Глава 22

Как началось?! Я ведь даже не успела активировать Источник…

«Дура! — мысленно ударила себя по лбу. — Какая же ты дура! Враг не станет ждать, пока ты соберёшься!»

— Рано… — сквозь зубы процедил Зорс. — Нашей армии ещё нет на горизонте.

Дверь с грохотом распахнулась — в комнату ворвался Медр. Когда он успел вернуться?

— Порталы! Демоны открыли порталы! — выкрикнул он. — Но они… ненормальные! Огромные, фиолетовые, будто разрывают саму ткань реальности!

Я сжала кулаки. Это порталы из другого мира, а значит и демоны иномирные, тогда артефакт Созидатель не поможет в защите, ее пробьют.

Зорс не дрогнул. Вся его прежняя растерянность исчезла без следа. Передо мной стоял правитель Солнца и Маруса — спокойный, властный, с непоколебимой уверенностью в каждом своем слове. В его голосе звенела несгибаемая воля:

— Действуем по плану. Да, в нём дыры, но у нас есть преимущество: часть воинов уже здесь. Помощь приближается. Собирай отряд. Ева, - он повернулся ко мне, и в этом движении вдруг проступила нежность. Уголки его губ дрогнули, стирая следы напряжения. — Не уходи. Если начнут приносить раненых, твоя помощь будет бесценна.

«Кого ты обманываешь, мой несносный маг. Ты просто хочешь меня защитить», — мысленно усмехнулась я, но сделала вид, что поверила ему.

Его глаза сузились, словно пытаясь прочесть мою ложь. Затем — мимолетный поцелуй в лоб, и он исчез, оставив лишь эхо шагов.

Ну что ж. Меня тоже ждала работа. Источник Смерти манил неясной надеждой: возможно, именно сейчас всё изменится.

Я мчалась к древнему кладбищу, где когда‑то стояла статуя. Вокруг — суматоха: чьи‑то крики, толчки, звон оружия. Я не замедлялась, устремляясь вперёд с единственной целью - пробудить Источник.

Первый магический взрыв — и я поняла: Зорс вступил в бой.

«Любимый, не трать силы! Твой резерв не выдержит…»

Новый взрыв — и над полем боя вспыхнул ослепительный щит. Созидатель, воплощённый в громадного воина, отражал атаки. Его огненный меч рассекал тьму, а щит становился последним оплотом для беженцев, спешащих из деревень в город. Первая защита рухнула в тот момент, когда добралась до места.

Там, где когда‑то возвышалась статуя Смерти с косой, теплился крохотный фиолетовый огонёк. Он дрожал, как последнее дыхание угасающей жизни.

Я замерла, протянув руку. В прошлый раз прикосновение было безболезненным — тогда во мне бушевала сила некроманта. Сейчас же я чувствовала лишь пустоту. Кто я теперь?

Стоило прикоснуться маленьким язычкам к моему пальцу, как тут же огонь затух. Кажется, я сделала что—то не так. Меня сковал страх, что же теперь будет?

«Все хорошо, дитя».

Голос пришёл из-за грани — не Наблюдатели, но сам Источник, Древо Смерти, коснулся моего разума. Руки превратились в льдины, воздух будто испарился и сознание начало ускользать.

Мари

Сквозь сон пробились крики, взрывы, стоны.

Я резко поднялась, огляделась. Евы не было. Выбежав из комнаты, я осознала: подруги нет в доме. Её путь мог лежать только к Источнику.

«Что за упрямая девчонка? — подумала я с горечью. — Почему не предупредила? Кто теперь ей поможет?»

Незнакомый город не стал преградой. Призвав дракона, я ощутила слабый отголосок её энергии. Не теряя ни секунды, я помчалась вперёд.

На месте я увидела толпу — человек десять‑тринадцать. Они монотонно читали что‑то на непонятном языке. Ева… Её окутало фиолетовое пламя. В руке появился посох — и в следующий миг вонзился в её живот.

Мой крик «Нет!» слился с безумным воплем боли Евы. Я рванулась к ней, чтобы вытащить оружие, но один из сектантов преградил путь.

— Не трогай её, иначе сама умрёшь, — прохрипел он.

Я не поверила. Резко вырвав руку, и уже потянулась к посоху, когда прогремел взрыв, отбросив всех нас в разные стороны. Моё тело сковали невидимые нити — я не могла подняться, снова и снова пытаясь оторвать себя от земли. А Ева кричала, плакала, умоляла остановиться…

Стало ещё страшнее: из её тела начала подниматься полупрозрачная субстанция. В ужасе я поняла — это её душа. Невидимые силы буквально вырывали её, а Ева сопротивлялась, крича без остановки.

Где Зорс? Где тот, кто клялся защищать её? Где тот, кто обещал, что она не умрёт? Я до крови кусала губу, пытаясь вырваться, подползти. Но путы держали крепко.

Душа Евы отделилась — и тут же преобразилась. Она росла, будто тень, обретшая плоть. Чёрный балахон, капюшон, а внутри — фиолетовое пламя, не греющее, а выжигающее саму реальность. Она подняла руку, и в её ладони возникла коса, пылающая, как звезда. Один взмах — и сектанты вспыхнули. Их сила проснулась, усилилась, стала оружием.

Чёрная фигура взлетела в небо. Не человек. Не дух. Божество. Каратель. Жнец душ. За ней поднялись её слуги, и битва началась. Позже мне скажут: порталы открылись, выпустив армии мёртвых. Но Источник Смерти пробудился. Она и некроманты сокрушили врагов, отправили их обратно — в мир теней, вместе с зомби, с духами, с самой тьмой.

А из тела Евы выросла сухая ветка. Сначала маленькая. Потом — больше. Подсознание отметило: крови нет. Хорошо ли это? Или ветка питается её жизненной силой?

— Ева! Ева, миленькая, прошу тебя, очнись! — кричала до потери голоса. Хотя понимала: души в теле нет. К кому я обращаюсь?

Когда ветка выросла в тонкое сухое дерево, оно сдвинулось, освобождая тело Стража Равновесия.

В небе раздался мощный взрыв, за которым последовал скрежещущий звук — нечеловеческий визг, будто на грани ультразвука. И тут же произошло возвращение «Смерти»: она затянула дерево внутрь себя, полностью поглотив.

Через несколько секунд из чёрного ствола вылетела полупрозрачная душа и вселилась в тело Евы. Посох мягко вышел из её живота, не оставив ни царапины. Подруга резко распахнула глаза. Первый вдох — судорожный, второй — глубже. Третий — и её грудь затрепетала, наполняясь жизнью.

Я с трудом подползла к ней — магия слабо, но всё ещё сковывала тело. Осторожно положив её голову на колени, вгляделась в лицо. Ева пыталась что‑то произнести, но спазм сдавил горло. Лишь глаза, широко раскрытые и полные ужаса, смотрели в ночное небо, словно взывали к небесам.

— Зорс… — донёсся едва слышный шёпот. — Зорс…

Сердце сжалось. Я поняла: случилось непоправимое. Боль пронзила меня, будто сама потеряла близкого.

Вдруг рядом спикировала на метле Веда. Она склонилась над Евой, пытаясь влить зелье в её плотно сжатые губы. Но та отбивалась, множество раз повторяя одно имя.

— Никочка, девочка моя… — голос ведьмы дрожал. Она плакала, но не сдавалась. — Всё хорошо. Позволь помочь тебе, прошу…

Ева бредила. В её взгляде читался ужас, а движения становились всё хаотичнее. Я вспомнила прежние странности подруги: внезапные молчания, бормотание, гримасы, от которых мурашки шли по коже.

Безумие? Если это правда, то тьма уже вгрызается в её разум. После случившегося с Зорсом… Нужно было вернуть её, заставить бороться. Но как?

И вдруг — удача. Ведьме удалось влить зелье. Через мгновение Ева резко вскочила, будто её ударило током, и рванулась вперёд.

— Стой! — я бросилась за ней, схватила за руку. — Ева, остановись!

— Отпусти! — её голос был полон отчаяния. — Он умирает! Я должна его спасти!

Вокруг нас начали собираться жители Маруса. Их взгляды, полные ненависти, обжигали.

— Ты виновата…

— Зачем пришла?

— Всё разрушила…

— Из‑за тебя мои близкие погибли…

— Ты тварь, которую нужно убить…

— Ты погубила нашего Правителя…

Камни летели один за другим. Ева опустилась на колени, обхватила голову руками, раскачиваясь, словно пытаясь отгородиться от мира. Мы с Ведой кричали, умоляли их остановиться, но толпа лишь распалялась. Огненные шары, ледяные иглы, вихрь мусора — всё обрушивалось на нас.

Мы никак не могли растолкать толпу, чтобы вытащить Еву: люди стояли плотной стеной, выставляя пусть слабые, но щиты.

Когда очередной камень попал Еве в голову и разбил её, меня охватила ярость. Поднялась драконья огненная буря. Я призвала свой огонь, как учили, и приготовилась испепелить их всех. Толпа отшатнулась: они поняли, что моя сила способна уничтожить их в один миг — от них не останется даже пепла.

— Остановитесь! — прогремел громогласный приказ. Его хотелось выполнить, склонить голову — и все подчинились, включая меня. Но ненависть во мне не угасла. «Какие же неблагодарные…»

Волдер прыгнул в круг, подхватил Еву, замкнувшуюся в своём горе, и тут же выскочил обратно.

— Волдер, Альфа Объединитель… Он жив?

— Опять они спасают её. Зачем? Она — источник всех наших бед, горя, тьмы…

— Вы сами виноваты в том, что творится с вашим миром, — я поднялась на ноги. Драконья кровь бурлила, жаждая возмездия. — Вас пытались спасти, но вы слепы. Вы — ничтожества, которые не стоят и мизинца Стража Равновесия.

Вдруг один закричал в толпе, затем второй, третий… Люди падали, корчась от боли: татуировки на их телах пылали огнём и исчезали.

— Моя сила… У меня нет силы… Где моя магия… — разносилось со всех сторон.

Я наблюдала за их муками с холодной удовлетворённостью. Справедливость восторжествовала.

— Они больше не одарённые… — ко мне подошёл Рысс. — И поделом.

Я полностью с ним согласна.

Вернулась в дом Правителя, туда Волдер отнес Еву. Веда обрабатывала ее раны, она же лежала, пялясь в полок пустым взглядом.

Я заметила, что на моём воротнике застряла маленькая серьга. Кажется, это артефакт связи — я так и не опробовала его. Сжала её в руке. Ева говорила, что, если с дарителем случится непоправимое, серьга деактивируется.

Альфа нервно мерил комнату быстрыми шагами, глубоко задумавшись и морщась от тревожных мыслей. Его волосы, гладко зачёсанные назад и стянутые тугим хвостом, раздражённо трепыхались каждый раз, когда он резко менял направление.

Наконец, что‑то решив для себя, он сказал:

— С чего ты решила, что он умер?

Ева не отреагировала.

— Мы все видели, что он добровольно вошёл в портал вместе с демоном из другого мира. Он мог уйти от атаки, но не сделал этого. Вместо этого он махнул тебе рукой, подавая знак, и прыгнул.

Подруга взглянула на него — уже есть реакция. Отлично.

— Ты должна верить ему, — подошёл Рысс. — У него явно был план. Тебе он должен быть известен. Наверняка он намекал…

Ева поднялась. Кажется, что‑то припоминала.

— Да, — хрипло сказала она. — Он мне говорил…

И поспешила наверх, слегка запинаясь, но упорно двигаясь вперёд.

Я не отставала — нельзя оставлять её одну.

— Открыто… — прошептала подруга.

Мы зашли в аскетичную комнату. На кровати лежала чёрная сумка. Ева потянулась к ней, суетливо открыла и вытащила на свет большую шкатулку, а также письмо.

Быстро раскрыла его и начала читать, но, похоже, не улавливала смысл. Пробежав глазами до конца, она вновь вчиталась — уже вдумчиво и медленно.

Наконец подруга выдохнула так шумно, словно выпустила из себя всю боль и напряжение. Она легла, прижимая письмо к груди, и улыбнулась.

— Что там, Ев?

— То, что поможет двигаться дальше, Мари.

Она замолчала и, кажется, уснула. Я не стала её будить — укрыла одеялом и вышла.

Спустившись вниз, успокоила всех её друзей, передав слова. Рысс понимающе кивнул и прошёл на кухню; за ним последовали и остальные.

А мне кусок в горло не шёл. В голову то и дело лезли мысли: сегодня я могла потерять лучшую подругу, сестру. Она стала для меня ближе всех на Земле. Именно Ева защищала и успокаивала меня, помогала справляться со страхами и неуклюжестью, поддерживала и направляла. А сейчас, когда ей нужна помощь, я тоже постараюсь помочь и сберечь её.