Глава 23
Безоблачное небо приятно радовало глаз, а наступающие сумерки своими тенями. Как любое мертвое существо я больше любила ночь, чем день и сейчас душа ликовала, глядя на восходящую полную луну. Красавица.
Предвкушение чего-то неведомого и чудесного разливалось в воздухе, но я понимала, что это обманка. Это всего лишь лунный свет, насыщенный специфичными магическими флюидами, который толкал всё потустороннее на безумства. В иные ночи условно активная нежить может и поленилась бы вылезти на улицы, но не сегодня.
Первым делом я прошлась по кладбищу, не собираясь полагаться на удачу. Сейчас я обязана позаботиться не только о себе, но и о ребенке. О живой девочке, которой всего одиннадцать.
Бездна!
Я же совсем забыла узнать у неё что-либо по ритуалам. Поморщившись, шикнула на свою отвратительную память. Вот безголовая! И возвращаться-то уже времени нет, пора заканчивать здесь и торопиться на ярмарку.
Осмотр кладбища я завершила в рекордно короткие сроки и запечатав две сомнительные могилы, чтобы из них никто не вылез, я отправилась дальше.
Луна светила не только для меня...
По пути на ярмарку я задержалась лишь раз, когда обострившееся до предела обоняние учуяло молодой выводок крысодлаков, рискнувших вылезти из канализации. С ними я расправилась в два счета, поджарив мелочь без сожалений. Это сейчас они маленькие и можно даже сказать, что хорошенькие, но зубки у них уже будь здоров - откусят палец по локоть, только дай.
А жизнь на ярмарке кипела.
Сумерки не стали поводом для её закрытия, лишь слегка сменился контингент. Если утром и днем между рядов сновали женщины с детьми, в основном конечно в секторе, где были ткани, одежда, да сладости, то сейчас волю почувствовала молодежь, да мужчины. Можно было встретить и женщин, но их было не в пример меньше и в основном в компании мужей или братьев.
Я, предусмотрительно спрятав макушку под капюшон курточки, много внимания не привлекала - фигура у меня была больше подростковая, чем женская, да и свободная одежда скрывала очертания. Рост так и вовсе был идеальный - как раз, чтобы суметь прошмыгнуть там, где не каждый взрослый орк спокойно пройдет.
Среди торговцев, гуляк, да зевак можно было встретить представителей абсолютно всех рас и сейчас сомнительный аромат запрещенной магии смерти привлек меня к шатрам дроу. Так, и что тут у нас?
Заходить внутрь шатра, который, судя по вывеске, торговал заготовками под различные амулеты, я не торопилась, первым делом тщательно изучая обстановку и немногочисленных прохожих. Прохожие были самыми обычными, никого сомнительного не наблюдалось и я наконец вошла.
Ну вот.
Убийство.
Поморщившись, когда владелец лавки обнаружился в самом дальнем и темном углу, да ещё и прикрытый несколькими мешками, да тряпками, пульс я искать не стала - я чувствовала, что он мертв уже тапов сорок как минимум. Да и сквозная дыра в грудине от пульсара не оставляла в этом сомнений.
На пару мгновений выйдя наружу, я отправила сигнальный пульсар на поиски ближайшего патруля и вновь вернулась к покойнику. На привлекательном мужском лице застыло отчетливое удивление и мне тоже стало интересно - чему такому мог удивиться мужчина, когда его убили?
Тьма, распахнувшаяся за спиной крыльями, иронично хмыкнула, но согласно потянулась к телу, и тут же обиженно кхекнула.
Что такое?
Нет, ну это совсем наглость!
Проверив на второй раз, рыкнула уже сама - неведомый убийца оказался столь предусмотрительным, что изгнал душу, чтобы я не смогла её допросить. Ладно, придётся пойти иным путём - допрашивать тело. Это тоже было возможно, причем во многом благодаря тому, что я успела обнаружить его до того, как наступило трупное окоченение. Приди я всего на тридцать тапов позже и было бы в разы сложнее. А ещё через пару часов и вовсе невозможно.
Итак...
Тьма согласно рыкнула и развернулась окончательно, окутав не только меня в свой смертельный кокон, но и заняв половину помещения, а так же обняв и тело.
- Имя.
- Варанген.
- Кто тебя убил?
- Мужчина. Маг.
- Имя?
- Не знаю.
- Что ему было надо?
- Заготовки под амулеты, - перечислив несколько достаточно специфичных амулетов, дроу тихо добавил: - Его не устроила цена. За это он меня убил.
Ну и убийцы пошли!
- Он бывал у тебя раньше?
- Нет.
- Особые приметы?
- Не... Нет.
А если иначе?
Приблизившись, я внимательно всмотрелась в остекленевшие вишневые глаза, пытаясь рассмотреть последнее воспоминание погибшего. Тьма помогала изо всех сил, понимая, что это верх наглости - убивать на нашей территории, да ещё и так нагло и наконец я увидела то, что хотела.
Есть!
И ведь не скажешь, что этот представительный дядечка с добрыми карими глазами и солидной окладистой бородой расчетливый и безжалостный убийца.
Это что ж такое затевается, что уже за защитные амулеты убивать начинают?
Позволив тьме похозяйничать на прилавках и поискать всё то, что перечислил хозяин шатра, уже через пару тапов я убедилась, что убийца по совместительству ещё и вор - маг забрал абсолютно все интересующие его амулеты, которых было не меньше пяти десятков. Предприимчивый дядя.
Снаружи зазвучали суровые голоса патруля и знакомого мне мага Ульриха, которого я пару раз видела днем, так что я крикнула погромче, надеясь, что они меня услышат:
- Я внутри! Господин Ульрих, заходите.
Разбирательство по поводу гибели весьма уважаемого в своих кругах дроу затянулось почти на час. Патрульные нашли сородичей, которые взяли на себя обязательства не только по захоронению господина Варангена, но и по присмотру за шатром и товаром. Заверили их, что обязательно найдем и покараем убийцу, а так же сообщим об этом родственникам и общине, проживающей в городе.
- Леди, - окликнув меня, когда я хотела незаметно сбежать, потому что свою часть уже давно выполнила, молоденький паренек был хмур, но настойчив. - Погодите. На пару слов.
- Да?
- Я видел его. Видел того хмыря, который убил дядю. Он у наших лавок полдня крутился, всё выспрашивал, где можно раздобыть крови мантикоры. Только глупо это, да дорого. Её только на заказ добывают.
Интересно...
- Он искал только это?
- Да.
- Нашел?
- Насколько я знаю, нет, но сами понимаете, что ярмарка большая...
- А из сомнительных типов только его можешь вспомнить или ещё кто-то был похожий?
- Он не один? - понятливо уточнив, паренек нахмурился, припоминая. - Даже и не скажешь так сразу. Знаете, за весь день кого только не было. Половину можно к сомнительным типам отнести. Сами знаете, наши услуги достаточно специфичны.
Да уж. Знаю. В целом все законно, но если тот же сонный порошок можно пить самому, чтобы избавиться от бессонницы, то можно с тем же успехом подсыпать кому-нибудь с недобрыми намерениями. И это лишь один пример из сотни.
- Хорошо, спасибо за информацию.
Поблагодарив паренька, я первым делом обошла все магические ряды, тщательно вынюхивая не только запрещенные ароматы, но и ту самую кровь мантикоры.
Не нравилось мне всё это. Очень не нравилось.
Если этому неведомому магу так нужна мантикора и его не останавливает даже убийство неугодного, то он вполне может пойти... Бездна!
В магических рядах я не нашла ни намека на кровавые запахи нужного мне животного, так что пришедшая в голову мысль не показалась мне такой уж и бредовой. Если он убил дроу только за то, что ему не понравилась цена, то он вполне может пойти на кражу живой мантикоры!
К оркам я мчалась чуть ли не сломя голову, порой не слишком вежливо расталкивая медлительных зевак.
Когда я влетела в шатер, на меня уставилось больше десятка удивлённых глаз.
- Доброй ночи. Простите, я ненадолго. Я только киску проверю...
- Леди? - один из парней попытался меня окликнуть, но другой положил ему руку на плечо и что-то жарко зашептал на ухо.
Я ждать не собиралась, уже торопясь сквозь многочисленные занавеси.
Вот она, красавица. Жива и невредима.
- Привет, малышка, - присев перед клеткой на корточки, я внимательно осмотрела не только мантикору, но и клетку.
Обнюхала всё помещение и лишь после этого успокоилась - следов вторжения или вмешательства не наблюдалось. Я бы и рада предположить, что мои опасения беспочвенны, но интуиция шептала, что лучше перестраховаться, чем потом кусать локти.
Резко обернулась на шорох, но это был всего лишь один из юных орков.
- Я посижу тут до утра. За вашим животным могут охотиться маги-отступники.
- Хорошо, - круглые глаза парня намекали на то, что в его голове куча вопросов, но задать их он так и не решился. Вместо этого судорожно кивнул и поторопился уйти.
Я же присела ближе к стене, впритык к клетке, чтобы меня не сразу заметили те, кто рискнет совершить безумство. Мантикорушка была ещё достаточно юной и любопытной, так что моё присутствие её весьма заинтересовало и она подошла ближе. Сначала некоторое время внимательно рассматривала меня стоя, затем легла на пол, но глаз не отвела.
В некотором роде мы с ней являлись родственными созданиями, обе в какой-то мере кошки.
Кошки.
Зачем ему именно кошачьи?
Ведь кошкодраки тоже кошки. И грифон тоже кошка. Достаточно отдаленно, но кошка, ведь тело у грифонов львиное. Непонятно по лошадям, но они могли понадобиться для другого. Что за тёмный ритуал, завязанный на столь различных представителях отряда "почти кошки"?
И те амулеты? Часть из них была для защиты от тёмных сил, часть для усиления способностей, а часть для контроля за призываемым.
Для контроля.
Зацепив мысль за кончик, аккуратно потянула её на себя.
Значит, призыв. Тёмный призыв с многочисленными жертвами. Здесь, в городе? Смысл?
Хм...
В принципе, как рассказывали исторические хроники, все, кто так или иначе преступал закон, хотели либо денег, либо власти, либо признания своих уникальных способностей, либо хаоса. Зачастую всего и сразу.
Итак, в нашем случае максимально правдоподобна версия с хаосом. В любом случае призыв потусторонней твари дело сложное и энергозатратное и всегда ради устрашения. Естественно под шумок преступники либо захватывают власть, либо грабят город.
Приуныв, остро пожалела о том, что напарник мне сейчас не напарник. И рада бы заявить, что справлюсь со всем сама, но я боюсь элементарно не успеть в нужное место в нужное время.
Иссена, я понимаю, что прошу невозможного, но давай мне сегодня повезёт? Просто повезёт.
Мысленно обращаясь к богине, я с улыбкой рассматривала Шейлу. Мантикора широко зевнула, приветливо махнула хвостом и мурлыкнула, давай понять, что не прочь поиграть. Моя тьма с интересом присмотрелась к зверю и тоже мурлыкнула в ответ.
Да уж.
Не переживая о возможном вреде, я бесстрашно протянула руку внутрь клетки и почесала сампатягу за ухом. Как же всё-таки разнообразна природа в своих проявлениях. Казалось бы, самый жестокий и безжалостный хищник, но одновременно с этим юный, игривый котенок, соскучившийся по ласке и общению. Да и эта клетка. Наверняка ей она непривычна. Мантикоры очень умные животные и не терпят стесненных условий. Эта же малышка наверняка понимает, что сейчас находится в клетке не просто так, а из-за необходимости - не буянит, не капризничает, а терпеливо дожидается решения своей участи.
Вот что значит правильное воспитание практически с рождения!
Наглаживая ласковую игрунью, сама думала о другой кошечке. Судя по тому, что я успела увидеть, она нашла общий язык с Вацлавом. В принципе неудивительно - он мужчина и он чистокровный.
Впору позавидовать.
Хмыкнув, вздохнула. И почему Иссена доверила это непростое дело мне? Почему не сразу Вацлаву? Ах, да, он же служитель Катара, а не её.
И то, как погибла её мать... Нехорошая смерть. Нелепая случайность и вот уже нет существа, а ребенок никому не нужен и растет оторвой. Интересно, а где бабушки? Неужели ни одной нет? Надо будет поинтересоваться.
Часы шли. По моим ощущениям время близилось уже к утру и будь я живой, сон был бы самым крепким, когда в дальнем углу что-то подозрительно зашуршало. Насторожившись, подобралась и предусмотрительно закуталась во тьму, становясь тенью.
За время ожидания я додумалась до того, что не стоит останавливать вора, если он придёт, а лучше всего позволить ему похитить мантикору, чтобы проследить за ним до места, где будет осуществлен ритуал. Самонадеянно конечно, но мне почему-то показалось, что этот вариант оптимален. Мне уже надоело приходить на место преступления после того, как совершилось это самое преступление. Допрос может затянуться и я упущу время. Да и не факт, что исполнитель будет знать ключевые моменты. А так есть шанс застать если не подготовку, то сам ритуал и всех его исполнителей.
Так, ну и что же там шуршало?
Буквально слившись с тканью шатра, я насторожено наблюдала, как почти напротив меня раскрывается щель портала и через неё проходит фигура в чёрном.
Вот так сила! Если бы не видела собственными глазами - никогда бы не поверила, что такое возможно. На самом деле открыть портал дело нехитрое, намного сложнее угадать чёткую точку выхода, да сделать это так, чтобы не потревожить защитный контур помещения. А ведь шатер защищён самим шаманом.
Был защищён.
Темнота не мешала мне рассматривать мужчину и вскоре я констатировала, что это не тот, кто убил дроу. Значит их уже как минимум двое магически одаренных. Кроме того шаман говорил о троих, кто бродил по рядам. То есть минимум трое, максимум пятеро. Или даже больше.
Плохо дело.
Меня мужчина не видел, причем не только потому, что я предусмотрительно набросила на себя полог невидимости, но и потому, что всё его внимание было приковано к спящей мантикоре. Сейчас, почувствовав неведомую угрозу, животное недовольно заворочалось, но маг метнул в неё не определенное мною заклинание, и Шейла уснула вновь.
Открыл клетку, просто сорвав с неё замок, словно обладал немереной силой, вошел внутрь, с хриплым уханьем взвалил мантикору на плечо и отправился обратно к щели портала. Выждав момент, когда одна его нога уже была внутри, я молнией метнулась следом и за мгновение до того, как щель схлопнулась, просочилась в портал.
Ну и где мы?
Моментально опознав туннели катакомб, я постаралась окончательно стать неуловимой тенью и метнулась назад во тьму. В первые мгновения мужчина насторожено замер, затем внимательно осмотрел ближайшее пространство, даже не поленился просканировать, но естественно никого не нашел. Невозможно найти жрицу Иссены-карающей ночью, да ещё и в полнолуние. Естественно если она сама не пожелает обратного.
Успокоившись, мужчина поправил украденного котенка на плече и отправился по одному ему известному маршруту. Идти пришлось долго, но я прекрасно понимала, что ближе к цели открыть портал он элементарно не смог бы. Не только потому, что туннели находились под землей, что затрудняло дело, но и потому, что в туннелях бродили остаточные эманации той самой магии, что просачивалась из разломов. Если бы маг был так глуп, что пренебрег бы этим, то никто не дал бы ему гарантий, что портал сработал бы как надо.
Судя по его действиям маг не был глуп.
Прикинув, что до рассвета остается меньше тридцати тапов, а там и затмение начнется, я снова согласилась с действиями неведомых преступников. Время для призыва было идеальным.
Кстати мы шли не к тому разлому, к которому мы ходили с напарником, но я чувствовала, что мы приближаемся к точно такому же источнику, находящемуся лишь чуть южнее. На нашем пути не встретился ни один монстр, лишь их бездыханные тела, так что несложно было догадаться - совсем недавно туннели старательно зачищали.
Вот так жажда устроить большой бум!
Наш путь подходил к концу, когда за очередным поворотом вора встретили подельники и радостно загомонили, ничуть не стесняясь быть услышанными. Мужчин было много. Слишком много. Я насчитала восьмерых и это без мага-вора.
Сколько их вообще?
Пустив жгутики тьмы по потолку, чтобы не светиться раньше времени самой, я пряталась за поворотом. Я могу их убить, но не это главное - главное найти организатора и разобраться в цели. С этим пока сложнее.
Мужчины тем временем ещё несколько тапов пообщались, затем маг передал свою довольно тяжелую ношу другому и все они скрылись в боковой щели, образованной обвалом. Поторопившись следом, мысленно ахнула - за разломом обнаружилась очень большая пещера, полная мертвых монстров и пока ещё живых отступников.
Скользнув в пещеру, спряталась за валун и потихоньку начала обходить пещеру, беря влево. Туда, где находились три мага, в одном из которых я признала убийцу дроу. Всего мужчин было четырнадцать, но только половина из них была магами.
Рассматривая не только мужчин, успевала оценивать и обстановку. Судя по семилучевой звезде, центром которой являлся разлом, маги планировали вызвать неведомую тварь прямо из разлома.
Не понимаю...
Каким образом?
Линии звезды были нарисованы кровью и когда я принюхалась, то определила в ней лошадиную. Так, с лошадками понятно. Где остальные участники?
Пока я кралась и недоумевала, мужчины приступили к завершающей стадии ритуала: принесли от дальней стены клетки с кошкодраками, подвели ближе к разлому грифона, в чьих глазах отсутствовал разум и он переставлял лапы только потому, что его тянули за поводок, рядом положили мантикору.
Пора, нет?
К сожалению, нет. Я обязана дождаться доказательств их преступных намерений, чтобы предъявить суду не только свои догадки, но и Слово Тьмы, которое неоспоримо.
Тем временем мужчины, в которых не было магии, разобрали кошкодраков и каждое животное, которому без сожаления вспороли брюхо, легло на луч, заливая его своей кровью.
А вот теперь пора.
Я уже почти встала из-за валуна, когда произошло невероятное - теми же кинжалами, которыми мужчины убили кошкодраков, они вспороли животы и себе. Без сомнений. Без страха.
Замерев от нереальности происходящего, я округлившимися от непонимания глазами смотрела, как уже почти мертвые люди вытаскивают свои внутренности и что-то невнятно бубнят. Это было мерзко. Гадко, бесчеловечно.
Речитатив становился всё громче, начали сиять нарисованные кровью линии, начали светиться черным светом добровольные жертвы.
Семеро магов подошли к лучам и, подхватив Мертвую Песнь, затянули свою.
Всё, дальше уже ждать нельзя!
Я не собиралась кричать или обвинять, надеясь, что они прекратят. Это невозможно.
Я действовала, вооружившись обоими кинжалами и торопясь уничтожить ведущего мага. Только так можно остановить Темный Ритуал.
- А вот и последняя участница...
Он развернулся за мгновение до того, как я ударила его в спину и, перехватив меня воздушными плетями, перебросил через свою голову.
- Кошечка. Как удачно.
Злорадно ухмыльнувшись, мужчина вновь подключился к песнопению.
Я же... Я поняла, что тоже была в списке жертв. Они не скрывались. Они специально позволили мне проследить их путь до пещеры.
Бездна!
Неужели кто-то из них провидец?
Присев на корточки, я позволила тьме распахнуться за спиной крыльями. Сейчас я находилась внутри активированной звезды и с учётом того, что не была живой, не могла выбраться. А он умён...
Но недостаточно.
Зло усмехнувшись, обратилась молитвой к Иссене.
Милосердная, не прошу многого. Лишь капельку удачи.
Мне хватит.
Когда они призовут из разлома монстра, у меня будет всего один шанс и я им воспользуюсь.
Обязательно воспользуюсь!