Глава 18

К моему удивлению, оказалось не так уж трудно убедить охранников отвести меня в так называемую комнату для приготовления пищи. На самом деле, их угрюмое отношение почти исчезло, сменившись спокойной готовностью к сотрудничеству, что заставило задуматься, не повлиял ли на них каким-то образом один золотоглазый коммандер, потрясающий корабль своим голограммическим видом.

Я вошла в комнату, которая была на удивление хорошо освещена, учитывая склонность синайцев к темноте. Слегка изогнутые стены были выкрашены в оттенок где-то между белым и бледно-голубым, что напомнило безоблачное небо в обжигающе жаркий летний день.

На дальнем столе располагался бесконечный набор кухонных роботов, но там также была ручная плита и старомодная комбинированная духовка. Все это было так неожиданно.

Я даже ахнула, приложив руку к груди от удивления, когда увидела сверкающие белые столешницы из искусственного камня, полностью заполненную кладовую и стену стеклянных дверей в другом конце комнаты, которая защищала по крайней мере пять полноразмерных блоков для хранения продуктов. Через стеклянные двери я видела, что внутри был ассортимент овощей и зелени, фруктов, рыбы и мяса. В других блоках какие-то фрукты и овощи все ещё росли, поддерживаемые гидропоникой и искусственным ультрафиолетовым светом.

Как у синайцев все это оказалось на их тёмном, суровом корабле? По сути, это была очень хорошо спроектированная, современная кухня в земном стиле; такие можно было найти в домах безумно богатых людей.

Один из охранников остался снаружи, а другой воин подошёл и встал рядом со мной, раздражая тем, что тщательно изучал каждую мелочь, которую я делала.

 В конце концов, ему, очевидно, стало скучно, и он отступил в тень, прислонившись к стене возле двери, производя впечатление обсидианового хамелеона - его бронированное тело сливалось с черной дверной рамой.

—  Что синайцы любят есть? — спросила я, привлекая острый взгляд воина.

— Мясо, — хрипло сказал тот после небольшой паузы.

— Только мясо? И это все? Я имею в виду, ты не ешь овощи, или углеводы, или... шоколад?

 — Я не знаю, что такое шоколад. Мы поддерживаем себя белками, жирами и минералами, и предпочтительно сырыми, хотя приготовление приемлемо. Небольшое количество растительного материала усваивается, но не является необходимым. В отличие от вас, людей, мы не превращаем задачу получения пропитания в бессмысленное потворство своим желаниям.

Я тихо усмехнулась.

— Нет такой вещи, как бессмысленная снисходительность к еде, — тихо сказала я.

 — Недисциплинированная чепуха.

— Ты ничего не знаешь о моем мире, — я одарила его кислой улыбкой. — Не говори мне о дисциплине.

До того, как я открыла свой ресторан, я успела поработать в жестоком, требовательном мире высокой кухни. Я знала, что такое дисциплина.

Я быстро сориентировалась, найдя набор острых ножей. Зайдя в блок за стеклянной дверью, я выбрала рыбу хорошего размера, ярко-красного лосося, такого же свежего, как в тот день, когда его поймали. Его радужная кожа мерцала под кухонным освещением.

Я даже не задавалась вопросом, как и почему у этих инопланетян вообще хранилась такая рыба, которая невероятно дорого стоит на планете. Втайне я подозревала, что они могут получить все, что захотят, во всей Вселенной, и, вероятно, им все сойдёт с рук. Они были более могущественны, чем все преступные синдикаты, частные ополчения и правительства вместе взятые.

И вот я здесь, использую их роскошную кухню в тщетной попытке не сойти с ума.

Я принялась за чистку и потрошение рыбы, пытаясь успокоить свои нервы. Ранее я заметила несколько лимонов, оливковое масло и укроп - все ингредиенты, необходимые для приготовления свежего крудо.

Просто. Легко. Это было идеально. Независимо от того, насколько продвинутой стала технология, ничто не могло потрошить филе рыбы так хорошо, как обученные человеческие руки. И ни одна машина или искусственный интеллект не могли приправлять, мариновать и ароматизировать пищу так, как человек.

Я разделала рыбу на филе и отложила обрезки в сторону. Я буду использовать кости для бульона и жарить кожу, пока она не станет золотистой и хрустящей. Затем я поместила красивые красные филе в криобот и настроила машину на цикл замораживания-оттаивания, чтобы убить потенциальные патогены. Как только машина запищала, я вынула их и нарезала тонкими ломтиками, убедившись, что каждый кусочек был одинаковой ширины и размера, затем выжала лимоны и смешала сок с оливковым маслом, разложила ломтики рыбы на двух белоснежных тарелках, сбрызнув сверху лимонным оливковым маслом и украсив крупицами морской соли и свежим укропом.

Вытирая руки, я поманила воина.

— Попробуй.

Воин покачал головой.

— Я не ем во время дежурства, — сухо сказал он, но ноздри выдавали его, слегка раздуваясь.

— Я пошлю одну из этих тарелок твоему коммандеру. Ему нужно поесть, и это поможет ему выздороветь. У меня такое чувство, что он из тех, кто будет работать и не будет отдыхать, и нормально питаться, пока кто-то, буквально не заставит его есть и спать. Тебе нужно проверить блюдо, чтобы убедиться, что оно подходяще. Ты бы не стал предлагать своему коммандеру некачественную еду, не так ли?

Воин уставился так, словно у меня выросла вторая голова. Пробормотал что-то на своём родном языке и покачал головой.

— Прекрасно, — согласился он, отлипая от стены. Когда он подошёл поближе, я заметила множество клинков, украшающих его бронированную униформу. Я скармливала крудо смертоносным воинам. Кто бы мог подумать?

Ничуть не смутившись, я наколола на вилку идеальный, сочный кусочек лосося и протянула ему.

— Я обещаю, что это не убьёт тебя, если только у синайцев нет аллергии на лимоны.

Воин с подозрением посмотрел на рыбу. Нахмурившись, он взял вилку и отправил кусочек в рот.

Я же внимательно наблюдала за его реакцией. На мгновение он замер. Затем его глаза слегка расширились.

— Это приемлемо, — слегка удивлённо ответил он, продолжая жевать.

Я уже тысячу раз видела такое выражение лица и знала, что это значит. Про себя я ухмыльнулась. Попался, синаец!

— Отнеси своему боссу. Быстренько, он должен съесть всё, пока рыба свежая.

 — Я прикажу отправить его коммандеру. Но, если я упаду замертво, ты закончишь так же, как эта рыба.

Это была синайская попытка... пошутить?

— Как мило, — сказала я.

— И.… та другая порция…, для тебя?

— Все твоё, — я великодушно указала на вторую тарелку. — Мне ничего не нужно.

— Это немного лучше, чем протеиновый батончик, — неохотно признал воин, набивая рот сырой рыбой. — И твои навыки владения ножом почти приличны.

Но когда он снова посмотрел меня, красный взгляд был холодным, ясным и угрожающим.

— Он был, есть и всегда будет нашим Коммандером, человек. Я трижды обязан ему жизнью, и я бы отдал её за него ещё тысячу раз. Я вижу, что у тебя есть все задатки достойной пары, но люди могут быть непостоянны. Не совершай такой ошибки с ним, Антлия с Земли. Не разочаровывай его, — его заботливость обрушилась, как внезапная буря, и я поняла, что мне ещё многое предстоит узнать об этих странных, свирепых существах.

— Я бы никогда этого не сделала, — сказала я медленно, осторожно. — Я тоже обязана ему жизнью, и мы с ним... мы уже прошли точку невозврата.

Воин на мгновение пристально посмотрел на меня, и его взгляд заставил кожу покрыться мурашками. После того, что казалось вечностью, он, казалось, пришёл к какому-то выводу, резко кивнув мне в знак одобрения. Его взгляд метнулся к недоеденной тарелке с лососем, и он наколол вилкой ещё один кусочек рыбы.

Дверь внезапно распахнулась, открыв парящую черную платформу-беспилотник с прозрачной куполообразной крышкой.

— Транспорт прибыл, — объявил воин, ставя блюдо с рыбой на парящую платформу. Он произнёс ещё одну команду, и штуковина закрыла крышку и бесшумно поплыла прочь, исчезая за дверями.

Хм… удобный такой способ доставки для коммандера. Воспользовавшись моментом, когда воин в тишине уплетал филе рыбы, я оглядела широкий спектр ингредиентов.

— Эта кухня потрясающая!

— Наши женщины получают лучшее.

— Только лучшее подойдёт, да? — все это казалось таким чрезмерным, но в то же время захватывающим и интригующим. Это так отличалось от того, что я ожидала увидеть в синайцах.

Мой взгляд остановился на корзине с картофелем — редкими настоящими картофелями, выращенными на Земле, а воин молча и быстро положил вилку на тарелку и двинулся ко входу.

Через секунду двери открылись.

Откуда он знал? Предчувствие или что-то большее?

Воин встал по стойке "смирно", его руки опустились ближе к оружию. Но он быстро расслабился, как только увидел вновь прибывших — двух людей и одного синайца.

— Вы слишком долго, — проворчал мой охранник.

Мне показалось, что в его голосе был лёгкий намёк на облегчение. — Она думает, что может манипулировать нами с помощью инопланетной пищи.

— Но она же человек, чего ты ожидал? Их самое эффективное оружие - не боевое.

Новоприбывший синаец подошёл ко мне. На его лице была лёгкая улыбка, но двигался он с кошачьей грацией хищника. На нем была простая струящаяся черная мантия, подпоясанная на талии, поверх свободных черных брюк и мягких ботинок. Возможно, это была та одежда, которая в синайском мире считалось повседневной одеждой. На его теле не было видно никакого оружия, но он все равно умудрялся выглядеть в высшей степени опасным. Он немного напоминал мне Тариуса. Если бы у синайцев были разные племена, то Тариус и этот парень были бы из одного и того же. У них были похожие элегантные черты лица и некоторая сдержанная жестокость. Но там, где этот парень был расслаблен и текуч, как вода, Тариус был напряжен, и я всегда отчаянно хотела знать, что думает мой коммандер за теми барьерами, которые он воздвигал вокруг себя.

Новоприбывший глубоко вздохнул.

— Вкусно пахнет, — сказал он, пристально глядя на недоеденную тарелку со свежей рыбой. — Как сашими с кислинкой.

— Ты знаешь сашими? — немного удивлённо спросила я.

— Райкал…, — женщина подошла к нему и покачала головой. Выражение её лица было наполовину обожанием, наполовину раздражением. — Антлия, — тепло сказала она, обходя стол для подготовки и протягивая руку для пожатия. — Я Мария.

Я взяла длинные пальцы женщины в свои. В то время, как моя кожа была бледной от долгих месяцев зимы и недель, проведённых в плену, Мария щеголяла золотистым загаром. Высокая и спортивная, она была одета в серый топ с длинными рукавами и брюки цвета хаки поверх прочных походных ботинок.

Мария взглянула на своих спутников.

— Это Райкал, а это Нион, — она кивнула в сторону третьего, который немного отстал, рассматривая комнату расчётливыми темными глазами, которые, казалось, ничего не упускали. Его костюм и накрахмаленная белая рубашка были безупречно сшиты, но не выглядели броско. От этого парня разило серьёзными деньгами. Я работала в лучших ресторанах и знала, как отличить тех, кто прилагает огромные усилия, чтобы выглядеть богатым, от тех, кто действительно богат.

Кто они и что они делали на инопланетном космическом корабле? Я скрестила руки на груди, хмуро глядя на троицу.

— Вы журналисты?

Мария рассмеялась. Райкал пожал плечами и украл кусок рыбы, его клыки сверкнули, когда он сунул кусочек в рот. Воин-охранник выглядел раздражённым. Третий Нион легко улыбнулся.

— Извини, я должна была объяснить. Я здесь, чтобы познакомиться с тобой. Мы бы послали кого-нибудь пораньше, но нам не сказали, что ты так быстро вернулась. Иногда они просто не думают, — Мария добродушно подтолкнула Райкала локтем, когда он взял ещё один кусок рыбы.

Что ж, по крайней мере, хоть кто-то наслаждался моей стряпней. Судя по тому, как они смотрели друг на друга, Мария и Райкал должны были быть любовниками. Когда я заметила выражение удовлетворения, промелькнувшее на лице Райкала, то не могла не задаться вопросом, дошла ли еда до Тариуса.

Внезапно я занервничала, потому что не знала, как Тариус воспримет это. Втайне, я отчаянно хотела, чтобы ему понравилось. Мысль о том, чтобы изучить тонкости вкуса голубокожего коммандера и в то же время показать ему, как наслаждаться едой…  наполнило меня странным предвкушением, как и при мысли о том, что я окажусь в его объятиях. Но, как и всего хорошего, мне придётся просто подождать.

Я вопросительно посмотрела на Марию.

 — Итак... с кем или чем именно, вы должны меня познакомить? — спросила я, переходя на свой земной язык, потому что старалась говорить как можно лучше, а имея дело с этими незнакомцами начинало плавить мозг.

— Не волнуйся. Здесь нет никаких секретов. Я все объясню. Империя зла, восстание, эксперименты, тёмное прошлое, проблема размножения, культурные вещи, секс… Даже если бы у меня ещё не было официального разрешения, я бы все равно тебе сказала, — Мария лукаво взглянула на Райкала, и, хотя она говорила на человеческом языке, он, казалось, понял, потому что бочком подошёл и собственнически обнял её за талию.

— Секс?

— Давай оставим эту тему, Мария, — холодно сказал Нион, и мне, показалось, что уловила намёк на какой-то акцент в его произношении. Такой знакомый и неуловимый. Меня охватило тревожное чувство.

— А ты? Зачем ты здесь?

Нион слегка поклонился.

— Антлия, мне нужно поговорить с тобой о более серьёзных вещах.

— Каких?

— Преступная группировка, — спокойно сказал Нион, переключаясь на идеальный универсальный.

— Что ты об этом знаешь? И вообще, кто ты такой?

Одним плавным движением Нион сбросил свою тёмную куртку, перекинув её через руку. Затем он снял одну из своих блестящих серебряных запонок и откинул идеально отглаженные французские манжеты, обнажив левое запястье. Змеевидные татуировки покрывали его кожу в виде ярких завитков чернильно-синего, красного и черного цветов.

Я замерла.

— Ты оттуда.

— Был, — ответил парень. — Теперь я работаю на этих ребят. Мне нужно обсудить с тобой кое-что важное.

— Как обнадеживающе звучит, — я одарила его кислой улыбкой.

Мария рассмеялась.

— Не волнуйся. Несмотря на своё пёстрое прошлое, Нион - хороший парень. Так что у тебя не должно быть сомнений в том, кому он предан.

— Хорошо, принято. Так в чем же все-таки дело?

— Ты хочешь поговорить об этом прямо сейчас?

— Покончим с неприятностями.

— Давай, — ответил Нион. — Мы оставим хорошие вещи напоследок, — выражение лица парня стало холодным. — Мириор - твой бывший приятель.

— Бывший, — резко ответила я. — Совсем бывший. Уже очень давно. Почему мы вообще говорим о нем?

— После того, как он посетил твой ресторан, его подобрал и допросил один из наших воинов Первого девизиона.

 Эти парни забрали Мириора? Меня захлестнул поток смешанных эмоций. Беспокойство смешивалось с чувством удовлетворения. Мириор мог быть придурком, но я не хотела, чтобы он умер. Первый дивизион? Что это? Согласно резюме Тариуса, он был из Второго дивизиона, и я видела, как он сражался. Как демон. Со сверхъестественной скоростью. Что же тогда мог сделать Первый дивизион? Я подавила дрожь.

— Не волнуйся, он жив и невредим, — Нион тихо усмехнулся.  — Мы его отпустили. Он рассказал нам достаточно. У него была интересная теория о причастности его группы ко всему этому.

— У Мириора много странных теорий, — мне действительно не хотелось говорить об этом парне. Он был, не более чем плохим воспоминанием из моего прошлого, и я хотела сохранить его таким.

— Оказывается, он на что-то наткнулся, — Нион поправил сверкающую серебряную запонку, скрывая свои яркие татуировки. Когда он снова посмотрел на меня, его тёмные глаза были жёсткими, как обсидиан. — Оказывается, каждая женщина, которую мы спасли с шелианского корабля, в долгу перед его преступной группировкой.

— Я не верю в это, — отвращение охватило меня, смешиваясь с горьким гневом. — Они продали нас шелианцам, чтобы вернуть свои долги?

— В последнее время Федерация жёстко расправляется с мафией. Мои источники говорят, что именно по этой причине они проходят фазу реструктуризации. Они пытаются вернуть большую сумму непогашенных кредитов, чтобы вложить свой капитал в инвестиции за пределами планеты.

— Продав нас? — в животе у меня образовалась холодная пустота. Я прошла через все это, потому что какие-то придурки решили, что хотят вернуть все деньги сразу?

Низкий смешок Райкала был настолько неожиданным, что я вздрогнула.

— Тариус в ярости, а обычно по его венам течёт лёд. Я никогда не видел его таким раньше. Когда коммандер получит своё тело обратно, то уничтожит их, — улыбка синайца была острой, как бритва. — Тебе больше не нужно зацикливаться на своих страданиях, человек. Их жизнь будет намного, намного хуже.

— Это твой способ быть милым, не так ли?

— Месть — бальзам для успокоения души, не так ли?

— Для тебя, может быть. Для меня это бельгийское мороженое из тёмного шоколада, но это к делу не относится. Если группировка все ещё хочет заполучить меня или мой долг, они могут попытаться нажать на мою семью, особенно если я исчезну из дома. Моя мама. Моя сестра. Кто-то должен с ними поговорить. Они могут быть в опасности. Именно так они действуют, не так ли?

— Мы уже установили за твоей матерью и сестрой скрытое наблюдение, — сообщил Нион. — Они ничего не узнают, пока мы не почувствуем, что они в опасности, но маловероятно, что преступники решат полететь за ними на Землю. Расходы будут намного больше, чем твой долг и они не захотят привлекать к себе ненужное внимание прямо сейчас.

Я вздохнула с облегчением.

— Думаю, мне придётся поверить тебе на слово. Однако ты до сих пор ничего не сказал о слоне в комнате.

— Слон? — Райкал огляделся, внезапно смутившись. —  Что это?

 Переход от холодного, циничного воина к слегка забывчивому инопланетянину был бы забавным, если бы не серьёзность ситуации. Мария и Нион серьёзно посмотрели на меня.

— Ну, дело в том, что я только что вернулась в свой ресторан и занималась своими делами, когда на меня напал какой-то убийца в жуткой белой маске. Это не обычная процедура взыскания долгов, не так ли?

— Не-а, — протянул Райкал, выражение его лица снова стало холодным и смертоносным. — Мы все ещё работаем над этим. Убийца не был делом рук группировки. Ни за что на свете они не смогли бы заставить такого монстра, как он, выполнять их приказы. За всем этом стоит империя. В тебе есть что-то такое, что заставляет их, так сильно хотеть убить тебя.

Я открыла рот, чтобы заговорить, но слова застряли на языке. Тёмное щупальце страха поднялось внутри, угрожая задушить. Мария придвинулась ближе, как будто хотела успокоить, но Райкал бросил на свою человеческую пару мрачный взгляд, как бы говоря: "позволь мне разобраться с этим".

— Не волнуйся, Антлия с Земли. Чего бы они ни хотели, это не имеет значения. Теперь ты принадлежишь Тариусу, и я очень хорошо его знаю. Он никогда не позволит им прикоснуться к тебе!

Слова синайца, казались, правдой, но я хотела бы услышать их из уст Тариуса… Звезды, как я хотела увидеть его!

— Кстати, он сказал, что приготовленная еда была очень вкусной. Он не возражал бы против ещё одной порции. И он признает, что немного ошибся. Похоже, еда все-таки может быть приятным процессом. Он поговорит с тобой позже… один на один.

— Ты умеешь читать мысли?

— Не-а, — Райкал постучал за ухом. — Связь.

— Ты только что говорил с ним…, — дрожь предвкушения заставила тонкие волоски на моём затылке встать дыбом. — Хорошо, — выдохнула я. — Я буду терпелива и доверюсь вам.

Я оглянулась через плечо, глядя сквозь сверкающие стеклянные двери морозильных камер. Белковая основа… сырая… Я долго размышляла о предпочтениях синайцев, когда увидела корзину с красивыми большими коричневыми яйцами и целый говяжий бок, который висел вверх ногами.

— Кто-нибудь хочет бифштекс по-татарски?

 В то время, как моя жизнь вышла из-под контроля, а безликие убийцы, зловещие гангстеры и голубокожие инопланетные постоянно вторгались в неё; в то время, как моё желание к Тариусу росло и росло, - все, что я могла сделать прямо сейчас, это приготовить вкусное блюдо, верно? Приготовление еды всегда поднимало настроение и придавало уверенности, даже, когда на душе было тяжело и мрачно.