Глава 21

— Вот это да‑а‑а‑а! — восхищалась Мари, разглядывая виды Маруса.

— Наш правитель Зорс — самый мудрый и сильный — отстроил земли, научил жителей возводить дома (прежние сложились, как карточные домики, ещё пятьдесят лет назад), выращивать пищу и даже привил им вкус к творчеству. И всё это — без магии! А ещё правитель наполняет реки и озёра водой благодаря древнему артефакту, — гордо вышагивала впереди нас девушка‑маг. Водный, если быть точным. А артефакт, скорее всего, мой — кубок.

Тала — так звали нашего экскурсовода. Она первая подбежала к Зорсу, когда мы появились на землях магов. И её влюблённое выражение лица мне очень не понравилось: меня тряхнуло, как от электрического разряда.

Опять? Да сколько же воздыхательниц у него?

Черноволосая девица рванула к нему с блаженной улыбкой.

— Правитель, вы вернулись?! О, как же я рада! — и хотела уже взять его под руку, но тот, нахмурив брови, не позволил ей, остановив жестом.

— Тала, это мои близкие друзья. Будь добра, проведи их в сердце Маруса — в мой дом.

Она удивлённо уставилась на нас.

Зорс не стал дожидаться ответа, махнул нам и ушёл прочь, не оглядываясь. Обидно, досадно, но ладно.

Понимаю: он не хочет нас выдать. Но всё же… Всё же…

Хотя потом выскребу ложкой ему все мозги! Ох, как же я ревную!

Воображение разбушевалось до невероятных высот: Зорс, небось, перегулял тут чуть ли не со всеми особями женского пола.

«Любовь к Нике?.. Какая любовь? Разве любовь совместима с гульбой на стороне — тем более после полувекового воздержания?»

Картинки проносились вихрем. Я кипела внутри. В груди разрасталась бездна — чёрная, холодная. «Предатель…» — шептало сердце. Или не сердце?

— Ева, эй… — Мари пихнула меня в бок. — Ты чего застыла?

Что за бред он сейчас выдаст? Скажет, будто между ними ничего не было? Будто она для него — просто хороший друг? Или очередная жертва обстоятельств?

Так и хотелось развернуться, уйти прочь. А ещё — швырнуть этот браслет, что я всё крутила пальцами на запястье. Волна ненависти поднималась из глубины, заполняя всё внутри.

Не знаю, до чего это могло дойти, если бы не вмешалась Мари.

— А я смотрю вы близки, Тала, с Правителем-то? – смотрит драконица на девушку так невинно, участливо. — Вы с Зорсом пара? А я думала, он ждёт свою ненаглядную Нику? – она сделал вид что задумалась.

— Ну что вы, – она скромненько опустила глазки в пол, но затем лукаво прошелестела. — Правитель Маруса наш спаситель, и самый лучший маг мира Марийзы, а также желанный жених.

Я вся подобралась от ее слов, глаза сощурились, мысленно пронзая голову прошмандовки мечом.

— Говорят, Страж вернулась, а значит жених он только великой Ники! – коварненько улыбнулась драконица.

Магичка от этих слов начала горбиться, руки опустились, глаза потухли, губу закусила.

— Он всегда был только ее…

Моё ревнивое сердце от последних слов постепенно начало успокаиваться, удовлетворённое ответом, хотя осадок остался. Пока мы в разлуке, и мне приходится держать дистанцию, свою ревность не могу придушить. Меня можно назвать безумной, собственницей, но я просто слишком сильно люблю его, и ни с кем не поделюсь, даже с его прошлым. Он должен быть только моим!!!

— Видела бы ты свои глаза и нахмуренную бровь, подруга… — хохотнула Мари. — Складывалось ощущение, что ты сейчас её убьёшь, причём по белой головушке Зорса тоже прилетит.

Глубокий выдох… Усталость тяжелит плечи, тянет сердце вниз. Когда же это всё закончится?

В первый раз с момента моего появления в этом мире дни были настолько насыщенными, что я не успевала их как следует проанализировать — и сейчас так же. Всё время — спешка, гонка: одно событие за другим, одно потрясение, затем удивление, спасение, битвы… Впрочем, мне это нравилось. У меня крепкие нервы — так я считала.

Я наслаждалась своей силой, тем, что могу быть полезной: помочь кому‑то, удивить кого‑то, поймать злодея, спасти невинных. Не раздумывая, я лезла в неприятности. А сейчас… А сейчас я другая. Я изменилась. И, возможно, боюсь откровенно поговорить с друзьями именно потому, что той отважной — а точнее, безрассудной — девушки больше нет. Как и нет моего могущества. А они хотят от меня именно силы, ведь правда?

Они ждали, что с моим приходом придёт и спасение. Но это не так. Как раз им приходится сражаться, думать, как спасти жителей этого мира, как уничтожить врага. Возможно, я боюсь увидеть разочарование на их лицах.

Мы находились не в самом центре Маруса, а за городом — в сельской местности. Не помню, чтобы здесь росли сады. А там… теплицы? Точно. И в них трудились оборотни, маги, даже гномы и вампры.

— Видите там ветряную мельницу? А те белые здания — это склады с провизией. Часть берём на пропитание, а часть идёт на посадку. А ещё…

Тала — очень разговорчивая девушка — поведала нам о многом и с гордостью представляла пусть и кривенькие, страшненькие, но здания, построенные физической силой. Говорила об урожаях, которые они собирают, хотя частенько растения погибают. И порой магия Зорса не всесильна: тогда приходится Правителю переправлять провизию из Солнца.

Я посмотрела в небо. На землях магов располагалось несколько уровней защиты. Первый купол охватывает всю территорию — и он самый слабый: приблизительно три удара демона, десять ударов дракона, пятьдесят ударов нежити — и всё, он падёт. Далее — защита города Маруса, где уже работает древний артефакт. И, наконец, центр города — личная защита Зорса: как и первая, но более надёжная, при этом масштаб её невелик, а затраты магии мизерны.

— Вижу, тебя заинтересовала защита? Она создана с помощью древнего артефакта Правителя Зорса. Когда на нас нападают слишком активно, артефакт может превращаться в огромного воина — очень быстрого. Глазом не успеешь моргнуть, а он, как молния, всех кромсает.

— Впечатляет! — согласилась Мари.

К нам приблизилась толпа жителей. Они недружелюбно окинули нас взглядами.

— Тала, где твой незаменимый Правитель? — оскалился оборотень‑лис. — Когда он снабдит нас всем?

— Дармоеды! — выплюнула она зло. — Ничего вы не получите! Правитель Маруса сказал, что хватит поощрять тех, кто или не работает, или работает спустя рукава. Вы знаете правила, — ткнула она пальцем в грудь нахала.

— А он что, работает вместе с нами? Только и видим, что он разговоры ведёт, да новых пришлых пускает. И ладно бы помогать — так нет… — возмутился бунтарь. Другие его поддержали.

— Да-да… Когда ел и спал в своём замке Солнца, совесть не мучила, что оставил город без охраны, а обитателей голодными?

«Это что ещё за вздор?»

— Нужен ли нам такой Правитель? Давайте выберем другого, — предложил один из магов.

— И он будет кормить вас, одевать, заботиться, защищать, являться по первому зову, оставлять древний артефакт, чтобы никто не зашёл в город? — говорила я, при этом делала вид, что мне интересны ногти.

— Мы и так сами себе выращиваем еду, сравнявшись с простыми слугами, — продолжал напор тот.

— Так ты хочешь стать Правителем? Возьмёшь на себя такую ответственность за жизни этих существ? Небось, ты представлял, как тебе начнут все служить, в ножки кланяться, кормить из ложки и вернётся былая слава? — усмехнулась я.

Эти заносчивые идиоты, бывшие аристократы. Неужели пятьдесят лет — слишком короткий срок для таких, как они?

— Подстилке хорошо говорить, — холодно отчеканил дракон.

Ага, значит, не всех поработила тьма, некоторые драконы и в Марусе проживают.

Мари дёрнулась, но я остановила её — не хватало нам ещё драки.

— Думаю, вас пора выгнать: слишком много проблем создаёте, дисциплину нарушаете, — услышали мы за нашими спинами строгий мужской голос.

Повернув голову, я уже знала, кого увижу. Мужчина с чёрными короткими волосами и белыми перьями; сияющие жёлто‑зелёные глаза смотрели на толпу, как на червей. Бунтари отступили, промямлили, что это они просто так, извиняются — и скрылись. Трусы!

— Спасибо, ар Силас, — просияла Тала. — Вы, как всегда, вовремя. Прямо не знаю, что с этими идиотами делать.

Феникс кивнул и повернул свой любопытный нос к нам.

— А это кто у нас?

— Они гости Правителя Зорса. Я показываю территории. Сейчас уже отправляемся в город.

Он совсем не изменился — всё такой же хмурый, задумчивый…

— Почему вы не отправились к Валоксу? — вырвалось у меня. Его кустистые брови прямо‑таки прыгнули вверх. Ага, значит, способность свою не потерял — распознавать личность по голосу.

Какое‑то время он молчал, высматривая моё лицо под повязкой, потом — взгляд на Мари, и снова на меня.

— Я здесь пока нужен… — наконец ответил феникс.

— Не затягивайте с этим, — посоветовала я и, подхватив Мари за локоток, прошли вперёд.

— Ты его знаешь? — мой кивок.

— Ещё один друг…

Он, наверно, из тех немногих, не считая Зорса, кто всегда верил мне. Правда, это его не спасло: Силас оказался не в Люрсе, а в Марусе.

Марус знатно изменился, хотя древняя кузница всё так же стоит, пусть и почти рассыпалась. Жители бегали как заводные — уставшие, но не сдавшиеся. Хотя встречались и такие, что взглядом ненависти убивать можно. Это воины, которые навидались слишком многого и, может, потеряли близких, семью…

Тала посоветовала нам таверну — перекусить. Там мы отведали неплохую кашу. Посетителей в заведении насчитывалось не так уж и мало, но сидели они подозрительно тихо. Может, это связано с нашим присутствием?

— Помогите! — Спускалась со второго этажа беременная девушка с головой гиены. — Позовите знахарей, умоляю вас! — кричала она, держась лохматой рукой за живот.

Оборотница была одета в коротенькое платье, полностью запачканное кровью. Лапки её тряслись, глаза закатывались, а сама она едва держалась на ногах.

Ужасно то, что никто не кинулся ей помогать — и тем более звать знахарей. Люди ведь приехали, и они в местной лечебнице сейчас, так почему же никто не двигается?

— Проваливай отсюда обратно в комнату! — сказал владелец этой забегаловки, не повернув головы. — Сколько вас сюда приходит, а родить всё равно не могут — помирают вместе со щенками.

— Прошу… Позовите знахарей… — вновь просила с мольбой гиена, опустившись на пол.

— Знахари сейчас лечат раненых, им не до тебя, отродье. Ты всё равно сдохнешь, и зелья не помогут — видели. Так чего на тебя их тратить? — Он хотел ещё что‑то сказать, но я не выдержала и, резко встав, схватила подлеца за грудки.

А что? В нём явно магии крохи остались — считай, человек с гнилой душонкой.

— Ещё одно слово — и выкину тебя на съедение зомби! Ты и тебе подобные страдаете именно по своей вине: из‑за жестокости и злобы. Если в твоём сердце до сих пор не появились крупицы жалости и добра, то мир Марийзы избавится от такого убожества, поверь мне. Именно это и происходит сейчас. Каждый из вас должен был это понять.

Посетители хотели помочь гаду, но после моих слов сели обратно. Я же, глядя в лицо этому мерзкому слизняку, сказала:

— Быстро приготовь чистую горячую воду и большой стол в комнате роженицы!

Он сглотнул и, заплетаясь ногами, побежал на кухню.

— Мари! — Подруга уже стояла над беременной: роженица постепенно истекала кровью. — Готовь полотенца, бинты и наши артефакты! А мне надо заклинанием продезинфицировать помещение.

— Г‑готово… — раздался сверху голос владельца таверны.

— Ты, — ткнула пальцем в первого здоровяка, — будешь помогать! Ложи девушку в соседнюю комнату, на приготовленный стол.

Маг кивнул и, подняв стонущую оборотницу, унёс из общего зала. Я же кинулась в лечебницу за зельями: нас ждёт очередная операция.

***

Через два часа Волдер и Зорс держали по одному здоровому малышу — причём без всякого проклятья. А плачущая от счастья мать кормила третьего.

Альфа появился как раз в тот момент, когда мы с Мари приступили к кесареву сечению: по‑другому малышей не вытащить — мать не могла разродиться. Он забежал и сразу "выпрыгнул" обратно, только крикнув:

— Может, её в Источник? Тогда она родит.

— Поздно, — ответила ему Мари.

— Малышей опутывает проклятье, душит. И пока ты будешь переносить, пока снимется проклятье и прочее — дети не выживут, — дополнила я.

Мне пришлось призывать посох, чтобы убрать черноту. Это было очень легко: проклятье не сопротивлялось, да и слабенькое оно. Возможно, потому, что Источник — Озеро Преображения — вновь функционирует.

Когда всё закончилось, появился уже Зорс, удивился присутствию Волдера. Мари сразу дала им по комочку прелести — те выглядели абсолютно здоровыми, с человеческим телом, ушками и хвостиками гиен.

— Не дожил ваш отец до такого счастья, мои маленькие, не дожил, — плакала и целовала она чёрную макушку сыночка. — Спасибо вам, знахарки или целительницы, вы спасли четыре жизни!

Гиена смотрела на меня угольно‑чёрными раскосыми глазами, с вытянутой мордочкой и длинными спутанными волосами под цвет глаз.

— И вам, Правитель Зорс, я безмерно благодарна за наше спасение. Дерес сделал правильный выбор, что стал вашим шпионом.

Дерес? Гнидерес? Значит, она его жена, которую он спас в обмен на то, чтобы притвориться мной.

Прикрыла глаза и больно прикусила губу.

— Не волнуйтесь, ара, мы устроим вас в безопасном месте, поможем с детьми и пропитанием, — мягко успокаивал мой маг новоиспечённую мать, которая, скорее всего, волновалась о том, как же она прокормит своих малюток.

Волдер, в свою очередь, также пообещал помощь и защиту, после поблагодарил Зорса. Он прекрасно понимал, что пока не сможет дать своему народу еду, провизию, дома. Он сказал, что его перенесло Озеро — просто втянуло в воронку, и вот он здесь.

Далее вожак договорился с моим любимым, что пришлёт оборотней вернувшие свой облик благодаря Источнику, а Зорс отдаст тех, что живут в Марусе. Мужчины ушли, вроде неплохо ладя. Мой жених, конечно, поглядывал на Волдера хищно, когда тот пытался со мной заговорить. Но потом успокаивался, понимая, что с моей стороны нет никакого интереса.

Оборотницу с детьми мы переселили пока что в дом Правителя, где было более‑менее безопасно. Мари устало поднялась в отведённую нам комнату, слишком впечатлившись сегодняшним днём.

Прокипятив инструменты и сложив их в свою сумку, я расположилась в гостиной рядом с камином. Домик был небольшой, двухэтажный, но комнат хватало на всех. Надо отдать должное, друг отлично постарался.

Почувствовала, что кто‑то ко мне подошёл и нежно стал массировать спину, тем самым расслабляя затекшие мышцы.

— Ты прекрасно справилась и совершила невероятную магию, — прошептал в макушку Зорс.

Какой всё‑таки у него красивый голос — такой вибрирующий, бархатистый, немного с хрипотцой.

— Это не совсем магия, но я согласна: это чудо, которому позволили произойти Наблюдатели. Завтра планирую восстановить Древо Смерти. А как твои успехи?

Зеленоглазый мужчина пересадил меня к себе на колени, поцеловав в висок, стал гладить по голове, а я прижалась к его плечу.

— Ева, в моей комнате лежит сумка. После битвы придёшь сюда и возьмёшь её.

— Эм, хорошо… А что там?

— То, что поможет тебе двигаться дальше.

— Заинтриговал. А почему не сейчас?

Зорс долго молчал, я не торопила.

— Знаешь, мне снятся сны. Сначала я их пугался, но потом понял, что это подсказки, — я насторожилась. Он что, видит пророчества? — Ты должна мне верить, родная: всё, что я делаю, — во благо всех нас.

— О чём ты? Что ты видел?

Но внезапно в дом ворвался Рысс.

— Зорс, у нас проблемы!

А за ним — Силас:

— Началось!