Глава 9

Три дня спустя – Федеративная Колония Земли.

Я шлёпнула толстый, липкий шарик теста на гладкую поверхность стола из нержавеющей стали, покрытую лёгкой пылью из муки. Я запустила пальцы в тесто и глубоко вздохнула, наслаждаясь запахом свежих дрожжей и муки. Затем принялась за работу, засовывая ладони в тесто, замешивая. Под пальцами я чувствовала, как текстура меняется, становясь гладкой и эластичной. Физическая природа и простота задачи приносили мне успокоение. В нашем современном мире, движущемся быстрее скорости света, вещи ручной работы — настоящие вещи, становились все более редкими. В отличие от большинства других ресторанов, где еда готовилась с помощью роботов и машинных помощников, я делала все вручную. Просто вкус был другим... лучше, что ли. И именно по этой причине мои клиенты продолжали возвращаться снова. Все старое, снова становилось новым.

Окинув взглядом свою маленькую кухню со сверкающими стальными поверхностями и аккуратно расставленными кастрюлями, и посудой, я удовлетворённо вздохнула. Это было моё святилище, мои владения.

Я вернулась. Теперь я была далеко от хаоса и ужаса космоса. И синайцы заверили, что мне никогда больше не придётся беспокоиться о том, что меня снова похитят инопланетяне. Странно, но я не видела ни единого признака голубокожих инопланетян с тех пор, как прибыла в свою маленькую квартиру в джиобоксе в Нижнем Квартале колонии «Земля».

Вместе с несколькими другими девушками я поднялась на борт черного корабля, который доставил нас обратно на планету. В дополнение к синайскому пилоту и команде, нас сопровождали Вероника и тот каменнолицый, страшный воин, который был парой Вероники.

Мы приземлились посреди пустоши глубокой ночью. Оттуда мы быстро, недоверчиво попрощались друг с другом, прежде чем нас проводили к частным флаерам, конечно, сделанными людьми, хотя их обслуживали спокойные, серьёзные, одетые в черную форму и скромно вооружённые синайцы.

Ранним утром мы прибыли на небольшой частный аэродром на окраине столицы планеты. Синайцы посадили меня в неприметную черную машину без водителя, которая доставила меня в подземный гараж моего многобоксового дома.

После этого я больше никогда не видела воинов-синайцев.

Система безопасности на входе прочитала моё биополе и пропустила внутрь. Бокс и все вещи сохранились в точности, как я оставила. Даже недоеденная миска с пряной яблочной кашей, которую я оставила на кухонном столе, все ещё была там, хотя ей было уже больше двух недель и там росла тонкая синяя плёнка чего-то пушистого и пугающего. Если не считать этой маленькой детали, казалось, что я никогда не уезжала.

Я приняла душ, скользнула в постель и некоторое время смотрела в белый потолок, чувствуя обеспокоенность, особенно когда воспоминания о последних нескольких днях промелькнули в моей голове, как обрывки сюрреалистического кошмара.

Странная пустота заполнила меня; после того, как я испытала необъятность пространства, я не могла поверить, что всё закончилось так быстро и я снова дома.

И это... все?

В конце концов, я заснула, проснувшись всего через несколько часов, когда будильник начал трезвонить, предупреждая о начало нового дня.

С некоторым трепетом и возбуждением я отправилась на работу, проскользнув через задний вход в ресторан, обнаружив, что мои сотрудники уже усердно работают, готовясь к предстоящему напряженному дню.

Утренний бариста и ночной официант столкнулись со мной на кухне. Выражение их лиц было бесценным.

— О боже, Антлия. Где, черт возьми, ты была? Ты в порядке?

— Я в полном порядке, — неловко ответила я, желая поскорее закончить разговор. — Знаю, это может показаться странным, но клянусь, я все позже объясню.

Последнее, чего мне хотелось - снова пережить все это дерьмо. Эммэт оглядел меня с ног до головы, его голубые глаза были полны беспокойства, и на мгновение я испугалась, что он может увидеть мою израненную душу под тщательно собранной внешней оболочкой. Но затем он просто шагнул вперёд и притянул меня в свои большие медвежьи объятия.

— Мы можем подождать, Лия. Звезды, мы очень беспокоились о тебе. Если ты не хочешь говорить об этом прямо сейчас, то все в порядке. Ты же знаешь, что мы не собираемся вторгаться в твоё пространство, как придурки. Кроме того, у нас много работы. Я не ожидал, что сегодня буду предлагать полное меню, но, если ты не возражаешь, я собираюсь удивить завсегдатаев.

— У нас есть запасы?

 — Не все, но я могу доставить сюда беспилотник с Центральных рынков через десять минут.

— Закажем дополнительные ингредиенты. Я сделаю сариниту в качестве специального блюда.

 — Как хорошо, что ты вернулась!

— Мне все равно, где ты была и чем занималась, — мягко сказал Крис, — но, если тебе нужно поговорить, ты знаешь, где меня найти. При одном условии.

— Ах да?

— Вино. У меня есть шардоне "Крондорф" 14 года, которое я берег для чего-то подобного.

— Звучит соблазнительно, — сказала я, чувствуя огромное облегчение от того, как Крис и Эммэт просто приняли меня обратно, без осуждения или допроса. — Мы поговорим позже, и я расскажу вам все о том, как меня похитили инопланетяне.

—Ты такая дура, — засмеялся Крис, явно не принимая мои слова всерьёз.

— Пожалуйста, скажи мне, что это были эльфы, — заговорщически прошептал Эммэт. — Они очень интересные. Держу пари, они похожи на то вино за тысячу кредитов, которое Крис держит в своём загашнике.

— Давайте-ка, приступим к работе, — отрезала я, не желая больше слышать ни слова об инопланетянах и эльфах.

Прошло три дня с тех пор, как я вернулась, и ресторан снова был в полном порядке, с очередью за дверью. Я с облегчением узнала, что, пока меня не было, Крис, Эммэт и её вечерняя официантка и хорошая подруга Тара разработали ограниченное меню. На завтрак были свитки с корицей и круассаны, которые я приготовила заранее и положила в морозилку. Все, что им нужно было сделать, это сунуть их в духовку, и восхитительный аромат разнесётся по магазину, заманивая людей с холода.

На обед был предложен выбор простых, но ароматных тапас, сладких и солёных кексов и восхитительных блинов на закваске, приготовленных по моему рецепту, а также лучший кофе в городе и тщательно подобранная карта вин и коктейлей.

Полная катастрофа была предотвращена. Я у них в долгу, по-крупному. И последнее, что я хотела сделать, это затащить их в свой личный маленький ад. Ужасное испытание, которое я пережила — не должно коснуться их, никогда. Это было моё и только моё дело.

Черт возьми. Я шлёпнула шарик теста на доску немного сильнее, чем было необходимо. Узел гнева скрутился в моей груди. Я знала, что это бесполезный, бессильный гнев; те, кто причинил мне боль, были либо мертвы, либо вот-вот умрут от рук синайцев, которые спасли нас. Без сомнения, по приказу Тариуса.

Когда я слепила тесто в аккуратный шарик и положила его в тёплую металлическую миску, чтобы оно начало подниматься, в дверях кухни появилась Крис, выглядевший совершенно перепуганным. Это было редкостью. Он был высоким и грациозным, с длинным прямым носом, сильными скулами. У него была темно-бронзовая кожа, и он часто носил красочные головные уборы. Обычно Крис был спокойным и собранным. Вот почему было так странно видеть его таким расстроенным.

Я вытерла руки о фартук и накрыла металлическую миску листом гибкой плёнки.

— В чем дело, Крис? Ты в порядке?

— Не совсем.

 — Что случилось?

—Ты помнишь своего бывшего парня? Тот, который мне не нравился?

— Кто? Мириот?

— Да, — проскрежетал Крис, не в силах скрыть отвращение. Он выглядел так, словно только что проглотил битое стекло. — Он здесь.

— Здесь? Какого черта ему нужно? — я отпёрла входную дверь, чтобы подышать свежим воздухом, потому что мне резко стало душно.

— Он пришёл с двумя своими, э-э, коллегами, и ему просто необходимо было выпить кофе. Я отказался. Он настаивал. Я не хотел, чтобы мне перерезали горло в тёмном переулке посреди ночи, поэтому я подчинился, — Крис закатил глаза. — Они сидят у входа и наслаждаются карамельными маккиато.

— Мириот не причинил бы тебе вреда, — тихо сказала я, чувствуя, как внутри у меня поднимается волна отвращения. Он мог быть жестоким и противным, но у него была своя версия стандартов.

— Не смей его защищать, Лия.

— Не волнуйся, — последнее, что я хотела сейчас, был визит сына влиятельной преступной семьи, которая контролировала территории в этой части колонии.

Любые чувства, которые я питала к Мириоту, начали испаряться в тот момент, когда начала понимать, кто он на самом деле. Боже, я была такой молодой и наивной, думая, что он просто очаровательный парень в костюме; один из богатых ночных посетителей, которые посещали пятизвёздочный ресторан, где я тогда работала. Возможно, юрист или корпоративный клиент. Как же я ошибалась. А когда он ударил меня по лицу, в тот единственный раз, когда вышел из себя — влечение исчезло.

Ничто не могло изменить то, что я чувствовала сейчас. Он был одним из последних людей, которых я хотела видеть. В следующий раз, если будет следующий раз, я буду лучше разбираться в людях или не людях. Так почему же я почувствовала влечение к сильному, могущественному синайцу, который тоже мог быть жестоким?

Стиснув зубы от раздражения, я начала пробираться вперёд, но дорогу заступил Эммэт, который внезапно появился из коридора, ведущего в небольшой офис. Он все ещё был одет в свою тренировочную одежду — серую безрукавку без рукавов и свободные шорты, которые открывали его подтянутое телосложение. Его темно-каштановые волосы были влажными от пота. Каждое утро перед работой Эммэт тренировался в классическом искусстве бразильского джиу-джитсу в местном тренажёрном зале. Он также выглядел взволнованным, и, как и Крис. 

Я вздохнула. Почему, черт возьми, моя жизнь никак не может вернуться в нормальное русло?

— Что случилось, Эммэт?

 Он поднял полотенце, висевшее у него на шее, и вытер капли пота с лица.

— Я как раз собирался принять душ, когда услышал стук в заднюю дверь. Какой-то странный парень спрашивает тебя.

— Что ты имеешь в виду?

Эммэт нахмурился.

— Он выглядит так…, как реальная версия потенциально злого персонажа аниме. Я не знаю, как ещё его описать.

— О чем ты говоришь, Эм? — я покачала головой. Типичный Эммэт. Он был большим и пугающим, любил драться и делать странные вещи, такие как играть в игры виртуальной реальности и смотреть аниме-сериалы; даже очень старые, малоизвестные, созданные сотни лет назад.

Эммэт пожал плечами.

— Тёмнрволосые всегда оказываются самыми опасными.

— Темноволосый? — моё сердце бешено забилось. — Его кожа не... голубого цвета?

— Нет. Высокий, подтянутый, он мог бы надрать кому-нибудь задницу, если бы захотел. Растрёпанные волосы, но безупречные винтажные очки…

— Очки? — остальная часть описания подходила, но ни один их синайцев не носил очки, не говоря уже о том, который занимал мои мысли. — Он не... инопланетянин?

Я чувствовала себя немного глупо, спрашивая. Эммэт рассмеялся, его выдающееся адамово яблоко подпрыгнуло вверх и вниз.

— Нет. Не инопланетянин. К сожалению, ни сантиметра голубого в поле зрения. Кожа у него такая же загорелая, как и у меня, — он посмотрел на свои руки. — Немного больше загара, чем у меня.

Я почувствовала странную смесь разочарования и облегчения. Значит, это не один из них... и не он. Где же эта так называемая безопасность, в которой Тариус был так непреклонен?

— Эммэт, — вздохнула я, — не мог бы ты сделать мне одолжение и сказать этому парню в очках, что мы не нанимаем персонал прямо сейчас? Я бы сама поговорила бы с ним, но сейчас немного занята. Кроме того, мы не можем позволить себе нанять новый персонал прямо сейчас.

— Я разберусь.

Фу! Я сорвала свою плоскую белую поварскую шляпу и провела руками по лицу, заправляя выбившиеся пряди волос за уши. Все, что я хотела —готовить и вести свой бизнес… и исцелиться от всего того ужаса.

Почему все эти чудаки продолжают меня беспокоить?

Я прошла через кухню в переднюю столовую, где меня встретил золотистый свет и уютное тепло от геотермального насоса. Полированные круглые столы из мелиорированного дуба находились в окружении старинных стульев парижского кафе из ротанга, которые я купила на сетевом аукционе и отремонтировала сама с помощью гида ИИ и Криса и более, чем нескольких бутылок красного вина. Стены были украшены фотографиями моих любимых мест по всей старой Земле; мест, которые я посетила перед тем, как пять лет назад добровольно вошла в претенденты для поселения в космической колонии Земли, которую все условно называли «Земля», но на самом деле у неё существовала такое длинное название, что я не помнила.

Несмотря на полное дроидное оснащение, мой ресторан оставался старомодным, как будто он попал в ловушку какого-то прекрасного прошлого; где темп жизни был другим, и где технологии не доминировала в каждом часе жизни людей.

Я прошла через автоматические двери и обнаружила трех дерзких постояльцев в черных куртках, сидящих под черно-белым полосатым навесом, который защищал их от мягко падающего снега. Между пальцев в черных перчатках они держали изящные стеклянные кружки с карамельными маккиато со сливками и сиропом.

Гангстеры и маккиато. Как нелепо. Но это был любимый напиток Митиара, и мальчикам всегда приходилось пить то, что пил босс.

— Митиар, — решительно сказала я, встретившись взглядом с серыми глазами мужчины, которого когда-то считала очаровательным. — Что ты здесь делаешь?

 Теперь я ничего не чувствовала к нему, ни капли тепла или нежности. Только раздражение. Почему они все просто не могут оставить меня в покое?

— Антлия, — мужчина откинулся на спинку стула, глядя на меня холодным взглядом. — Маленькая птичка сказала мне, что ты растворилась в воздухе. Я рад, что это не так.

 — Ты преследуешь меня, Митиар?

 — Просто присматриваю за старым другом, — он улыбнулся, идеальные белые зубы блеснули на фоне аккуратно подстриженной рыжевато-коричневой бороды. — Не волнуйся, Лия, я не питаю иллюзий, что, между нами, когда-нибудь что-то возродится. Честно говоря, я просто волновался, поэтому решил поискать старую знакомую, — выражение его лица стало серьёзным. — В этом городе творится что-то нехорошее.

 — Плохое? — у меня ёкнуло сердце, даже раздражение немного рассеялось. Митиар мог быть высокомерным, самоуверенным чурбаном со злобным характером и дефицитом эмпатии, но он не был злым. Я видела зло, и он им не был.

— Девушки пропадают без следа. Ни тел, ни улик, ничего. Ты слышала о чем-нибудь подобном?

— Нет, — сказала я медленно, осторожно.

— Так ты была в отпуске на прошлой неделе или что-то в этом духе?

— Я не знала, что ты следишь за моим местонахождением. Где я была, тебя не касается. Я здесь и никуда не собираюсь уходить, так что ты можешь вернуться к тому, что ты сейчас делал. Покинь мой ресторан, Митиар.

Он нахмурился: красивый, но отталкивающий, опасный, приводящий в бешенство.

— Я платёжеспособный клиент. Не лучшее отношения к клиенту и плохо для бизнеса, дорогая.

Как я ненавидела, когда он называл меня «дорогая».

— Ну, это частное дело, и я могу служить кому захочу. У нас все в порядке, спасибо. А теперь уходи, пока я не вызвала полицию.

— Ты должна, по крайней мере, позволить мне выплатить твой долг Синдикату. Считай это одолжением старой подруге.

Большие, крепкие помощники Митиара глубокомысленно кивнули. По привычке один из них согнул костяшки пальцев.

— Как ты узнал об этом?

— Как я уже сказал, слухи распространяются. Надо было сначала прийти ко мне. Я не могу пойти против Синдиката, но я могу выплатить твой долг по справедливой процентной ставке...

— Чтобы ты мог владеть мной? Как ты думал в прошлый раз? Нет, спасибо, — я сложила руки на груди и упрямо выпятила подбородок. — Уходи.

 — Как хочешь, — Митиар встал, поставив пустую чашку из-под кофе на стол. Два громилы по обе стороны от него передразнивая, поднялись на ноги. — Может быть, я загляну через несколько дней, посмотрю, как у тебя дела…

— Нет.

 Он дерзко посмотрел на меня.

— Я вижу, что ты суетишься, но ты слишком хорошая девушка, чтобы делать то, что нужно. Тебе нужен покровитель, Лия.

 Я покачала головой.

— Отвали.

Один из помощников нахмурился. Медленно, угрожающе Митиар подошёл ко мне, его блестящие кожаные ботинки громко застучали по тротуару.

— Как я уже сказал, я просто хотел сделать доброе дело. Твоё отношение к жизни будет твоей погибелью, женщина.

А, вот и ты настоящий. Ну, это не заняло много времени, не так ли? Постоянные наезды были характерной чертой наших коротких, ядовитых отношений. Сначала я была виноватой, всегда извиняясь за какое-то кажущееся пренебрежение, когда на самом деле у него просто были эти совершенно нереалистичные ожидания. Потребовалось некоторое время, чтобы туман рассеялся, но как только я увидела холодную, суровую правду. После Митиара я поклялась себе, что даже не посмотрит на властных придурков, какими бы очаровательными, таинственными или впечатляющими они ни были. Но потом инопланетяне появились из ниоткуда, похитив меня так же легко, как если бы они ловили рыбу для рынка.

А ещё были синайцы… Это было маленьким чудом, что я вообще сейчас была в рабочем состоянии. Я должна была плакать и кричать, но, как ни странно, я чувствовала себя сильнее. Достаточно сильной, чтобы послать Митиара. По сравнению с тем, через что я прошла, сейчас не было ничего, что могло бы напугать меня.

Я сунула руку в передний карман фартука, где нашла маленький нож для чистки овощей. Мои пальцы сомкнулись на деревянной ручке. Я знала, что не применю его, но в какой-то глубокой части мозга обитала первобытное желание в растущей потребности защищать себя, своих людей и свою собственность любыми средствами. И мне не нравилось, что Митиар появился, как гром среди ясного неба.

Крис появился в дверном проёме, держа палец на линии связи, его лицо было таким же безмятежным и спокойным, как всегда, хотя в темных глазах появился жёсткий блеск.

— Ты хочешь, чтобы я немедленно вызвал полицию, Антлия?

Митиар рассмеялся.

— Продолжай, мальчик. Позвони им, если хочешь. Мы как раз уходим.

Он приблизился ко мне, окутывая смесью старомодного сигарного дыма и одеколона. От этого меня слегка затошнило.

Митиар наклонился.

— Хорошее у тебя здание, — прошептал он. — Я уже давно присматриваюсь к этому кварталу. Такие старые особняки, как этот, трудно найти.

Я напряглась. Была ли это угроза? Он хотел выкупить весь комплекс? Так вот почему он нанёс мне неожиданный визит. Прямо сейчас это было мне не нужно. Мои пальцы крепче сжали нож. Просто уходи, Митиар. Оставь меня в покое!

—  Переговоры уже ведутся. Я покупаю это место, Лия. Ты можешь либо встать в очередь и работать на моих условиях, либо убираться в Космос.

— Нет, — выпалила я, когда земля угрожала уйти у меня из-под ног... снова. — Зачем ты притворялся, что беспокоишься обо мне? Почему бы просто не перейти к делу?

— Потому что, хочешь верь, хочешь нет, но ты мне небезразлична, дорогая.

 Странно, но я знала, что он говорит правду.

И вот тогда я почувствовала это. Слабая дрожь пробежала по моему затылку. Покалывание; холод, как будто сотни муравьёв с ледяными лапами пробежали по голове и спине. Что это за чувство?

Присутствие.

Действительно ли возможно почувствовать чьё-то присутствие? Это было что-то такое, о котором можно прочитать только в чрезмерно драматичных фантастических романах.

Но нет, я действительно это чувствовала. Это было похоже на давление, только холодное; аура, которая излучалась наружу, требуя моего абсолютного внимания.

Кто-то находился позади меня. Внезапно все остальное — Митиар рядом со мной, шум машин и дронов на улице, яркие неоновые огни, Крис в дверях — все это исчезло в глубине моего сознания, когда я обернулась. Мир переключил передачу, переходя в замедленную съёмку…, и я встретилась взглядом с мужчиной, который смущал меня в снах.

Инопланетянин. Тариус.

Только теперь глаза, которые смотрели на меня, были коричневыми, а не янтарными. И его лицо было человеческого цвета, хотя черты были точно такими же: строгими, элегантными, нечеловеческими в своём совершенстве.

Как это возможно? Был ли это сложный макияж и искусственные линзы? Нет, его кожа и глаза выглядели слишком реалистично.

Эффект был ошеломляющим. Он выглядел почти как человек, и все же он так явно им не был, но, возможно, это было потому, что я видела его раньше; в своей стихии на том безмолвном корабле, во всей его темной и могущественной славе. Только волосы остались прежнего цвета. Они все ещё были черными, но короткими.

— Антлия что случилось? — Крис повернулся и посмотрел в том же направлении. У него от удивления отвисла челюсть.

Эммэт стоял в задней части столовой, выглядя напряженным. И подумать только, я послала его через черный ход, чтобы он сам велел Тариусу убираться. Хотя Эммэт был большим и крепким и мог справиться с любым, когда дело доходило до физического насилия, он даже несколько раз выгонял пьяных и шумных посетителей из ресторана — он не был синайцем.

С волчьей грацией Тариус медленно пошёл вперёд, мимо столов и стульев, причудливых горшечных растений и картин.

Это было так нереально.

В моих владениях находился инопланетянин, и он был одет в совершенно модный земной наряд: тонкий темно-синий свитер поверх сшитых на заказ серых брюк. Одежда была хорошо подогнана и выглядела дорогой, идеально облегая его худощавое, мощное тело. Очевидно, кто-то дал ему хороший модный совет.

Странные глаза поймали мой взгляд. На долю секунды, так быстро, что я едва не пропустила это — выражение его лица стало напряженным. Даже воздух ощетинился от напряжения. Какого черта ты здесь делаешь, Тариус? Что тебе надо?

Митиар и его парни собрались вместе, готовясь обороняться несмотря на то, что они были в меньшинстве. Руки в перчатках скользнули в слегка оттопыренные карманы; возможно, в поисках какого-нибудь оружия.

— Кто, этот профессор?

Я открыла рот, пытаясь придумать правдоподобное объяснение.

—Тар - мой... ученик. А теперь, пожалуйста, убирайся отсюда. Сейчас четверть седьмого, а мы откроемся только через пятнадцать минут. Я не хочу, чтобы вы отпугивали законных клиентов. И, да, меня не интересует ваше предложение.

 Одна из бровей Тариуса слегка изогнулась. Ученик? Казалось, он задаёт мне вопрос. Я не была уверена, оскорбила ли его или позабавила.

— Он не похож ни на одного ученика шеф-повара, которого я когда-либо видел, — выражение лица Митиара ожесточилось, когда он посмотрел на Тариуса.

 — Он ..., — я не успела закончить, потому что Тариус встал между мной и Митиаром с его людьми.

Все его поведение было... защищающим.

Среди бесконечного потока машин несколько прохожих остановились, чтобы понаблюдать за назревающей стычкой.

— Уходи, — приказал он ледяным тоном. — Если только ты не хочешь привлечь ненужное внимание к своей деятельности здесь.

Я никогда раньше не слышала, чтобы он так говорил.

— Ученик, ты угрожаешь мне?

Тариус придвинулся ближе. Он был на полголовы выше Митиара, и ему не нужно было много делать, чтобы выглядеть устрашающе.

— Ты понятия не имеешь, кого я знаю. Возможно, на следующее утро ты обнаружишь своё лицо во всех ваших адских Сетях в графе «розыск».

Тариус мог выглядеть наполовину человеком и говорить на почти безупречном универсальном, но все равно говорил, как синаец.

Митиар посмотрел в одну сторону, затем в другую, изучая уличный пейзаж настороженными серыми глазами. Его губы изогнулись в холодной улыбке.

— Мы уходим. Но не думай, что это из-за тебя. У меня просто нет времени разбираться с тобой прямо сейчас. Не будь слишком уверен в себе, ученик.

Тариус не сказал ни слова. Он просто смотрел на Митиара ледяными, неумолимыми глазами.

— До свидания, Антлия, — нарочито медленно произнёс Митиар. Затем он и его головорезы ушли, исчезнув в гладком черном ховере, который был незаконно припаркован на тротуаре. Двигатель громко взревел, и через несколько мгновений парящий автомобиль поднялся и умчался в поток трафика, а его тонированные окна отражали яркие городские огни.

Снег падал все сильнее, образуя тонкое белое покрывало на тротуаре. Я посмотрела на синайца, который стоял, слегка наклонив голову, опустив руки по бокам, его странный взгляд смягчился, когда снег падал вокруг него, осыпая его светлые волосы и широкие плечи, заставляя этот момент казаться ещё более сюрреалистичным, как сцена из какого-то сумасшедшего голографического фильма. Луч раннего утреннего света пробился сквозь облака, смягчая резкий электрический свет от уличных голограмм.

— Это ты, — тихо сказала я.

— Да, Антлия, — жёсткость исчезла с лица Тариуса.

Моё сердце дрогнуло. Звёздная вспышка тепла расцвела в моей груди и распространилась по животу. Это чувство заставило меня слегка задрожать. Когда я впервые увидела его, то нашла его внешность поразительной, но теперь, увидев его снова во плоти я признала, что он был чертовски красивым образцом мужчины, даже с этой странной маскировкой.

Мир вокруг нас превратился в ничто. Воспоминание о тревожной встрече с Митиаром стало не более чем незначительной запоздалой мыслью, которая вскоре была забыта.

— Почему ты здесь?

 Он наклонился, и его присутствие поглотило меня, посылая восхитительную дрожь по спине. Я уловила его запах: свежий, ароматный древесный, вплетённый с лёгким привкусом дыма и мужского мускуса.

Это было совершенно опьяняюще. И это пугало меня. Часть меня чувствовала, что я должна проигнорировать его; повернуться к Эммэту и Крису и сказать что-то разумное, взять ситуацию под контроль, но я не могла.

— Иногда вещи, которые кажутся такими простыми на первый взгляд, могут стать сложными, — пробормотал он на универсальном, слишком тихо, чтобы кто-то, кроме меня мог услышать. — Я здесь, чтобы защитить тебя. И узнать тебя, — Тариус приподнял белоснежную бровь.  — Похоже, ты знакома с некоторыми интересными персонажами, Антлия. Тому, кого зовут Митиар, просто повезло, что я не заинтересован в том, чтобы раскрывать свой маскарад прямо сейчас.

 Прежде чем я успела спросить, что, он имел в виду, Эммеэ прорвался, обняв меня за плечи.

—Мне очень жаль, Лия. Этот парень… Я пытался остановить его, но он сказал мне, что, если с тобой что-нибудь случится из-за того, что я встану у него на пути, он реально убьёт меня. Естественно, я его не слушал. Я сделал то, что делал всегда, и попытался его уложить, но он сбил меня с ног. Типа, по-настоящему сбил меня с ног, — его глаза сузились. — Ты что, бывший военный?

— Что-то в этом роде, — холодно ответил Тариус, его челюсть напряглась, когда он оглядел Эммэта с ног до головы. Перед лицом холодного инопланетного смертельного взгляда тот остался верен себе и крепче обнял меня за плечи, ответив сердитым взглядом.

Я почти чувствовала, как воздух снова потрескивает от напряжения. Почему он вдруг так разозлился? Как будто ему не нравилось, что Эммэт прикасается ко мне. Почему? Я неловко переступила с ноги на ногу, когда в голове промелькнули варианты. Не может же он не ревновать? Нет... ни за что. Ну, он же не знает, что Эммэт и я только друзья, не так ли?

— Вы знаете друг друга, не так ли? — Крис шагнул в опасную зону, его карие глаза расширились с притворной невинностью. — И ты не просто кто-то, кто хочет получить работу кухонного работника, не так ли?

— Я здесь для того, чтобы работать. Я выполню любую задачу, которую мне поручат, — внезапно Тариус снова повернулся ко мне. Его рука потянулась ко мне, и прежде, чем я поняла это, он сжал мою ладонь между своими сильными, тёплыми пальцами и положил аккуратно сложенный лист бумаги.  — Моя биографическая справка, как вы, люди, её называете. Для прикладных целей, — выражение его лица смягчилось, а губы изогнулись в лёгкой улыбке, но он был осторожен, чтобы не показать свои клыки. — Чтобы ты смогла узнать меня получше.

Ошеломлённая, я взяла так называемое резюме Тариуса между пальцев. Кто использовал бумагу в наши дни? Где он вообще это взял? И как он узнал о человеческом процессе подачи заявки чтобы устроиться на работу? Только в наши дни все это делалось в цифровом виде, и, если мы нанимали кого-то, делали это через сеть.

Коэффициент нравственности, биологические данные, прошлый трудовой стаж, судимости, квалификация… Никто больше не пользовался бумагой. Был ли этот инопланетянин на самом деле сумасшедшим?

— Бумага, — сухо сказал Крис, недоверчиво качая головой.

— Бумага, — повторил Эммэт.

Тариус нетерпеливо скрестил руки на груди.

— Итак. Вы собираетесь проводить собеседование? Это следующий шаг в этом процессе, не так ли?

Я недоверчиво уставилась на него. Для того, кто пытался устроиться на работу, он определенно слишком любил отдавать приказы.

— Знаешь что? Давай проведём собеседование прямо сейчас. Давай пройдём в офис и поговорим.

— Лия, этот парень только что украсил меня одним огромным синяком, — голос Эммеэа был полон беспокойства.

— О, со мной все будет в порядке, — сказала я с гораздо большей уверенностью, чем чувствовала. — Спасибо, что удержал оборону, Эм, — я мягко высвободилась из его объятий и кивнула Тариусу.

— Пойдём внутрь. Через несколько минут у нас будут клиенты, — я втайне наслаждалась тем фактом, что прямо сейчас могла отдавать тёмному, страшному, инопланетному коммандеру приказы.

Парни уставились на меня, как будто я сошла с ума у них на глазах.

— Все в порядке, — мягко сказала я, проходя мимо них. — Просто убедитесь, что все готово для открытия. О, смотрите. Там уже выстраивается очередь, — я указала на пару завсегдатаев, которые терпеливо стояли на тротуаре, чуть в стороне от входа. Засунув руки в карманы, спрятав лица в шарфы, они защищались от холода. Любопытные глаза не могли не уставиться на них троих, но в основном на поразительно красивого Тариуса, который мог бы быть мужской моделью.

— Пойдём внутрь, — тихо сказала я, внезапно отчаявшись избежать всеобщего внимания. Я поспешно сложила листок бумаги и сунула его в задний карман брюк. К моему удивлению, инопланетный коммандер последовал за мной, не сказав больше ни слова. Вот так Антлия, владелица столь любимого ресторана обнаружила, что ведёт странно замаскированного, горячего, но опасного инопланетянина в самое сердце своей маленькой империи.

И когда он шёл позади меня, я почувствовала его расплавленный взгляд на своей шее. Я надеялась, что он не видит слабого румянца, который пробежал по моим щекам, шее и кончикам ушей. Наверное, я покраснела. Я всегда краснела, когда смущалась… Это было безумие. Прошло всего три дня с тех пор, как я вернулась в город, и теперь это? Будет ли моя жизнь когда-нибудь снова нормальной? Или нормальность - всего лишь иллюзия?