Глава 8

Будильник зазвонил затемно. Прокравшись в ванную, я привела себя в порядок, схватила учебники и выбежала на улицу. За чемоданом вернусь днем и успею уехать без лишней нервотрепки.

Вдоль домов бродили уставшие стражи. Оглядев меня, они быстро теряли интерес к одинокой особе, решившей прогуляться в шесть утра. Добравшись до кофейни, которая только-только успела открыться, я умяла завтрак, отправилась на занятия и первая прибыла в аудиторию. Три лекции пронеслись на удивление быстро.

– Леди, ты видела, там настоящая метель! – Джоан с тревогой посмотрела на меня. – Ты уверена, что хочешь поехать именно сегодня? Омнибусы наверняка застрянут.

– Боюсь, это мой единственный шанс свалить. Не переживай, я мигом туда и обратно.

Сильный ветер проникал повсюду, пронизывал до костей. Из-за белой пелены снега не было видно даже тех, кто шел рядом. Мне повезло, омнибус пришел почти без задержки, но тащился, как черепаха. Когда же я наконец добралась до теплого и уютного дома, возвращаться в такую вьюгу уже не хотелось. Запах выпечки сводил с ума, резко охлаждая мое желание переехать в кампус. Но обида и злость после вчерашней ссоры никуда не делись. Поэтому я не стала поддаваться соблазну и с трудом отволокла тяжелый чемодан к порогу. У выхода начеркала родителям записку о переезде и открыла дверь.

Колесики чемодана сразу намертво застряли в снегу. Долгая и трудная дорога до остановки сменилась бесконечным ожиданием обратного омнибуса. Снег залетал в ботинки, а лицо горело от ледяного ветра. Еще чуть-чуть, и я превращусь в ледышку.

Наконец вдали показался заветный транспорт. Единственными пассажирами оказалась парочка, которая была так увлечена друг другом, что не замечала плохой погоды. Позавидовав их беззаботности, я рухнула на сиденье в конце салона. Иногда казалось, что омнибус стоит на месте. Бело было везде: и внизу, и вверху. На душе стало погано, а в голове метались все «за» и «против» моего решения.

И вот после всех мучений и пяти часов путешествия туда и обратно я все же добралась до академии и вдруг поняла, что не знаю, где искать женский корпус. Наудачу толкнула своего тяжелого друга в глубь кампуса и заметила впереди громко хохочущую компанию. В капюшонах лиц было не разглядеть. Чемодан окончательно застрял и отказывался ехать. Как я ни пыталась вытащить его, он не поддавался, и мои потуги очень быстро привлекли чье-то внимание.

– Ты что туда положила? – внезапно появился Джейсон.

Он ловко поднял чемодан и отряхнул колесики.

– Решила переехать в кампус? Пошли, провожу тебя.

– Спасибо, не стоит. Я сама могу его дотащить. – Мне почему-то казалось, что он считает меня слабой и беспомощной.

– Боишься, что без него тебя сдует ветром? – рассмеялся он. – Могу понести еще и тебя. Мне не сложно.

– Не надо никуда меня нести! И чемодан я могу дотащить сама!

– Какая же ты вредная!

Он уверенно пошел вперед, а я с трудом успевала за ним в своих ботинках и чувствовала, что ноги окончательно промокли. Но без тяжелой ноши и правда было легче идти.

– Я вот все понять не могу, ты со всеми вредничаешь или только с избранными?

– Только с избранными.

– Ну, значит, я особенный. Вот так повезло!

– Слушай, я не просила тебя везти этот дурацкий чемодан! Теперь еще и твои саркастические комментарии слушать!

– Леди, я всего лишь хочу помочь, – он серьезно посмотрел на меня, а я почувствовала, что перегнула палку.

– Извини, последние дни выдались просто ужасные. Я просто не хотела никого беспокоить, тем более что ты был с друзьями. Зачем тратить на меня время?

– Ты беспокоишь меня только тем, что до сих пор не простила, – усмехнулся Джейсон.

– Ну, опять ты за свое.

– Неужели я не заслужил хоть маленький шанс?

– Шанс на что?

– На твою снисходительность, о большем я и мечтать не смею, – рассмеялся он. – Мы пришли, тебе сюда.

– Ох, спасибо. Ты мне и правда помог. – Я облегченно выдохнула, когда мы оказались у входа в общежитие.

Но возникло ощущение, что Милтон ожидал от меня еще чего-то.

– Хорошо-хорошо, я прощаю тебя. Хотя ты поступил нечестно и обманул тогда на стадионе. Да и вообще…

– Я понял и осознал, во всем раскаиваюсь! – Он улыбался, а в его глазах играли озорные огоньки, которые не сулили ничего хорошего. – Я прощен?

– Не верю я в твое раскаяние. Но да, ты прощен, – я сменила гнев на милость и улыбнулась.

– Отлично, тогда снова можно играть нечестно.

Прежде чем я успела что-то сказать, он поцеловал меня. Легкий поцелуй в губы, я даже не успела выдохнуть, но зато почувствовала терпкий запах его одеколона и горячее дыхание. Попыталась оттолкнуть его, но это оказалось непросто.

– Будем считать, что это наше окончательное примирение! – Джейсон широко улыбался и смотрел на меня, а я хлопала глазами и не в состоянии была что-то сказать.

С одной стороны, мне хотелось накричать на него, залепить пощечину, с другой – что-то меня останавливало. Я так и стояла молча, пока дверь общежития не скрипнула.

Как ни странно, на пороге появился Клаус, ошарашенно взирающий на нас.

– Тали! Ты наконец-то переехала!

Будущий Советник обнял меня за плечи, как всегда делал раньше.

– Берч, блин, просила же держаться от меня подальше!

Я вырвалась из его крепкой хватки, впрочем, Клауса не заботило мое мнение. Он продолжал все так же широко улыбаться.

– И что ты здесь делаешь? Это же женский корпус.

– И?

– Действительно, о чем это я. То есть теперь мне вообще от вас не скрыться?

– Даже не пытайся. Я тебя везде найду, ты же помнишь об этом? А вы, собственно, что тут делаете вдвоем?

Я чуть под землю от смущения не провалилась, а Милтон беззаботно махнул рукой.

– Случайно нашел ее. Стоит, заметенная снегом, вместе со своим чемоданом. Ты бы попробовал поднять, он же тяжелее, чем большинство первокурсников! Еще минута, и все, мир потерял бы стражницу. Где Дин? Мы вас уже ждем на месте.

– Ну, знаешь… там-сям, – Клаус явно не собирался при мне обсуждать их похождения. – Сейчас придет. Слушай, холодно. Может, пойдем? Думаю, Рид нас догонит. Тали, я смотрю, придется скоро по новой откапывать.

Я схватила чемодан и, махнув им на прощанье, дала деру. Просторный холл с тусклым освещением встретил меня теплом. Неужели мучения закончились? Я стояла посреди помещения, не зная, что делать.

– Ты новенькая? – навстречу спускалась девушка. Я кивнула. – Жди, миссис Эрлкрафт сейчас подойдет.

Я откинула капюшон и присела на единственное место, которое нашла, – на свой чемодан. Вскоре в холле появилась тучная особа преклонного возраста с хмурым взглядом.

– Слушаю вас… – протянула она.

– Добрый день, я на заселение, – сунула ей направление.

Она вздохнула и посмотрела на часы.

– Милочка, заселение у нас до четырех часов. Время уже полседьмого. Завтра приходи к десяти, я выдам тебе ключи и впишу в реестр.

Я опешила.

– И что же делать? Может быть, вы все-таки внесете меня в реестр сейчас? – взмолилась я. – Там такая непогода, транспорт плохо ходит, я не думала, что так задержусь.

Она опустила голову и посмотрела поверх узких очков.

– Никакого покоя! Сейчас посмотрю, что можно сделать. Жди здесь.

Женщина неохотно поднялась и медленно скрылась в коридоре слева. Что за невезуха в последнее время? Еще этот поцелуй Джейсона, он что, решил добить меня? Может, Джоан права и браслет от него? Я прислонилась к столу комендантши и уставилась в одну точку. Сбоку послышались шаги. Неужели комендант так быстро вернулась? Но, повернув голову, я заметила наследника Эстера. Похоже, парней здесь я буду видеть чаще, чем девушек. Он быстро пробежал мимо меня, как всегда, ни на кого не обращая внимания. Но внезапно остановился.

– О, Леди, ты что здесь делаешь?

– Мне кажется, это я должна задавать подобные вопросы! – фыркнула я и обреченно вздохнула, напоминая себе о решении держаться от старшекурсников подальше.

Но ни Клаус, ни Джейсон, ни Дин, похоже, не воспринимали мои намерения всерьез.

– Ну, знаешь ли, я как будущий Правитель имею доступ туда, куда обычным студентам не попасть.

– Это куда же? В регистрационную комнату с реестром проживающих здесь студенток?

– Да, именно туда. Люблю, знаешь ли, почитать старые записи, – парировал он. – Только твоего имени я там не припомню. Ты что, тащилась по такой погоде с чемоданом?

– Ну да, а что?

Он оглядел меня с ног до головы, на секунду задержал взгляд на моем запястье. А затем улыбнулся еще шире.

– Да ты опасная девушка, в следующий раз буду с тобой осмотрительнее. Тебя, я смотрю, мало что остановит.

От его проницательного взгляда мне почему-то захотелось залезть под стол миссис Эрлкрафт.

– Брось, ничего подобного.

– Все хотел узнать, как твои раны, но ты слишком быстро от меня удираешь. – Он взял мою ладонь и перевернул, рассматривая в тусклом свете еще не сошедшие шрамы. – А руки чего ледяные?

– Ну так холодно на улице. – Я смущенно дернула ладони.

Дин не сводил с меня глаз, и я отвернулась в сторону коридора, сделав вид, что заметила коменданта. На мое счастье, она и правда там показалась.

– Мистер Рид, я, кажется, вас предупреждала, чтобы вы появлялись здесь пореже, – тут же заворчала женщина.

– О, простите меня, – улыбнулся Дин, и на мгновение показалось, что пожилая миссис Эрлкрафт подобрела.

– Что ж вы сегодня один? Где же этот прохиндей Клаус? – не унималась она. – Ух, дождетесь у меня. Или что, очаровываешь бедную первокурсницу?

– Скорее наоборот, – ответил наследник.

До меня не сразу дошел смысл брошенной фразы, а потом я решила не подавать виду, потому что не знала, как реагировать. Веду себя как идиотка.

– Дорогуша, сегодня я тебе ничем не могу помочь. Реестр закрыт, а без внесения я не могу заселять, это незаконно. – Женщина села на свое место и раскрыла газету.

– Что же это за правила такие? Куда же я пойду? – внутри похолодело. Вот так проблему я себе нажила! – Я не могу вернуться домой, тем более не повезу этот чемодан… Ну что-то же можно сделать?

– Нет. Только завтра. Можешь посидеть в холле до одиннадцати, а потом корпус закрывается.

– Что за ерунда? Вы меня просто выставите?

– Я не имею права заселить тебя без реестра, так что будь добра, не мешай мне.

– И что же мне, ночевать на улице?

Но женщина так и не ответила.

Дин подался вперед и медленно наклонился к коменданту.

– Миссис Эрлкрафт, каждый раз, когда вы так строго говорите о законах, у одного третьекурсника перехватывает дыхание.

Глупо хихикая, женщина оторвалась от газеты.

– Неужели молодые девушки ведутся на такое?

– Нет, правда, ваша преданность правилам вызывает искреннее восхищение. А еще вы очень добрая и понимающая женщина. Из собственного опыта знаю.

На лице миссис Эрлкрафт заиграл румянец.

– Уж вы-то успели испытать мое терпение, мистер Рид. – Сквозь стекла очков она посмотрела на Дина заискивающим взглядом. – Но к чему вы клоните?

– Разве я не был вам благодарен? – отозвался наследник. – Неужели ваше большое сердце позволит первокурснице остаться в мороз на улице?

Комендант тяжело вздохнула и отпрянула назад.

– Леди Тали я знаю лично и могу за нее поручиться, – добавил Дин, прежде чем миссис Эрлкрафт нашла, что ответить.

– Я нисколько не сомневаюсь ни в вас, ни в мисс Тали, но правила есть правила. Во что превратится кампус, если мы не будем вести учет?

Дин снова хотел что-то сказать, но женщина остановила его поднятой рукой.

– Прошу вас, мистер Рид. Мне очень жаль, но сегодня я не смогу вам помочь.

Мне ничего не оставалось, как молча кивнуть, взять чемодан за ручку и обреченно пойти к выходу.

– Что же ты будешь делать? – В голосе Дина, когда он нагнал меня, звучала тревога.

– Не знаю… – протянула в ответ. – Что-нибудь придумаю.

Нащупала в кармане циркуляр и отправила Джоан короткое сообщение, что я в холле общежития. Комендант продолжала наблюдать за нами через широкие стеклянные двери и стены.

– Мимо нее точно не проскочишь незаметно, – сказал Дин, словно прочитав мои мысли.

– У меня подруга уже должна была заселиться. Может, хотя бы чемодан удастся оставить.

– А ночевать где будешь?

Ответ на этот вопрос меня заботил больше всего. Умереть от холода или еще раз испытать гнев родителей? Выбора особо не оставалось.

– Наверное, поеду домой.

– В такую погоду? Тебе же ехать на северо-восток. Вряд ли туда что-то еще ходит.

– Ну, значит, останусь замерзать на улице. – Я хотела улыбнуться, но вышла язвительная ухмылка. – Кстати, а откуда ты знаешь, где я живу?

– Кажется, Клаус упоминал. А что?

Рида не смутил мой вопрос, но для меня было неожиданным, что Клаус и Дин могли обсуждать меня.

– Да нет, ничего.

– Слушай, мы собирались в центр, можем подбросить тебя до дома. Что скажешь?

Ответить мне помешала Джоан, спускающаяся по лестнице в забавной розовой пижаме.

– Леди! Почему ты не поднимаешься?

Когда она заметила Дина, за долю секунды удивление на ее лице сменилось испугом из-за своего внешнего вида.

– Привет, – дружелюбно отозвался наследник.

– Привет, – улыбнулась в ответ Джоан.

– Я опоздала на заселение, меня не пускают. Можно оставить у тебя чемодан? Поеду домой, пока еще не совсем поздно, – на одной ноте выдала я.

– Что? В такую погоду? Как ты туда доберешься?

Стоило только открыть рот, как Дин опередил меня:

– Я доброшу Леди до дома, не переживай за нее.

В отличие от меня, наследник уже все решил. Взгляд подруги явно требовал объяснений, но мне и самой было невдомек, что последует за этим. До сих пор я дулась на старшекурсников за посвящение и старалась держаться как можно дальше, но… На губах еще горел поцелуй Джейсона, а сейчас горделивый и надменный Дин Рид неожиданно решил мне помочь. В другой ситуации я бы возразила и отказалась, но у меня действительно не было выбора.

– Да уж не буду, – отозвалась Джоан, хватаясь за мой чемодан. – Напиши хотя бы, когда доберешься, хорошо?

Скрипнула дверь регистрационной комнаты, о своем присутствии напомнила комендант.

– Мы уже уходим, миссис Эрлкрафт, не волнуйтесь, – успокоил ее Дин.

– Ты невыносима, – обиженно шепнула Джоан.

Она резко развернулась и потащила чемодан по лестнице, громыхая им по ступенькам. Каждый удар словно говорил, что Джоан обо мне думает. На повороте лестницы она натолкнулась на спешащую брюнетку в развевающейся лисьей шубке. Эклз так резко махнула чемоданом на повороте, что студентка чудом увернулась от удара.

– Эй, осторожней нельзя?

– Нет, нельзя! – огрызнулась Джоан, скрываясь из виду.

Наверное, на ее месте я и сама перестала бы верить, что подруга каждый раз чисто случайно оказывается в компании старшекурсников. Виновато поджав губы, я повернулась к Дину. На его лице была совершенно обескураживающая улыбка.

Я смутилась и неуверенно улыбнулась в ответ. Но оказалось, что Рид смотрел вовсе не на меня. Его внимание привлекла брюнетка в лисьей шубке. Легко перемахнув через несколько последних ступенек, она кинулась в объятия наследника.

– Ну наконец-то!

Дин встретил девушку страстным поцелуем. Похоже, брюнетка была не против такого поворота событий.

– Кхм-кхм!

Тучная женщина в узких очках недовольно скрестила руки возле своего кабинета. Впервые за вечер я была рада ее появлению.

– Дин, ну все, хватит, – хихикая, протянула брюнетка. – Пойдем скорее.

Наследник неохотно отпустил девушку. Они двинулись к парадной двери. Вопреки здравому смыслу я не хотела, чтобы кто-нибудь вспомнил обо мне. Но у самого выхода Рид обернулся.

– Леди, ты идешь?

Девушка Дина удивленно взглянула на меня.

– Это Леди, ее нужно добросить до дома, а то бедняжка не успела на заселение.

– О, ну конечно, такой ужас снаружи! – воскликнула брюнетка. – Я – Карен!

Она была очень красива. Открытая улыбка, яркие бирюзовые глаза, длинные волосы. Рядом с ней я почувствовала себя неухоженной замарашкой.

– Леди – какое необычное имя. Ты тоже с минфака?

– Поболтаете в мобиле, – бросил Дин и отворил дверь. – Нас уже заждались.

Карен подмигнула мне напоследок и игриво взяла парня под руку. Мне ничего не оставалось, как послушно последовать за ними.

Погода ухудшилась. Корпуса студенческого общежития уже запорошило снегом. Дорожки безнадежно замело. Леденящие порывы ветра заставляли плотнее кутаться в пуховик. Жаль, что моя завеса не в состоянии защитить от холода! А может, и могла бы, если бы я не была такой бездарностью.

Дин и Карен о чем-то ворковали по пути к мобилю, а я места себе не находила от мысли о позорном возвращении домой. Все начнется заново, и нравоучения родителей, и насмешки сестры.

Среди метели показался мобиль, возле которого стояли двое. Я сначала решила, что мне показалось.

– Сколько можно вас ждать? – послышался заносчивый голос Милтона.

– Рид, хочу напомнить, что ты так и не поставил в двигатель низкотемпературные кристаллы, – вторил ему Клаус. – Еще немного, колеса окончательно увязнут в снегу, и мы никуда не поедем.

– Мальчики, простите, это все из-за меня! – извиняющимся голосом воскликнула Карен.

Джейсон и Клаус обреченно переглянулись, но с ними хотя бы не было противного Эда.

– Тали? Вот так сюрприз! – первым меня заметил будущий Советник.

Милтон встрепенулся и обернулся ко мне. Я была уверена, что в его глазах промелькнул испуг, и только потом на губах заиграла привычная ухмылка.

– А вы все знакомы? – удивилась Карен.

– Имели неосторожность познакомиться… – протянул Джейсон, довольно улыбаясь.

Я прищурилась и в очередной раз пожалела, что не обладаю остроумием Джоан.

– Леди не успела на заселение. Я пообещал добросить ее до дома, – пояснил Дин.

– Ты представляешь, где находится Гарден Лейн? – поразился Клаус, потирая от холода ладони. – У нас часа три уйдет только на то, чтобы добраться туда по такой дороге.

– То есть мы можем не успеть в клуб? – жалостливо простонала Карен.

Во взгляде, которым она меня окинула, уже не было прежнего дружелюбия.

– Народ, я не хочу доставлять кому-то проблемы. Омнибусная остановка рядом, смогу добраться сама, честно.

– Не говори глупостей, – твердо сказал Дин. – Я обещал отвезти тебя домой, значит, отвезу. А чем дольше мы тут болтаем, тем больше теряем времени. По местам!

Слова Рида были сказаны почти приказным тоном, и не только мне захотелось немедленно подчиниться. Карен и парни без лишних возражений сели в эфикар. Клаус и Джейсон разместились сзади, уступив места водителя и пассажира рядом Дину и Карен. Мне осталось свободное место справа у окна рядом с Милтоном.

– Да не кусаюсь я, – отозвался Джейсон.

– Зато я кусаюсь, – ответила ему, но все же села рядом.

На другой стороне сиденья послышался смешок Клауса.

– Ты все еще дуешься на нас? Или только на Милтона?

– Леди не хочет признавать, что мои уроки ей только на пользу.

– Чего ж ты тогда в стражи пошел? Стал бы преподавателем, – парировала я.

– Что есть, то есть, – откликнулся Дин, заводя мобиль. – Джей любит поумничать.

– А еще меня врединой называл! – фыркнула я, отворачиваясь к окну.

К счастью, кристаллы эфира в двигателе еще не остыли, и приборная доска засияла внутренним светом, когда по эфикару разлились потоки энергии.

– А ты еще спорил со мной, что мне обязательно надо поставить низкотемпературные кристаллы, – надменно подметил наследник, когда мы выехали на дорогу.

– Ну, конечно, если Дин Рид сказал, то даже мобиль не смеет перечить, – съехидничал Клаус под смешки Джейсона.

Вздохнув, я с тоской проводила взглядом редкие огоньки окон кампуса. Мечты о том, что я стану свободной от нравоучений родителей, придется отложить как минимум до завтра. А пока меня ожидала неутешительная перспектива появиться на ночь глядя у родительского порога и услышать все, что обо мне думают.

Но для начала еще нужно было добраться до дома. Через полчаса Клаус явно занервничал, глядя на усиливающуюся вьюгу.

– Рид, ты хоть что-нибудь там видишь?

Дин напряженно молчал в ответ, крепко вцепившись в руль. Стеклоочистители работали без остановки, сметая хлопья снега, которые с неистовой быстротой облепляли окна.

– Здесь, кажется, надо налево, – неуверенно произнесла Карен.

Признаки перекрестка на дороге проявились не сразу, и Дин слишком поздно понял, что девушка права. Он хотел было повернуть, но из снежной пелены вынырнул эфикар, двигающийся по встречной.

– Осторожно!

– Дин, вправо! – крикнул Клаус, когда встречный мобиль с оглушительной сиреной пролетел мимо.

Резкий поворот руля выбил колеса мобиля из колеи.

– Тормози! – снова закричал Клаус.

– Нет, не вздумай! – Джейсон вопил, пытаясь перекричать Берча.

Мобиль закружило на дороге. Жуткий скрежет колес оглушал, Дин боролся с управлением. Стоило возникнуть еще одному встречному эфикару, и столкновения было не избежать.

– Дин, поверни руль! – Карен схватила руль, пытаясь вывернуть колесо в обратную сторону.

Но было поздно. С оглушительным треском мобиль снес фонарный столб и полетел к стене ближайшего дома.

От еще одного сокрушительного удара у меня потемнело в глазах, уши заложило.

Не знаю, сколько прошло времени, но среди звона и шума я стала различать голоса.

– У нее идет кровь.

– Еще бы, от такого напряжения!

– Леди? Леди, ты слышишь меня?

Открыть глаза оказалось непростой задачей. Голова кружилась, тошнота подкатывала к горлу. Мы попали в аварию, а я волновалась, чтобы меня не стошнило прямо в мобиле Дина Рида.

– Может, она все-таки ударилась?

– Да нет, говорю же, я закрыл ее собой.

– Джей, ты об этом третий раз говоришь. Мы уже поняли, что ты герой-защитник, – язвительно подметил Дин.

– А мы поняли, что ты ужасный водитель.

– Эй, кажется, она приходит в себя, – послышался голос Карен.

Убедившись, что могу сдержать рвотный позыв, я открыла глаза и первое, что увидела, это испуганное лицо Джейсона. Одной рукой он придерживал мою голову.

– Ну, наконец-то. С возвращением, вредина!

Из-за его плеча с одной стороны заглядывал Дин, с другой Клаус. Я еще не знала масштабов трагедии, но все выглядели вполне здоровыми. Неужели мне досталось больше остальных, и я единственная расклеилась?

– Что… Что произошло?

– Ты спасла нас, – произнес Клаус.

– Кажется, у тебя это входит в привычку, – улыбнулся Джей.

– Дин, как ты мог! – простонала Карен. – Если бы Леди не оказалась с нами, мы могли бы разбиться.

– Ничего же не видно, мобиль появился прямо передо мной. И не надо было дергать руль.

– Конечно, во всем виновата я.

За окном все так же завывала вьюга. Оглянувшись, я заметила здоровенную трещину в стене дома, а потом – почти невредимый капот кара. Если бы не фонарь, на нем бы и царапины не было.

– Твой барьер защитил нас от столкновения со стеной, – пояснил Джейсон, увидев недоумение на моем лице. – Удар пришелся на него, а не на мобиль.

Карен достала из сумки платок и протянула мне. Прижав платок к носу, я растерянно увидела кровь.

– Это все от напряжения. Поэтому, наверное, ты и потеряла сознание, – с непривычной заботой в голосе добавил Джей. – Но не волнуйся, нос не сломан.

– Потому что ты прикрыл ее своей грудью, да? – рассмеялся Клаус, за что получил от Милтона оплеуху. – Ай!

Парни устроили шутливую драку прямо в мобиле. Похоже, все отделались легким испугом, лишь у меня продолжала гудеть голова.

– С нами не заскучаешь, да? – спросил Дин.

– Это точно, – улыбнулась я. – Можно, правда, проститься с жизнью, но это мелочи.

– То есть вам кажется, что все это весело? – поразилась Карен.

– Но ведь мы живы, – возразил Клаус, отмахнувшись. – Что, эта колымага еще заведется?

Брюнетка испуганно округлила глаза, когда Дин потянулся к кнопке зажигания.

– Нет, нет и еще раз нет! Я с вами никуда не поеду.

– Карен, все в порядке. – Рид протянул к ней руки, пытаясь успокоить. – Я буду намного осторожней. И, в конце концов, с нами Леди, она нас защитит. Верно?

– Ага, – сказала я, хотя плечи неуверенно дернулись.

– А если двигатель поврежден? Вдруг эфир растекся, и мы взорвемся?

– Если бы он был поврежден, мы бы уже взорвались, – Клаус выбрал не самый лучший способ урезонить Карен.

Девушка недовольно цокнула. Она плотнее запахнула рыжую шубку и открыла дверь мобиля. Внутрь тут же ворвался пронизывающий ледяной ветер.

– Карен, прекрати. – Рид схватил брюнетку за руку. – Академия далеко. Уже стемнело. Куда ты пойдешь?

– У меня родители живут в двух кварталах отсюда. Ты проводишь меня?

– Что? И брошу остальных?

Карен обернулась на нас, окинула беглым взглядом и ехидно улыбнулась Дину:

– Ну с ними же Леди, которая всех защитит!

После этих слов она вырвалась из рук Дина и пошла вдоль тротуара.

– Чтоб тебя! – выругался Рид, ударив по рулю, после чего вышел из мобиля и, хлопнув дверью, направился вслед за Карен.

Выглянув в окно, я увидела, как он догнал и остановил девушку. Карен оттолкнула Дина и хотела повторить попытку бегства.

– Так, – Джейсон после минутного молчания первым нарушил тишину. – Что делать-то будем?

– Резонный вопрос, – согласился Клаус. – Я так понимаю, ни в какой клуб мы уже не поедем.

– А что за клуб, кстати? – поддержала я разговор.

– Обычный клуб. С громкой музыкой, танцами и дешевой выпивкой.

Удивленно вздернув брови, я окинула взглядом сначала Клауса, потом Джейсона.

– Что?

– Да нет, ничего… – безразлично протянула я, отворачиваясь обратно к окну.

Забавно, что за этой троицей бегает половина академии, а другая половина тайно мечтает оказаться в их компании. На деле же, несмотря на обещанное им большое будущее, Клаус, Джейсон и Дин – обычные студенты-оболтусы. Я прекрасно понимала, что сейчас чувствовала Карен, чудом избежавшая аварии. Я ведь сама зареклась не общаться с парнями. Нарушила обещание, и что из этого вышло? Почему мой дом так далеко? Я бы сейчас тоже ушла.

– Если он сейчас не урезонит Лисс, придется сначала проводить ее, а потом уже везти Тали до дома, – размышлял вслух Клаус, наблюдая в заднее окно, как брюнетка размахивает руками. – Вздорная особа эта Лисс.

– Но ты же знаешь его, – вздохнул Джейсон. – Если он вбил себе что-то или кого-то в голову, не отступится.

– Да, но что-то мне подсказывает, что еще пара таких истерик, – Клаус повернулся к другу, – и наш будущий Правитель снова будет в активном поиске.

– Э-э-э, парни, – окликнула я их, прижавшись к окну. – Там кто-то есть!

– Что? Где?

– Позади Дина. Видите?

Джейсон с Клаусом одновременно обернулись. Наследник и его девушка продолжали ругаться, но в кружащемся снежном вихре появилась чья-то тень.

– Какого Всадника?! – воскликнул Берч. – Джей, скорее!

Но было уже поздно. Пока парни возились с дверью и пытались выбраться, позади Дина возникла четвероногая тварь. Карен испуганно взвизгнула, заметив гончую с зубастой пастью и наростами на спине. Рид оглянулся, порождение Тьмы бросилось на него и повалило на спину. Длинные когти впились в наследника.

Выбежав из мобиля, Джейсон и Клаус бросились на выручку, но в белой вьюжной завесе показалось еще несколько чудовищ. Двое кинулись за Милтоном и Берчем, а еще один спускался по стене над Карен.

– Вот Смерть! – Открыв дверь эфикара, я хотела выбраться, но когтистая пятерня рассекла воздух в паре сантиметров от моего носа.

Взвизгнув, я отпрыгнула назад, на сиденье. Открыв пасть, существо дохнуло чем-то горячим. Мгновенно созданный барьер оградил меня. Не теряя ни секунды, я выскочила с другой стороны мобиля.

– Клаус, Джейсон, сзади!

Эти двое могли за себя постоять. Стоило их предупредить, как один телекинезом отбросил гончую в сторону, а другой отразил атаку сгустком белой энергии. Дин вцепился пальцами в грудь нависшей над ним твари и, осветив ее красной дымкой, разорвал на части.

Защита нужна была Карен, не замечавшей угрозы за спиной. Я вытянула руку, защитный купол замкнулся над ней за мгновение до прыжка голодной гончей и с грохотом отбросил ту в сторону.

Я еще не отошла от аварии, и новые атаки по барьеру выбивали из колеи. Словно кто-то бил в колокол, в котором находилась моя голова.

Едва я заметила чудовище на крыше мобиля, как его смело яркой вспышкой Джейсона. Он подмигнул мне и ухмыльнулся своей привычной ухмылкой. Я хотела ответить тем же, но нечто, просвистев в воздухе, пронзило его живот. Ледяная стрела вышла наружу вместе с взметнувшимися красными сгустками. Улыбка померкла на лице Милтона, сменившись недоумением. Он опустил взгляд и заметил кровь, струящуюся из раны. Колени подогнулись, и Джейсон рухнул на землю.

От шока я не могла шелохнуться.

– Леди, берегись!

Только приказ, которому невозможно противиться, заставил меня мгновенно сжать кулаки. О барьер тут же с пронзительным свистом разбились сотни ледяных стрел.

Все происходило, как в дурном сне. Я оторвала взгляд от истекающего кровью Джейсона и посмотрела на остальных. Клаус, Дин и Карен, пытаясь укрыться, бежали мимо разорванных туш четвероногих тварей к мобилю.

– Тали, прячься! – крикнул Берч, успевший к укрытию первым. – Это адепт Тьмы, ты не справишься с ним!

Обернувшись, я разглядела среди снега очертания высокой фигуры в капюшоне, с ее рук одна за другой срывались смертоносные стрелы. Это не вурдалак, гончая или другое безумное порождение Тьмы. Неизвестный был куда более опасной тварью – человеком, обладающим эфиром и готовым убивать. Такие, как он, делают это осознанно, с удовольствием и почти безнаказанно.

Внутри будто что-то щелкнуло. Удары по куполу злили и отдавались в мозгу, звенели, словно насекомые. Барьер вокруг меня на мгновение осветился ярким светом. И в этом свете адепт Тьмы увидел свое отражение. Заметил, как улетающие вдаль эфирные атаки возвращаются обратно. Возможно, он даже не успел понять, что произошло. Но когда десятки, а то и сотни стрел превратили его фигуру в кровавое решето, все закончилось.

Тишину переулка не нарушало ничего, кроме завывания бури, пока ночь не пронзил женский крик:

– Джейсон!