ГЛАВА 18

- Не надо, Кристофер, я сам…

   Покачивание сменилось на надежные объятья. Все же сказались напряженный день, сборы в дорогу и само плавание, от которого мы не знали чего ожидать. Примерно на середине пути я умудрилась уснуть незаметно для самой себя, и теперь организм мой отчаянно сопротивлялся, не желал, чтобы я окончательно просыпалась. Позволил только обнять герцога за шею и теснее прильнуть к нему, ненароком касаясь обнаженной кожи и вдыхая мужской запах.

   - О Боже!.. Что с мисс Мэри?! И почему вы так внезапно вернулись?! – раздался встревоженный голос тетушки Пэм, но даже он не заставил меня проснуться. В объятьях герцога было так хорошо, что мечтала, чтобы это не заканчивалось.

   - Тише, Памела. Мисс просто спит. А обо всем остальном позже…

   Дорога до моих покоев оказалась слишком короткой. Ну или герцог так быстро передвигался по замку, даже несмотря на тяжелую ношу. И даже себе я не признавалась, что просто-напросто хочу подольше чувствовать себя защищенной от всего и очень слабой. А именно это я сейчас и испытывала.

   - Оставьте нас на минутку, - обратился к кому-то герцог Хопс, бережно опуская меня на кровать. – А потом сможете помочь мисс…

   Теперь я уже откровенно притворялась, заинтересованная, что же он собирается делать дальше, почему не разрешил тетушке Пэм или Кити проследовать за нами в спальню.

   Когда губы герцога коснулись моих, я едва не выдала себя с головой, такой шквал эмоций испытала мгновенно. Этот поцелуй был мимолетным и очень девственным, но с другой стороны, он же показался мне горячим и волнующим. Его губы накрыли мои на какую-то долю секунды, и кончик языка прошелся по ним в ласкательном движении. А потом все закончилось. Герцог убрал непослушную прядь волос с моего лба и прошептал:

   - Извини, малышка, но терпеть и дальше не было сил. Слишком давно я хотел это сделать…

   И удалился. Лишь когда за ним закрылась дверь, я позволила себе распахнуть глаза. Мой самый первый поцелуй! Никогда до этого губы мужчины не прикасались к моим. И я даже помыслить не могла, что это настолько приятно! А еще до ужаса волнительно. И низ живота отчего-то налился тяжестью, которая сводит меня с ума.

   Я села на кровати и подтянула к себе колени, обхватывая их руками. Такой меня и застала Кити.

   - Что с вами, мисс? И почему вы так рано вернулись? – взволнованно пролепетала служанка, устремляясь ко мне.

   - Со мной все в порядке, а вот в остальном нет…

   В двух словах я поведала ей о случившемся. Скрывать похищение Серины не имело смысла. Сплетни везде распространяются очень быстро, и замок не исключение из правил. Как только тетушка Пэм узнает о происшествии (а герцог наверняка уже рассказывает ей об этом), то уже через несколько минут о похищении будут знать все.

   - И завтра, вернее, уже сегодня, Кити, мы с герцогом отбываем в столицу. Собери, пожалуйста, мои вещи в дорогу. Только самое необходимое. Путешествовать буду налегке.

   Что-то мне подсказывало, что много багажа брать с собой нежелательно. Да и не так много мне было и нужно.

   На улице уже вовсю занимался рассвет, когда я укладывалась в постель. И проспала я до самого обеда, чему даже порадовалась, потому что покидала кровать полная сил и готовая к подвигам. Каким таким подвигам, понятия не имела. Но нашу планируемую с герцогом поездку уж точно нельзя было назвать увеселительной.

   Обедали мы с герцогом вдвоем. Все было так же, как и раньше: запланированная и четкая смена блюд, услужливо подливающий напитки в бокалы лакей… Но как же тоскливо было сидеть за этим столом и не видеть перед собой всегда такое разное личико Серины. Весь обед я боролась со слезами. Да и герцог был не в лучшем настроении. Мы с ним не обмолвились ни словом, лишь периодически я ловила на себе его взгляды. И в такие моменты мне больших усилий стоило делать вид, что понятия не имею об утреннем поцелуе. А еще труднее было не смотреть на его губы и не вспоминать, каково это, когда они касаются твоих.

   - Мисс Свейн, я велел заложить карету к трем часам, - поставил меня в известность герцог, когда обед подошел к концу. – Надеюсь, ваши вещи уже собраны? Если вы, конечно, не передумали и не решили отказаться от поездки?

   - Не передумала, сэр, - и не надейтесь! – К трем часам я буду готова.

   Он кивнул, о чем-то сосредоточенно размышляя.

   - Несмотря ни на что, мисс, я благодарен вам за желание помочь моей дочери. Хоть вы и не обязаны этого делать, и больше всего я бы хотел оградить вас от неприятностей, с которыми, возможно, будет связано наше путешествие.

   - Не стоит благодарить меня, сэр, за то, не сделать чего я не могу. Я люблю мисс Серину и точно знаю, как она сейчас во мне нуждается.

   И на этот мой ответ он лишь кивнул.

   К трем часам наш багаж погрузили в карету. Герцог дал последние распоряжения тетушке Пэм, касающиеся лечения графа Доусона, и мы тронулись в путь. Я бросила последний взгляд на замок и невольно подумала, когда вновь увижу его и увижу ли. Только сейчас я осознала, что впереди нас ждут трудности. И хватит ли у нас сил, чтобы побороть их?

   В Уокс мы прибыли с наступлением сумерек. Корабль наш отплывал рано утром и следовало выбрать место для ночлега. Впрочем, этот вопрос герцог продумал заранее. Карета нас доставила прямиком к портовой гостинице, где уже были зарезервированы номера для нас.

   Дядюшка Сэм отнес наш с герцогом багаж в гостиницу, и мы с ним тепло попрощались. Украдкой, чтоб не слышал герцог, этот добрый старичок попросил меня беречь себя и даже смахнул скупую мужскую слезу.

   - И передайте маленькой мисс, когда увидите ее, что все мы очень ее любим, - попросил он напоследок.

   Первым делом, оказавшись в своем номере, я написала матушке письмо, чтоб успеть отправить его с вечерней почтой. Оставалось надеяться, что доставят его раньше, чем приеду я. Но и в письме я не вдавалась в подробности и причины вынужденного путешествия, как и не сообщала о том, что еду не одна. Заранее представляла, какой полный паники и аристократического недоумения прием меня ожидает в родном доме.

   Ужин герцог распорядился подать в наши номера, за что я ему была благодарна. Перспектива сидеть в душном и тесном баре гостиницы и ловить на себе любопытные взгляды, мало меня прельщала.

   Я как раз отдыхала после ужина и размышляла на тему, чем бы таким можно было заняться, чтобы скоротать длинный вечер, когда в дверь мою постучали.

   - Войдите! – крикнула я, снедаемая любопытством.

   Гостей я точно не ждала. А когда увидела герцога Хопса, то удивилось еще сильнее. Какое такое срочное дело привело его ко мне в такой час?

   - Мисс Свейн, не составите ли вы мне компанию в вечернем променаде? – заговорил он. – Книгу, что прихватил с собой, я прочитал еще в карете, а чем еще можно тут заняться, ума не прилагаю…

   Что верно, то верно – всю дорогу до порта, сидя бок о бок с герцогом в тесной карете, я чувствовала себя пустым местом. Он же был погружен в книгу и не только не заговорил со мной ни разу, так и не взглянул даже. И сейчас во мне всколыхнулось чувство, очень похожее на обиду, которое, впрочем, я с легкостью поборола.

   - С удовольствием, сэр! – честно ответила я. - Тем более что я не знаю, чем еще можно занять себя. А после сна длинною в день, вряд ли смогу уснуть быстро, - улыбнулась я.

   - Тогда жду вас внизу, мисс, - слегка поклонился он.

   Непривычно было видеть этого мужчину, просящего о чем-то. А сейчас он именно просил меня. И это мне слегка льстило.

   Портовый город не поражал красотами архитектуры. Мы медленно брели с герцогом по улочке, уходящей вглубь города и уводящей нас от пристани. Дома, тянувшиеся вдоль улицы, показались мне очень старыми, обшарпанными и бедными. Впрочем, разглядывать их вскоре стало трудно – на город опускался густой вечерний туман. Я даже в какой-то момент испугалась, найдем ли мы дорогу обратно, когда герцог свернул пару раз. Но он тут же меня успокоил:

   - Не бойтесь, мисс Свейн, в гостиницу я вас приведу целой и невредимой, и совсем не поздно.

   В который раз подивилась, как четко он угадывает мое настроение, в то время как сам для меня остается загадкой.

   - Сэр, могу я попросить вас кое-о-чем? – рискнула заговорить я, больше оттого, что молчание наше затянулось, нежели от любопытства, хоть и последнее тоже испытывала.

   - Не раньше, чем пообещаете мне одну вещь, мисс Мэри, - лукаво взглянул он на меня.

   К тому времени мы набрели на небольшой скверик, тонущий в тумане, и герцог предложил посидеть на лавочке и передохнуть перед обратной дорогой в гостиницу.

   - И что же это, сэр?

   - Раз уж мы с вами вынуждены какое-то время путешествовать вместе, да и потом, скорее всего, общаться в неформальной обстановке, я хочу, чтобы вы звали меня по имени.

   - Не возражаю, сэр Роджер, - смело ответила я и посмотрела в его глаза с прятавшейся в глуби их смешинкой.

   - Просто Роджер, Мэри. Я хочу, чтобы вы звали меня просто Роджер. Забудем про титулы хотя бы на время…

   - Роджер, - попробовала я его имя на вкус. И мне понравилось, как оно звучит, произносимое мною.

   - Вот видите, Мэри, как это просто, - его ладонь накрыла мою руку, лежащую на лавке. И забрать ее Роджер не позволил, сжав крепче. – Не кажется вам, что такие соглашения положено скреплять чем-нибудь? - приблизил он свое лицо к моему.

   - И чем же, сэр? – пробормотала я, чувствуя его дыхание на своем лице и замирая от догадки, которая показалась мне слишком откровенной.

   - Роджер, мы же договорились, - очень тихо произнес он, в то время, как губы его практически уже касались моих. – И поскольку у нас нет гербовой печати, предлагаю скрепить уговор поцелуем, Мэри.

   Тут уж я нашла в себе силы упереться руками ему в грудь и увеличить между нами расстояние. Кажется, он играл со мной в кошки-мышки или откровенно соблазнял. В сложившихся обстоятельствах, когда большую часть времени я буду проводить в его компании, подобное для себя считала неприемлемым. Да и близость герцога и без этого кружила мне голову, и это чувство меня тоже немало пугало.

   - Нет, сэр, считаю это недопустимым. Роджер, - тут же поправилась я, заметив, как нахмурил он брови.

   - Опять вы превратились из храброй белки в трусливого зайца, мисс. Но я готов подождать, - откинулся он на спинку лавки, заведя одну руку мне за спину и кладя ее на плечо. Жест тоже показался мне вольностью с его стороны, но заострять внимание еще и на этом не осталось сил. Все их я потратила на то, чтобы помешать ему поцеловать себя и побороть собственное желание. – Так о чем же вы хотели меня спросить?

   - Я хотела попросить вас рассказать мне про Роланда, - с трудом собрала я собственные мысли, чтобы сосредоточиться на главном и не отвлекаться на то, как рука герцога поглаживает мое плечо. – Какой он? И чего можно ожидать от него?

   Рука герцога замерла, и взгляд стал очень сосредоточенным и погруженным в себя. Он не торопился с ответом, мне же было важно его услышать.

   - Орден стальных сердец по численности едва ли уступает королевской гвардии, - издалека начал герцог. – И все члены этого ордена очень сильные маги. Так же, как и мы, они заканчивают магические академии, чтобы стать еще более сильными…

   - Странно, - невольно перебила его я и только потом сообразила, как, должно быть, получилось это невежливо. – Я таких не встречала в академии.

   - А вы думаете, что они предъявляют символ ордена, когда поступают на учебу, - усмехнулся герцог. – Они очень умны и хитры и мало чем внешне отличаются от нас с вами. Разве что глазами… Но и это они научились надежно прятать, когда есть такая необходимость. И самый сильный и хитрый среди них – Роланд. Именно он превратил орден в настоящую армию, бойцы которой не брезгуют ничем для достижения цели. И цель Роланда – свергнуть монархию, захватить власть в свои руки. Его главным оружием была Лилия, но с самого начала все пошло не так, как он планировал… - герцог резко замолчал, явно не желая говорить о своей покойной жене. – А теперь, по всей видимости, он делает ставки на Серину.

   - Но она же еще совсем ребенок! – возмутилась я.

   - Мэри, вам ли не знать, что возраст, когда дело касается магии, не имеет значения. Порой дети владеют гораздо большей силой, нежели взрослые, которые отлично знают, как ее контролировать. И я думаю, что именно на этом и хочет сыграть Роланд.

   - Но почему он просто не нападет на королевство и не захватит власть честным путем, в бою?

   Я отлично понимала, насколько кощунственно прозвучали мои слова, но речь шла о Серине и о вероломстве ее деда, потому смысл сказанного в данный момент волновал меня не так сильно.

   - Тут все просто, - охотно ответил Роджер. – Любая война связана с потерями, как с одной так и с другой стороны. А на это Роланд пойдет только в крайнем случае. Своими бойцами он дорожит, надо отдать ему должное.

   - Но как маленькая девочка сможет помочь ему в достижении цели?!

   - Магия, Мэри, обычная магия, - грустно посмотрел на меня герцог. – Таких магов, как моя дочь, можно по пальцам пересчитать. Такой была и ее мать… Только магия может позволить подобраться к королю так близко, чтобы уничтожить его и не пострадать самому. Именно этого Роланд и добивается.

   - Но на место короля придет другой.

   - Если раньше его не займет главарь ордена.

   - И все равно, сэр, я не понимаю…

   Тут губы герцога прижались к моим. И это был далеко не такой целомудренный поцелуй, что сегодня ночью. От неожиданности и неопытности я ответила на его. Языки наши соприкоснулись, и голова моя закружилась так сильно, что не обнимай меня крепко руки герцога, точно упала бы с лавки. Но закончился поцелуй так же быстро и неожиданно, как и начался.

   - Отныне, Мэри, каждый раз, как вы забудете о нашем уговоре, я стану целовать вас, - проговорил герцог мне в губы и снова коснулся их своими, на этот раз мимолетно. – В ваших же интересах помнить об этом, - улыбнулся он.

   Надо ли говорить о том, в насколько растрепанных чувствах я возвращалась в гостиницу и как долго еще пыталась уснуть, вспоминая поцелуй. В итоге на утро, когда меня пришла будить горничная, чувствовала я себя, мягко говоря, не очень.