Глава 16. Только мы с котом

Звук захлопнувшейся двери эхом прокатился по просторной спальне. Моя внутренняя секретарша судорожно щелкала костяшками воображаемых счетов, пытаясь свести дебет с кредитом. Итог выходил плачевным. Активы обнулились. Пассивы выросли до небес. Я сидела на смятой постели, прижимая ладонь к горящей щеке, и оценивала глубину лужи, в которую мы так триумфально присели.

Мой фиктивный муж стоял посреди комнаты, напоминая застывшую статую. Широкие плечи напряглись. Голова опущена. Магический канат, связавший нас после его импульсивного заявления, работал бесперебойно. Мою грудную клетку сдавливало тисками чужого унижения. Джеймс лишился семьи, статуса, будущего. Гордость аристократа кровоточила, отдаваясь в моих висках пульсирующей болью, пока я пыталась понять, что же я сама чувствую. Но здравый смысл подсказывал, что ничего хорошего, все-таки с какой стороны не посмотреть — я попала. Может, кто-то бы и обрадовался внезапному замужеству, да еще и на таком видном мужчине, как Джеймс, но для меня как-то все случилось слишком быстро. Это если откинуть мысли о скорой смерти, конечно. Ладно, решать вопросики будем постепенно. Сначала выжить, а потом уже думать, что делать с браком, хоть и магическим.

Я осторожно дотронулась до своего пылающего лица. Джеймс в ту же секунду болезненно поморщился, машинально потирая свою скулу. Система работала в обе стороны. Очаровательно. Теперь придется контролировать каждую царапину, эмоции, да и вообще постараться не падать… Хотя идея того, что я могу щипать себя за руку, например, одергивая лорда, радовала. Это всяко лучше, чем пытаться пинать его под столом, например.

Требовалось срочно брать управление кризисом в свои руки. Уныние еще никого до добра не доводило, а мне нужно сохранять здравый смысл, потому что Джеймс с его импульсивными поступками доверия как-то не внушал…

Лорд медленно повернулся. Лицо напоминало каменную маску, лишь в глубине глаз плескалась буря. Я машинально натянула покрывало повыше, хоть и была одета. Шелк приятно холодил руки, скользя между пальцами, пока лорд явно прикидывал, что же нам делать дальше.

— Поднимайтесь, Елена, — он размлял шею, напяливая на себя маску безразличности. — Мы покидаем это место. Прямо сейчас.

Я медленно опустила ноги на пушистый ковер.

— Куда именно мы направляемся, милорд? Я могу, конечно, остаться в «Сочном винограде», а вы…

— Елена, у меня есть жилье в городе. — Джеймс прищурился. — Да, оно старенькое, но мы с Дорианом получили его в подарок от матери на совершеннолетие моего брата, так что без крыши над головой мы не останемся, отец не имеет права распоряжаться тем домом. Последние несколько лет мы использовали его как убежище, где можно было отдохнуть от всего этого…

— Я буду жить с вами?..

По выражению лица лорда я поняла, что не стоит задавать глупых вопросов. Ну, остается только надеяться, что там нет шелковых простыней и пушистых ковров. Да, красиво, но эти ворсистые ковры в нынешних реалиях, должно быть, трудно прочистить, все-таки пылесосов я тут не приметила.

— У нас есть неделя до поездки на Восточные болота, нам нужно будет найти решение, как обойти Дерево и не сдохнуть. Если нет… Елена, имейте в виду, что я загуляю до самого дерева Правды…

Собеседование у разумного полена приближалось со скоростью курьерского поезда. Я поправила платье, пожимая плечами. Пусть гуляет, мне-то какое дело?..

— Принято, — я затянула волосы покрепче, натягивая на себя собранный вид. — Но по пути мы заезжаем в «Сочный виноград».

Руки лорда замерли на пуговице воротника. Он уставился на меня с искренним изумлением.

— Зачем? Ирен наверняка паникует. Нам стоит избегать лишних свидетелей и суеты.

— Мне нужно забрать вещи, — спокойно парировала я, выпрямляя спину. — Там остались мои личные средства.

— Елена, вы в своем уме? — Джеймс издал звук, средний между нервным смехом и стоном. — Какие вещи? Нам нужно быстрей добраться до городского дома, королевские ищейки явно будут следить за каждым нашим шагом! Я куплю вам все, что будет нужно!

Моя бровь медленно поползла вверх.

— На какие средства, милорд? Напомню детали недавнего разговора. Ваш отец лишил вас содержания. Все активы переходят Дориану. Вы теперь безработный лорд. Ваши карманы стремительно пустеют, а в моей каморке под кроватью стоит старый деревянный башмак. Сейчас каждая монета имеет вес золота, да и я не привыкла раскидываться деньгами!

Джеймс моргнул. Реальность ударила его сильнее отцовской пощечины. Я закатила глаза, понимая, что до него еще не дошел тот факт, что он остался без средств. Аристократ впервые осознал значение слова «бедность», скорей всего, до этого момента деньги просто существовали в его жизни как воздух, вот только теперь кислород перекрыли.

— К тому же, — продолжила я мягче, чувствуя его растерянность. — Я должна попрощаться с Ирен и девочками. Они дали мне крышу над головой. Бросать их в неизвестности противоречит моим принципам…

Лорд тяжело вздохнул, признавая свое поражение перед железобетонной логикой. Мне стало неловко, что я так жестко вернула его с небес на землю, но кто-то же должен был?..

Мы покинули спальню через черный ход. Джеймс замер у двери, оглядывая комнату, видимо, в последний раз. Я решила его не торопить, пока тот грустно обвел взглядом стены, словно прощаясь с домом, где он вырос. Мне стало грустно, но я не могла ничего поделать. Все наши поступки, неважно, из благих побуждений или плохих решений, ведут нас к чему-то. Я уж не знаю, на что Джеймс рассчитывал, но результат его геройства пока что его не радовал. Ну а я… Мне выдалась еще неделя жизни и я постараюсь хоть что-то исправить, пока у меня есть шанс.

Джеймс уверенно вел меня тайными тропами к высокой стене, отделяющей поместье от земель Ирен. Моя рука покоилась в его ладони. Чужое тепло согревало пальцы, а пульсирующая тревога лорда постепенно сменялась мрачной решимостью. Праздник на улице завершился, так и не успев начаться, и сейчас мы покидали вечеринку последними.

Выйдя из поместья, мы оказались перед салоном Ирен. Джеймс отказался идти внутрь, прислонившись к раскидистому дереву и давая понять, что времени у меня не так-то много. Я решила не спорить, волнами ощущая его глухое раздражение. Я, конечно, могла повыпендриваться, отправить его к себе, сказать, что приду сама, но… Зачем? Я никогда не считала, что нужно тыкать палкой зверя, чтобы тот подвинулся, уступая дорогу. Всегда можно обойти, сгладить углы, а не нарываться на ссору. А лицо Джеймса явно намекало на то, что если я сейчас о чем-то заикнусь, то он взорвется.

Поэтому я выбрала путь, по которому шли бойцы восточных единоборств. Как там говорили? «Лучшая битва та, которая не состоялась»… Так что я просто скрылась за дверью, оставляя Джеймса приводить голову в порядок. Да и собирать-то мне особо было нечего… Знакомые деревянные половицы скрипели под ногами, отзываясь в памяти эхом моих первых дней в Атталии. Я зашла в нашу комнату, где меня явно ждали. Эрика и Милли, вернувшиеся из поместья, лорда Тринана смотрели на меня с опаской.

На узкой койке сидела Эрика. Она остервенело складывала стопку чистых полотенец. Увидев меня, девушка замерла. Ее лицо пошло красными пятнами, а глаза сузились. Зато Милли, расположившаяся на соседней кровати, меланхолично водила жесткой щеткой по бедру, разгоняя кровь.

— Явилась, — процедила Эрика, сжимая полотенце побелевшими пальцами. — Весь салон гудит. Говорят, ты окрутила старшего лорда Джеймса! Использовала приворотное зелье! Я всегда знала, что твои странные словечки — это заклинания! Ведьма!

Я проигнорировала этот всплеск яда, направляясь прямиком к своей кровати. Опустилась на колени, сунула руку под матрас и нащупала заветный деревянный башмак. Мой стартап-капитал радостно звякнул. Не много, не мало, почти сорок элов с учетом зарплаты за неполный месяц. Половица в комнате Энеса дразнила, но опускаться до воровства мне не хотелось.

Я быстро пересыпала монеты в холщовый мешочек, стянув тесемки, и сунула его в холщовую сумку. Собрать остальное имущество оказалось делом двух минут: запасное серое платье, гребень, кусок мыла. Все это уместилось в скромный узелок, явно больше похожий на сумку бедствующей рабыни, но уж никак не жены, хоть и фиктивной, лорда.

— Лен, ты как? — Тихо поинтересовалась Милли, прервав свой спа-ритуал. — Что случилось? Нам сказали, что ты вышла замуж за Джеймса, но тебя казнят через неделю… Я правда ничего не поняла!

— Милли, я сама в шоке, поверь, — я грустно улыбнулась. — Если бы я знала, что именно там произошло, поверь, я бы тебе рассказала, но…

— Ты правда ведьма?

— Я бы так не сказала, скорей, жертва обстоятельств… Но поверь, все мои советы никак с магией не связаны. Просто упражнения, никакого волшебства.

— Я буду заниматься дальше, а ты… Ты не теряйся, ладно? Если что-то будет нужно, приходи…

Я благодарно кивнула, прощаясь с ними. Эрика фыркнула, отворачиваясь к стене. Ее зависть можно было резать ножом и мазать на хлеб. Я мысленно пожелала ей удачи в карьерном росте и вышла в коридор, прикрыв за собой скрипучую дверь.

Шагнуть к лестнице я успела ровно один раз. Из ниши, где обычно хранились швабры, вынырнула темная фигура и цепко схватила меня за локоть. Я едва подавила вскрик, когда меня затащили в тесный чулан.

Запахло пылью и машинным маслом. На меня в упор смотрели лихорадочно блестящие глаза Энеса и мамкин контрабандист выглядел бледнее обычного.

— Лена, вы спятили, — зашипел парень, оглядываясь на дверь. — Я слышал крики из сада. Лорд Джеймс назвал тебя своей Избранной перед инквизиторами! Вы хоть понимаете, какую петлю затянули на своих шеях?

— Я? Я всего лишь спасла твою сестру, все остальное устроил лорд, — ровным тоном ответила я, высвобождая руку. — И он спас меня от костра, хотя бы на время… Теперь нам предстоит поездка к Дереву Правды. Будем доказывать искренность наших чувств местному баобабу.

Энес судорожно выдохнул, взъерошив волосы.

— Вы не понимаете! Дерево Правды убьет вас! И дело даже не в фальшивых клятвах любви. Я единственный знаю правду, Лена. Магия Истинных пар работает по строгим правилам. Сила женщины должна пробудиться от лорда, в момент его признания. А твоя магия исцеления была с тобой до этого! Вас же раскроют еще на подходе к этому дереву! Корни дерева порвут вас еще до того, как вы заговорите!

Мое сердце пропустило удар. Вот это поворот. Одно дело — убедить полиграф в выдуманной любви. Совершенно другое — обмануть магическую систему безопасности, которая сканирует сам источник твоей силы. Лужа, в которой я сидела, стремительно превращалась в Марианскую впадину, а мне оставалось только булькать, стараясь не захлебнуться.

— Ты знаешь, как можно это предотвратить? Энес, ты же сам маг! У тебя точно есть связи, какие-то знания про это дерево! Ты поможешь?..

— Но как?.. Я, конечно, поспрашиваю, но я правда понятия не имею, как все это провернуть! Тебе бы сбежать отсюда, куда-нибудь за моря, где все не так плохо…

— Оставим это на крайний случай, — поморщилась я. — Сам-то чего не сбежал тогда? Ты тут тоже у нас, знаешь ли, не без греха…

— Ну у меня тут семья, сестра, маменька…

— Ну а я пока знаю только это место и не в моих принципах бросать все, сбегая, — грустно усмехнулась я. — Да и знаешь, Энес, все вокруг кажется таким странным и ненастоящим, словно это сон и вот-вот проснусь… Так что, я просто бросила себя в реку и тихо плыву по течению, лишь изредка махая лапками…

— Знаешь, такой себе девиз по жизни. — Энес почесал затылок. — Ты полна тайн, Лена. Так и не рассказала мне, откуда ты вообще пришла, как оказалась на берегах Штормфорда, почему Люций с тобой общается, еще и лорд Джеймс… Кто ты, Лена?..

— Если бы я знала, — я пожала плечами.

Я сжала плечо Энеса в знак благодарности и тихо выскользнула из чулана, направляясь к парадной лестнице. Время поджимало. Правая рука снова начала предательски ныть — мой новоиспеченный фиктивный муж терял терпение под дубом. Что это за привычка кулаки сжимать?..

В холле «Сочного винограда» было непривычно тихо. У главной двери меня уже ждали.

Ирен стояла, скрестив руки на груди, с абсолютно непроницаемым лицом генерального директора, провожающего ценного сотрудника к конкурентам. А вот маленькая Крис, едва завидев меня, сорвалась с места и бросилась мне на шею.

— Лена! — девочка уткнулась носом мне в живот, отчаянно всхлипывая. — Мама сказала, что ты уходишь… Что ты теперь леди Тринан и спасла меня магией… Спасибо тебе! Не уходи, пожалуйста!

Я мягко отстранила девочку и наклонила голову, заглядывая в заплаканные глаза. От той девочки, что фукала и презрительно смотрела на меня, словно на диковинную зверушку, не осталось и следа. Она была напугана и смущена, но даже присутствие матери, что воспитывала ее как леди, не смогло удержать ее от проявления эмоций.

— Я ухожу, мышонок, потому что так надо. Но ты послушай меня внимательно, — я погладила ее по плечам. — Ты и так красивая. Ни один статус, ни одно самое модное платье не стоят того, чтобы затягивать себя в тиски и переставать дышать. Обещай мне, что больше никогда не наденешь эту пыточную конструкцию. Жизнь слишком интересная штука, чтобы падать в обмороки из-за тонкой талии…

— Елена, это лишнее, — тихо сказала Ирен. — Не ты ли сама отказываешься от завтраков, пытаясь стать худее?..

— Ирен, простите меня за это, но… — я развела руки в стороны. — Это мой выбор. Я взрослая женщина, а Крис… Я не хочу осуждать ваши методы воспитания, но мне кажется, что вы немного переусердствовали с попытками загнать свою дочь в местные стандарты красоты.

Мне не стоило этого говорить, но если не сейчас — то никогда. Да, я хотела разойтись на хорошей ноте, но я сама стала свидетелем того, как эта безумная погоня за статусом едва обернулась настоящей трагедией. Корпоративные правила важны, дисциплина помогает держать строй, однако мертвым сотрудникам повышение абсолютно бесполезно.

Ирен выпрямила спину, недовольно смотря на меня. Хозяйка салона привыкла отдавать приказы и получать беспрекословное подчинение, а тут я со своими нравоучениями. Что же, на мирной ноте разойтись не получится…

— Елена, ты забываешь свое место, — голос Ирен звучал тихо, предвещая бурю. — Вчера ты оттирала пятна от вина в коридорах, а сегодня надела маску благородной дамы, но это не повод учить меня, как воспитывать детей. Мы живем в жестоком мире. Девушкам низкого происхождения приходится пробивать себе дорогу зубами, красотой и полезными связями. Расслабленность и удобная одежда оставят Крис на обочине жизни. Я готовлю свою дочь к выживанию среди волков!

Я тяжело вздохнула. В ее словах крылась железная, пугающая логика местного общества. Эл перемалывал слабых. Ирен искренне желала дочери лучшего будущего, просто инструменты выбирала слишком радикальные.

— Выживать среди волков трудно, когда падаешь в обморок от недостатка кислорода, — спокойно ответила я, глядя прямо в глаза бывшей начальнице. — Хищникам проще съесть добычу, которая лишена возможности убежать из-за узкой юбки. Крис умная, способная девочка. Она обязательно отыщет свой путь, минуя эти пыточные корсеты и избегая пальто с чужого плеча…

— Елена, вы ничего не понимаете…

— Ирен, что случилось с Дафной?..

Я устала. Ссориться не хотелось, но меня вынудили вытащить самый тяжелый аргумент, суть которого я не знала, но что-то мне подсказывало, что этот козырь нужно было использовать. Ирен побледнела, стараясь держать маску, вот только я заметила, как на мгновение ее лицо исказилось от боли. Она набрала воздуха в легкие, готовя ответ, как откуда-то снизу раздался бархатистый голос:

— Серая мышь дело говорит, Ирен.

Я опустила взгляд. Из коридора, ведущего на кухню, вальяжной походкой вышел Люций. Толстая лысая тушка кота грациозно переваливалась с лапы на лапу. Дух рода уселся прямо по центру холла, обвил своим крысиным хвостом лапы и уставился на нас своими желтыми глазами.

Для меня его голос давно перестал являться сюрпризом. Для Ирен и Крис, в чьих венах текла кровь его подопечных, общение с духом рода тоже считалось обыденностью. Факт его появления и публичной поддержки бывшей уборщицы заставил хозяйку салона нервно сглотнуть.

— Почтенный дух, — Ирен слегка склонила голову, выказывая уважение. — Это традиции. Девочка обязана соответствовать ожиданиям высшего света. Вы сами учили меня держать марку.

— Я учил тебя держать спину прямо, а мозг — холодным, — фыркнул кот, дернув лысым ухом. — Традиции едва свели эту малышку в могилу. Вмешайся наша ушлая уборщица чуточку позже, мы бы сейчас обсуждали цвет траурных лент… Хоть эта прислуга и мыслит нестандартно, но все-таки в верном направлении. Да, Лена?..

— Именно, Барсик, — кивнула я коту. — Ирен, послушайте…

— Ты его слышишь? — Ирен совсем не как леди выпучила глаза.

— Да, давно. Он заговорил со мной еще в первый день и…

— Но он даже на мои просьбы откликается через раз! Ты же не наша!

— Ирен, ты опять меняешь тему! — Люций показал зубки. — Соберись! Так, о чем это я? Ах, да! Ирен, я ухожу.

Я недоуменно посмотрела на кота. Тот зевнул, словно сказал что-то о погоде, и потянулся.

Ирен пошатнулась. Ее идеальная осанка сломалась, а глаза расширились до размеров чайных блюдец. Она уставилась на кота, словно тот внезапно предложил продать салон за три медяка.

— Вы… покидаете нас? — выдохнула хозяйка, прижимая ладонь к груди. — Вы же хранитель нашего очага! Дух моего рода! Вы обязаны защищать стены «Сочного винограда» и нашу семью! Вы уходите… за прислугой?!

— Ее статус изменился, Ирен, — Люций поднялся и подошел ко мне, потеревшись теплым боком о лодыжку. — Эта женщина теперь крепко-накрепко связана с магией Тринанов и с нашим родом. А магия, Ирен, штука запутанная. Духи нашей семьи там, на небесах, сейчас в полной панике носятся по облакам. Они отчаянно сверяют архивы, пытаясь понять причину переплетения энергетических каналов в такой тугой узел. Факт остается фактом: Елена теперь имеет прямое отношение к нашим древним клятвам. Я обязан проследить за ней…

Кот хитро прищурился, глядя на меня.

— К тому же, этот импульсивный лорд способен угробить мою личную поставщицу вареной индейки у Дерева Правды. Да и ты, Ирен, уже давно перестала слушать меня… Когда ты последний раз делала так, как я сказал? Когда прислушивалась к моим советам?..

— Но…

— Не переживай, я все равно буду за вами присматривать. Просто издалека, а если вам что-то понадобится, например, почесать меня за ушком, вы знаете, где меня найти…

— Но я все равно не понимаю! — Ирен сложила руки на груди. — Как она связана с нашей семьей? И что вообще происходит?!..

— Не все нужно понимать, дорогая моя, — кот махнул хвостом. — Пути магические неиспо… непонятны и запутаны, так что просто прими как данность и подумай над тем, что она сказала. Крис… А тебе мой совет — попробуй сблизиться со старшим братом. Он хоть и раздолбай, но сердце у него доброе.

Я едва сдержала улыбку. Мой личный фитнес-проект решил сменить место прописки. Присутствие Барсика ощутимо успокаивало расшатанные нервы, с таким союзником выживать во враждебном особняке станет чуточку проще.

Мою правую руку пронзило очередным спазмом острой боли. Джеймс закипал под своим дубом. Время вышло и тот сейчас, видимо, заламывал себе руки, нетерпеливо ожидая меня.

— Нам действительно пора, — я перехватила узелок поудобнее. — Спасибо за все, Ирен. Вы научили меня многому. Крис, помни, что ты у себя одна…

Я развернулась к выходу. Мой путь лежал к воротам, где ждал отвергнутый аристократ, а у ног деловито семенил лысый хранитель древнего рода. Переезд в мужскую берлогу официально начался.