Глава 19

Тариус

Почему они так сильно хотят заполучить, именно её?

Я снова и снова прокручивал этот вопрос в уме.

Сейчас почти всей Вселенной было известно, что человеческие женщины репродуктивно совместимы с синайцами, но на Земле и её колониях были миллиарды человеческих женщин. Для похитителей не имело бы смысла тратить деньги и силы на то, чтобы посылать за Антлией убийцу. Зачем? Это не имеет смысла.

Может быть, убийца действительно охотился за мной?

В конце концов, у меня много смертельных врагов. Но сейчас это не имеет значения. Она моя. Они никогда больше не доберутся до неё! И, я не остановлюсь, пока те, кто несёт ответственность за её страдания, не будут полностью уничтожены.

Я наклонился вперёд, упёршись локтями в стол и опустил голову, массируя виски. Мои пальцы задели выпуклости рог, вызвав укол боли. Они были намного более чувствительными, чем обычно, а это означало только одно - мои рога отрастали снова, пробиваясь сквозь слой кожи, которая выросла на них.

Вероятно, ещё один эффект Брачной Лихорадки.  Глубоко вздохнув, я резко встал, отчего зрение на мгновение затуманилось, поскольку машины в моей груди работали, чтобы поддерживать кровообращение.

— ... Всё в порядке, коммандер? — воин появился в дверном проёме, встревоженный моими внезапными движениями. Будучи одним из воинов, прошедших медицинскую подготовку на борту корабля, он имел доступ к моим биоданным и мог отслеживать их с помощью компьютера. При первых признаках отклонений машина била тревогу и назначала экстренное лечение.

 — Я в порядке, воин, — прорычал я, медленно проходя по комнате, наклоняя голову из стороны в сторону, чтобы избавиться от напряжения в шее. Потратив бесконечно много времени на просмотр журналов наблюдения и старых отчётов разведки, я больше не мог этого выносить. Работа больше не была эффективным отвлекающим фактором, и каждый раз, когда я думал о Антлии, то возбуждение снова нарастало.

— Я слишком долго сидел в этом проклятом кресле. Ты не хочешь поплавать?

Новый бассейн на нижних палубах был смоделирован по образцу бассейна на нашей космической станции. Оказывается, люди наслаждались плаванием почти так же, как мы.

Воин отвесил небольшой поклон.

— Извините, коммандер, но медик посоветовал вам оставаться в своей каюте до операции.

Логически я понимал, что это было для моего собственного благополучия, но это не означало, что меня это не раздражало. Что может быть хуже вынужденного бездействия?!

— Ты же не хочешь меня сдерживать, не так ли, воин? Потому что, тогда тебе пришлось бы уведомить генерала об этом происшествии.

— Это было бы… не идеально, — воин напрягся.

За исключением Первого дивизиона, во всем нашем флоте не было ни одного синайца, который не испытывал бы, хотя бы некоторой степени страха перед генералом.

— Значит, ты проконсультируешься с медиком, повлияет ли краткое погружение в холодную воду на моё состояние. Я подозреваю, что он скажет тебе, что это не имеет значения, потому что я чувствую себя не так плохо. В противном случае ты можешь поместить меня в стазис и усыпить, прежде чем я сделаю что-нибудь нелепое, — я стиснул зубы и клыки прокусили мягкую кожу нижней губы. Медик предупреждал его об опасности передозировки; о постоянно растущей толерантности к мощным лекарствам, которые они вводили в мой организм. — У меня жар. Тебе предстоит узнать, на что это похоже, — я обнажил свои окровавленные клыки.

Воин снова поклонился.

— Я понимаю, — он активировал свой коммуникатор и вступил в короткую дискуссию с медиком. — Он говорит, что на самом деле это не очень хорошая идея и что его мнение представляет собой просто совет, а не строгий приказ. Он встретит нас возле бассейна с одним из вооинов Первого дивизиона.

Я тихо рассмеялся.

— Я ведь не собираюсь сходить с ума.

— Мы просто принимаем меры предосторожности, коммандер. Даже в вашем нынешнем состоянии мы все знаем, что вы по-прежнему достойный противник.

Мои губы изогнулись в горькой улыбке, и я трижды проклял своё странное положение. Тренировочная комната была местом, где я обычно выплёскивал своё накопившееся разочарование и гнев, но сейчас мне совершенно ничего нельзя делать!

— Поверь мне, я не собираюсь ни с кем драться, во всяком случае прямо сейчас. Пошли, — я вышел из комнаты, оставив слегка испуганного воина позади.

Какая адская удача! Но, по крайней мере, я поел. Антлия посылала блюдо за блюдом с тщательно приготовленной земной пищей, каждое из которых содержало мясо различных наземных и водных животных, которые были добыты с Земли. Каждое новое блюдо было сложнее и восхитительнее, чем предыдущее, с ароматами, которые я даже не знал, что существуют. Сначала я отнёсся к этому скептически, но после первых нескольких приёмов пищи начал ценить не только вкус, но и текстуру и презентацию. Я начал замечать тонкие и замысловатые узоры. Мясо нарезали так мелко, что оно было таким тонким, как лист пергамента. Жидкости различной вязкости и цвета; закрученные, усеянные точками, покрытые соусами и наслаивающиеся на блюдо таким образом, что на первый взгляд выглядело полным беспорядком, и все же каким-то образом это стало артистизмом, который пропитан её насыщенным, пьянящим ароматом. Тщательность и детализация работ Антлии были очевидны. Она посылала мне сообщения в виде еды. Я пришёл к выводу, что люди действительно были сложными существами и я был неправ в одном. Приём еды действительно может быть приятным и Антлия только что, доказала это самым красноречивым из возможных способов.

Я сглотнул, когда подумал о вкусе еды и быстрее зашагал по коридору. От быстрого шага мои роговые почки начали пульсировать сильнее, а зрение снова помутнело, и мне пришлось немного притормозить, позволяя воину догнать меня.

Как же всё раздражало! Я всегда был в совершенной физической форме, а теперь доведён до сего ослабленного состояния. Ради неё я должен поправиться! Я сделаю все, чтобы защитить свою пару, даже продам свою душу медику.

Когда я завернул за угол, до моих ушей донёсся звук отдалённых голосов и уловил знакомый, слабый, пьянящий аромат. Такой слабый, что я подумал, что мне показалось, но я захотел проверить и не обращая внимания на горящую грудь и конечности, ускорил шаг.

— Коммандер? — спросил воин, но я едва обратил на него внимание. Не в силах остановиться, я пошёл по следу запаха, как изголодавшийся вархунд.

Это было не просто моё воображение. Запах становился все сильнее, подстёгивая мои обострённые чувства. Острая боль пронзила мои роговые почки, ноздри раздулись.

— ...не следует идти этим путём, коммандер, — голос воина долетал обрывками.

Я проигнорировал его. Вдалеке виднелись фигуры: двое мужчин, две женщины. Райкал. Мария. Нион на заднем плане и Антлия рядом.

Когда я приблизился к ним, Райкал встал перед человеческими женщинами, как бы защищая их, и оценивающе смотря на меня. На первый взгляд он мог показаться спокойным, но он мог определить и проанализировать любую потенциальную угрозу в мгновение ока.

— Десять Адов, брат, — сказал воин по-синайски, лукавая улыбка появилась на его губах. — Ох, как не хорошо получилось, совсем не в моём стиле, а? Никто не подумал проверить, не пересечёмся ли мы?

— Пересечение путей - одно, — мой голос сорвался как низкий, хриплый рокот. — Идти вслепую в засаду - другое. Ты не учёл вероятность случайной встречи, Рай?

Выражение лица воина оставалось подозрительно невинным.

— Ты думаешь, я из тех, кто оставляет все на волю случая, Тар?

Я прищурился. Райкал мог быть таким же расчётливым, как и все остальные, просто он не показывал этого, так сильно. Во что он играет? Не в силах больше сдерживаться, я позволил своему взгляду метнуться к Антлии.

Она пристально смотрела на меня.

Райкал тихо усмехнулся.

— Пока я рядом, ничего не случится. В таком состоянии ты мне не ровня.

— Хм, — я подавил рычание, сделав шаг вперёд, поглощая взглядом Антлию.  — Тогда убирайся с моего пути.

Райкал наклонил голову и грациозно отодвинулся в сторону, на его губах промелькнуло веселье.

Я же поклялся себе, что заставлю воина заплатить позже в тренировочном зале. Как только я снова стану целым.

— Антлия, — прохрипел я, остановившись на расстоянии вытянутой руки от землянки. Так близко, что я мог в секунду наклониться и поцеловать её.

Я посмотрел в кристально чистые глаза, которые были полны удивления, беспокойства и желания. Её волосы были собраны в беспорядочный пучок на макушке, тонкие пряди выбивались вокруг ушей. Розовый румянец залил щеки. На ней был обтягивающий серый топ с длинными рукавами и глубоким вырезом, открывающим дразнящий взгляд на идеально округлые груди. Обтягивающие черные леггинсы облегали бедра, почти не оставляя простора воображению. Я никогда раньше не видел её в таком откровенном наряде. Мой взгляд скользнул вниз по телу. Её запах вторгся в моё сознание; сладкий, мягкий, женственный мускус, который мгновенно превратил меня в нечто большее, чем звероподобного хищника. Все, что у меня осталось - инстинкты, и они подсказывали взять её.

     —Ч-что ты здесь делаешь, Тариус? — тихо спросила Антлия. — Я так понимаю, это случайная встреча? — её глаза слегка прищурились.

— Совпадение бросает вызов вероятности. Мы не должны были встречаться. Но…мы здесь и сейчас…вместе. И, Райкал не допустит, чтобы тебе причинили какой-либо вред.

— Но ты не причинишь мне вреда, Тариус. Я не боюсь этой так называемой Брачной Лихорадки. Я доверяю тебе.

Я доверяю тебе.

Эти простые слова, как крошечные крючки, привязывающие меня к ней на вечность.

Я смутно осознал тихий шум на заднем плане. Глухой стук. Её сердцебиение, становящееся быстрее и быстрее. Антлия переступила с ноги на ногу и поймала пальцем одну из выбившихся прядей волос, закручивая её снова и снова в человеческом жесте, который я находил совершенно очаровательным.

Я понял, что девушка нервничает, хотя, у неё не было абсолютно никаких причин на это рядом со мной.

— Тебе понравилась? — выпалила она, прикусив нижнюю губу.

— Что понравилась?

— Еда, что я передала.

На её лице застыло выражение ожидания, как будто она так отчаянно хотела доставить мне удовольствие и ждала ответа. Что было более удивительным для меня. Я никогда не чувствовал таких эмоций раньше; ни от одного живого существа. Тепло разлилось по моему несуществующему сердцу, и я опустился на колени перед Антлией и взял её подрагивающие руки в свои, чуть сжимая.

На заднем плане Райкал выглядел шокированным, а Мария поднесла руку ко рту, прикрывая, готовый вырваться возглас удивления. А почему? Потому, что синайцы ни перед кем не преклоняли колени.

Антлия слегка покачала головой, как будто с трудом могла поверить в происходящее. Её глаза расширились, губы приоткрылись, сердце забилось ещё быстрее. Она была такой же одержимой страстью, как и я.

Теперь мои роговые почки горели огнём.

— То, что я сказал раньше... о том, что еда - просто пища… Я не был предельно точным.

— Я так и думала, — выражение триумфа, отразившееся на её нежных чертах, завораживало.

— В моем племени, в старые времена, соблюдались определенные брачные ритуалы. Одним из них был шакула. Как только самец заболевал Брачной лихорадкой, он удалялся от выбранной самки на семь оборотов. Он выходил на ледяные равнины и охотился, стремясь сразить самого большого и злобного из зверей. Чем больше, тем лучше, чтобы произвести впечатление на его женщину. Каждый зверь, которого он отправлял обратно, разделывался его самкой и делился между жителями племени. Видишь ли, самки айкуна сильны и свирепы, и их роль заключалась в том, чтобы защищать и кормить племя, пока самцы были на охоте.

— Хм, — Антлия крепче сжала мои пальцы своими холодными руками.

Как же мне хотелось почувствовать этот холод на своей разгорячённой коже.

— Однако это ещё не все, что нужно сделать. Видишь ли, за каждый оборот, когда они находились врозь, она отправляла ему обратно еду. Кусочек мяса, чтобы поддержать его; самый сочный, самый нежный кусок, приправленный редкими минералами и слегка обжаренный над вулканическим огнём. Наши обонятельные рецепторы намного чувствительнее, чем у человека, хотя, возможно, ваше наслаждение вкусом развито выше, чем у нас. Во время приготовления пищи голыми руками мясо пропитывалось её ароматом, и самец, находясь в агонии Брачной лихорадки, становился все более и более возбуждённым, доходя до безумия. Он впитывал её аромат, пробовал на вкус, и это опьянило его также, как сильнодействующий наркотик, и он ждал... встречи.

— А потом… что бы произошло? — она слегка наклонилась ко мне.

— Многие из нашего вида не знают этого, но среди племён хорошо известно, что Брачная лихорадка поражает и самку, хотя признаки значительно слабее. Но к седьмому обороту она все-таки поддавалась безумному желанию.

Я помолчал, позволяя Антлии понять сказанное, и был вознаграждён лёгкой дрожью, прошедшей по её телу.

— Затем она выходила на лёд со своим церемониальным охотничьим отрядом в сопровождении трех женщин-воинов с обеих сторон. И они искали бы самца, или, точнее, сам самец нашёл бы её. Сопровождающий отряд, убедившись, что пара в безопасности, оставили бы их наедине, чтобы они смогли завершить свой союз на ледяных равнинах под звёздами и бесконечной Вселенной.

— Я этого не знал, — тихо пробормотал Райкал на заднем плане, присвистнув.

— Это... прекрасно, —в уголках глаз Антлии появились капельки влаги. Слёзы.

Моё сердце наполнилось печалью и гордостью. Это была всего лишь одна из утерянных историй моего племени, которое с момента возникновения Империи отчаянно цеплялось за своё существование. Теперь наши женщины почти исчезли, и старые традиции медленно забывались.

— Я поймал ту рыбу, а ты разделала её и приготовила для меня самые питательные части, и в каждом кусочке, который я съел, я чувствовал тебя. Твои эмоции и запах.

— Я-я рада, что тебе понравилось. Я не пыталась изменить Вселенную. Я просто не могла вынести мысли о том, что ты плохо питаешься после всего, через что тебе пришлось пройти, — выражение удивления промелькнуло на её лице.

Никто и никогда раньше не осмеливался уделять столько внимания заботе о моем благополучии. Её невинность и доброжелательность омыли меня, как целебная мазь.

Я сделал свой голос насмешливо строгим.

— И куда, ты собиралась пойти, Антлия?

— Мария сказала, что на нижних палубах есть тренировочный зал. Мы собирались поупражняться, а потом поплавать, — румянец на её щеках усилился, когда она оглядела на свой наряд.

—Ты занимаешься боевыми искусствами?

Она тихо рассмеялась.

— Не все тренировки связаны с борьбой. Я собиралась заняться йогой.

— Йога?

— Это форма упражнений. Здесь много растяжек и позирования. Я надеялась, что смогу таким образом немного успокоиться. Ты сводишь меня с ума, синаец. А куда, ты направлялся?

Богиня, избавь меня от этого проклятия!

— Я шёл, чтобы погрузиться в бассейн с ледяной водой в попытке сохранить то немногое, что осталось от моего здравомыслия. Пойдёшь со мной?

— Н-сейчас? — заметно нервничая, она оглянулась через плечо на Марию, которые отступили немного назад. — Мы не должны быть вместе прямо сейчас, помнишь?

Я взглянул через плечо Антлии, встретившись с пристальным взглядом своего боевого брата.

— Райкал из первого дивизиона. Как бы сильно я тебя ни желал, ничего не случится, пока он здесь. В моем нынешнем состоянии я даже пальцем не смогу пошевелить против него.

— Эти парни из первого дивизиона круче, да? — в её голосе слышалось удивление.

— Они ближе всего к непобедимым воинам в этой Вселенной, —усмехнулся я, — но это не значит, что их не может поставить на колени подходящая женщина.

С флотом военных кораблей под моим командованием, я возможно, обладал большей властью, чем любой из первого дивизиона. И, сейчас, я, высший коммандер стоял на коленях перед моей женщиной.

Я поднялся на ноги, все ещё держа Антлию за руки. Желание пронизывало каждую клеточку моего существа, но мысль о том, чтобы случайно причинить ей вред, была мощным противоядием от Брачной Лихорадки. Я посмотрел в конец коридора, в сторону тихой, уединённой комнаты, где ждала тёмная, холодная вода.

Неведомое обещание, которое манило нас.

— Пойдём, — прошептал я, нежно притягивая землянку к себе, хотя знал, что не должен был этого делать.

Но я знал, что смогу выдержать ужасную пытку Брачной Лихорадки, какой бы сильной она ни была.

Терпение.

Скоро Антлия по-настоящему поймёт, что значит стать моей парой.