Глава 25. Похищение

Дорога подходила к концу. Пять дней, когда верхом, когда в карете. И совершенно нечем заняться, кроме как смотреть по сторонам и… думать. Много думать, вспоминать. Что пошло не так? Почему Эй отказался? Догадки стали появляться совсем недавно, когда я уже голову сломал над этими вопросами. Но всю первую половину декады до этого…

Я же был уверен, что он, как обычно, ждёт моего решения. А оказалось — просто не хочет.

— Эй, мы уже достаточно долго встречаемся, но мне этого мало, понимаешь? Я хочу, чтобы ты был рядом. Всегда. Я не хочу и не могу оставлять наши отношения в таком подвешенном состоянии. Ты станешь моим наложником?

От него полыхнуло болью, страхом, возмущением, решимостью. Какой коктейль! Ещё до произнесённых вслух слов я знал ответ, но не хотел верить.

— Простите, господин, но… я не могу.

Несколько мгновений я заставлял себя дышать, переживая острое разочарование.

— Не можешь, или не хочешь, Эй?

— Это неважно, господин, мы не можем быть вместе, простите, — тяжёлый вздох, потом отчаянная решительность в эмоциях. — И… в ближайшее время я не смогу приходить. Моя семья уезжает по делам.

Вот как. В какой-то мере я даже почувствовал облегчение, не придётся самому говорить, что сэмр не будет две декады. Взяв себя в руки, ответил почти спокойно и отстранённо:

— Понятно. Вы «уезжаете по делам» навсегда?

Ну мало ли? Может, я своим желанием всё испортил и мальчик теперь просто пытается сбежать по уважительной причине. Эмоции Эя пробивались сквозь собственную боль как-то отдалённо. Пора признать: я просто влюбился в него. Настолько глубоко, что понимание нежелания быть со мной ранит сильнее, чем тот болт в сердце. От него не болела душа… Ничего, тогда выжил, и теперь выживу, выплыву.

— Нет, господин! Я не сбегаю! Пожалуйста, пусть всё останется как прежде? Я не могу быть вашим полностью, но и без встреч тоже уже не смогу. Пожалуйста…

Хоть что-то. Ладно, поживём-увидим. Я подожду, снова. Кто знает, как изменятся его обстоятельства со временем?

— Хорошо, что не сбегаешь, хорошо. В сэмрах я тебе не отказываю. Когда ваша семья вернётся из поездки?

— Декады через две-три.

Как удачно…

— Надеюсь, на это время у тебя есть запасной вариант? Я про какого-нибудь Верхнего.

Мальчик, пусть и не мой, как оказалось, вздрогнул и вскинул возмущённый взгляд. Надо же, какие эмоции.

— Господин! — но всё возмущение разбилось о моё внешнее спокойствие. — Я… У меня нет другого Верхнего, кроме вас. Ничего, я привычный, потерплю.

Вот как. Это заявление порадовало, и очень сильно. Другого нет. А значит, не всё потеряно. Просто нужно ещё время, уверен. И после длительного перерыва Эй снова будет такооой «голодный»… Как и я, впрочем.

— Хорошо. В выходные третьей от сего дня декады я буду ждать тебя, как обычно.

— Спасибо за понимание, господин.

О нет, я его не понимал. До вчерашнего дня не понимал причин, по которым он не мог стать моим, а Эй не собирался ничего объяснять, поставив перед фактом и показав себя с новой стороны. И я всю дорогу ломал голову над вопросом: почему? Но так ничего вразумительного не надумал.

Возможных причин не так много, но все серьёзные. Прямой запрет родителей. Может, они желают видеть его исключительно супругом, а не наложником? Хотя по закону совершеннолетний человек сам распоряжается своей судьбой, на деле это далеко не всегда так. Может, он сильно зависит от них в чём-то? Финансово, скорее всего, а сидеть на шее господина полностью, гордость не позволяет. С Эя станется.

Самый неприятный для меня вариант — Эй обручён. Правда, тогда непонятно, почему в таком возрасте до сих пор не соединён узами? Надеюсь, это лишь гипотетическая причина, не реальная. Тем более мне кажется, о таком он не стал бы умалчивать. Всё-таки мальчик ни разу не дал мне повода сомневаться в его порядочности.

Ещё, быть может, он сам считает, что роль наложника слишком оскорбительна. Было же, было тогда возмущение в эмоциях. Странно, стать наложником аристократа никогда не считалось позором. Разве что… Может ли он не знать, что я аристократ? Ведь мы о личном никогда не говорили. Но и я никогда не ставил целью скрыть происхождение. Наверняка же мог догадаться. Впрочем, одно дело догадываться, другое — знать.

Вторая возможная причина возмущения мне казалась ещё менее реалистичной, но чем больше я над этим думал, тем лучше она объясняла — всё. Для аристократа стать наложником как раз позорно. Да и поведение Эя… Я всегда смотрел на него, как на остальных знакомых жертв. Да, воспитание хорошее. Но и богатые простолюдины всегда стремились в этом приблизиться к аристократам. И всё равно нет-нет, но прорывалось в них происхождение. В Эе — никогда. Но почему он тогда позволял так к себе обращаться? Ведь именно на обращении строилась моя уверенность в непринадлежности нижнего к нашему кругу.

Нет, после возвращения снова надо вызывать мальчика на откровенный разговор. Совсем откровенный. Пережить бы только эти три декады. Но я-то ладно, не найду жертву, так с обычным нижним в Доме Расслабления скину напряжение или, на крайний случай, с Наем позабавлюсь — Морт, разумеется не мог ехать без своего нижнего, — а вот как Эй? Кстати… Если мои подозрения верны, это совпадение, с отъездом, кажется уже очень подозрительным. Да нет… Далеко не все аристократы, особенно далеко живущие, едут на королевский бал. Не может же Эй тоже быть главой рода? Нижний? Нет, и такое в порядке вещей, но Эй… Просто не представлялся он мне в качестве хозяина собственных земель. Слишком сильно в его душе желание полной зависимости от чужой воли. Ведь не мог же я всё это время быть настолько слеп?!

К Амиорсу мы подъехали почти на закате второго выходного. Специально так время подгадывал, чтобы не маяться бездельем дольше необходимого. Раиз, заблаговременно высланный вперёд, встречал нас сразу за въездными воротами — поскольку дома в столице у меня не было (ни к чему), то и позаботиться о месте проживания стоило заранее. Не я один такой предусмотрительный — Раиз доложил, что места в приличной гостинице уже пять дней назад было сложно найти, но он справился.

Местечко оказалось далековато от центра, до дворца добираться придётся не меньше часа, но и ладно. Комфортно, не особо дорого, кормят вполне прилично — что ещё надо? А ревнителем престижа я никогда не был, тем более сейчас не до жиру — на праздники были переполнены даже весьма низкосортные гостиницы.

Меня, Морта с Наем и Стаика с Вардом — командира моей охраны в этой поездке и его заместителя, соответственно — уже ждали три комнаты. Моя, разумеется, поприличней, две другие, по бокам, попроще. Остальным воинам предстояло разместиться в больших общих спальнях на десяток человек каждая. Как раз в одной разместились телохранители на клятве, во второй обычные воины, взятые из замкового гарнизона — путь дальний, мало ли что в дороге может случиться, а пренебрегать собственной безопасностью я не собирался.

Зарона, увы, пришлось оставить в качестве управляющего — впервые (в моей бытности Алираном) так надолго покидаю замок, а Зар единственный человек, кому я, не раздумывая, мог доверить свои земли. Пожалуй, пора нанимать управляющего. Хозяйство у меня, конечно, не особо большое, но помощь не помешает. Хоть будет кому проследить, прислали ли родственнички подушный сбор, да и после возвращения из Риоста меня не будут ждать те горы бумаг, что сейчас. Определённо, эту мысль стоит обдумать. Для разнообразия.

Най споро приготовил мне ванну — не просто же так его брать, пусть обязанности личного слуги выполняет, — после неё сделал массаж, и я отослал парня к его Верхнему. От усталости не было никаких левых желаний. Вот утром — да, ничто так не придаёт бодрости духа, как утренний минет. Потом перетерпеть это сборище выряженных павлинов — по воспоминаниям Алирана, королевский бал замечательно ассоциировался с курятником: самцы распушают хвосты и выпячивают грудь, а порой и дерутся, самки ходят и приглядываются. И все квохчат, квохчат, то бишь сплетничают.

День прошёл довольно быстро — встал я поздно, чувствуя себя выспавшимся и отдохнувшим, с удовольствием поимел наев рот, пошлялся по огромному торжищу, расположившемуся за пределами города, а после обеда неспешно начал собираться — бал начнётся через два часа после ужина, так что потом некогда будет.

Мероприятие ничуть не поразило. Тому, кто видел шикарные интерьеры Зимнего, бывал в парижском Лувре (один раз, но всё же!), местные красоты не показались чем-то из ряда вон. Да и сам Алиран сюда приезжал уже два раза, странно было бы, если б я ходил, разинув рот. Люди тем более не произвели впечатления. Да, красивые, да, богато одетые, но обычные люди с обычными пороками. С поправкой на местную реальность, разумеется.

После объявления моего имени, постарался затеряться в толпе. Память не подкидывала никаких знакомых имён — прежний барон не был компанейским парнем, я тоже не стремлюсь к пустым знакомствам, — так что оставалось кружить по большому залу, наблюдать за гостями дворца. Пока не прибыла королевская чета, куда-либо дёргаться категорически не рекомендовалось.

Насколько быстро прошёл день, настолько же безумно долго не заканчивался вечер. Сначала я иногда прислушивался к новым объявляемым именам, пытаясь отыскать в памяти хоть какие-то ассоциации. Иногда удавалось. Особенно с именами кого-нибудь из верхушки, не знать о владельцах которых не мог себе позволить ни один аристократ. Графы, герцоги, представители многочисленного Королевского Рода. Скука. Ближе к полуночи терпение кончилось — что мне, одинокому приграничному барону, тут делать?

Приглядываться к возможным супругам не хотелось — все мысли пока только об Эе. Никого больше не хочу. Да и встреча с информатором Зарона, который должен был собрать сведения о подходящих мне женихах, только послезавтра. Время ещё будет, присмотреться. А если я всё-таки прав и Эй аристократ, тогда и думать ни о ком другом не надо будет. Что угодно сделаю, но отволоку его к супружескому алтарю! А если всё же не аристократ… Не знаю. Не хочу пока даже думать.

Так, в раздумьях я забрёл в тёмные, видимо, хозяйственные коридоры. Нет, ну банально же! А если бы на меня такого всего задумчивого кто-нибудь тут напал? Разумеется, дворец гарантирует безопасность гостям, так что личной охране ход сюда заказан. Но уж я-то точно знаю, как любит порой пошутить судьба. Огляделся внимательнее, пытаясь понять, где выход — надо сваливать, пока со мной ещё какая банальность в этом удобном и тёмном «углу» не приключилась. Не успел.

Одна из дверей приоткрылась, из комнаты раздался какой-то мычащий звук, а я не нашёл ничего лучше, как нырнуть за ближайшую портьеру по этой же стене, в нишу. Почему? Не знаю, на фоне предыдущих мыслей показалось, что сперва лучше понять, не несёт ли источник звука опасности, а потом уже обнаруживать собственное присутствие. Вдруг кого-то убивают, а я без оружия? Да и неизвестно, сколько там народу. Благо, щель в ткани достаточная, чтобы иметь широкий обзор.

Последующие звуки развеяли опасения, но вылезать я снова не спешил — избави меня боги вставать между ссорящимися любовниками! Ссора меж тем набирала обороты. Невнятное бормотание и возня прервались резким хлопком двери об стену, а в коридор, в квадрат света вывалился сначала один мужчина, а следом и второй. Тот, что первый, высокий, длинноволосый, сделал шаг назад и выставил руку в защитном жесте. Мельком отметил красивые черты молодого лица, золотистый оттенок волос. Второго тоже разглядел: старше меня, крепкий, темноволосый, с неприятной кривой усмешкой и злым взглядом.

— Хватит, Истар! Когда ты уже поймёшь, что между нами ничего не может быть?! Оставь меня в покое, я не соглашусь быть даже твоим супругом, не то что наложником. Ты мне не подходишь.

При первых звуках голоса, на загривке встали волосы дыбом. Невозможно… Нет, ну мало ли встречается похожих голосов? К тому же у Эя никогда не было таких твёрдых властных ноток, такой категоричности. Ответ второго разбил все мои доводы в прах.

— Да ладно, Эээйн, так уж и не подхожу? К тому же, вспомни, сначала я ведь предлагал тебе супружество. И не ты ли стонал и кричал в моих руках и подо мной не так давно? Всего-то четыре месяца прошло, как мы не виделись. Что могло измениться?

— Всё! Ты думал, что вернёшься и я, скуля, приползу к твоим ногам? Решил наказать за сопротивление, после того, как вволю поиздевался? Напрасно. Тогда, может быть, и додавил, и я бы согласился даже с таким унизительным предложением. Но у меня было время подумать, беспристрастно оценить твоё поведение и отношение… сравнить. Не в твою пользу.

— Чтооо?! Шлюха, с кем ты трахался, пока меня не было?

— Не твоё дело, Истар. Уже не твоё. И да, отныне я для тебя Эйнелис, запомни.

Шах и мат. Так вот ты какой, Эй. Не «эй», а Эйн. Эйнелис. Как же я был слеп… Да ладно, просто не хотел замечать мелкие детали и делать выводы. Хватит оправдываться перед собой. Банальная ситуация, открывшиеся глаза… Кто же меня так бережёт-то здесь? Ох, а я ведь тоже предлагал ему то самое, унизительное!

Поворот, отблеск таких знакомых медово-карих глаз, и один из ссорящихся гордо удалился, а второй остался, бессильно сжимая кулаки и сверля прямую спину злым взглядом. Да когда ж ты уже уйдёшь?! Мне же надо нагнать его, не потерять в этой толпе. Что такого ты мог делать с моим мальчиком, что тот был в таком плачевном состоянии? Да ещё и шлюхой обозвал, тварь! Истар между тем встряхнулся, словно пёс, и зло прищурился.

— Посмотрим, посмотрим. Не моё дело, значит? Скоро будет моё, поверь. Подвал, цепь и голод кого угодно сделают сговорчивым.

Я чуть из ниши не вывалился. Ах, ты, мразь! Так, спокойно. Это только кажется, что коридор пустынен, а начни убивать — сразу стража появится. Нет, я подожду. И вообще, у меня же есть Морт. Да, определённо. Не знаю, что там надумал этот мудак, но Эя — Эйна! — я теперь никому не отдам.

Истар наконец-то ушёл — слава богам, в другом направлении, не к бальным залам, — я выждал для верности ещё пару минут и осторожно выскользнул в полумрак коридора. Вперёд гнала мысль: найти, увидеть наконец без маски, но самому при этом остаться незамеченным. В голове потихоньку зрел план. Почему бы мне не опередить соперника, а то мало ли что он успеет вытворить и как быстро? Нет, конечно, никаких подвалов и цепей. По-настоящему, во всяком случае. Помнится, мы как-то обсуждали возможность игры с пленением и насилием. Долго Эйна пугать неизвестностью не буду, но поначалу пусть понервничает, будет наказание за то, что скрывался от меня, что отказал, ничего не объяснив.

По залам пришлось покружить, всматриваясь в глаза всех обладателей длинных светлых волос. Теперь я искал целенаправленно, знакомые движения, эмоции, даже длина волос, неоднократно намотанных на мой кулак, казалась знакомой до миллиметра. Я уже почти отчаялся, когда среди кружащихся пар мелькнула очередная золотистая шевелюра. Сердце пропустило удар — он? Натянутая улыбка, что-то говорит, но глаза опущены. Лишь потом я обратил внимание на партнёршу. Похожую один в один, и глаза такого же цвета, только холодные, жёсткие. Сестра? Да ещё и Верхняя? Не бывает у нижних такого взгляда, не с родственниками.

Потом они ушли подальше от толпы, и девушка что-то сухо втолковывала Эйну. Тот больше не улыбался, лишь, упрямо сжав губы, смотрел куда-то в сторону. А я разрывался: надо и Морта предупредить, и Эйна не потерять — выходов из дворца несколько, кто знает, куда он пойдёт? И этого Истара бы отследить, но не разорваться же мне! Потом узнаю, у Эйна — кто, что и где.

Не к ночи будь помянут! Пока я размышлял, объект моих дум с любезной улыбкой подвалил к паре, поцеловал девушке руку, задержал её ладошку в своих, начал что-то шептать на ушко. Та словно разом оттаяла, заулыбалась, а вот Эйн скривился, отрывисто что-то бросил и пошёл прочь. Что-то я тут не понимаю. Он за Эйном гоняется или за его сестрой? Выясню. А пока пришлось с максимально беспечным видом поспешить за моим мальчиком.

Боги снова улыбались — я заметил, в какую сторону направился Эйн и аккуратно его обогнал, на ходу посылая зов по браслету. Дуал притянет Морта к нужному месту, а то, пока добегу до кареты, моя цель куда-нибудь сквозанёт. Телохранитель не подвёл и встретил меня чуть в стороне от стен дворца.

— Что случилось, хозяин?

— Нижний мой здесь случился. Смотри! — обогнал я его всего ничего, так что тут же указал на появившуюся из дверей высокую фигуру. — Как хочешь, но выясни, где он живёт. И постарайся в как можно более короткий срок найти подходящий домик с хорошим подвалом, где-нибудь на окраине. Заплати за поиски, а сам глаз с Эйна не спускай. Не я один на него планы имею. Следующей ночью ты должен его выкрасть.

Я повернулся к Морту и увидел совершенно ошалелый взгляд. Да уж, он, конечно, ничего не скажет, но думает очень уж красноречиво. Я всунул ему в руку кошель с деньгами и вполголоса пробормотал:

— Да не собираюсь я ему вредить! Просто надо поговорить так, чтоб никто не мешал. Попугаю только сначала, в наказание, что обманывал, — не обманывал, умалчивал, но не суть сейчас, — а потом отпущу, если он будет категорически против происходящего.

Телохранитель отвёл взгляд, кивнул и растворился в ночной темноте. Фух, гора с плеч! Это приказ, и Морт его выполнит, однозначно.

Ночь я проворочался и наутро был не в духе. Ная выгнал, наорал на одну из горничных и лишь потом взял себя в руки. Хватит истерик! Хорошо ещё во дворец сегодня не вызывали — как в таком состоянии королю докладываться? К обеду я не мог спокойно сидеть и отправился гулять. На торжище. Тем более там как раз можно прикупить чего-нибудь полезного и интересного, в свете предстоящих событий.

Морт появился вечером, когда я уже собирался отправляться на очередной бал, будь они неладны. Благо эти не такие важные, можно просто прийти, засвидетельствовав присутствие, а часа через два тихонько свалить. Я с нетерпением посмотрел на телохранителя.

— Ну что?

— Хозяин, всё подготовлено. Ваш нижний уже выехал с родственницей и их сопровождающим на бал.

— Темноволосый такой, старше них?

— Да, хозяин. Ночью ваш…

— Эйн его зовут, Эйнелис.

— Ваш Эйнелис добирался в особняк, где они остановились, на лошади. Один, — особняк даже, мой мальчик, значит, далеко не беден? Ну или его семья, смотря кто стоит во главе, других родичей я что-то рядом с парой не видел. — Если сегодня повторится так же, я смогу перехватить его по дороге. Только мне понадобится напарник в помощь.

Я задумался. Понятное дело, похищение, пусть и ночью, пусть и одинокого человека, в одиночку не провернуть. Но кого можно послать, чтоб потом языком не трепал? Хм, пожалуй, Раиз под эти критерии вполне подходит. Слишком многим мне обязан.

— Позови сюда Раиза.

Я кратко обрисовал задачу подошедшему телохранителю и словил очередной растерянный взгляд. Но не зря рассчитывал на этого воина — он лишь молча склонил голову в знак согласия. На том и порешили: Сразу после бала я отправлюсь по названному Мортом адресу — второй ключ от дома он мне сразу отдал, — а двое похитителей прибудут туда же, как управятся с заданием.

И снова я старался не отсвечивать, но при этом постоянно держал в поле зрения Эйна. И Истара — мало ли? Вроде бы всё шло нормально, только мальчик мой кривился, когда не видела его сестра, и разговаривал с её — да-да, всё же этот урод ухлёстывал за девушкой, конкретно так, плотно, — спутником сквозь зубы. У меня были все основания полагать, что и сегодня Эйн не задержится в столь «приятной» компании надолго.

Так и случилось: отбыв положенные два часа, он вежливо раскланялся с родственницей и несколькими знакомыми и тихо удалился. Кривая усмешка Истара мне очень не понравилась. В душе звенела тревога. Нет уж, никуда я не поеду. Только как же угнаться за Мортом и не выдать себя? Свои возможности я прекрасно знаю — буду лишь мешаться и привлекать внимание. Так, есть один вариант.

— Страж, срочно нужен ответ на вопрос!

— Спрашивайте, господин.

— С помощью ракса я могу вызвать раба и он придёт, дуал укажет направление. А можно ли таким же образом узнать, куда идёт раб? Проследить за ним.

— Разумеется.

Ууу… Железяка, хоть и не железный!

— Как?

— Достаточно сформулировать точное мысленное желание.

Вот так просто. Разумеется.

— Спасибо!

Выскочив из дворца, успел только заметить исчезающий за поворотом парка лошадиный хвост. Ладно, Морт наверняка Эйна не упустит, а мне нужно средство передвижения. И оружие, да. Добравшись до кареты, взял всё необходимое, коня, скрыл праздничный костюм под широким длинным плащом и изо всех сил пожелал узнать, в какой стороне находится Морт. Браслет чуть-чуть кольнул запястье справа. Ага, вот как это работает. Удобно.

Отправив охрану в гостиницу, несмотря на их явное недовольство, вскочил в седло и резво порысил в нужном направлении.

Предчувствия тревожили меня не зря. Спустя минут пятнадцать после выезда из богатого аристократического квартала, слух уловил тихий стон из глубины какого-то тёмного проулка. Достав короткий меч и спрыгнув на землю, осторожно выглянул из-за угла, но почти тут же кинулся вперёд — на дороге в живописном беспорядке валялись то ли три, то ли четыре тела. Одно из них при моём появлении резко вскинулось, но сразу расслабилось.

— Хозяин… непредвиденные сложности.

Ну почему же? Очень даже предвиденные, только немного раньше, чем я думал.

— Где Эйн?

Телохранитель махнул рукой в сторону одного из тел.

— Оглушили и связали.

Вот же, похоже, мы с Истаром думаем в одной плоскости, только Морт должен был не оглушить, а аккуратно усыпить моего мальчика. Снова тихий стон, и в этот раз я уже обратил внимание, что телохранитель явно неспроста сидит на земле.

— Ты как? И почему один?

— Раиз на пути к дому ждёт, недалеко. А меня задели немного, простите, хозяин, — он ещё и извиняется! Вот дуралей…

— Показывай.

— Да зарастёт. Вы лучше Эйнелиса гляньте, эти дуболомы не особо аккуратничали.

Мгновение поколебавшись, я всё же шагнул к Морту. Эйна точно хотели взять живым, значит, сильно не навредили, а вот с моим воином всё может быть гораздо печальнее. Так оно и оказалось: сильный порез на плече и глубокая рана в правый бок. Придурок! Зарастёт у него. Паранойя моя, паранойя, как же я тебя иногда люблю! Переноска справилась с проблемой за десять минут. Разумеется, наскоро, только чтоб Морт кровью не истёк, пока до нужного дома не доедем. А пока телохранитель держал артефакт над раной, я проверил Эйна.

Пульс есть, дышит нормально, только на затылке шишка налилась. Но крови, слава богам, не было. Я перепроверил верёвки, связав нижнего надёжнее, но аккуратнее, вставил и зафиксировал кляп, надел плотный мешок на голову и завязал вокруг шеи. Как освободился восстановитель, подлечил Эйну шишку и лишь после этого перекинул перед своим седлом. Сам запрыгнул на коня и, не удержавшись, смачно хлопнул по выставленному вверх заду. Морт только хмыкнул еле слышно и тронул меня за колено.

— Хозяин, буквально минуту подождите?

Я кивнул, а мой телохранитель буднично и споро перерезал глотки бессознательным нападающим. Ну… логично, в общем-то.

— Всё, готов? Веди, где там так нужный мне подвал. И да, спасибо, Морт.

Тот лишь пожал плечами, но я почувствовал смущение и радость от похвалы. А у меня внутри всё пело: успели. Едва-едва, но успели! Пусть теперь этот Истар утрётся! А с Эйном мы всё решим. Надеюсь…