Глава 20. Свадьба

С самого утра у меня появился первый полноценный посетитель — та, кто готова была нормально общаться со мной, а не просто молча передавать еду или информацию.

— Леди Франческа, меня прислал Его Величество, — мадам Лиида Ларре выглядела так, будто смертельно устала и от меня, и от всего, что со мной связано. — Пожалуйста, просто ничего не говорите сегодня. В определённый момент вам придётся преклонить колени и повторить фразу за Верховным Жрецом, подтверждая свою верность Его Величеству и его жёнам.

Мне было искренне жаль мадам Ларре — она не сделала мне ничего плохого, а я, ходячая проблема, постоянно доставалась именно ей. Но оставаться на ритуал я не собиралась. Даже мысль о том, что на том алтаре будут брать кого-то другого, пусть и не меня, казалась отвратительной. Я физически не могла за этим наблюдать.

Целесте убеждала меня, что с коллективным разумом драконов и знаниями прошлых поколений детеныш прекрасно о себе позаботится. Другие драконы тоже не выказывали ни малейшего волнения, они продолжали безмятежно кружить в небе, время от времени бросая огромные тени на город, за которым я наблюдала сквозь зарешечённое окно.

Верить Целесте, особенно в том, что касалось дракона, — последнее дело. И всё же я чувствовала… как натягивалась и порой ослабевала наша связь. Детеныш словно стал намного ближе, будто постоянно перемещался. Иногда мне даже казалось, что я ощущаю его где-то над землёй, но эти мгновения длились всего пару минут.

— Леди Франческа?

— Я поняла, — послушно кивнула я, испытывая даже укол стыда.

Мы сбежим сразу же, как представится возможность… Лучше всего, когда все отвлекутся на ритуал. Моё пышное платье надёжно скрывало удобные штаны и кучу всяких предметов, которые я привязала к ногам и талии, из-за чего, наверное, казалась чуть крупнее обычного. Конечно, этого барахла мало, его хватит только на первое время за вуалью…

Наставница по этикету долго сверлила меня неверящим взглядом и решилась выйти только минут через пять, так и не проронив ни слова. Впрочем, выбора у неё не было — за дверью нас уже ждало сопровождение, которым я тут же невинно улыбнулась.

— Передай мне контроль над телом в момент, когда первая из жён, Виола, начнёт произносить клятвы. Сам ритуал займёт много времени, но, поскольку они приобретают статус жён короля, для них наверняка предусмотрен особый регламент речи

Так и оказалось.

К толпе жителей, баррикадам, стражникам и драконам высоко в небе я была готова — всё это немного напоминало мне представление его четырёх невест неделю назад, но нужно признать, отношение ко мне с тех пор изменилось. Небольшие намёки на леди Магдалену всё ещё звучали, но они перебивались другими голосами — гневными, полными негодования о том, что я совсем не уважаю местные традиции, что Его Величество предает веру, а права дракарров на жён — неоспоримы. Я слышала и отдалённые разговоры о беспорядках, которые уже подавили, и страх жителей перед тем, какие ещё изменения Таррен хочет принести в их жизнь.

На леди Октавию Таггерт чуть ли не молились, надеясь, что как только она станет королевой, все эти безумные новшества наконец-то прекратятся. Дело было не только в том, что он взял меня фавориткой, но и в том, что он перекроил законы, которым было много сотен лет. Мой статус просто стал последней каплей.

— Вам не о чем беспокоиться, мы защитим вас, они не причинят вам вреда, — заверил меня молодой стражник, и я только улыбнулась, давая понять, что совершенно спокойна.

— Если на нас нападут жители, ни в коем случае не атакуй их при побеге, не вздумай никого калечить, — прошептала я Целесте, заработав странноватые взгляды от стражников, окруживших мою двуколку.

Время беспокоиться о моей странности давно прошло.

Именно здесь, по пути к храму Этарра, я впервые за долгое время увидела Роя. Моё последнее воспоминание о нём — то, как он пытался взять меня на алтаре в наказание.

Феррел изменился, очень. Окреп, в глазах пылала злоба — очевидно, что-то шло совсем не так, как ему бы хотелось. Наверняка он видел себя королём Вермитура и теперь понимал, что выбора у него немного. Оставаться здесь в ожидании другого шанса на поединок означало подчиняться Таррену. Покинуть Алтус для него тоже было непросто — он по-прежнему не летал на своём драконе, а пересекать вуаль без последствий, как я, не мог.

Эллен шепнула ему несколько слов, которых я не расслышала. И она, и стоявшая рядом Анна вовсю красовались в дорогих украшениях, как и жёны остальных дракарров. У меня же по-прежнему была лишь единственная вещица от Таррена.

Сам король Вермитура на меня даже не смотрел. Он полностью сосредоточился на своих жёнах, приветствовал каждую, нежно баюкал в ладонях их тонкие пальцы, помогал спуститься с двуколок и в итоге неизменно возвращался к Октавии.

Её сестра Полиана тоже была здесь, рядом с отцом — заметно побледневшая и как будто даже подурневшая. В её глазах горела надежда, ставшая ещё более жгучей, едва она увидела меня. Словно она до последнего ждала, что Октавия взбрыкнёт и передумает становиться королевой — и тогда она, Полиана, сможет занять её место.

— Эмоциональный фон критический, аномальная амплитуда ненависти, надежды и ожидания. Подобные маркеры указывают на нестабильность системы — протест может начаться в любую минуту. Дракарры стремятся к абсолютной власти, а для этого им необходимо полное подчинение населения.

Вызывать дополнительное недовольство людей мне совсем не хотелось.

Меня проводили до дверей храма, я шла последней в широкой процессии, сопровождавшей Таррена, и кожей чувствовала чей-то прожигающий взгляд. Обернулась…

И поняла, что Рой знает.

Очевидно, он уже не раз пытался применить на мне своё воздействие, и сейчас, на глазах у всех, делал последнюю попытку. Но я даже ничего не почувствовала.

Работает, связь с драконом работает, Рой действительно больше не может на меня влиять!

От накатившей эйфории я едва сдерживала широкую улыбку, которая в такой момент выглядела бы совершенно неуместно, и послушно следовала за стражниками.

Целесте тем временем вовсю примечала пути к отступлению. Из-за огромной толпы все двери храма были распахнуты настежь. Люди стояли плотно, стеной, и при желании мы вполне могли проскользнуть между ними и затеряться.

— Сегодня Вермитур принимает тех, кто разделит с его королём не только судьбу, но и бремя правления, — громогласно начал жрец Клодовец. Надо же, как-то сумел найти подход к Таррену и сохранить своё место. — После принесения клятвы и брачного обряда союз будет признан заключённым. С этого момента жёны короля получают право носить его имя, его защиту и обязанности, связанные со статусом королевских жён.

Пока жрец обрабатывал толпу — мне даже показалось, что его голос магически усилили, — я прикрыла глаза. Связь с драконом натягивалась, она ощущалась куда мощнее, чем прежде. Мало того…

Она вела куда-то выше, прямо в небо.

Неужели?

Жрец повернулся к алтарю.

— Леди Виола, подойдите и повторите за мной слова клятвы. «Я, леди Виола, перед народом Вермитура, перед Этарром, Пламенем Крови…»

Все взгляды сейчас приковала к себе молодая леди — обладательница печати истощения. Она стояла рядом с Тарреном, держа его за руки, но все прекрасно понимали, что вот-вот произойдёт.

Пора.

Целесте мягко перехватила контроль над телом и отступила назад — словно вода. Плавная, бесшумная, она извернулась так, чтобы не задеть ни одного стражника, и сразу же растворилась в толпе. Пригнув голову, моё тело быстро пробиралось сквозь человеческое море, пока леди Виола продолжала монотонно зачитывать бесконечную клятву.

Конечно, вечно везти нам не могло, и снаружи нас наверняка бы засекли. На этот случай Целесте лёгким, вороватым движением выкрала чей-то плащ и тут же набросила его на меня, скрывшись под капюшоном. Голос жреца становился всё тише. Люди вокруг то и дело оборачивались, но молчали — даже когда мы довольно бесцеремонно задевали их локтями.

И всё это время я чувствовала, как крепнет моя связь с драконом. Она буквально вела меня за собой, он был совсем близко…

— Это же она! Фаворитка! — ткнул в меня пальцем… ребёнок.

Девочка, ростом намного ниже остальных, стояла в паре метров от храма. На ней были дорогие одежды — явно маленькая леди.

— Мама, мама! Это фаворитка! — её звонкий крик услышали все вокруг.

Вокруг меня мгновенно образовалась пустота. Целесте резким движением попыталась метнуться между людьми, но её с неожиданной силой оттолкнули назад.

— Стража! — впрочем, те и сами нас услышали. Охранники лишь панически зыркнули в сторону храма, явно боясь сорвать ритуал.

Целесте ждать их не собиралась. Гибким, пружинящим движением она подпрыгнула так высоко, что умудрилась зацепиться рукой за навес соседнего здания. Ещё рывок — и она забросила моё тело на крышу козырька, а затем принялась карабкаться по стене дальше, на кровлю. Снизу уже доносились крики, к зданию стягивалось всё больше стражников.

В храме этот шум просто не могли не услышать…

— Это дракон! — всё та же девочка теперь показывала пальцем в небо, где и правда промелькнула новая тень. — Маленький…

Детёныш приближался ко мне торопливо и хаотично. Мелкие крылья отчаянно пытались удержать в воздухе неожиданно пузатое тело, а я просто не могла поверить своим глазам.

Существо… выросло, наверное, в два раза с того момента, когда я видела его в последний раз. Тело стало плотным, матовым, вдоль хребта появились несколько крохотных гребней. Хвост двигался, явно помогая неловкому зверёнышу держаться в воздухе. Фиолетовые узоры на его коже проступили куда отчетливее, и я впервые подумала, что драконы больше похожи на машины, чем на живых существ.

Целесте неожиданно вернула мне контроль над телом. Я пошатнулась, едва удержавшись на крыше, и сделала шаг навстречу дракону, пытаясь прикоснуться к нему и почти не слыша шума снаружи.

Он тяжело приземлился рядом, сбив несколько пластин глиняной черепицы, и я протянула руки, присаживаясь на корточки.

Но в следующую секунду над нами пронеслась огромная тень Этарра, торопящегося к храму, потому что его вызвал… Таррен.

— Ваше Величество! — стражники не знали, что делать. Люди тоже в растерянности отшатнулись от здания, на крышу которого я так удачно забралась, ведь они прекрасно понимали, что происходит.

Я была дракарром. Практически неприкосновенной в их глазах. Не божеством, как Этарр и другие драконы, но максимально приближённой к высшим силам.

— Это… дракарр, — донеслось из толпы.

— Женщин-дракарров не бывает, это все знают!

Споры разгорались, но пролёт Этарра наконец заставил меня очнуться.

— Целесте? — я хотела, чтобы она перехватила контроль, чтобы вела нас к выходу, но…

Она не торопилась. Более того, она вообще не отвечала, будто уснула или её принудительно отключила Талира, хотя у нас не было никаких договорённостей на сегодня — особенно если учесть, что мы планировали побег.

Как же не вовремя!

Но теперь у меня появился новый, могущественный козырь.

— Я дракарр и обладаю правом неприкосновенности, включая право свободно передвигаться по городу! — громко рыкнула я толпе внизу, прекрасно понимая, что в отличие от Целесте скакать по крышам не умею. — Я также имею право покинуть Вермитур в любой момент и желаю им воспользоваться.

Но прежде я вернусь за своими вещами, раз уж дракон показался остальным на мою невероятную удачу… Впрочем, должно же мне хоть когда-то начать везти?

Спускалась с крыши я куда менее быстро и изящно. Целесте по-прежнему молчала, зато дракон практически не отходил от меня. Летать ему всё ещё было непросто, поэтому он приземлился на землю прямо рядом со мной.

Я протянула зверушке руку — он зацепился лапами за запястье и сразу же начал посылать мне какие-то безумные видения, от которых я избавилась, нелепо тряся головой.

Сейчас точно не время.

Детёныш дополз до локтя, потом перебрался на плечо и там устроился. Тяжёлый, очень тяжёлый, хотя само яйцо казалось мне ещё увесистее. Он часто махал крыльями, задевая мои волосы и щёки, чтобы облегчить собственный вес, но главное — из-за его присутствия от нас шарахались абсолютно все. Даже стражники.

Выдох — судорожный, нервный, потому что я поняла, что до сих пор почти не дышала.

Про ритуал, по-моему, все забыли. Я даже не знала, продолжался ли он, но надеялась, что да. Если это так, намного меньше внимания будет на мне…

Сверху вновь пронеслась огромная тень Этарра — я узнавала его среди всех драконов. Самый крупный, самый опасный, способный стирать с лица земли целые города, особенно когда им управлял Вигорр. Какая причина заставила этого дракона внезапно явиться сюда?

Ответ пришёл, когда за моей спиной раздались шаги. Тяжёлые, не особо торопливые, уверенные, и я слышала их всё отчётливее.

— Это дракон из яйца? — в голосе Таррена звучал приказ.

Смысла бежать нет, я покину Вермитур на законных основаниях, с гордо поднятой головой. Я имею на это полное право.

Спасибо, спасибо, Исабо! За твой тайник, за то, что «Л.К.» помог тебе добраться до протокола, пусть даже он и не сработал — с тобой. Добыча этого протокола стоила жизни целому городу. И жизни Тома.

— Да, это дракон из яйца, — спокойно ответила я.

На удивление, я продолжала нести существо, чувствуя его тяжесть, но не уставая — возможно, потому что, подобно остальным дракаррам, начала черпать дополнительную силу. Мысль об этом отозвалась эйфорией в теле, особенно когда я представила, какие возможности теперь открываются передо мной.

— Фран, остановись. Я всё ещё твой король, даже теперь.

Я остановилась, признавая его правоту. Здесь для любого дракарра Таррен по-прежнему оставался монархом — даже для Роя, отчаянно мечтавшего занять его место, или для лорда Таггерта, искавшего независимости.

— Это невозможно, — он наконец появился передо мной, обходя по кругу.

Горящие зелёные глаза обводили меня с ног до головы, проходились по рукам, задерживались на драконе… Неверяще. Но этот вылупившийся малыш не походил ни на что на планете — ни на нежить, ни на людей. Особенная кожа, то, как от неё отражался свет, эти фиолетовые пульсирующие геометрические узоры.

— Яйцо пытались пробудить сотни лет тысячи наших специалистов, до того как оно оказалось затоплено в озере красной вязи.

— Видимо, мне повезло больше, — я смерила его взглядом. Чего он от меня ждал? Что после всего, что между нами произошло, я сразу выложу ему, как это случилось?

— Не играй со мной, Фран. Драконы никогда не выбирают женщин в дракарры, это противоречит их инстинктам и физиологии. Что ты сделала? Я знаю тебя всю, изнутри и снаружи, знаю все твои секреты.

Он… был в бешенстве?

— Не всю, — коротко бросила я. — Что дальше? Спасибо тебе за защиту, за статус фаворитки, но, как видишь, в нём больше нет необходимости. Меня не тянет к Рою, и думаю, теперь меня ждёт полноценная жизнь, в которой возможна даже семья.

При упоминании об этом Таррен окаменел. Я видела, как забилась жилка на его виске, как остро очертились челюсть и шея.

Его ответа пришлось ждать долго — слишком долго, будто он никак не мог решить, что со мной делать. Таррен любил просчитывать всё на месяцы, годы… даже столетия вперёд. И судя по всему, очень не любил сюрпризы и нехватку времени на подготовку.

На самом деле возможность завести семью ещё требовалось проверить, мой новый статус не означал автоматическую отмену ритуала с Роем. Всё, что сказал «Л.К.», сводилось к тому, что энергия не может поглощать и быть поглощённой одновременно, хотя я, как учёный, знала немало подобных физических процессов.

Но земляне изучали драконов и дракарров, так что, скорее всего, они имели в виду именно их воздействие.

— Мы должны подтвердить, что ты на самом деле дракарр, — наконец жёстко произнёс он, хватая меня за руку. — Не только связь с этим существом, но и способность к регенерации. После этого ты будешь официально признана и получишь все соответствующие права.

Но по глазам остальных, по тому, как расступались люди и как изменилось поведение стражников, я уже видела разницу. Никто больше не шептался о леди Магдалене или о том, что я воплощаю собой предательство веры и святынь Вермитура.

— Сопроводите её во дворец, — приказал стражникам Таррен, хотя я и так собиралась туда.

Надеюсь, со слугами и персоналом дворца у меня проблем не возникнет.