Глава 5

Утро встретило меня ароматом свежей выпечки. Булочки с корицей? Неужели в этом мире их тоже любят?

Я потянулась на огромной мягкой кровати с белоснежным постельным бельём. Просыпаться здесь гораздо приятнее, чем в джунглях вчерашнего кошмара.

Я огляделась. Уютные тона, аккуратная обстановка, идеальная гармония. Ну что ещё нужно для счастья? Ах да, вид из окна.

Спрыгнув с кровати, я подошла к окну. И замерла. Картина перед глазами могла украсить любую сказку. Вдалеке виднелась тихая деревушка, за ней величественные горы, сияющее на солнце озеро, и даже слегка зловещий лес, который почему-то не пугал, а только усиливал впечатление.

Улыбка сама появилась на моём лице. Как можно было хандрить, глядя на это?

Быстро приняв ванну, я надела первое попавшееся платье кремового цвета. Сегодня не хотелось тратить время на выбор наряда. Хотелось движения, хотелось впитывать всё вокруг.

Интересно, откуда столько энергии? Наверняка, всё дело в чудесных ароматах.

Завтракать не хотелось, но устоять перед ароматной булочкой я не смогла. Отломила кусочек и закрыла глаза от удовольствия. Мягкая, сладкая, с тёплыми нотками корицы — просто чудесно.

Запив её яблочным соком, я уже собиралась покинуть покои, но меня задержали.

В гостиной хлопотала моя служанка. Она заметила меня и тут же подняла голову, её взгляд сочетал упрёк и заботу.

— Доброе утро, Ваше Высочество. Вы уже поели?

— Да, спасибо. Завтрак был чудесным, — ответила я с лёгкой улыбкой, вспомнив ту самую булочку с корицей.

Служанка, как всегда, не теряла времени даром.

— Хотела сказать, что я поговорила с вашим роном. Всё в порядке. Его кровь именно такая, как и должна быть.

Я облегчённо выдохнула.

— Я в нём не сомневалась, — ответила я с улыбкой. Приятно знать, что он не воспользовался мной.

Но тут же неприятная мысль испортила настроение. А я-то хороша. Воспользовалась его доверием и теперь радуюсь, что он не сделал того же.

— Сегодня приедет посол из Тосии, — прервала мои размышления служанка. — Король хочет, чтобы вы присутствовали на приёме.

— Хорошо, я буду, — кивнула я, но нерешительно добавила: — Мне нужно что-то знать? Возможно, я могла о чём-то забыть?

Мой вопрос, похоже, обрадовал женщину.

— Я рада, что вы больше не перечите отцу из вредности. Уверена, ему тоже это приятно.

Вредности? Отлично. Ещё одно качество, которое приписали принцессе.

— Думаю, вам просто надо присутствовать на обеде, и этого будет достаточно, — успокоила она. — Я приготовлю для вас подходящий наряд.

— Благодарю, — ответила я, стараясь выглядеть уверенной, хотя внутри ощущала лёгкую тревогу.

Приём. Посол. Придётся вести себя, как настоящая принцесса. А я ещё даже толком не знаю, что это значит.

Наконец, я покинула свои покои и почти сразу наткнулась на Дрейксара. Его ладонь была перемотана. Видимо, одного прокола пальца моей служанке оказалось недостаточно.

— Ваше Высочество, — спокойно поприветствовал он.

Я почувствовала лёгкое сожаление.

— Прости за это. Ей нужно было убедиться… — начала я, чувствуя себя виноватой. Всё это казалось унизительным. Уверена, что дворянам не приходится резать руки для доказательств.

— Вам не за что извиняться, — ответил он с таким спокойствием, что я невольно устыдилась своих эмоций. — Агалья делала свою работу.

Агалья. Наконец-то я узнала имя своей служанки. Хоть это оказалось плюсом. Напрямую спросить я бы не рискнула.

Я всмотрелась в лицо Дрейксара, пытаясь уловить хоть намёк на обиду. Но его глаза оставались спокойными, непроницаемыми.

— Давно ты во дворце? — спросила я, пытаясь сменить тему.

— Год.

Дольше, чем я. Это хорошо.

— Покажешь мне своё любимое место? — неожиданно для себя предложила я. Мне хотелось движения, прогулки. Душа требовала отвлечься.

— Как пожелаете, — ответил он, чуть кивнув, и жестом пригласил следовать за ним.

Где же у рона может быть любимое место? Мне стало интересно, что он выберет.

Почему он всегда такой сухой и сдержанный? Я ведь уже знаю, какой огонь у него внутри. От одной только мысли у меня самой потеплело, и вовсе не на душе. Надеюсь, хотя бы щеки не залило румянцем. Этого мне ещё не хватало.

Пытаясь взять себя в руки, я последовала за Дрейксаром. Только теперь заметила, что он был не один. С нами шёл Эландор.

Как я его сразу не заметила? Куда делась вся моя внимательность? Это осознание добавило ещё больше неловкости.

Мы двигались в неизвестном мне направлении. Сначала прошли через небольшой парк внутри дворца. Его ухоженные дорожки, клумбы и идеально подстриженные кусты выглядели так, словно их кто-то вырезал из сказки. Но я не могла наслаждаться красотой, слишком увлечённая попытками не выдать своё смущение.

Потом мы спустились по узкой каменной лестнице. На одном из этажей я услышала звуки готовки, доносящиеся издалека, и в нос ударил целый букет ароматов. Травы, выпечка, жареное мясо… Видимо, это королевская кухня.

Надо будет как-нибудь туда заглянуть ради интереса.

Но мы пошли дальше. Точнее, правильнее будет сказать «глубже».

Когда мы зашли в погреба, полные вина, я невольно улыбнулась. Может, это и есть его любимое место? Было бы забавно, если бы Дрейксар оказался тайным поклонником вин. Хотя… Нет, не забавно. Какой из него тогда рон, если его притягивают погреба? Я прикусила губу, осознав, как нелепо выглядят мои мысли.

Но вино оказалось лишь промежуточной точкой. Мы продолжили путь и вскоре вышли…

Куда это мы вышли?

— Это оно, — сказал Дрейксар.

Мы вышли за пределы дворца. Перед нами стоял небольшой домик. С виду он был довольно неказистым. Трухлявая крыша явно нуждалась в замене, окно было всего одно, и его стекло казалось мутным. Если здесь и жили, то довольно бедно.

Рядом паслись овцы, мирно щипая траву. Один из пастухов, заметив нас, дружелюбно помахал рукой.

Это была небольшая полянка под горой. Когда я обернулась, на вершине можно было разглядеть своды дворца.

Как я раньше не замечала, что дворец так высоко? Конечно, это логично. Расположенный на высоте, он становится куда сложнее для захвата.

Путь сюда пролегал буквально сквозь гору. Скорее всего, это один из тайных ходов. Хотя… может, он и не такой уж тайный, раз мы спокойно прошли по нему, а пастухи даже приветствуют нас.

Я опустилась на траву, вытянув ноги вперёд и подставив щиколотки солнцу. Скорее всего, это не слишком прилично для принцессы, но я подумаю об этом позже.

Немного откинувшись назад и перенёсши вес тела на локти, я подняла взгляд к небу. Очень даже неплохо.

Недалеко от меня кто-то присел. Я повернула голову. Это был Дрейксар. Второй рон остался стоять неподалёку, внимательно наблюдая за окрестностями.

Мои пальцы скользнули по траве, и я вдруг тихо ойкнула от боли. Но прежде чем я успела понять, что произошло, оба мужчины моментально среагировали.

Супер слух у них, что ли?

— Что случилось? — спросил Эландор, но прежде чем я успела ответить, Дрейксар бесцеремонно схватил мою ладонь.

Он развернул её так, чтобы удобнее было рассмотреть. Я последовала его взгляду и замерла. По указательному пальцу стекали зеленые капли.

Зелёная кровь.

Будто кто-то накачал мне в палец зелёнки. Я смотрела на свою руку, как заворожённая, не в силах оторвать глаз.

— Просто порез, — спокойно констатировал Дрейксар, зажимая мне палец своим платком. Его движения были точными и уверенными. — Сейчас всё пройдёт.

— Это выглядит странно, — пробормотала я, всё ещё не сводя взгляда с пальца.

— Вы о чём? — поинтересовался он, подняв на меня спокойный взгляд.

— О зелёной крови, — уточнила я.

Дрейксар слегка усмехнулся.

— Белая пугает сильнее, — заметил он, и эта фраза заставила меня вздрогнуть.

— Белая? — переспросила я, пытаясь представить себе нечто ещё более странное.

— Да. Кровь окрашивается в белый цвет, если принять дозу веторы. Но лучше этого избегать. У веторы крайне неприятные побочные эффекты, и белая кровь того не стоит, — пояснил Эландор, его тон был серьёзным, но без намёка на драматизацию.

— Я даже не знала, что такое бывает, — честно призналась я, чувствуя, как мой мир снова слегка пошатнулся.

— В мире возможно многое, — тихо заметил Дрейксар.

Я перевела взгляд с него на зелёные капли, больше не пугающие, а лишь завораживающие.

— Хорошее место, — сказала я, глядя на залитую солнцем поляну. — Теперь буду знать, где тебя искать, если понадобишься.

Дрейксар поднял на меня спокойный взгляд, и уголок его губ едва заметно дрогнул.

— Если я понадоблюсь, вам не придётся меня искать.

К обеду я готовилась так долго, будто меня наряжали на свадьбу. Агалья подошла к делу с такой серьёзностью, что я невольно начала переживать, не встречу ли там своего жениха.

Мои волосы были бережно уложены в изысканную высокую прическу. Каждая прядь была на своём месте, но при этом создавалось ощущение лёгкости и естественности. Платье на мне было настоящее произведение искусства. Слоистое, воздушное, оно окутывало меня, как облако. Очень дорогое облако.

Небольшая тиара в волосах подчёркивала мой статус, длинные серьги с изумрудами мягко поблёскивали при каждом движении головы. А колье… Оно сразу вызвало у меня внутренний протест.

— Может, обойдёмся без него? — неуверенно предложила я.

— Ваше Высочество, это завершает образ, — непреклонно ответила Агалья.

С некоторых пор у меня была небольшая аллергия на ожерелья. Воспоминание о колье, которое, возможно, изменило мою жизнь, заставило меня невольно поёжиться. Но служанка была непреклонна. Она буквально заставила меня надеть весь комплект, добавив, что «королевская грация не терпит компромиссов».

Финальным аккордом стали чулки. Белоснежные, с вычурными бабочками на резинках.

— А это ещё зачем? — не сдержала я возмущения, с удивлением глядя на них.

Агалья лишь строго посмотрела на меня, как на непослушного ребёнка.

Ну такой уже откровенный намек на больше, чем просто обед.

— Потому что с голыми ногами неприлично, — парировала Агалья, даже не взглянув на меня.

— Тогда мне нужны колготки, — настаивала я, чувствуя, как внутреннее недовольство начинает закипать.

— Такие платья с колготками никто не надевает, — ответила она с той же железной уверенность, которая, казалось, могла передвинуть горы.

— Может, мне ещё и трусы снять? — не выдержала я, почти выкрикнув это.

Агалья охнула, словно я только что предложила ей сжечь дворец.

— Боже упаси! Стыд какой! Да что с вами сегодня! — она вскинула руки, как будто пытаясь защититься от моей атаки. — Вы же знаете, я вам не причиню зла!

— Добра мне тоже причинять не надо, — буркнула я, глядя на её отражение в зеркале. — Говори правду. Зачем ты так меня выряжаешь? Король велел?

Агалья вдруг замерла. Её уверенность слегка дрогнула, и в глазах мелькнула тень сомнения.

— Не велел, — осторожно начала она, словно взвешивая каждое слово. — Но выразил своё желание… обратить ваше внимание на посла.

— Принцессу замуж за посла? — я с сомнением приподняла бровь, чувствуя, как в груди зарождается смесь раздражения и удивления.

— Послом поехал младший принц, — наконец, сдалась Агалья, опуская взгляд.

На мгновение комната наполнилась тишиной. Я обдумывала её слова. Младший принц. Конечно. Ну что ещё могло значить это платье, эта прическа и это чёртово колье, давящее на шею?

— Понятно, — тихо сказала я, глядя на своё отражение. — Значит, обед будет куда более интересным, чем я рассчитывала.

К слову, я наконец выяснила, почему меня так активно пытаются выдать замуж.

Всё оказалось проще, чем я ожидала, но от этого не легче. Король обязан передавать корону либо когда его отпрыску исполняется двадцать пять, либо спустя тридцать пять лет правления. Что произойдёт раньше, то и определяет судьбу трона.

Если наступает второй вариант, трон может быть передан практически кому угодно. Конечно, не крестьянину, но выбор становится весьма широким. Именно поэтому моя мачеха так завелась. Через год исполнится тридцать пять лет, как отец на престоле, а вот до моих двадцати пяти ещё далеко.

Я ещё не готова. Да и не только я. Судя по всему, отец считает так же. Поэтому он пытается найти того, кто, по его мнению, станет достойной заменой.

Принцы приходят и уходят. Кажется, некоторых я видела по несколько раз. Но пока что всех отвергала. Отец утешает себя тем, что союзников у него много, а у них всегда найдётся пара-тройка сыновей для очередных смотрин.

Но проблема в другом. Если я никого не выберу, трон достанется брату. Младшему, малолетнему, но всё же брату.

И знаете, это ещё не худший вариант.

Отец, похоже, совершенно не доверяет мне. Боится, что моя «депрессия» погребёт все его труды. А вдруг я отдам трон матери?

Вот этого он боится сильнее всего.

Вероятно, он прав. Я и сама не знаю, как поступила бы, окажись корона в моих руках.

В конечном итоге, я послушалась Агалью и вышла на обед с послом одетая так, что меня действительно можно было подавать к десерту. Лучше бы я выпрыгивала из торта — это хотя бы выглядело бы оправданно. Но, увы, моя «должность» не позволяет подобных выходок.

Даже мои роны не сдержали улыбок, когда увидели всё это великолепие. А ведь они мастера держать лицо невозмутимым, как сама вечность.

— Ваше Высочество…

— Молчите, я и сама всё знаю, — оборвала я. Меня злило это излишнее великолепие. Даже в своём мире и в самой простой жизни я бы никогда не выбрала подобный наряд.

Сегодня со мной были все трое. Когда мы двинулись к залу, где предстояло встретить посла, я сразу заметила, что они напряжены. Они буквально сканировали каждый поворот, перекидывались короткими фразами, а перед очередной лестницей Гаарон остановил нас, чтобы проверить ход для прислуги.

— Мне что-то угрожает? — не выдержала я.

— Нет, — коротко ответил Эландор.

— Тогда что с вами? — я нахмурилась.

— Это базовые правила безопасности, когда приезжают иностранные гости.

— Но ведь они из дружественного королевства, — развела я руками, указывая на явный перебор.

Эландор спокойно выдержал мой взгляд.

— Принцесса, вы никогда не можете знать, что планирует другой человек. Сегодня он друг, а завтра подружится с вашим врагом. Безопасность превыше всего.

Хоть это и звучало немного параноидально, доля истины в его словах была. Спорить я не стала и позволила довести себя до нужной двери.

На этот раз, в отличие от обычных случаев, Дрейксар последовал за мной внутрь.

— Ты идёшь со мной?

— Это необходимо для вашей безопасности, — спокойно ответил он. — Не переживайте, я не помешаю вашему общению с послом. Вы меня не заметите.

Он оказался прав. Стоило нам войти в зал, как он буквально растворился. Нет, у него точно нет мантии-невидимки, но его навыки телохранителя были впечатляющими.

— Дорогая, ты чудесно выглядишь, — раздался знакомый голос.

Ко мне подошёл король. Я присела в лёгком реверансе, выражая почтение.

Мужчина рассмеялся, и его синие глаза весело блестели. Кажется, даже с искорками.

— Довольно тебе, дочь. Я рад, что сегодня ты кротка и послушна. Надеюсь, ты останешься такой до конца приёма. Мне нравятся перемены, которые я замечаю в тебе, — он слегка наклонил голову, добавляя: — Они радуют моё отцовское сердце.

Ответить мне было нечего. Я лишь кивнула и направилась к своему месту, где мне предстояло сидеть и радовать глаз присутствующих мужчин.

«Не принцесса, а трофей,» — подумала я, чувствуя, как нарастает раздражение. Хотя… разве не все принцессы в какой-то степени трофеи?

Сегодня мне предстояло сидеть возле брата и королевы. Место короля находилось немного правее, отдельно. Возможно, чтобы он мог спокойно обсуждать с послом внешнеполитические дела королевства. Не думаю, что единственной темой визита станет моя предстоящая помолвка. Или «непредстоящая».

Концепция брака по расчёту не пугает меня. Она слишком знакома и предсказуема. Но захочет ли жить так хозяйка этого чудесного тела? Сомневаюсь. В противном случае она бы не трепала так нервы своему отцу.

Однако я не взбалмошная девица. Если уж принц и правда окажется неподходящим, я могу аргументированно отказать.

— Выглядишь на удивление хорошо, — сделала мне странный комплимент королева.

— Благодарю, — я улыбнулась. — Вы тоже выглядите чудесно.

И она действительно была прекрасна. Винное платье идеально подчёркивало её талию и выдающуюся грудь. Отец умел окружать себя красавицами.

— Ты правда думаешь, что если стать кроткой, то мы забудем обо всём том непотребстве, что ты творила? — внезапно её голос стал жёстким, почти колючим.

— Думаете, мне лучше продолжать ту линию поведения? — я сохранила спокойствие, хотя внутри начала закипать. Зачем она пытается спровоцировать меня на конфликт? Чтобы выставить в дурном свете перед отцом? Подло.

— Нет, конечно, — королева ответила холодно, затем резко потеряла ко мне интерес и сосредоточилась на устрицах. Что это было?

Я перевела взгляд на Блаша. Вот кто действительно не скрывал своего равнодушия. Его вилка лениво блуждала по тарелке, а взгляд выражал неприкрытую скуку.

«Она серьёзно считает, что этот мальчишка будет полезен на троне?» — думала я, наблюдая за ним. Или она просто рассчитывает регентствовать до его старости?

Судя по всему, у нас не самая умная королева.

Если Блашу пятнадцать, а принцессе лет восемнадцать, то появилась новая королева не позднее, чем в два-три моих года. Неужели так сложно было обогреть маленькую девочку и настроить на свою сторону? Зачем было воевать?

Или даже притвориться, что любит чужого ребенка не смогла?

Вопросов очень много, а ответов я не получу. Во всяком случае, не сейчас.

Я не успела додумать, как передо мной появился молодой брюнет.

— Могу я пригласить вас на танец?

Сказать, что он был заинтересован во мне, я не могла. Его взгляд выражал спортивный интерес, словно кто-то предложил ему пари.

— Конечно, — я подала руку. Принц не стал медлить и повел меня на середину зала. Как по волшебству заиграла идеальная медленная мелодия. Согласно тем книгам, что я успела прочитать, особых танцевальных извращений в этом мире не было. По крайней мере, в Тани точно. Поэтому никаких сложных па заучивать не пришлось. Надо было расслабиться и двигаться в такт.

Ничего сложного, ведь в свое время я изучила более десяти видов танцев и отлично двигалась в ритм.

— Вы чудесно танцуете, — сказал принц.

— У меня хороший партнер, — ответила я, сохраняя улыбку.

Наверное, во всех мирах танец — это возможность поговорить наедине. Я ожидала, что он воспользуется шансом расположить меня к себе. Но, к моему удивлению, он этого не сделал.

Более того, за весь танец он не сказал ни слова.

Когда музыка стихла, он проводил меня обратно и учтиво поцеловал руку. После этого сел возле короля и погрузился в обсуждение.

До конца вечера он даже не взглянул в мою сторону.

Очевидно, моя личность его совсем не волнует. Всё, что его интересует, — это моё приданое. Ни много, ни мало — целое королевство.