ГЛАВА 8

Поймав в коридоре снежного духа, я отдала ему распоряжения и вернулась в свою комнату. «Звездочкой» упав на кровать, устремила задумчивый взгляд в потолок, точно надеялась там увидеть ответы, но на меня взирали только бесчувственные морозные узоры.

Чую, вот она – правда, которую я так долго ждала. И чтобы ни узнала, давно для себя решила – всегда быть на стороне Линрея.

Я всегда сама судила о людях, не опираясь ни на чье мнение и слухи. Если человек плохой, он выдаст это, покажет незначительными действиями и суждениями. А Ледяной лорд? Как бы он ни старался подавать себя безразличным, властным Повелителем стужи, доброту и нежную заботу не скроешь. За все мое пребывание здесь, за исключением первой встречи, он не сделал мне ничего плохого. И кстати о первой встрече: возможно, моя предшественница сделала что-то неподобающее, и он решил, что я такая же? Решил искоренить проблему, пока не окрепла и не поняла, где оказалась? Но чувствуя его трепетное отношение ко мне, приятно осознавать, что он понял свою ошибку.

Пока я предавалась размышлениям, за окном стемнело в мгновение ока. А вскоре снежные духи принесли платье и аксессуары. Белоснежная ткань юбки струилась подобно бурному водопаду, черный лиф, сделанный в виде банта, создавал великолепный контраст с моей бледной кожей. Шелковые темные туфельки совершенно не терли ноги, и я без опасений могла протанцевать в них хоть весь бал. Изящные драгоценности с бриллиантами и агатами идеально дополняли наряд. На меня из зеркала глядела стройная среднего роста девушка со струящимися по спине русыми волосами, собранными на затылке простой серебряной заколкой. Неброский туалет только подчеркивал природную красоту, не акцентируя на себе внимание.

Я не могла налюбоваться собой, но все хорошее когда-нибудь заканчивается – в дверь постучали. Накинув на плечи теплый плащ, вышла из комнаты.

Линрей ждал, прислонившись к стене, и я не могла упустить возможность лишний раз полюбоваться им. Какой же он все-таки красивый! Свою обычную черную одежду он сменил на темный костюм, а вместо галстука пристегнул жабо, украшенное овальным агатом в серебряной оправе. Снежно-белые волосы все также спадали через правое плечо, но сейчас они были собраны в высокий хвост.

Повелитель целомудренным взглядом прошелся по моей фигуре и с едва заметной улыбкой сделал комплимент:

– Чудесно выглядишь.

– Спасибо. Вы тоже прекрасны, лорд, – улыбнулась в ответ.

Ах, как же приятно, когда о тебе заботятся, беспокоятся о чувствах, а не видят только «пещеру для угря». Нет, и в моем мире есть достойные мужчины, но мне они почему-то не попадались. Уж очень укромно прячутся, словно получат приз, если не попадутся в руки такой хорошей мне. И как же я благодарна Ристарте за сводничество с этим Ледяным сокровищем! Только… только у нас какое-то подвешенное состояние – не посторонние и не возлюбленные.

– А как мы доберемся до королевского дворца? – поинтересовалась я.

Глаза Линрея хитро блеснули, заставив меня насторожиться. Все произошло за долю секунды: вот он подпирал собой стену, а уже в следующий миг подхватил меня на руки. Я даже удивиться не успела, только рефлекторно обняла его за шею.

– Предупреждать же надо! – укорила, несильно дернув его за ухо.

Услышать в ответ легкий смех – прямо бальзам на душу. Но я никогда не скажу, что совершенно не против таких маленьких сюрпризов!

– Я не хочу, чтобы твои ноги замерзли в этих тряпочных туфельках, – пояснил он.

Боже, какой он милый! Но не тяжело ли будет нести меня всю дорогу? И куда?

Перед нами, подобно распускавшемуся цветку, открылась серебристая воронка с голубыми всполохами. Словно затянутое облаками небо расчерчивали молнии.

– А, так это портал, – скрыть разочарование в голосе мне не удалось. Я-то думала, он будет нести меня, как принцессу, до кареты, а потом по ступеням во дворец. Халтурит мой Ледяной лорд!

Из портала мы вышли в укромной нише за статуей какого-то мужчины, запечатленного на века в высокомерной позе с тыкающим в неизвестность пальцем. М-да, вкуса у хозяев никакого.

Королевский дворец встретил нас шумом и гамом: стук колес экипажей по подъездной дорожке, приветствия аристократов, разодетых в дорогие меха, смех дам, сверкавших в свете фонарей броскими драгоценностями. В монохромном наряде я чувствовала себя белой вороной в стае павлинов, раскрывших хвосты.

Я посмотрела на Линрея: его лицо снова приняло холодное, равнодушное выражение. Если ему все равно, то и мне тоже! Пусть я не знаю правил поведения в высшем обществе, но дежурной улыбки и элементарной вежливости должно хватить, чтобы не посрамить моего спутника.

Повелитель льда поставил меня на очищенные от снега плитки и повел к главному входу, где, не говоря ни слова, предъявил лакеям приглашение и провел внутрь. Помог снять плащ, грубо кинул его слуге и потащил меня в бальный зал. И во всей этой суматохе я не смогла ничего рассмотреть! Когда еще мне доведется побывать в настоящем королевском дворце (замки моего мира не в счет, как будто почувствуешь на экскурсии атмосферу старины, где постоянно щелкают вспышки от фотоаппаратов)?

Стоило войти в зал, первое, на что устремился мой взгляд – огромная праздничная пушистая ель, украшенная расписными шарами, золотыми и алыми рождественскими цветами, бусами и лентами. А на самой верхушке сияла звезда. С главной елью моей страны – Кремлевской – она может соперничать достойно! С арочного потолка свисал хрустальный дождик, и, подобно диско-шару, отбрасывал блики от света множества канделябров. Гирлянды из еловых веток и омелы, перевязанные шелковыми лентами, расположились по стенам. По всему залу то тут, то там виднелись искусственные раскидистые деревья изо льда, сияющие разноцветными огоньками.

И такую красоту портило присутствие слишком большого количества людей. От блеска драгоценностей, сияния многоярусных хрустальных люстр, обилия рождественских украшений и чокающихся бокалов с грушевым вином у меня закружилась голова. Я так привыкла к тишине и компании снежных духов, что чувствовала себя мышью, брошенной в клетку к тиграм. И стоило нам появиться в дверях, как все взгляды тут же устремились на нас. Оценивающие, презрительные, жалостливые, восхищенные, заискивающие и равнодушные. Линрей игнорировал их со свойственным ему высокомерием, а я же готова была сорваться с места и бежать, куда глаза глядят. Я не социофоб, но быть в центре внимания не привыкла. Да и где к этому привыкнуть? В моем мире выступать перед большими аудиториями не доводилось. Но я же обещала, обещала, что не посрамлю моего Ледяного лорда!

Гордо выпрямив спину и расправив плечи, я взяла спутника под локоть и, приклеив к лицу вежливую улыбку, позволила себя вести. Ловко лавируя между гостями, мы пробирались к тронам, где принимала поздравления королевская чета. Супруги, не стесняясь, демонстрировали свою любовь, не увядшую с возрастом: они не отпускали ладони друг друга ни на секунду. Королева отличалась слегка орлиными чертами лица, а вот короля я уже где-то видела. Как такое возможно? В этом мире я успела познакомиться только с Ристарте и Повелителем стужи, пусть, как он утверждал, бывшим. А что если… Перевела взгляд на спутника и чуть не раскрыла рот от удивления, – вот конфуз бы вышел, наобещала вести себя достойно, а не прошло бы и нескольких минут с прибытия, как ему пришлось бы за меня краснеть. Но сходство… сходство поразительное!

Неужели я выиграла джек-пот, и мне достался принц?