Глава 7. Инвестиции в комфорт и алиби по прейскуранту

Вырваться из душных стен «Сочного винограда» на улицу оказалось сродни выходу в долгожданный отпуск после успешной сдачи годового отчета. Я подставила личико под нежное утреннее солнце и, глубоко вздохнув, направилась на исследование окрестностей.

Атталия встретила меня ослепительным солнцем. Архитектура города неуловимо напоминала кадры из старых итальянских фильмов: узкие, петляющие улочки, вымощенные светлым, отполированным веками камнем, красные крыши невысоких домов и деревянные ставни, окрашенные в сочные синие и зеленые цвета. Между домами, прямо над головой, лениво покачивались веревки со свежевыстиранным бельем, а стены обвивали густые плети дикого винограда, дарящего спасительную тень.

Я медленно шла, пытаясь запечатлеть в памяти дорогу на рынок, чтобы потом не бродить по узким улочкам, а сразу топать к цели. Вот только с направлениями и ориентированием на местности я не особо дружила, так что все, что мне оставалось, — это запоминать всякие особые предметы. Вот на чьем-то подоконнике висит мешочек с апельсинами, а на другом — прибит кусок красной ткани. У дома напротив «Винограда» висит вывеска с изображением мешка из которого сыплются монеты, а сразу за ним виднеется шумный рынок. Улицы казались пустынными, и хоть я шла не так долго, у меня сложилось впечатление, что я просто гуляю по заброшенному городку.

Но стоило мне выйти на главную площадь, как декорации резко сменились, добавив в этот европейский пейзаж густую, пряную нотку Востока.

Передо мною развернулся настоящий базар. В воздухе витали осязаемые ароматы зиры, корицы, жареных орехов и чего-то невероятно сладкого, медового. Над прилавками раскинулись яркие тканевые навесы оранжевого цвета, защищающие товар от прямых лучей. Словно я чудесным образом сбежала из серой московской слякоти на курорт Анталии в самый разгар бархатного сезона. Разве что вместо назойливых зазывал с рахат-лукумом и поддельными сумками известных брендов здесь стояли степенные ремесленники.

В прошлой жизни я привыкла к стихийной суете торговых центров. Кондиционеры, тихая фоновая музыка, безликие консультанты и возможность заказать доставку курьером до двери, просто ткнув пальцем в экран смартфона на маркетплейсе. Здесь же жизнь била ключом. И хотя время было дневное, рабочее, и местная аристократия еще пряталась от жары в своих прохладных поместьях, площадь не пустовала. Между рядами деловито сновал простой люд: загорелые крестьяне, привезшие свежие овощи, женщины в простых серых и коричневых платьях с плетеными корзинами, ремесленники в кожаных фартуках. Никакой столичной толкучки, только размеренный деловитый гул голосов и стук тележных колес по каменным тропинкам.

Моя первоочередная задача была предельно ясна. Грамотные инвестиции в собственное здоровье. Точнее, в ноги. Потому что те жесткие деревянные колодки, что выдала мне Ирен вместе с униформой, грозили превратить мои ступни в кровавое месиво. А инвалиды в сфере обслуживания, как известно, долго не задерживаются. Да и я сама по молодости набила себе шишки в этом вопросе: скупала дешевую красивую обувь, что через полчаса танцев либо рвались, либо создавали болючие мозоли на пятках и косточках, заставляя меня плакать от боли. Последние лет так пять я старалась покупать правильные ботинки и удобные туфли, что, может, и не выглядели как черевички моделей, но, по крайней мере, я знала, что смогу в них дойти до дома.

Игнорируя ряды с яркими шелками и звенящими украшениями — не время для импульсивных покупок, Леночка, держи себя в руках, — я целенаправленно двинулась к подобию обувного магазина.

Пожилой мастер сидел прямо на улице под небольшим навесом, ловко орудуя шилом. На прилавке перед ним выстроились ряды самой разнообразной обуви: от тяжелых мужских сапог до изящных женских туфелек. Никаких шпилек, упаси боже! Мой взгляд, натренированный годами поиска удобной обуви для офиса, мгновенно выцепил идеальный вариант.

Это была пара мягких туфель из плотного, неокрашенного льна на плоской, но гибкой кожаной подошве. Эдакий местный аналог моих любимых летних эспадрилий или лоферов. Я взяла одну туфлю в руки — легкая, как перышко, швы ровные, нигде не торчит ни единой нитки. Качество — мое почтение.

— Присматриваешь обновку, госпожа? — хрипло спросил мастер, отрываясь от работы и оценивающе оглядывая мое серое платье служанки.

— Присматриваю, уважаемый, — я вежливо кивнула. — Сколько стоят эти льняные? Только назовите реальную цену, без наценки для приезжих…

Сапожник усмехнулся в густую бороду, оценив мой деловой подход, и назвал сумму в один золотой. Дорого, но… жизнь научила, что на здоровье экономить невыгодно. Хотя я не знала, как работает медицина в Атталии и есть ли у меня вообще страховка, узнавать это опытным путем почему-то не хотелось. Я могла бы походить по рядам и поискать подешевле или попыталась бы поторговаться, но ноги в очередной раз свело, так что я решила не тянуть.

Я, скрипя зубами, вытащила золотой, и тут же, не отходя от прилавка, скинула свои пыточные башмаки.

Боже правый… Стоило моим истерзанным, отекшим ступням погрузиться в мягкую, дышащую ткань новых туфель, как я едва не застонала в голос от неприличного удовольствия. Казалось, я только что сняла коньки после трехчасового катания на морозе и надела любимые домашние тапочки. Подошва пружинила, лен мягко облегал ногу. Жизнь мгновенно заиграла новыми, куда более оптимистичными красками.

Поблагодарив мастера и закинув старые колодки в купленную тут же дешевую плетеную сумку-авоську, я выпрямила спину. Теперь, когда моя мобильность была восстановлена на все сто процентов, можно было переходить к следующему пункту моего бизнес-плана по уходу за собой. Мне срочно требовалась правильная, жесткая щетка из натуральной щетины. Лимфа сама себя не разгонит, а местные аристократки сами себя не перебесят моим цветущим видом.

Шагая по рынку в новых, невероятно удобных туфлях, я вдруг поймала себя на мысли, что впервые за эти дни думаю о будущем не в ключе «как бы дожить до вечера и не свалиться замертво».

Понятно, что вечно таскать подносы и вытирать пыль за местными баронессами я не собираюсь. У меня, слава богу, высшее образование и десять лет стажа в управлении проектами. Но что я реально могу предложить этому миру?

В книжках про попаданок, которые я иногда почитывала в метро, героини тут же изобретали порох, антибиотики или хотя бы мыло. Я же, если честно, с трудом помнила формулы из физики, а на химии усвоила только то, что смешивать хлорку с очистителем для труб не стоит. Открыть ресторан? Тоже мимо. Дома я предпочитала доставку, а мой кулинарный максимум — это яичница и запеченная курица, от которой Мэри точно упала бы в обморок. Шить я не умею, магии во мне — только с говорящей отбивной переругиваться, да и за магию можно и самой в духовку попасть.

И что остается?

Я притормозила у прилавка с ароматными травами и задумалась. А ведь я кое-что умею. Я умею организовывать процессы. И я отлично знаю, чего хотят женщины. Особенно такие скучающие, закомплексованные и токсичные, как в «Сочном винограде».

Они же там с ума сходят от безделья и корсетов! А что если… Мой внутренний стартапер радостно потер руки. Что если со временем аккуратно подбить Ирен на ребрендинг? Превратить ее салон в настоящий спа-центр! С лимфодренажными массажами, обертываниями из местных грязей, детокс-чаями и, чем черт не шутит, легким фитнесом. Да эти тощие леди вроде Оливии за сияющую кожу и спокойные нервы будут платить золотом! А пухленькие простушки с радостью прибегут на пилатес. Это же золотая жила!

Воодушевленная этой мыслью, я уверенно направилась к рядам с банными принадлежностями. Если я буду открывать спа-салон, нужно начинать с себя. Кто будет слушать пухлого тренера, что начинает задыхаться от простого кардио?..

У небольшого лотка, заваленного пемзой, натуральными губками и кусками грубого мыла, я нашла то, что искала. Щетки. Я придирчиво взяла одну с деревянной ручкой и провела пальцем по щетине. Жесткая, упругая, то что нужно для хорошего разогрева кожи перед душем. Я решила, что возьму две и одну подарю Милли. Все-таки та с интересом поглядывала на мои ухищрения, может, удастся заниматься процедурами вместе с ней? Да и худеть за компанию веселее…

И в этот самый момент мои грандиозные бизнес-планы были грубо прерваны.

Из узкого переулка между торговыми рядами вылетел мужчина. Он двигался стремительно, ловко огибая крестьянок с корзинами, но при этом явно от кого-то скрывался, поминутно оглядываясь через плечо. На нем был великолепный, явно безумно дорогой камзол черного цвета, который сейчас слегка перекосился, а темные волосы растрепались.

Не успела я и глазом моргнуть, как этот вихрь дорогого парфюма и мужской паники метнулся к моему прилавку. Оценив мои габариты и неприметное серое платье прислуги хорошего дома, он не нашел ничего лучше, чем нырнуть прямо за мою спину, прикрываясь мной, как надежным бетонным столбом.

— Выручи, красавица, — жарко зашептал он мне в ухо, обдав запахом вина и муската. Голос у него был бархатный, с хрипотцой — таким только аудиокниги про любовь озвучивать. — Скажи этим остолопам-стражникам, что я последние полчаса стою здесь с тобой и придирчиво выбираю… — он скосил глаза на товар в моих руках, — вот эту жуткую щетку для лошадей. Буду твоим должником!

Я медленно повернула голову и посмотрела на незваного гостя. С близкого расстояния он оказался до неприличия красив: правильные черты лица, яркие глаза-омуты, хитрая обаятельная улыбка человека, который привык получать от женщин все по первому требованию. Он тяжело дышал мне в шею, сжав пальцы на моей талии, и чуть ли не касался губами шеи!

Я злобно оглянулась и задержала взгляд на его идеальном лице, потом посмотрела на улицу, где уже маячили злые стражники в кожаных доспехах, высматривающие беглеца.

Улыбка мужчины стала еще шире, еще ослепительнее. Он явно ждал, что я сейчас растаю, покраснею и с радостью брошусь спасать прекрасного лорда. Я мысленно вздохнула. Мальчики такие мальчики, даже если они лорды.

— С вас золотой, — абсолютно спокойно, ровным голосом сотрудника ресепшена ответила я, не меняя выражения лица. — Иначе сдам раньше, чем вы успеете еще раз лизнуть мою шею, парниша!

Лорд поперхнулся воздухом. Его идеальная улыбка дрогнула, а в глазах мелькнуло совершенно искреннее, детское изумление.

— Что? — переспросил он, решив, что ослышался.

— Стопроцентная предоплата, милорд, — невозмутимо уточнила я, кивнув в сторону приближающегося патруля. — Стража будет здесь секунд через десять. Так пан или попал?

— Пан?..

— Золотой, милорд!

Мужчина быстро похлопал по карманам и вытащил блестящую монету, быстро всучив ее мне в руки. Я благодарно кивнула, отстраняясь от него, но все еще выступая в роли перегородки. Все-таки я женщина, а непосредственная близость наглеца меня немного волновала….

Монета скользнула в глубокий карман моего передника ровно за секунду до того, как у нашего прилавка затормозили двое запыхавшихся стражников. Кожаные доспехи на них скрипели, а лица казались красными от бега. Красавчик вжался в мою спину так, что я почувствовала пряжку его ремня, и затаил дыхание.

— Уважаемая! — рявкнул старший стражник, вытирая пот со лба. — Тут не пробегал мужчина в темном камзоле? Высокий, чернявый, наглый такой?

Я прижала к груди свою плетеную авоську и округлила глаза, выдавая первоклассный испуг добропорядочной горожанки.

— Ой, пробегал, господа хорошие! — Я даже голос слегка повысила, чтобы звучало правдоподобнее. — Чуть с ног меня с хозяином не сбил, окаянный! Я аж корзинку выронила! Вон туда, в сторону рыбных рядов, понесся. Еще споткнулся о бочку с тухлой камбалой, чуть носом туда не нырнул и ругался так, словно только что в солнечную Атталию с неотесанного Севера приехал! Бегите скорее, а то он там всех торговок распугает!

Стражники переглянулись, поверив мне безоговорочно — ну разве будет женщина с таким честным лицом выдумывать детали про тухлую камбалу? Поблагодарив меня кивком, они сорвались с места и скрылись в толпе, направляясь к рыбным рядам.

Как только их топот стих, мужчина за моей спиной шумно выдохнул и наконец-то отлепился от меня. Он провел рукой по своим идеальным волосам, отряхнул дорогущий камзол, и вся его паника испарилась, как утренний туман. На лицо вернулась самоуверенная ухмылка местного альфа-самца.

— А ты талант, красавица. — Он шагнул ко мне, облокотившись о прилавок, и откровенно скользнул взглядом по моей фигуре. — Наврала так гладко, что я сам почти почувствовал запах этой камбалы. Уважаю.

— Любой каприз за ваши деньги, милорд, — я пожала плечами, возвращаясь к своему прерванному занятию.

Выбрала две щетки пожестче и отсчитала торговцу пару медяков. Тот что-то пробормотал про новые веяния моды и банные процедуры, отворачиваясь к новому посетителю.

Мой клиент тем временем с любопытством заглянул в мои покупки. Его идеальная бровь иронично изогнулась.

— Серьезно? — Он брезгливо ткнул длинным пальцем в жесткую щетину. — Милая женская кожа создана для шелка и нежных прикосновений. Если ты будешь тереть себя этой лошадиной скребницей, от твоей красоты ничего не останется. Женщина должна пахнуть розовым маслом, а не царапать себя до крови. Хочешь, я куплю тебе нормальное лавандовое мыло? Это меньшее, что я могу сделать для своей спасительницы.

Я замерла с щетками в руках. Внутри меня проснулась и сладко потянулась та самая взрослая самодостаточная женщина, которую до зубного скрежета бесили непрошеные советы от мужчин, свято верящих, что их мнение — истина в последней инстанции.

Я медленно повернулась к нему. Окинула его ледяным насмешливым взглядом с головы до ног, задержавшись на перекошенном воротнике.

— Знаете, милорд… или как там вас. — Я улыбнулась одними губами. — Когда мне понадобится экспертный совет по уходу за скаковыми лошадьми — а судя по вашей трепетной любви к розовому маслу и страхам перед обычными банными щетками, вы в душе настоящий эстет-конюх — я непременно к вам обращусь.

Улыбка на его красивом лице дрогнула и застыла. Он моргнул, явно не привыкший к тому, что его шарм разбивается о железобетонную иронию какой-то прислуги.

— А пока, — я аккуратно убрала щетки в свою авоську, — не загораживайте мне солнце. И, кстати, вам бы самому не помешало привести себя в порядок. У вас от страха пуговица на камзоле оторвалась, пока вы за мою спину прятались. Всего хорошего, мило-о-о-орд.

Я развернулась и, не оглядываясь, зашагала прочь по рыночной площади. Я спиной чувствовала его ошарашенный взгляд, и, признаться честно, это было чертовски приятное чувство. Золотой в кармане, лимфодренажные щетки в сумке, ножки в комфорте и еще одно поставленное на место мужское эго за одно утро — день определенно удался!

Я еще пошаталась по рынку, но внутри меня проснулась жабка, что тихо напоминала, что сильно разбрасываться деньгами не стоит. Так что, бросив грустный взгляд на стойку с тканью, из которой можно было бы сшить неплохие трусишки, я решила отложить это до лучших времен. Или, по крайней мере, — до того момента, как я окончательно разберусь с местным ценообразованием…

Обратный путь до «Сочного винограда» показался мне вдвое короче. То ли новые льняные лоферы действительно творили чудеса, то ли окрыляло осознание того, что в моем кармане приятно тяжелеют целых пять золотых монет. Четыре от Ирен в качестве премии и один, честно заработанный натурой… то есть, актерским мастерством, от наглого брюнета. Стартовый капитал собран, теперь главное — его не профукать и надежно спрятать.

Я проскользнула в поместье через черный ход для прислуги. Время близилось к вечеру, с кухни уже тянуло жареным мясом — Мэри готовила ужин для возможных немногочисленных гостей. Я бесшумно поднялась по узкой лестнице в нашу с девочками каморку. В комнате было пусто.

Первым делом я выложила на свою узкую кровать покупки и задумалась над главным вопросом: где открыть свой первый депозитный счет в Атталии? Под матрасом? Банально, при смене белья найдут. Под половицей? Энес уже доказал ненадежность этого метода.

Мой взгляд упал на плетеную авоську, из которой уродливо торчали деревянные колодки — моя старая рабочая обувь. Я усмехнулась. Ни один вор в здравом уме не позарится на эти орудия пыток, пропитанные потом и слезами прислуги.

Я плотно завернула пять кругляшей в тряпочку и протолкнула этот сверток в самый носок левого башмака, прикрыв его чулком, что лежал на кровати. Затем задвинула обе колодки в самый дальний, пыльный угол под своей кроватью. Идеальный сейф. Наш ответ швейцарским банкам! Главное, не впадать в крайности и не пытаться вшить их в панталоны, что сейчас были на мне, а то звенеть буду при каждом шаге…

Дверь тихонько скрипнула, и в каморку вошла Милли. Девушка выглядела уставшей: видимо, все утро оттирала медные подсвечники на первом этаже. Заметив меня в новых, аккуратных льняных туфлях, она удивленно распахнула глаза.

— Лена! Какая прелесть… Это же настоящий лен! Они, наверное, стоят целое состояние? Ирен дала тебе аванс?

— Вроде того, ноги — наше все, иначе как мы будем работать? — подмигнула я, забираясь с ногами на кровать. — Но туфли — это не главное. Держи.

Я протянула ей вторую жесткую щетку с деревянной ручкой. Милли неуверенно взяла ее двумя пальцами, покрутила в руках и непонимающе посмотрела на меня.

— Это… чтобы ковры в гостиной чистить?

— Нет, Люция вычесывать, — серьезно ответила я.

— Лена, он же лысый. И он тебя убьет за такую жесткую щетину.

Я тихо рассмеялась, откидываясь на стену.

— Это, Милли, секрет красивого и здорового тела!

— Но она же колючая! — Девушка испуганно провела пальцем по ворсу. — Как лошадиная скребница!

— Слушай сюда, моя дорогая. — Я включила тон наставника, который обычно использовала для стажеров в офисе. — Если мы хотим выжить в этом серпентарии и не превратиться к сорока годам в сгорбленных старух с больными суставами, нам нужно начать заботиться о себе. Эта «лошадиная скребница» разгоняет кровь. Убирает отеки от того, что мы целыми днями на ногах. Кожа от нее будет сиять так, что эти напыщенные баронессы удавятся от зависти.

Милли недоверчиво, но уже с легким интересом погладила щетину.

— И ты научишь меня этим пользоваться?

— Обязательно. Начнем прямо с завтрашнего утра. Будем делать сухой массаж, а потом я покажу тебе пару упражнений для растяжки спины. Поверь, твое тело тебе спасибо скажет! — я улыбнулась, видя, как в глазах девушки загорается любопытство. — Будем худеть, хорошеть и наводить свои порядки. Команда?

Милли просияла и прижала жесткую щетку к груди так крепко, словно это была величайшая драгоценность в мире.

— Команда, Лена!

Я с удовольствием вытянула гудящие ноги в новых мягких лоферах и прикрыла глаза. Что ж. У меня есть надежный тайник, начальный капитал, вполне рабочая бизнес-идея про спа-салон и преданная напарница. А еще я сегодня виртуозно обвела вокруг пальца какого-то богатенького лорда и городскую стражу.

Кажется, жизнь в Атталии начинает мне нравиться. Только вот социальный статус нужно чуть подправить…