Глава 14. Новый порядок

Я сама не верила, что возвращаюсь в Вермитур, к тем же воротам, из которых когда-то вышла, незаметно проскочив мимо двух стражников. Три дня… даже больше с тех пор, как я покинула башню.

Моё время истекло.

В рюкзаке находился последний уцелевший чемоданчик с протоколом, но я не была уверена, что смогу пробраться назад в башню к яйцу. Сквозь вуаль я видела силуэты людей — десятки теней, точно так же, как и в тот раз, когда мы пересекали её впервые. Они знали, что я здесь, они ждали меня.

Кто победил в испытании?!

По ту сторону меня ждёт неминуемое наказание, причём почти сразу. Моё пребывание в башне было лишь отсрочкой, и даже если Таррен остался королём, мне всё равно не избежать расплаты.

Жить как Исабо я не хотела. Я даже боялась видеть сны с её участием.

После того как она наблюдала, как Этарр сжёг заживо Тома и тысячи землян… Я не знала, останется ли она в своём уме и насколько сильны повреждения, нанесённые когтями дракона.

Её насиловали на алтаре на глазах у толпы, не один раз, а после стирали ей память. В какой-то момент отрывки воспоминаний прорывались, пока она не осознала всё, что с ней творили в прошлом.

Но Исабо была куда сильнее меня. Я не знала, смогу ли пережить хотя бы один такой случай, и не хотела проверять. Ещё недавно я верила, что совсем скоро умру. И почти так же сильно я боялась, что Рой начнёт внушать мне это желание…

— Ты не должна допустить физического контакта. С учётом того, что ранее ты не допускала эякуляции внутрь, вероятность успешной активации протокола сохраняется, однако после полноценной половой связи она будет утрачена. В доступных данных отсутствуют сведения о существовании первой женщины-дракарра, что указывает на неуспешность случая Исабо.

Плюнув на стражников, столпившихся у ворот, я решила идти в обход. Мне нужно попасть в город незамеченной, а потом так же скрытно пробраться назад в Красную Башню. Не может же эта стена быть бесконечной? Вернуться к воротам я всегда успею — хуже уже не будет.

Я просунула руку сквозь вуаль, касаясь каменной кладки с изнанки, и пошла вдоль стены, надеясь нащупать крупную трещину или дыру. Но, как назло, эта стена была едва ли не лучшей из всех, что я встречала — уж точно надёжнее стен внутри самого города. Видимо, вуаль защищала её от осадков и разрушений.

— Мы можем просто уйти, — терпеливо произнесла Целесте.

Слишком терпеливо. В её голосе была эмоция.

— Если Рой Феррел попытается оказать на тебя принуждающее воздействие и инициировать возвращение в Алтус, передай мне контроль. Его притяжение неэффективно при моём управлении твоим разумом.

Не сомневаюсь, что именно этого она и хотела. Я стану ещё более зависимой от неё, провалю проверку Талиры. Никогда не смогу надеяться на жизнь без искусственного интеллекта в моей голове.

Я просто не ответила. Продолжала двигаться вдоль стены, чувствуя кончиками пальцев выпуклости и шершавость камня, стыки и осевшую пыль…

***

Через три часа мне уже хотелось опустить руки просто от бессилия, казалось, что выхода нет. Проклятая стена всё тянулась, никак не заканчиваясь, никаких трещин или дыр в ней не обнаруживалось.

Но хуже того… на горизонте начали собираться тучи.

Кислотный дождь истончит вуаль, но это меня беспокоило меньше всего. Дождь означал, что нужно срочно искать укрытие, однако вокруг как назло не было ни леса, ни гор, вообще ничего полезного. Как не было ничего и в рюкзаке, с которым я тащилась из Вермитура.

Мои шаги становились хаотичнее, быстрее. Я выбивалась из сил, торопясь и игнорируя слова Целесте о том, что нам следует развернуться немедленно. Упрямство — дурацкая черта, мне часто говорили, что я не знаю полумер…

— Вероятность обнаружения укрытия до начала дождя составляет тридцать четыре процента, — равнодушно отсчитывал искусственный интеллект.

Этот её отсчёт только добавлял нервозности, но в этот раз в голове словно что-то щёлкнуло. Я остановилась, тяжело дыша.

— У нас же есть инструменты для скалолазания.

Мне по вертикальной стене точно не подняться — не без партнёра, у меня просто не хватало опыта и навыков. Но у Целесте…

— Ты можешь взобраться по стене? До того, как начнётся кислотный дождь?

Трудно сказать, где я окажусь, когда поднимусь — скорее всего, над жилыми домами или в промышленном районе, но главное, что я буду в безопасности от дождя, и никто не станет меня там поджидать. Темнеет, а значит, я смогу незаметно вернуться в башню.

Я открыла рюкзак, достала питоны, карабины и верёвки. По моей памяти стена была не слишком высокой — не больше трёх с половиной метров.

— Целесте! Пожалуйста, возьми контроль над моим телом и поднимись по стене.

Контроль она забрала, но не сразу — прошло несколько секунд, и это было очень для неё несвойственно. Я волновалась, что искусственный интеллект попробует увести моё тело в другом направлении, но нет — она взяла в руки питон, вбила его в кладку на уровне головы, закрепила верёвку, обвязав её вокруг талии, а после вцепилась кончиками пальцев в почти незаметные выемки.

Она умела извлекать из человеческого тела все его возможности. То, что нам самим казалось немыслимым. Мышцы ныли, горели, я бы не выдержала, начала бы трястись и свалилась от боли, но Целесте продолжала.

Удача отвернулась от нас через пятнадцать минут — несмотря на скорость Целесте, я почувствовала первую каплю дождя на спине, сразу же разъевшую верхний слой одежды. Ещё одна капля, попавшая на обнажённую руку, оставила красный ожог, росший буквально на глазах. Но боль пришла не сразу.

Такая резкая, что я даже забыла о напряжении мышц.

Каждая капля методично разрушала либо мою одежду, либо кожу. Одна приземлилась на голову, прожигая путь сквозь волосы. После этого Целесте постаралась прижать моё лицо ближе к стене, туда, где оно частично спасалось вуалью. Кислотный дождь вгрызался в ткань, заставляя её обугливаться и расползаться зловонными лохмотьями. Одежда на спине превратилась в решето, и раскалённые ручейки, перемешиваясь с кровью, поползли по позвоночнику вниз, оставляя за собой дымящиеся борозды.

Боль была невыносимой, пульсирующей, пробирающей до самых костей, словно меня растворяли заживо. Но Целесте, полностью игнорируя агонию тела, тянула нас вверх — методично, спокойно, выбирая лучший маршрут.

Она вернула мне контроль на самом гребне стены, где я едва помещалась. Я чуть не сорвалась в ту же секунду, однако успела сползти на колени, а после и вовсе на живот, едва сдерживая безумный крик теперь, когда я вновь управляла собой. Рюкзак чудом не развалился, хотя в нём зияли дыры, но самое главное — рация и чемоданчик с протоколом не пострадали, только ручка слегка оплавилась.

Спущусь, как только отдышусь и хоть немного приду в себя.

Я пробыла под дождем не больше десяти минут, так что ожоги не сравнить с тем, что довелось пережить после первого дня нашего отряда за вуалью.

— Химические ожоги второй степени. Площадь поражения — восемь процентов поверхности тела, локализация — дорсальная область и плечевой пояс. Тканевое разрушение поверхностное, глубокие слои дермы не затронуты. Прогноз без антисептической обработки неблагоприятный, риск инфицирования достигает восьмидесяти семи процентов.

Спасибо, Целесте.

Рядом со стеной, пристроенная вплотную к ней, находилась крыша, спускающаяся в противоположную сторону, и для меня это было идеально. Прыжок — меньше двух метров, главное, чтобы перекрытия выдержали.

Но внизу…

— Спускайтесь, леди Франческа, — раздался громкий голос Каллена. Рядом с ним стояло не меньше десятка городских стражей. — Вас ожидают в храме Этарра.

Я спускалась, конечно, какой у меня оставался выбор? Позади кислотный дождь, к тому же, тогда они увидели бы, что я с лёгкостью пересекаю вуаль по своему желанию. Сейчас, по крайней мере, они могли списать это на наличие зелий и то, что я заранее ожидала начала ливня.

Моя спина всячески подтверждала эту версию.

— Признаться, я недооценил вас, леди Франческа. Подняться по почти отвесной стене… Вы сильнее большинства женщин Вермитура, из всех, кого я знаю, вы уступаете в этом только леди Анне.

Это потому, что мы годами тренировались перед этим походом, дракарр ты недоделанный.

Я просто не могла поверить, что всё заканчивается вот так. Что меня поймали меньше, чем через пять минут после того, как я сумела вновь пересечь вуаль. Что я так и не добралась до Красной Башни.

Чемоданчик с протоколом остался там, на гребне стены, и я отчаянно надеялась, что его не заметят. С собой я стянула лишь большой и приметный рюкзак.

— Мне кажется, мне нужно к целителю, — хрипло произнесла я, прежде чем Каллен успел подойти вплотную.

— Вас ожидают в храме Этарра. В городе беспорядки…

— Ты считаешь, что я должна принимать наказание в таком виде? — Я развернулась к нему спиной, услышав несколько изумлённых вздохов. Это были не мужчины из стражи, нет, случайные прохожие.

— Разойдитесь! — рявкнул на них Каллен, быстро снимая плащ и накрывая меня им. Видимо, он не желал демонстрировать толпе, как ведёт на заклание в храм почти искалеченную женщину. — Ваша судьба в руках лорда Феррела, леди Франческа.

— Лорд Феррел… значит, Рой не победил? — Я заметила, что он не называет Роя «Его Величеством».

— Нет, Таррен Ардор по-прежнему наш король и защитник, — произнёс Каллен с такой злостью, будто не мог поверить, что я вообще допускаю иное. — Но Его Величество серьёзно ранен и не может позволить себе разбираться с вашими капризами, даже если в прошлом вас связывало нечто большее.

Капризами…

Похоже, за это время Каллен поверил, что в прошлом Таррен и я были любовниками. Впрочем, в каком-то смысле так оно и было.

— И он приказал передать меня лорду Феррелу сразу по возвращении? — хрипло уточнила я.

— Вы принадлежите своему мужу. Права дракарра на жён не могут быть оспорены даже королём, если только вы не являетесь его кровной родственницей. Но да. Его Величество приказал отдать вас в руки лорда Феррела немедленно.

Не знаю, почему это известие отозвалось такой острой болью после всего, что между нами произошло. Таррен выплатил свой долг жизни и больше не обязан был возиться со мной. Но, видимо, его недавнее предложение унести меня далеко от Вермитура заставило меня поверить, что он всё ещё будет пытаться мне помочь.

— Уверен, ваш муж оценит ваше состояние и перенесёт экзекуцию, — добавил Каллен уже тише, должно быть, не желая выглядеть в моих глазах законченным чудовищем. — В данном случае для народа важно видеть, что воля дракарров непоколебима.

***

Храм выглядел точно так же, как и до коронации. Исчезли пышные декорации, исчезли торжественные места для дракарров и их жён. Верховный жрец Клодовец всё так же замер под изваянием дракона, держащего лапу на «Оке». Зеваки в зале присутствовали, но их было немного благодаря позднему часу.

У меня в голове всё мутилось, я несколько раз едва не потеряла сознание. Я почти не спала последние пять дней — сначала из-за гонки за «протоколом», а потом из-за страха снова увидеть Исабо. Что стало с ней после того, как город землян был уничтожен? Первый из многих, но далеко не последний…

Рой находился здесь — невозмутимый, ледяной и идеально красивый. Я не заметила на нём ни единого следа недавнего сражения — на дракарре с полноценным ритуалом и связью с драконом раны затягивались очень быстро. В отличие от Таррена.

По обе стороны от него застыли Анна и Эллен. И если Анна взволнованно кусала губу, глядя на моё приближение, то Эллен старательно изображала ту же холодную невозмутимость, что и Рой. Они прекрасно смотрелись вместе — два человека, объединивших усилия, чтобы не показать, как сильно по ним ударил проигрыш в поединке.

Я прекрасно знала, насколько Рой ненавидел проигрывать.

— Ваша заблудшая жена вернулась, лорд Феррел! По всей видимости, её связь с мужем настолько крепка, что способна притянуть даже из-за вуали! — громко и протяжно провозгласил Клодовец.

— Я не могу сейчас принимать наказание, — произнесла я, потянувшись к застёжке плаща и сбрасывая его с плеч. — Я ранена. Не станете же вы истязать раненую женщину?

К моему ужасу, на лице Роя не дрогнул ни один мускул. Только Анна испуганно обернулась к нему, а Верховный Жрец замер в ожидании. Но, не дождавшись от Феррела никаких знаков, он продолжил церемонию.

— Младшая жена дракарра Роя Феррела, ты сбежала от своего мужа, нарушила доверие, дарованное тебе в День Принятия. Публично отреклась от него в День Поединка! Поставила под сомнение его влияние и силу дракарра в самый важный момент его жизни. Ты подвела мужа, ты не заслуживаешь статуса жены!

Не заслуживаю, да, лишите уже его меня, если это только возможно!

Самым худшим для жён, насколько я знала, считалась высылка из Вермитура за вуаль, и сейчас… сейчас, когда там вовсю хлещет кислотный дождь, это могло бы меня просто убить. Но я всё равно предпочла бы смерть тому, чему подвергалась Исабо…

— Принесите её на алтарь, — бросил Рой первые слова, не дав Клодовцу даже вставить своё любимое «Вам дозволено всё!».

Несколько служителей тут же подскочили ко мне, но принуждать силой поначалу не решались — просто потому, что это было слишком… неправильно. Непривычно. Со времён Исабо почти никто не подвергался подобным наказаниям, напротив, браки стали некой формой контракта между младшими жёнами и дракарром.

— Леди Франческа… — прошептал один из мужчин в рясе.

— Я не собираюсь принимать наказание! — громко сказала я, не веря, что это происходит наяву. — И я не признаю свою вину! Отошлите меня из города, за вуаль, пусть Рой Феррел откажется от меня!

Растерянность и испуг на лицах служителей стали ещё заметнее, но Рой даже не шелохнулся — он ожидал от меня чего-то подобного. После всего, что произошло между нами в последнее время, ни о какой нормальности в отношениях не могло быть и речи, и мы оба это знали. Он либо должен был окончательно выбрать насилие, либо… запереть меня, наверное.

Сны о Вигорре, его эго, а может, ярость его дракона заставляли его выбирать первое. Пытаться подчинить меня.

— Принесите её на алтарь. И разденьте, — вновь тихо приказал Рой.

— Не надо, не делай этого, — прошептала Анна, но Феррелу хватило одного взгляда, чтобы она замолчала. Воздействие?

Служители в рясах наконец собрались с духом и схватили меня под руки с двух сторон, начиная оттаскивать к алтарю, когда у самого входа послышался взволнованный шепот.

— Его Величество!

Люди глубоко кланялись, женщины приседали в реверансах, расступаясь перед ним и подавляемые его воздействием, я же почувствовала, как в груди невольно просыпается… надежда, наверное.

Таррен выглядел скверно, даже хуже, чем в нашу последнюю встречу. Битва с Роем далась ему слишком дорого — он заметно хромал, один глаз заплыл. Медлительность его походки, видимые синяки, гематомы и шрамы лишь сильнее подчёркивали, насколько он несовершенен по сравнению с тем же Роем и другими дракаррами.

— Продолжайте, — произнёс жрец Клодовец, выпрямившись ещё сильнее, увидев человека, которого он сам сделал королём.

Но я…

Я не училась сражаться с людьми — только против нежити, но это не означало, что я уступала в силе большинству присутствующих. Резким ударом отбив руку одного из служителей, я вырвалась и бросилась к выходу — лишь для того, чтобы налететь на подножку стражника, преградившего путь. Я рухнула на пол совсем рядом с Тарреном и начала медленно подниматься, чувствуя, как внутри закипает ненависть к ним всем, до единого.

Король Вермитура стоял справа, равнодушный и бесконечно далёкий. Что он вообще здесь делает?! Где-то за его спиной у входа теперь маячил и Каллен.

— Признаёте ли вы свою…

— Не признаю! Пусть Рой откажется от меня! — опять рявкнула я. На этот раз стражники города не отпустили меня — потащили к алтарю, несмотря на то, что я отчаянно упиралась ногами.

Что-то похожее было в воспоминаниях Исабо…

— Я не откажусь, — безжалостно произнёс Рой, делая шаг вперёд, к алтарю.

Видимо, пожалев меня, служители уложили меня на него не спиной, а животом, но руки и ноги всё ещё крепко держали. Феррел стоял рядом, совсем близко, отвратительно возбуждённый, и прикоснулся к моему боку.

— Остановите наказание, — голос Таррена, первые слова, которые он произнёс за всё время, заставили меня судорожно выдохнуть. Тело ныло от запредельного напряжения, и я едва позорно не разрыдалась, надеясь, что этот кошмар сейчас закончится.

— Ваше Величество… — Клодовец замялся, не зная, как продолжать. — Жена принадлежит дракарру, даже король не вправе останавливать наказание.

С каждым произнесённым словом он выглядел всё более уверенным, видя, что случайные свидетели явно не поддерживают вмешательство собственного короля. Власть дракарров над жёнами в этом месте была неоспорима, люди родились и выросли с этим знанием.

— Но не в том случае, если жена дракарра является частью королевской семьи или приближённой. Леди Франческа — моя фаворитка.