Глава 23

— Ев, здесь же ничего нет… — пнула ногой камушек драконица.

— Есть… — ответила я в который раз. — Академия просто спрятана от посторонних глаз.

— За нами эн Дарк вернётся? Или придётся лететь обратно? Неужели кроме «дедули» никто не умеет открывать порталы?

— Умели. К примеру, Вилл, муж Веды, но, очевидно, сейчас не получается.

— Почему ты не дождалась своих друзей? Они хотели бы с тобой пообщаться!

— Нет времени…

— Кому ты рассказываешь? — упёрла она руки в боки. — Ева, чего ты боишься?

Вздохнула.

— Осуждения…

Брови драконицы поползли вверх.

— Ты о чём? Эти ребята, хоть я и знаю их постольку‑поскольку, но могу с уверенностью сказать: никогда тебя не осудят. Да и за что? То, что говорили те уроды… — она скривилась, видно, вспомнила, как в меня камнями кидались. — Они, похоже, и правда сумасшедшие. Такой бред несли — до сих пор успокоиться не могу, и хочется им всем вмазать. Не пойму… Никогда не замечала в себе такой кровожадности. Росла тихим и кротким ребёнком, а теперь готова всем бошки поотрывать, испепелить, наказать. — Она тряхнула головой, словно прогоняя ненужные воспоминания. — Ева, твои друзья очень дорожат тобой — прямо как я. Хотя нет, я больше! — улыбнулась подруга, выпятив грудь. — Не бойся встретиться с ними лицом к лицу. Я буду рядом, и если что — просто спалю их! — и зловеще расхохоталась.

Мари не понимает… В прошлый раз друзья меня не поняли, не поддержали — и это когда я была на пике своей силы. Сейчас слаба, как котёнок: за меня всё делают другие. Теперь ещё и Зорс…

После пробуждения я вновь перечитала письмо любимого и попросила вызвать эн Дарка. Тот, оказывается, участвовал во вчерашней битве — просто его не заметила, пока была в облике Стража Смерти.

По телу прокатилась волна неприятных мурашек от воспоминаний. Восстановление Древа Смерти — это просто мрак и боль. Пришлось умереть, чтобы Источник вырос прямо на моём теле. А чтобы защитить Марус от потусторонних тёмных духов и восстановить равновесие, моей душой воспользовались. Я этого не очень хотела, но преданные Источнику некроманты, которые появились сразу после моего прихода на кладбище, сказали, что это необходимо. Согласилась. Но это адски больно: здесь не просто физическая боль, но ещё и душевная — последняя в сто раз больнее.

Когда мы стали уничтожать полчища иномирных и не очень мертвяков, бой шёл ожесточённо. Стражи вовремя подоспели во главе с братиками и дедулей. Ведьмочки летали и подлечивали нуждающихся; Cотня летала на пегасах — выискивала раненых и доставляла в лечебницу. Оборотни сражались со своими собратьями, драконы и ведьмаки — со своими же.

На Зорса, казалось, стремился напасть каждый враг: хотели ослабить его, убить, отравить, вырвать конечности, проклясть… Но друзья — Рысс, Волдер, Медр и другие — защищали его.

Когда же открылся непонятный портал гигантского размера, откуда вытащилась когтистая рука великана и попыталась схватить Зорса, тот словно знал наперёд, что этот высший демон пришёл за ним. Он пронзил своими клинками демонову руку и, зачитывая заклинания, стал бегать по ней, нанося множественные порезы. На другом конце пространственного окна взревели: раны стали гноиться, расширяться, кожа спадать слоями, а виднеющиеся кости — гореть. Никогда ничего подобного не видела у Зорса. Что за магия? Древняя так работает?

И когда портал начал схлопываться, Зорс посмотрел в мою сторону. Я, почувствовав его взгляд, оглянулась. Он улыбнулся, помахал рукой, поправил рюкзак за спиной и прыгнул в закрывающееся окно. Артефакты, подаренные нам, в тот же миг посыпались. Созидатель перестал работать, а Источник потащил меня обратно в своё тело. После чего Древо выставило купол защиты, а враги, видевшие, что самый страшный демон из другого мира сбежал, ломанулись наутёк — наши ринулись за ними.

Когда сердце сказало мне: «Его больше нет», — мир погас. Не осталось ни красок, ни смысла. Только боль, только одиночество, только секунды, сливающиеся в бесконечную ночь. Но в этой тьме затеплилась надежда — крохотная, как звёздочка на чёрном небе. И этой искры хватило, чтобы снова зажечь жизнь в моей душе.

Он же ведь постоянно мне намекал, что это случится, чтобы я была готова, чтобы верила ему. Но я не сразу вспомнила, шокированная произошедшим. Письмо же всё прояснило.

«Моя любовь!

Ты сейчас ругаешься на меня или, наоборот, страдаешь, думая, что я погиб. Спешу всё объяснить… Мне снятся сны — не знаю, вещие они или же это прошлое, а может, подсказки от Наблюдателей… Знаю одно: я должен попасть в мир этого демона. В своих снах я уже туда попадал, и, да, не скрою, не всегда удачно. Но сейчас я подготовился к этому и убью его.

Тот, кого ты видела, — это куратор нашего паразита, что сидит в Дроксе. Он поработил мир Нарийзы, и этот портал демон открыл оттуда. Я ему нужен, чтобы завладеть моей силой, а если не получится, тогда — свести с ума, чтобы убивать, ввергать миры в хаос.

Когда я уничтожу его, Дитя Хаоса ослабнет, у тебя получится очистить нашего друга, освободить душу.

За меня не переживай, родная: со мной всё будет хорошо. Тем более ты говорила, что если не станет меня, не будет и тебя. Я помню и не допущу этого. Но и ты не забудь: не станет тебя — не будет и меня, и мира Марийзы.

Восстанови Эльфийский Источник и пробуди Академию…

А дальше жди, никуда не вмешивайся, я прошу тебя…

Люблю тебя, моё сокровище, моя судьба, моя богиня!

Твой Зорс».

Я окончательно расслабилась, почувствовав тепло браслета, на который раньше не обращала внимания. Он подавал сигнал — уверенно, настойчиво: жених жив.

Решила начать с Академии. Пока я буду заниматься эльфийскими землями, остальные эвакуируются в безопасное место. Но мы уже второй час блуждаем, а никаких зацепок — ни где искать врата, ни как их найти — мы не обнаружили.

Повсюду руины: разрушенные дома, дороги, мёртвая тишина. Я сглотнула. Устала поражаться, грустить, вспоминать, как было раньше, до войны. Но картины прошлого всё равно вставали перед глазами.

Я помнила этот необыкновенный город: как здесь было многолюдно, сколько красовалось магических магазинчиков, лабораторий, библиотек, музеев. Вспоминала вкуснейшие булочки, которые продавали возле лавки ара Сиора. Вспоминала, сколько преступников мы поймали с Лордом, начальником города.

Как страшно осознавать: был город, ходили живые существа — а теперь ничего нет. Даже улиц. Всё разрушили тёмные, хаос побывал везде. Но наступит время гармонии, и то, что разрушено, возродится. Для этого я должна постараться — как и все остальные. От каждого зависит равновесие Марийзы.

Призвала посох, выпустила силу — и он потянул меня вперёд. Мы проходили там, где приблизительно располагалась Академия Объединений, но вокруг лишь пустота и завывающий холодный ветер.

Наконец посох привёл нас к нужному месту. Перед лицом возникло каменное углубление.

— И что это за отверстие? — спросила драконица.

— Ручка, — коротко ответила я.

Она уже хотела съязвить, что у меня проблемы со зрением, но замолчала.

Я осторожно протянула руку внутрь таинственного отверстия, погружаясь в неизвестность. Сначала ничего не произошло — лишь лёгкое покалывание пробежало по коже. Но вскоре моё запястье отозвалось внезапной болью, словно просыпающаяся память тела. И вот оно: медленно проступила едва заметная чёрная линия, постепенно обретающая чёткость, формируя изображение ворона с раскрытой книгой в клюве. Татуировка оживала вновь — спустя долгие годы забвения.

Отверстие озарилось мягким сиянием, заставив меня замереть в изумлении. Моя рука ощутила прикосновение чего‑то твёрдого — настоящая ручка, вибрирующая тонкими волнами энергии. Я крепко ухватилась за неё, чувствуя, как потоки разноцветной магии струятся вокруг пальцев, проникая глубже, наполняя тело странным теплом и уверенностью.

Потянув ручку на себя, я услышала негромкий скрип открывающихся ворот. Перед моими глазами предстали массивные двери из старинного дерева, украшенные изящной резьбой, изображающей символ восьмиконечной звезды. Створки плавно раздвинулись, раскрывая волшебный мир.

Перед нами открылся прекрасный сад академии, утопающий в буйстве красок природы. Высокие стройные деревья увиты гирляндами цветов; среди густой травы порхали радужные бабочки, рассыпающие сверкающую пыльцу. Здесь царило ощущение гармонии и покоя: солнечные лучи мягко касались земли, даря тепло каждому существу, живущему в этом маленьком мирке. Магические звери игриво бегали по полянам, радуя глаз своей грациозностью и дружелюбием. Мелодичное пение птиц наполняло воздух нежными звуками, создавая атмосферу настоящего рая.

Мари, всё время восхищённо охавшая и улыбавшаяся, удивлялась разнице в погоде: там зима, а здесь — весна. Она отвлекла меня от воспоминаний студенческой жизни постукиванием по плечу и указывая подбородком в сторону. Повернув голову, я нервно отступила назад, но, когда со мной заговорили, выдохнула.

А переживать есть отчего. К нам приближались два здоровенных голема — каменный и ледяной. Тревожной мыслью было: бежать, потом активировать защиту, призвать посох и разломить… Но вовремя меня успокоили.

Каменный голем заговорил первым — не с помощью «губ», а артефакта, подсвечивавшегося на его шее.

— Светлого дня, новый ректор Академии Объединений! — Они поклонились.

— Мы стражи Храма Светилы, будем оберегать вас и всех, кого вы поселите в этой Академии, — продолжил ледяной.

— Приказывайте, эна! — вновь поклон, да так и застыли.

— Не смущайте нашего стража Равновесия, ребята… — услышали мы где‑то сбоку.

— Лорд! — выкрикнула я, да так и побежала к дорогому другу. Обняла крепко этого здоровяка‑феникса и в ответ получила не менее крепкие обнимашки. — Я думала, ты погиб… — шепнула куда‑то в подмышку.

Лорд, как и его брат — Силас, полностью доверял мне, помогал, переживал, не сомневался. С ним так же легко, как и с моим любимым: я могла не бояться и рассказывать о своих видениях, зная, что меня не осудят, поддержат. Тем более он менталист, и когда я открывалась ему, позволяя увидеть и почувствовать видения, он мог ощутить мои переживания, страхи и боль.

— Вот ещё! — фыркнул он, но как‑то печально. — Я был ранен, за мной гнались, и, когда думал, что всё, мой конец приблизился, внезапно очутился здесь. — Он развёл руки в стороны. — Я хранитель! — Смущённо почесал носик. — Как ты и предсказывала!

Погладила его по чёрным волосам и перьям. Тёмно‑синие глаза смотрели с нескрываемой болью, тоской и, наконец, счастьем, ведь теперь он не одинок. Пятьдесят лет пробыть в этом месте одному — големы и животные не считаются — это страшно.

— Теперь ты не один, Лорд… — Как же он похож на своего брата — Силаса! Разве что в прошлом Лорд в своих методах поимки славился жёсткостью и бешеной импульсивностью, присущей сильному одарённому.

— Это, кстати, моя подруга, Мари, — показала рукой на смущённую драконицу. — Разговаривает только на русском языке.

Они поприветствовали друг друга кивками головы.

— Но времени нет, — он посерьёзнел от моих слов. — Отведи нас в управленческое крыло, нужно создать порталы призыва.

Повернувшись к големам, которые так и продолжали стоять в полупоклоне, приказала:

— Защитить Академию, призвать всех воинов!

— Слушаемся, Страж Равновесия! — одновременно громогласно выкрикнули они, подорвались, и из их сердец выплеснулась красная энергия. Со всех сторон послышались шорохи, земля затряслась, и перед нами стали появляться знакомые мне «кошмарики».

— О, Боже, что это? — вскрикнула Мари и даже подготовила фаербол.

— Успокойся, подруга, — улыбнулась я. — Это пустынные чудовища, жуткие твари, не спорю…

— Да ты только посмотри, — ткнула она пальцем в одного. — У них рот на животе! Ой, мамочки! — Прижала она руки к ушам, когда чудики истошно заорали. — Ты не боишься, что они нас сожрут?

— Не должны, — пожала я плечами, наблюдая, как существа с текучей формой, ростом с одноэтажный дом, прыгают в сторону врат.

— Что?! — широко раскрыла глаза драконица. — И ты так спокойна?

— Они под контролем Наблюдателей. Их цель — защитить Академию, а после вернуться в обитель игр Объединений и ждать, когда к ним снова придут игроки, которых можно будет поглотить. Я рассказывала тебе о них: я познакомилась с ними на пустынной арене, с Дроксом.

Я направилась к величественному зданию — огромному, чем‑то схожему с Кёльнским собором, только из белого камня.

— А это что за растения? — Мари толкнула меня в плечо. Больно! — Они шевелятся.

— Плющ, не видишь? — я потёрла ушибленное место. Подруга не контролировала силу — в следующий раз она могла бы и сломать мне что-нибудь. — Они придушат любого, кто попытается проникнуть на территорию Академии.

Лорд терпеливо ждал внутри. Когда мы наконец вошли, сразу направились в зал ожидания.

Мари едва не свернула шею, разглядывая убранство и расспрашивая меня обо всём. Но мне было не до разговоров — нужно сосредоточиться на плане.

Мы вошли в огромный зал, размеры которого поражали воображение. Его высокие мраморные колонны устремлялись вверх, поддерживая потолок, теряющийся в высоте. Увидеть его могли лишь обладатели сверхспособностей.

Интерьер зала напоминал театральный амфитеатр, устроенный в несколько уровней. Балкончики располагались один над другим, окружённые изящными перилами, создающими иллюзию бесконечности пространства. Атмосфера места дышала историей и тайной, вызывая трепет и восхищение одновременно.

Здесь могли разместиться десятки тысяч человек — и только на первом этаже. При этом они могли свободно передвигаться, не боясь давки.

Я встала в центре круглого помещения, призвала посох и произнесла слова, засиявшие в воздухе. Дымчатые магические зеркала разных цветов сформировались, разделились на части и растянулись, образуя подобие дверного проёма.

— Откуда она всё знает… — тихо пробормотала Мари. Но эхо всё равно подхватило её слова.

Лорд улыбнулся, сложив руки на груди.

— Ника — любительница книг. Сколько она прочитала — одному Светилу известно. Книгохранилище Академии — её тайное место. Туда она приходила отдыхать, набираться сил и знаний. А об управлении ректорского корпуса Ника прочла ещё в первый месяц учёбы здесь.

— Ты слышишь? Это звон?

— Да. Так Академия обычно приглашала студентов. Они летели на зов — пространство здания подхватывало их и переносило в городок. Правда, сейчас Ника изменила координаты: портальные окна открылись здесь.

Прошло около получаса. Наконец из сияющих окон стали выходить люди, нагруженные вещами, едой, животными. Из другого пространственного окна вылетали ведьмы и ведьмаки. Магические животные, в частности вороны, несли их пожитки, котелки и зелья.

Из третьего окна вышли отважные воины‑стражи. Они несли не вещи, а самое дорогое: жён и детей. Относили их в безопасное место, а затем возвращались за вещами, животными и оружием.

Эн Дарк тоже появился. Он перенёс свою жену — на вид ей было около сорока лет — аккуратно опустил на пол, поцеловал в лоб и направился ко мне.

Я нахмурилась. Если страж вытащил из Высших миров свою половинку, значит, есть угроза прорыва Низших миров.

— Ты всё правильно поняла, Ника, — хмуро прокомментировал он мой взгляд. — Низшие миры открылись, и только моё оружие сдерживает натиск. Даже не знаю, что бы мы сейчас делали, если бы ты не открыла портал так вовремя. Наши любимые — слабость нашей расы… Благодарю тебя, Страж Равновесия! — И он склонился.

Я попыталась остановить его, возмущённо вскрикнув. Но эн Дарк отмахнулся, погладил меня по голове, как маленькую, расправил чёрные кожистые крылья и улетел обратно в портал.

— Что за Низшие миры демонов и Высшие миры стражей? — спросила Мари.

— Сложный вопрос. Высшие миры — это просто название. Можно сказать, это некий карман, другое пространство. С виду — скалы, а внутри целый город с улицами, парками, магазинами и прочими благами цивилизации. Они надёжно защищены от проникновения демонов. Низшие миры — как раз подобие ада, где обитают демоны. Врата сдерживаются печатями стражей и их оружием.

Спустя ещё какое‑то время из других порталов вышли орки и вампры, затем оборотни — некоторые уже видоизменённые, снявшие проклятья. Они радостно улыбались. Казалось, для них битва уже выиграна, а остальное неважно.

Наконец вышли первые фениксы — уже «вылупившиеся», обновлённые. Присутствующие здесь люди охнули и с нескрываемым интересом наблюдали, как фениксы — силой магии, а некоторые и руками — несли огромные яйца разных размеров. Они подсвечивались оранжевым, и создавалось впечатление, что горят пламенем.

Лорд замер на миг, а затем, увидев каких‑то знакомых, рванул к ним. Послышались возгласы, писки, слёзы, радость, смех и объятия. Похоже, это его родные. Хотела бы я увидеть, как он встретится с братом.

Одна молодая пара фениксов, увидев нас, направилась в нашу сторону.

— Ника! — бросились они ко мне.

Они плакали, что‑то говорили, а я не могла их вспомнить.

— Кажется, дорогая, она нас не узнаёт, — блеснул глазами молодой феникс. — Я Неро, отец Лилены.

— Ар Неро!!! — я вскрикнула, поражённая, и кинулась его обнимать. Как можно было настолько омолодиться, что я совсем не узнала в нём того старика‑артефактора, гения и моего учителя?

Мы поговорили ещё некоторое время, смеялись, утирая слёзы. Я представила им Мари и вкратце рассказала о себе. Я уже не боялась огласки: отсюда никто пока не выйдет, а враги не смогут проникнуть в Академию. Сюда смогут войти только те, кого Наблюдатели пожелают спасти.

Именно поэтому через портальные окна, открывшиеся в Марусе, смогли пройти не все. То же самое происходило и на других землях. Некоторые ведьмы, орки, вампры и несколько людей не сумели преодолеть незримые фильтры. По их мнению, все небесные кары следовало обрушить на мою голову.

Странно, но друзей я не видела. Однако мне доложили, что Правители следят за переселением в Академию, а назначенные люди — те, кто учился здесь, — помогают новоприбывшим расположиться, рассказывают о помещениях и направляют. В этом им активно помогает Лорд: он заранее всё подготовил и теперь руководил «старостами».

Пока все прибудут, пройдёт не один час. Поэтому мы с Мари помылись, поели и решили, что пора идти к эльфам.

— Ев, ты же не отдохнула, не выспалась. Давай завтра?

— Нет, Мари, — покачала я головой, глядя в мерцающее пространственное окно, открытое для эльфов. Но из него никто не выходил. — Времени нет.

Погладила сумку, где лежала шкатулка, оставленная Зорсом, взяла Мари за руку и перенеслась к эльфийскому защитному куполу.