания. За долю секунды я увидела сотни лиц, искаженных болью. Люди хватались за оружие, ранили им себя и своих близких. Узнала Эллисон Гловер, вырезавшую на своей руке кровавые руны, услышала вопль Билли, когда он бросился с ножом на Дина.

– Я убил бы еще больше, если бы мне не мешала одна назойливая пигалица с барьером. – В калейдоскопе жутких воспоминаний просвечивала зловещая улыбка человека в вельветовом пиджаке.

– Чудовище! – Не выдержав, я с отвращением плюнула ему в лицо.

Тут же неведомая сила заставила меня рухнуть в ноги адепту Тьмы.

– Дрянь! Ты что о себе возомнила? – Соулривер схватил меня за волосы, прижал мою голову к полу в паре сантиметрах от своих пыльных и грязных туфель. – Не нравится? Если я захочу, ты вылижешь их до блеска.

От прикосновения холодных пальцев по коже побежали мурашки. Мое лицо было напротив его лица. Я хотела отвернуться, вырваться, но не могла.

– Зачем? – шепотом выдавила я из себя. – Зачем ты это делаешь?

– Что зачем? Играю с тобой?

Лицо обдало горячим дыханием. Но вместо отвращения я ощутила еле уловимый цветочный аромат.

– Потому что это весело. – Он неожиданно рассмеялся и заставил меня приподняться. – Просто потому, что я могу делать это. И ты ничего не скажешь против.

Его взгляд смягчился, а улыбка на губах перестала казаться такой зловещей. Соулривер мог сойти за очень приятного, интеллигентного, я бы даже сказала, притягательного мужчину. С интересом разглядывая ухоженную бороду, острые скулы, выразительные глаза, я вдруг вздрогнула. От моего испуга адепт Тьмы вновь усмехнулся.

– Я могу сделать с тобой все что угодно. Даже заставить любить меня. Хочешь умирать от желания, биться головой об пол, лишь бы я прикоснулся к тебе?

Опомнившись, я снова попыталась отодвинуться от его руки, но у меня опять ничего не вышло.

– Можешь не пытаться. Теперь ты моя. Каждый твой вздох теперь в моей власти. Рыжая девчонка послужила хорошей приманкой. – Соулривер повернул мое лицо.

Тьма в том месте, куда мы смотрели, рассеялась. Там обнаружились угол комнаты и просторное кресло, а в нем…

– Джоан!

Эклз была без сознания. В платье из клуба, она казалась целой и невредимой.

– О, можешь не беспокоиться. Мы только немного поболтали, пока ожидали тебя.

Мужчина продолжал с любопытством изучать меня. Мое смущение сменилось страхом из-за собственной беззащитности. Несмотря на платье, без эфирной завесы я ощущала себя голой. И хотя куртка Дина не могла защитить, она оставалась моим последним прикрытием.

Прочитав эти мысли, Соулривер тут же сбросил с меня одежду наследника, обнажив плечи. На несколько секунд замер, изучая куртку Рида.

– Мисс Эклз рассказала много занятного, например, как тебе легко удалось завести дружбу с кандидатами на посты правителей Эстера. Но ты оказалась еще полезнее – ты привела ко мне будущих Правителя и Советника.

Я открыла рот – хотя бы говорить еще могла. Этого он у меня еще не отобрал.

– Зачем вы заставляете страдать других? Зачем убивать невинных людей? Что мы вам сделали?

Загадочное выражение лица, с которым Соулривер рассматривал меня, сменилось гримасой искреннего удивления.

– Милая моя, еще пару поколений назад стать жертвой некроманта в Мармиати-Ай было большой честью. А дети Шеута только и мечтали обратить на себя внимание темных, чтобы вырваться из трущоб. – После короткой паузы его тихий вкрадчивый голос набрал силу. – Так было, пока Эстер не полез со своими догмами в чужие обители. Это наш мир! И вы ошибаетесь, если считаете иначе.

Я испуганно молчала и не могла оторваться от синих, почти бирюзовых глаз Соулривера.

– Но теперь у нас достаточно сил, чтобы развеять ваши заблуждения. – Уголки узких губ стали зловеще подниматься. – Как сейчас ты ползаешь у моих ног, так скоро весь Эстер будет молить нас о пощаде. И поверь, мы уничтожим каждого, кто встанет у нас на пути!

Адепт Тьмы подался вперед. Правую руку пронзила дикая боль, когда он впился зубами в мое плечо. Я сделала то единственное, на что была способна, – закричала громко, чтобы хоть кто-нибудь услышал. Кровь горячей струйкой потекла по руке. Но эта боль не шла ни в какое сравнение с той, которую я испытала позже, когда Соулривер со свистящим звуком высасывал кровь и отстранялся, цепляя зубами куски плоти.

Голова закружилась, все вокруг меня пришло в движение. Темнота начала рассеиваться, а за спиной Соулривера показалось зеркало. В нем я увидела себя, беспомощную куклу в руках безумца.

– Чудовище, – сквозь слезы повторила я. – Даже животные не убивают себе подобных ради забавы.

Смеясь над моими словами, Соулривер отшвырнул меня и поднялся на ноги.

– Мы те, кто мы есть, без лишней пыли, которой тешитесь вы, так называемые последователи Света – лжецы и лицемеры. Прикрываетесь выдуманными идеалами, но вы ничем не лучше нас.

Он подошел к Джоан и щелкнул пальцами у ее лица. Подруга тут же проснулась, но не понимала, где она и что происходит.

– Вы не бросаетесь друг на друга открыто, – продолжал Соулривер. – Но стоит случиться беде, и каждый из вас предаст ближнего. Разве не так вели себя жители Эстера, когда прогремели первые взрывы?

– Леди? – испуганно воскликнула Джоан, заметив меня.

Мое когда-то белое платье теперь было в крови. Держась за раненое плечо, я не знала, что ей ответить. Голова была забита мыслями о том, что из-за меня она, Клаус и Дин погибнут.

Соулривер присел рядом с Джоан на подлокотник. Только мгновение я видела на ее лице страх. Потом он сменился безразличием.

– Мне хотелось узнать как можно больше о той особе, которая доставила нам столько хлопот, – говорил адепт. – Сначала ты сорвала убийство наследника в академии. Потом остановила милашку Элли в библиотеке. А во время того хаоса, который мы устроили в городе, только глухой не услышал про девчонку, бегающую с одной улицы на другую и прикрывающую всех своим чудесным барьером.

Рыжеволосую стражницу нисколько не смутило, когда рука адепта Тьмы легла на ее плечо.

– И знаешь, что? Оказалось, что мисс Эклз тоже таит немало обид на тебя, Леди.

– Тали всегда притворялась подругой. – Голос Джоан неожиданно наполнился желчью. – Но она только пользовалась мной, когда ей это было удобно. Стоит отвернуться, и она уже в компании старшекурсников, которым тоже морочит голову. А до того, что происходит у меня в жизни, ей нет никакого дела!

От гнева ее лицо покраснело, брови презрительно опустились, а нос сморщился, словно один мой вид вызывал у нее отвращение. Я попыталась подняться на ноги.

– Ты же считаешь себя избранной! – фыркнула она, вставая с кресла. – Каждый раз, решая, кого и когда прикрывать барьером, ты словно делаешь одолжение.

– Что? Я никогда не считала себя особенной, – возмущенно ответила ей.

– Лгунья! – Ладони Джоан вспыхнули огнем.

Испуганно наблюдая, как опасно пляшут языки пламени между пальцами подруги, я впервые осознала, каким грозным оружием она обладала.

– Джо, послушай меня. Это ведь не ты. Это все Соулривер. Я не сделала тебе ничего плохого. А если и сделала, то не хотела этого. Прости, если обидела тебя.

Соулривер подался вперед, его окровавленные губы зависли над правым ухом Джоан. Он обхватил руками ее плечи.

– Милая, ты же не веришь этой врушке? Она хочет провести тебя и добиться своего, а ты опять останешься не у дел.

– Так всегда и происходит. – Голос Джоан дрогнул от обиды. – Сначала такие, как она, предлагают дружбу и покровительство, заманивают обещаниями свободы. А потом ты уже под прицелом и не можешь быть собой.

Превозмогая боль, я трясущейся рукой держалась за плечо и пыталась понять смысл ее слов. Но речь, похоже, шла уже не о нас.

– Джо, о чем ты? – Словно кто-то другой говорил о себе ее голосом.

– Мы должны отдать жизнь за правителей, но если со мной что-то случится, меня сразу забудут. Если я оступлюсь, меня сразу кинут в тюрьму, изгонят или растопчут. – Чужие эмоции вспыхнули блеском в глазах Джоан. – Я не хочу так больше жить.

– Ну-ну, теперь ты со мной. Мы не дадим тебя в обиду, – прошелестел Соулривер и игриво прикусил мочку уха подруги. – Скоро, очень скоро все изменится…

Несмотря на слабость и ранение, я не смогла сдержаться.

– Оставь Джоан в покое, больной придурок! – Я сделала шаг вперед, но тут же замерла под пристальным взглядом адепта Тьмы. – Жалкий трус! Ты хотел показать, что мы готовы предать друг друга, силой внушив ей агрессию ко мне? Верни нам способность двигаться, и тогда посмотрим, кто тут лицемер.

Соулривера нисколько не смутили мои оскорбления. Он прижался носом к огненно-рыжим волосам Джоан.

– Отважная и несгибаемая Леди Тали, – громко выдохнул он. – Что ж, может, я и ошибаюсь. Докажи мне, что приверженцы Света отличаются от нас. Что нам точно не свойственно, так это жертвенность.

Пламя в руках Джоан вспыхнуло ярче, а глаза Соулривера сверкнули лукавым огоньком. Так вот какой будет моя жертва!

– Обещаю, что я отпущу мисс Эклз и не причиню ей никакого вреда, если ты готова пожертвовать собой ради нее.

– А что Дин и Клаус? Их ты тоже отпустишь?

Вместо Соулривера, презрительно усмехнувшись, ответила Джоан:

– Я же сказала, что она лгунья. Какого же надо быть о себе мнения, чтобы ставить себя в ряд с сыном Правителя и основным кандидатом в Советники города.

– Джо, прекрати. Ты же знаешь, что это не так, – взмолилась я и посмотрела на адепта. – Ты правда отпустишь ее?

– Смерть тебя побери, ты еще наивнее, чем я предполагал. Конечно, никто из вас не уйдет живым.

Соулривер со скукой на лице отпрянул от Джоан и рухнул в кресло, махнув рукой в мою сторону.

– Вопреки всеобщему мнению, мы не такие дикари, как кажется. Я вот люблю мясо с румяной корочкой. Поэтому, мисс Эклз, будьте любезны, поджарьте свою подружку как следует.

Комнату тут же озарил поток яркого пламени. Я дернулась влево, хотя была уверена в том, что ничего не выйдет. Но тело слушалось, и прежде чем огонь поглотил меня, я отпрыгнула в сторону. Плечо отозвалось дикой болью, и я не сдержала крика.

– Ничто так не раззадоривает аппетит, как красочные вопли будущей еды, – послышался смех Соулривера.

Он был прав. Прав в том, что я оказалась невероятно глупа и наивна. Здесь, на полу безликой комнаты, протекали, наверное, последние мгновения моей никчемной жизни. Я стала слишком полагаться на свой дар, а без него оказалась ни на что не способна. Теперь моя самонадеянность погубит не только меня, но и тех, от кого зависит будущее Эстера.

– Глупышка Леди Тали, – Соулривер продолжал смеяться над моими мыслями. – Ты подвела этот город.

Эклз в своем изящном черном платье грозно перебрасывала шар огня из одной руки в другую. Поймав ее искаженный злобой взгляд, я вспомнила лицо настоящей Джоан, веселой и жизнерадостной. Вспомнила горделивый взгляд Дина и ясный никогда не унывающего Клауса. Вспомнила родителей, сестренку и, конечно, Джейсона.

Я раз за разом обшаривала комнату взглядом и только сейчас заметила рядом куртку Дина, из кармана которой торчал мой циркуляр. Джоан была совсем рядом, ее ладонь уже вспыхнула пламенем. А что, если…

– Нет! – завопил Соулривер, уловив мои мысли.

Поздно! Коммуникатор уже летел навстречу огненному потоку. По приказу Соулривера я замерла на месте и безвольно наблюдала за тем, как циркуляр летит в огонь.

Это случилось одновременно – едва пламя коснулось моей ладони, произошел взрыв. Яркая синяя вспышка тут же рассеяла огонь, а меня мощной взрывной волной швырнуло к стене.

– Ах ты, стерва! – послышалось рычание Соулривера.

Боль от удара и ожога заглушала все мысли, глаза ослепли от взрыва. Но руки и ноги вновь слушались, и это был мой шанс. Прищурившись, я быстро нашла Джоан и рванула в ее сторону.

– Стоять! – прокричал адепт. – Я сказал, стоять! Эклз, убей Тали!

Но пока вокруг еще витал разреженный чистый эфир, приказы темного не имели силы. И даже когда власть к нему вернулась, ни одна из марионеток почему-то не пожелала подчиняться. Поднявшись наконец из-за опрокинутого кресла, Соулривер огляделся, и тогда мы встретились с ним глазами. Среди голубоватых частиц эфира, порхающих в воздухе, сияла моя завеса, а я крепко держала Джоан за руку.

– Я недооценил тебя. Но что теперь?

Соулривер подошел ближе. Мой барьер угрожающе сверкнул. Он остановился и усмехнулся:

– И как долго ты будешь стоять, а? Тебе все равно не уйти от меня. Вы обе в моей власти!

Неожиданно Джоан вздрогнула – открыв глаза, она заметила стоявшего перед нами противника.

– Ни фига у тебя нет, ублюдок! – со злостью выругалась она и окатила адепта Тьмы яростным потоком огня.

Соулривер вспыхнул, как факел, а огненный вихрь заполнил всю комнату. Тени на стенах тоже словно корчились от боли. И только маленький шар моей завесы, под защитой которой мы стояли, был непроницаем для всепожирающего пламени.

– Ну что, приятно, урод? – кричала Эклз, срываясь на хрип. – Какой прожарки желаешь? Румяную корочку? Получай!

– Джо, хватит. – Я крепче вцепилась в подругу. – Остановись! Дышать уже нечем, ты и нас убьешь.

Пламенем было объято все – пол, потолок, стены, кресло. С диким воплем адепт Тьмы метался из стороны в сторону, пока не бросился к зеркалу.

– Какого?.. – возмутилась подруга, когда Соулривер исчез в темном пространстве внутри рамы.

Удивленно хлопая глазами, я смотрела на зеркало, в котором недавно видела свое отражение. Но теперь в широкой раме повис мрак неизвестности.

– Это портал. – Я тут же потянула за собой Джоан. – Скорее, пока он не закрылся!

Неистовое пламя сжирало все вокруг, с потолка уже начинала обваливаться древесина. Без лишних возражений Эклз последовала за мной. Только подскочив к порталу, я сняла защиту.

– Ни в коем случае не отпускай меня!

Джоан уверенно кивнула и взялась за руку. Темнота портала окутала нас и выплюнула в другое ничем не примечательное заброшенное помещение. Та ли это комната, откуда мы с Дином шагнули в зеркало? Меня отвлекли чьи-то вопли, доносящиеся из открытой двери.

– Это он? Соулривер? – напряженно спросила Джоан, тяжело дыша за моей спиной.

– Где-то здесь еще должны быть Дин с Клаусом. – Я сделала неуверенный шаг к открытой двери. – Но да, надеюсь, это Соулривер, а не кто-то из них.

Стараясь не отставать, следуя за мной по темному коридору, Джоан вдруг оступилась и чуть не провалилась, наступив на прогнившую треснувшую половицу. Только ухватившись за мое плечо, ей удалось сохранить равновесие. Но я тут же взвизгнула от боли.

– Ох, Леди, прости меня, пожалуйста. – Подруга виновато скривилась, с ужасом заметив мою обожженную и израненную руку. – Но что тут делают Рид и Берч? И где мы вообще?

Я старалась не смотреть на свою руку, боялась упасть в обморок. Вместо этого с непониманием взглянула на Джоан. Похоже, она еще не до конца пришла в себя после ментального воздействия.

– Спасают тебя, конечно. Как только мы заметили, что тебя нет в клубе, сразу бросились искать.

У подруги округлились глаза.

– Удивлена, что на поиски твоей скромной персоны отправились сын Правителя, будущий Советник и избранная Леди Тали?

Я смеялась сквозь боль и надеялась хоть немного разрядить мрачную атмосферу. Но, судя по тому, что Джоан даже не думала улыбаться, шутка оказалась неудачной.

– Удивлена, что вы отправились на поиски втроем. Вы что, совсем сбрендили?

Последнее, что я ожидала услышать от спасенной подруги, так это слова осуждения.

– Что случится, если пропадет без вести какая-то Джоан? – продолжала она. – Но что будет, если не станет наследника и Советника? Вы в своем уме?

Я осторожно заглядывала в каждую открытую дверь в коридоре и держала барьер на случай нападения.

– Джо, поверь, я говорила этим двоим то же самое, но разве Дин и Клаус кого-то слушают?

– Откуда мне знать, – пожала плечами Эклз. – Это же ты у нас морочишь головы старшекурсникам, а не я.

Легкий смешок подруги заставил меня улыбнуться. Несмотря на жгучую боль в плече, я была рада вновь увидеть прежнюю Джоан.

– Надеюсь, ту вспышку от взрыва циркуляра заметили стражи. – Я заглянула в очередную пыльную квартиру. – Энергии выплеснулось о-го-го. Даже больше, чем я рассчитывала.

– Неужели нудные лекции по технологии нам действительно пригодились? – Эклз не отставала ни на шаг и освещала дорогу маленьким огоньком в своей ладони. – Чистый эфир, сводящий на нет любые другие влияния. Как ты вообще вспомнила об этом?

Жуткий грохот заставил нас замереть. Мы оглянулись по сторонам в поисках источника шума, но коридор был пуст.

– Дин? Клаус? – неуверенно крикнула я, но ответом была тишина. – Ты ведь тоже слышала это?

Джоан кивнула, пламя в ее руке боязливо дрогнуло. Мы были одни в темном проходе, и, кроме покачивающейся на легком сквозняке паутины, я не заметила никаких движений. Но меня не покидало странное ощущение, что за нами кто-то наблюдает. Как тогда, возле зеркала. Но кроме Соулривера, который уже сбежал, в доме никого не было. Или мы все же не одни?

– Нам лучше не останавливаться. – Я снова потянула подругу за собой. – Здесь что-то не так.

– Что? О чем ты?

Мы шли в сторону лестницы, но стоило достичь двери, как она внезапно захлопнулась перед нами.

– Какого Всадника? – завопила Эклз, а я вскрикнула вместе с ней.

Мой барьер окреп и стал зеркальным куполом.

– Леди, сзади! – взвизгнула подруга, но коридор по-прежнему оставался пустым.

– Где? Я ничего не вижу. – Сердце бешено стучало, пока я судорожно вглядывалась во тьму.

– Там точно кто-то был, – причитала Джоан, пламя в ее ладони стало ярче.

Мне не хотелось огорчать ее, говоря, что все это может быть последствием влияния Соулривера, но кроме пляшущих теней на облезлых стенах, здесь никого не было. Может, дверь захлопнулась из-за сквозняка?

– Д-джо? Ты слышишь это?

У меня кожа покрылась мурашками, когда тишину нарушил безликий шепот. Однако пугало даже не это, а чувство, что кто-то еле ощутимо касается моей завесы. Нечто окружило защитный купол, словно проверяя его на прочность. Мы были совершенно одни в пустом коридоре.

– Что тут происходит?

С оглушительным треском потолок над нами пошел трещинами и обрушился дождем из горящих досок.

– Берегись!

В висках застучало от ударов об эфирный барьер. Темный коридор мгновенно озарился светом пылающего третьего этажа.

– Это же не моих рук дело, да? – виновато спросила Эклз, наблюдая, как огонь с мерзким шипением перекинулся на облупившуюся штукатурку.

Или это стонали сгорающие тени? Я была уверена, что видела в пламени чьи-то лица.

– Не знаю, – неуверенно ответила ей. – Но лучше поторопиться, пока этот проклятый дом не добил нас. Дин? Клаус? Вы слышите?

Ответа не было. Джоан, набравшись смелости, ударила по закрывшейся двери, и мы прорвались к лестнице. Через два пролета оказались на этаж ниже.

– Клаус, Дин, да где же вы?

Неужели я все-таки загубила будущее Эстера? Внезапно из-за угла появилась чья-то тень, и Джоан швырнула в нее шар огня.

– Стой, нет! – Я перебросила вперед барьер, испугавшись, что это мог быть кто-то из парней.

Пламя исчезло в завесе, но вместе с ним бесследно испарилась и сама тень.

– Леди! – взвизгнула Джоан.

Я обернулась и снова окружила нас куполом, но Эклз уже не было рядом. Когда огонь вспыхнул на другом конце коридора, я заметила исчезнувшую за поворотом рыжую макушку.

– Джо!!! – Забыв о сковывающей боли, рванула что есть сил к месту, где исчезла подруга.

Казалось, сам дом был живым и злился на нас за ту боль, что мы причинили ему.

Но это невозможно, у домов нет души. Есть только одно объяснение…

– Смерть побери! – возмутился Берч, неожиданно возникший за поворотом и налетевший на мою завесу. – Как же больно!

Я едва не вскрикнула от радости и готова была броситься ему на шею, если бы на ней уже не было Джоан. Она выглядела бледной и испуганной, а будущий Советник был уже без дурацкой маски с посвящения.

– Клаус? – растерянно спросила я, поймав его холодный взгляд. – Что здесь происходит? Джо, с тобой все в порядке?

Она неуверенно кивнула и отстранилась от Берча.

– Что-то схватило меня за ногу, но я так и не поняла что… А когда появился Клаус, все прекратилось.

Я подозрительно взглянула на друга. Он ведь обладал телекинезом. Что, если это он пугал нас все это время? Я окружила его барьером, пытаясь понять, не управляет ли им Соулривер. Какое-то время мы молча смотрели друг на друга.

– Ребят, не хочу мешать вашему немому диалогу, – встряла Джоан. – Но дом продолжает сходить с ума, и я бы хотела поскорее отсюда свалить.

– Откуда мне знать, что вы не под воздействием Соулривера? – с сомнением взглянул на нас Клаус.

Похоже, он подозревал нас не меньше, но завеса на него не действовала, значит, ему можно было доверять.

– Уже были, и нам это не понравилось. – Купол блеснул в темноте. – Он не заставил бы меня воспользоваться барьером, иначе потерял бы влияние над нами. Ты знаешь, где Дин?

– Нет, я очнулся в какой-то комнате, а потом услышал чьи-то голоса и решил проверить. – Клаус взглянул на меня, задержался на Джоан, пару раз оглядел ее с ног до головы, после чего улыбнулся.

– Ты тоже слышишь этот шепот? – поразилась я, пока подруга смущалась под взглядом будущего Советника. – Если это не ты нас разыгрывал и Соулривер не управляет нами, кто мог схватить Джо?

Грохот за спиной заставил подскочить на месте. Вместе с ломающимся потолком обжигающее пламя рвануло в коридор, перекрыв дорогу к отступлению.

– Дом рассыпается на части! – Клаус растерянно обернулся. – Где же Рид?

– Позвони ему! – предложила я.

Берч последовал моему совету, тут же послышался писк циркуляра.

– Он рядом! – воскликнула Джоан, оглядываясь. – Звук идет оттуда!

Недолго думая мы бросились дальше по коридору. Джоан шла впереди, Клаус следовал за ней, а я держалась позади, закрывая нас барьером. Помимо того что дом грозил рухнуть в любой момент, я не переставала ощущать, как какая-то сила вьется вокруг завесы, пытаясь проникнуть внутрь.

– Эти тени, – я испуганно ловила глазами скачущие силуэты. – Они словно живые.

– Они живые, – тихо отозвался Берч, от чего мы с Джоан округлили глаза. – Что? А как, по-вашему, люди превращаются в вурдалаков? Это настоящая Тьма, девочки. И если бы не эфир, она бы давно свела нас с ума.

Леденящий кровь шепот усилился, когда впереди появилась чья-то фигура. Но на сей раз это была не галлюцинация.

– Леди, Клаус? – откликнулся наследник, и мы облегченно выдохнули.

– Его бы тоже лучше проверить, – шепнул Берч. – Только будь аккуратна, не стоит испытывать на себе таланты Ридов.

Я кивнула в ответ.

– Что произошло, куда вы пропали? – Наследник нахмурился и посмотрел на нас, а я неуверенно подошла поближе и растянула барьер.

Он, наверное, мог разорвать меня на части в одно мгновение. Но Дин лишь обеспокоенно переводил взгляд с меня на Клауса и Джоан.

– Чисто, – выдохнула я и улыбнулась от радости.

Рид хотел что-то сказать, но остановился.

– Ладно, нет времени.

Становилось трудно дышать, от дыма начинал душить кашель. Где-то наверху снова послышались жуткий треск и грохот. И прежде чем на наши головы рухнули все три этажа, мы вчетвером кинулись к выходу. Только когда остановились возле эфикара, я вдохнула свежего воздуха.

– Быстро, садитесь! – вдруг скомандовал Дин.

К горящему дому из подворотен сбегались пугающие темные силуэты – местные жители. Рид резко развернул мобиль и поехал обратно в центр. Жуткий дом скрылся из виду, а я не переставала всматриваться в темные фигуры, стараясь увидеть Соулривера. Он просто исчез в портале, и неизвестно, что с ним стало. Не думаю, что он не смог выбраться из горящего дома. Скорее всего, спрятался в безопасном месте.

Плечо и ладонь болели, а сердце бешено стучало от пережитого ужаса. Кажется, мы заимели серьезного врага. Я была беспомощна, он управлял мной. А я ничего не могла сделать, абсолютно ничего. Сколько же пришлось вынести Эллисон Гловер от этого чудовища? И всем другим его жертвам… Соулривер был истинным адептом Тьмы, он подчинялся своим хищным инстинктам, был хитер и силен и представлял опасность для всего Эстера. Такие люди не боятся никого и ничего. Для них не существует правил или законов.

Я посмотрела на остальных. Все были погружены в свои мысли.

– Нас, кстати, не представили, – внезапно заговорил Берч. – Меня зовут Клаус. – Он протянул с переднего сиденья руку.

– Джоан. – Подруга слегка смутилась и подала свою руку.

– Так что там случилось? Рассказывай! Мы с ног сбились, пока тебя искали. Прибегли к парочке не совсем законных методов.

Я заметила, что на Джоан лица нет.

– Он подошел ко мне возле бара. Я видела его первый раз в жизни. Он сказал, чтобы я пошла с ним, и… я пошла. Чувствовала опасность, мне было страшно. Я не хотела этого, но тело не слушалось меня. Мы сели в мобиль, он заявил, что я помогу ему найти кое-кого. Я не знала, что речь шла о Леди. – Джоан виновато глянула на меня, а я нервно сглотнула. – Потом я отключилась и очнулась уже в комнате. Он начал меня допрашивать, я не хотела ничего говорить, но… он бывает убедительным. Дальше все как в тумане… а потом появилась Леди.

Эклз еще раз взглянула на меня. Я покраснела. Это я едва не угробила ее и подставила под удар будущих правителей! Но откуда я могла знать, что за мной охотятся?

– Спасибо, конечно, что вы спасли меня. Я, если честно, мысленно уже отправилась к Смерти, но… Вам не стоило этого делать, – неожиданно серьезно и сурово заявила Джоан. – Жертвовать собой ради незнакомого человека и идти в логово адептов Тьмы… Не знаю, что вам наплела Леди, но это ужасно глупо.

– О, поверь, я пыталась их отговорить! – возмутилась тут же. – Но кто меня будет слушать? Я говорила, что ехать сюда одним – плохая затея! И что порталы опасны! Но меня никто не послушал! Кстати, куда вы делись?!

– Тали, ты порой невыносима, – выдохнул Клаус. – Да все примерно так же, как у Джоан, только я не видел этого выродка. Я был в портале, очутился в коридоре. Увидел Дина, а тебя с ним не оказалось. Мы попытались найти вас, но ничего не вышло. А затем провал, и… я очнулся уже в какой-то комнате.

– Похоже, он перехватил нас в портале, как только ты опустила барьер, – высказался Дин. – Странно, что не успел до нас добраться. Я очнулся уже от громкого хлопка.

– Да-да, хлопок, – повторил Клаус. – Что это было?

– Мой циркуляр взорвался, – с усмешкой ответила я. – Мне пришлось пожертвовать им, чтобы взрывом снять влияние Соулривера.

Я не стала вдаваться в подробности. Боль, стыд и унижение – не каждый способен говорить об этом.

– Мы все были под его влиянием, – задумчиво произнес наследник. – Неужели он так силен?

– Еще как… он охотится за вами с самого посвящения, – скептически заметила я.

– Ну, теперь он охотится и за тобой, – парировал Клаус.

Я промолчала. То, что мы выбрались живыми, – просто чудо. Сегодня все могло закончиться по-другому. Взглянула на Джоан, Дина и Клауса. Никого из них я не готова была потерять и никого не смогла бы оставить в этом доме.

– Не хочу показаться неблагодарной, – нарушила тишину Джоан. – Но куда мы едем?

И правда, мы ехали совсем не в академию и даже не к моему дому. Дин и Клаус рассмеялись.

– Главное – вовремя задать нужный вопрос, – усмехнулся Берч. – Мы что, похожи на маньяков?

– Нет, но… – Эклз смущенно посмотрела на Клауса.

– Сейчас уже почти полночь, никто не пустит нас в кампус, особенно ваша миссис Эрлкрафт. Тали однажды даже пришлось возвращаться домой, помнишь?

– Ну, их она, может, еще и пустит, а вот тебя-то точно нет, – ответил вместо меня Дин.

– О, ну конечно, я не такой любимчик тучных женщин в возрасте.

Дин в шутку толкнул друга в плечо.

– Ты лучше за дорогой следи, а то Тали больше не сядет с нами в мобиль.

– Клаус, прекрати. Я прекрасно помню, что в тот раз было ужасно скользко, – выдохнула я. – И все-таки куда мы едем?

– Ко мне домой, – отозвался Берч. – Родители уехали на несколько дней – перевести дух после нападения на отца. Попросили присмотреть за домом.

– И ты решил привести туда гостей.

– А что делать? Там нам не будут задавать лишних вопросов. Думаю, никому сейчас не хочется долго объясняться с хранителями или проводить ночь в штабе.

Сил спорить с ним у меня не было, к тому же оказаться в доме, пусть и не своем, казалось сейчас не таким уж плохим решением.