Глава 13. Сюрпризы

Бездумно бродила по лагерю, боясь отправиться в лес. Я хоть и эльф, но немного бракованный, а вдруг у меня запах не похож на белобрысых, и звери примут меня за завтрак… Проходя мимо одного из крупных шатров, я услышала возглас возмущения. Он привлек мое внимание и заставил остановиться. – Это самоубийство! – продолжал возмущаться молодой знакомый голос, – Если мы убьем саира демонов, они нас в клочья порвут. Он же не один придет! – Сын, где твоя смелость? – грозно поинтересовался император, его низкий бархатный баритон запускал в теле любой нормальной женщины механизм возбуждения: мурашки разгоняли кровь, а мозг накрывала ударная доза правильных гормонов, и он отключался. Я мотнула головой, напоминая себе, что папочка редкостный гад! Беседу он ведет с наследным принцем, догадалась я и продолжила подслушивать. Знаю, что это неприлично, но на войне все средства хорошо. А я была именно на войне. – Будем договариваться о встрече двое надвое. Пойдем я и ты, он приведет какого-нибудь своего прихвостня. Мы одновременно их раним и накинем на них сети подчинения. – Эти сети еще не проверены. Мы только предполагаем, что они подчинят демонов. А если нет? – Если не подчинят, значит, убьют, что, безусловно, хуже, но тоже положительный результат, – усмехнулся папочка. Весело ему! Чтобы тебе всю жизнь розовые гадюки снились, злыдень, распалялась я, а император продолжал: – Такая доза нашей энергии, сколько мы вплели в эти сети,  на них не может не подействовать. – Они могут разрушить плетение своим огнем! – продолжал спорить Ви. – Что может противопоставить жалкий огонь одного демона против силы сотен эльфов? Не забывай, сколько нас вливало своей энергии в эти сети… И прекрати со мной спорить. Я уже отправил гонца в их лагерь. У тебя нет выбора. Я тебе  приказываю, и ты пойдешь со мной! – сурово закончил император. – С почтением принимаю вашу волю, отец-император, – пролепетал мой братец. А я решила ретироваться, пока меня не застукали и не казнили как вражеского шпиона. Вбежала в свою палатку и тут же бросилась к сове, которая мирно дремала на балке под потолком. – Лупа, ты должна вернуться к Рейхариону. Ему грозит опасность. Немедленно лети и скажи ему, чтобы не соглашался на переговоры с эльфами. Они хотят ранить его и накинуть сеть подчинения. Это такой артефакт, в который сотни эльфов влили свою энергию. Он должен подавить их силу. Лупа! Лети! – чуть ли не визжала я, видя, что сова не реагирует. – Что ты орешь, спать мешаешь с утра пораньше! Еще и чушь какую-то несешь, – проворчала пернатая лентяйка. – Ты оглохла? – возмутилась я, – Риону грозит опасность. Император хочет заманить его в ловушку, ранить и захватить в плен какой-то магической сетью. – Сила огня имеет разрушительную природу, она сильнее энергии жизни, которой куда сложнее пробиваться через трудности бытия, – назидательно вещала Лупа, даже не думая крылом пошевелить. – Но они его сначала ранят. При смерти сложно сопротивляться чужому воздействию, не думаешь? – возмутилась я и кинула в сову подушкой. Она свалилась с балки и, чтобы не спикировать камнем вниз, вынуждена была расправить крылья. Покружившись над моей головой с грозно растопыренными когтистыми лапами, она проворчала. – Ладно, открою Рейхариону глаза на план эльфов. А ты позаботься, чтобы к моему возвращению был накрыт стол. Фрукты и вино должны быть обязательно! Я вздохнула, как же быстро моя пернатая собутыльница заработала зависимость. Не удержалась от ироничного замечания: – Совиный алкоголизм неизлечим… – Просто у меня работа нервная… Такой подопечной и врагу не пожелаешь! – парировала Лупа и полетела к выходу. Я откинула палантин на входе в палатку, и сова взмыла упитанным ядрышком в небо. А мне под ноги шмякнулся слуга: – Ваше Высочество, вас срочно вызывает к себе Ее светлость. Она ждет вас в своей палатке немедленно! Я удивленно приподняла бровь. Ничего себе. Я думала, поброжу в тишине по лагерю, пока все спят, а тут оказывается оживленнее, чем днем. Зачем же так срочно я понадобилась Ли? Когда я ночью вчера уходила, она уже немного успокоилась и была вполне здорова. Заинтригованная я отправилась к военной жене отца, с тайной надеждой, что она мне еще и новый наряд одолжит, а то ходить второй день в одном и том же для принцессы как-то стыдно… Стоило мне оказаться в палатке Ли, как сама девушка бросилась мне навстречу. Выглядела она вполне здоровой, несмотря на излишнюю бледность. – Ми, ты пришла! Как я рада! Счет идет на секунды. Ты должна его спасти! – Кого? – не поняла я. В ответ Ли крепко схватила меня за руку и потащила за собой в свой спальный отсек. Там на кровати лежал Грейхард. И вот он как раз выглядел совсем не здоровым, и даже не совсем целым. В области живота у него было все искорежено, кровь текла полноводной рекой, если бы не это, боюсь, я смогла бы лицезреть весь его внутренний мир, а меня он никогда не интересовал. И запах стоял такой, что у меня в глазах потемнело. – Вылечи его! – с истеричными нотками в голосе воскликнула Ли. – Почему я? Ты же тоже эльф… – брезгливо отворачиваясь, удивилась я. Судя по впавшим глазницам и заостренному носу, демоненок был скорее мертв. Жалко было беднягу, но искреннее сочувствие не могло сподвигнуть меня подойти к нему ближе. – У меня и так очень слабая сила, так еще после вчерашней пусть и кратковременной, но все же смерти, я не могу выдавить из себя и десяти искорок силы. У Ши тоже сил хватило только поддержать его жизнь во время перемещения сюда. Ми, вся надежда на тебя. – Я, знаешь ли, тоже прилично израсходовала вчера сил, спасая чью-то чересчур эмоциональную голову, – заметила, морщась, но бочком все ж таки подкрадывалась к раненому. Ли заломила руки в жесте отчаяния. – Лучше бы я вчера погибла, а он остался жив. Я не заслуживаю твоей энергии, а он да! Он добрый, благородный и честный… Я тем временем, поддакивая страдающей Ли, добралась до руки бедняги. И меня окутала зимняя стужа. Я толкнула в замерзающее тело частицы живого тепла, но ледяная стена не пускала. Я сосредоточилась, сконцентрировала на кончиках пальцев, сжимающих холодную чужую руку, все тепло, что было во мне. Вспомнила Риона и наше обжигающее единение. Во мне забушевала энергия, заклубилась, она вырвалась пушечным ядром в направлении Грейхарда, и парень мгновенно захрипел, дернувшись всем телом. Я погладила его руку и, не выпуская потеплевшую ладонь, начала щедро делиться своим даром. С каждой минутой демон дышал все ровнее, страшные раны затягивались, запах сырого мяса, кишок и крови выветривался. Самой мне становилось все сложнее держать спину прямо, глаза слипались, а сознание укутывал туман. Чтобы не грохнуться в обморок, решила отвлечь себя разговорами и задала вопрос Ли: – Где ты его нашла? Что произошло? – Мне не спалось… Я пошла прогуляться по лесу. Недалеко от лагеря обнаружила его в капкане. Наши расставили гигантские капканы на демонов по периметру, хорошо замаскировав их мхом. Эльфы их видят, от этой кучи железяк веет холодом. А демоны нечувствительны к энергии жизни. Они идут без разбора напролом и попадают. Железные зубья перебили позвонки, вспороли брюшину. Мне и Ши с трудом удалось разцепить створки капкана, а уж донести Грейхарда до моего шатра было нереально трудно. Хорошо, что утро было раннее, и все еще спали. Нас никто не заметил. Но скоро восемь, придет Пон. Уж она-то с удовольствием донесет на меня. И тогда Грейхарда схватят и казнят. Он должен уйти немедленно! Ли говорила с жаром, даже ногой притопнула. Я ласково гладила руку Грейхарда, наблюдая, как румянец возвращается на его красивое лицо. Ресницы демона затрепетали, и он попробовал приоткрыть глаза. Я улыбнулась ему, подмигнула и немного провокационно обратилась к Ли, которая была слишком поглощена беспокойством и еще не заметила признаков выздоровления раненого. – Подруга, чего ты так переживаешь? Как будто за родного мужа… – Я своего мужа ненавижу!  – запальчиво воскликнула Ли, и на лице Грейхарда заиграли желваки, а эльфийку уже было не унять, – Я была бы счастлива, если бы он сдох… О, небеса, что я говорю! Вслух… при свидетелях! – всплеснув руками, воскликнула императорская жена, пусть и походная. – Здесь, кроме нас, никого нет. Не волнуйся, – попыталась успокоить ее я и поднялась с кровати уже совершенно здорового Грейхарда. Он последовал моему примеру и встал во весь свой немаленький рост, мгновенно заняв собой все куцее пространство спальни. Ли растерянно посмотрела на меня, на демоненка. В ее глазах блеснули слезы, а потом один взмах ресниц и на месте океана тревог раскинулись льды безразличия. Ли включила императрицу. Тоном, от которого застывала кровь в жилах, она величественно изрекла: – Покиньте мой шатер и постарайтесь, чтобы вас никто не заметил! Оба! Тут же появилась Ши и поманила нас почему-то не к двери. Оказалось, у императорской жены был еще и черный выход, явно сделанный расторопной служанкой, слишком уж неприметным и маленьким он был и открывался прямо к лесу. Мы с Грейхардом шустрыми ланями нырнули в густые кусты малины, за ними раскинулись ели, за их раскидистыми, пышными ветвями прятались березы и дубы. Мы шли быстро, я внимательно смотрела под ноги себе, демон шел за мной шаг в шаг. Выскочив на небольшую поляну, я обернулась к помощнику моего мужа и прошептала. – Лети! Я отправила к вам сову, чтобы предупредить об опасности. Вас хотят заманить в ловушку, ранить и пленить. У них есть какой-то артефакт, пропитанный их магией. Прошу, не дай Рейхариону наделать глупостей. Хорошо? Грейхард кивнул, шагнул к центру поляны, но замер, обернулся и с болью в голосе спросил: – Кто стал мужем Ли? – Император… – выдохнула я. – Она как нежный цветок орхидеи, не способна на злость. Как он умудрился пробудить в ней ненависть? Я с грустью посмотрела на демоненка, он еще юн и слишком боготворит женщин, ему невдомек, как легко мужчина может растоптать девушку, а уж эльфы – профессионалы в этом деле. – Он обидел ее, сильно… – что я могла еще сказать? – Причинил боль? – уточнил Грейхард. – И моральную, и физическую… – подтвердила, заметив, как сжались его руки в тяжелые кулаки, как полыхнула молния в решительном взгляде. Демон расправил свои роскошные черные крылья, такие же загадочные и прекрасные, как сама ночь, и взмыл в облака. Размышляя о несправедливости жизни, боли и любви, я вернулась к себе в палатку, но не успела отправить служанку за новым нарядом к подруге, как ко мне вновь вбежал слуга, бухнулся на колени и запричитал: – Ваше высочество, вас вызывает к себе император! Немедленно! Еще не было и восьми утра, а меня уже второй раз вызывают. Кажется, я сегодня самый популярный эльф во вселенной, размышляла, следуя за семенящим слугой. Я вошла в императорский шатер и без подсказок опустилась на колени, но успела разглядеть ехидно улыбающуюся Пон в тени какого-то важного эльфа. Никогда не была наивной, сразу поняла, что меня ждут неприятности, поэтому очень усердно стукнулась лбом о ковер и как можно более подобострастно произнесла: – Приветствую тебя, отец-император! Пусть твой день будет безоблачным как это утро. Где нахваталась? С кем поведешься, от того и наберешься. – Как смела ты, дочь, ослушаться приказа своего отца-императора! – тоном злого колдуна зловеще поинтересовался папаня. – Я не могла! – тут же откликнулась я с жаром, – Я слишком почитаю вас, Ваше величество! Хорошо, что лежала лицом в пол, иначе кто-нибудь мог заметить, как меня перекосило при этих словах. – Разве ты не знала, я запретил лечить тех, кого наказали по моему приказу? – Знала, Ваше величество, запрещено лечить всем, кроме родственников, правильно? Ваша мудрость и милосердие не имеют границ. Как у меня язык не отсох произносить всю эту чушь? – В таком случае ты сознательно нарушила мой приказ, вылечив вчера госпожу Ли У! Это усугубляет твою вину! – Чем же я нарушила ? – немного наигранно удивилась я, – Ее светлость ваша жена, моя мама, пусть и не по крови, но мы родственники. Вылечив ее тело, я стремилась позаботиться о вас, мой дорогой отец. У вас сейчас так много треволнений, жена как источник вдохновения вам необходима! Елей в моей речи можно было черпать ложками. Саму подташнивало, но у папаши лицо разгладилось, гнев куда-то испарился. Он сделал жест, чтобы я поднялась, и неожиданно спросил: – Ты подружилась со своей новой матерью? Судорожно соображая, в чем подвох, ответила размыто: – Я уважаю всех, кого привечаете вы! Ведь я восхищаюсь вашей мудростью и умением разбираться в эльфах! – Не знал, что ты у меня такая послушная дочь! – похвалил меня император, – Вечером у меня будет торжественный ужин. Хочу, чтобы ты присутствовала. Принарядись! Я мило улыбнулась и снова шмякнулась лбом на ковер: – Разделить с вами трапезу большая честь для меня, Ваше величество. Император отвернулся, потеряв ко мне интерес, и я выскользнула из шатра, заметив на выходе Пон с кислой рожей. Одарила ее торжествующей улыбкой и прошла, не поздоровавшись. Кто она такая, чтобы любимая императорская дочь ее приветствовала? Торжествовала я недолго, уже к вечеру стало совершенно понятно, какой же мой отец извращенный садюга. И произошло это на торжественном ужине. Ли одолжила мне роскошный красный халат, на нем были вышивки в виде черных бамбуковых стеблей. Атласный черный пояс загадочно мерцал при каждом моем шаге. Ши сделала мне прическу, украсив ее нефритовой шпилькой с бабочками из рубинов, я даже позволила ей нанести на мое лицо грим, после чего не смогла узнать себя в зеркале. Кукла куклой. В шатер императора я входила за Ли с гордо поднятой головой. Мы сели рядом по левую руку отца. Сразу за наследным принцем, его невестой и ее братом, с которым меня еще не знакомили, но они с Фе были так похожи, ошибиться или перепутать было сложно. Эльфы сидели рядами каждый у своего столика. Чем ближе к императору и центральной дорожке, тем наряд гостя был богаче. Среди приглашенных женщин я больше не заметила. Все в напряженной тишине ждали императора. Принц выглядел бледным, и мне это не понравилось. Очень хотелось расспросить его, как прошел день. Но слишком много было свидетелей. Император заставил нас ждать десять минут. Появился он под крик глашатая в красном халате, с подвесами из бусин на козырьке. Его довольное идеальное лицо заставило меня напрячься. У меня уже голова кружилась от неземной красоты этих белобрысых. Да и довольная улыбка папочки не предвещала ничего хорошего. Видимо, чтобы я не мучилась в догадках, он перешел к главному: – Сегодня мы одержали победу над демонами! Это еще не победа в войне. Но главное сражение осталось за нами! Введите… В шатер ввели Рейхариона и Грейхарда. Мне огромных трудов стоило не броситься к ним, причитая и плача. Ли не сдержала вскрика ужаса. Я строго посмотрела на нее, и она прикусила нижнюю губу, чтобы больше ничем не выдать свои эмоции. Выглядели демоны ужасно. Лица в крови. В шее Риона торчала стрела, отчего дыхание его было хриплое и булькающее. Шел он пошатываясь. Но его руки были сжаты в кулаки. Грейхард держался за левый бок, по которому вниз ползли густые темно-вишневые подтеки. В фигурах обоих демонов чувствовалось напряжение. Но они шли покорно за своими конвоирами, и упали на колени, когда их толкнули. Виной такой покладистости были бледно-голубые сети, которые полностью покрывали головы, плечи и спины демонов. Про себя я ругалась на чем свет стоит. Я же предупреждала Грейхарда лично! И Риона через Лупу! Где эта ленивая сова? Что она там лепетала про энергию огня? Невозможно подчинить? – Мы захватили в плен саира демонов грозного Рейхариона. Кажется, так про него мне рассказывали… Что-то не похож он на грозного, скорее на жалкого, – посмеивался папочка, с презрением смотря на демонов с высоты своего подиума. Позы у пленников были и вправду жалкими, плечи и головы опущены, они молчали, никак не пытаясь возразить или угрожать. Что-то мне во всей этой сцене не нравилось, ну, помимо того, что мой муж истекает кровью. – Дочь моя, Ми! – обратился ко мне отец, и это его неожиданное обращение прозвучало как гром-предвестник, небо и так было затянуто тучами. Я поспешно вышла на центральную дорожку и встала на колени почти рядом с Рионом, но даже глазам своим запретила коситься на мужа. – Да, отец-император. – Завтра утром на центральной площади нашего лагеря мы при всей армии эльфов казним Рейхариона. Саира и его прихвостня ждет сотня палок, а потом четвертование, – вкрадчиво говорил отец, наверняка и взглядом сверлил меня, но я хитрая, лбом в коврик уперлась и на папочку не смотрела, старалась не думать, не вслушиваться в его речь, но он не унимался, хочешь – не хочешь, услышишь. Зубы сжались сами собой, понадеялась, что никто не заметит, как я ими скрипела, пока император радовал меня новостями, – Ты жена этого жалкого демона. А завтра станешь вдовой. Я решил, что моя послушная дочь заслуживает счастья, и подобрал для тебя нового мужа. Гу Ян… Я приподнялась, чтобы увидеть, как с другой стороны от пленников встает на колени еще один очень красивый, высокий, статный эльф. Лицо его было серьезным, он с почтением поклонился императору и заверил его: – Благодарю, Ваше величество, за честь. – Ты заслужил. Идея с сетями была гениальной! У меня сжались кулаки, так вот кто придумал эти ужасные путы для моего демона! Гнев придал моему голосу уверенности, и я заверила: – Благодарю, отец-император, ваша доброта и мудрость восхищают. Папочка хмыкнул, махнул рукой, и мы с новоявленным женихом сели по своим местам, он, кстати, сидел в третьем ряду, значит, меня сбагрили какому-то мелкому чиновнику, как это похоже на семейную любовь эльфов. – А теперь увести пленных. Завтра утром их ждет мучительная пытка, а нас приятное зрелище, – сладко улыбаясь в предвкушении, приказал император.