Глава 12. Война и мир. Первый международный контракт

После нападения Аристарха Денис объявил имение на военном положении. Двадцать четыре часа в сутки — дозорные на крыше, охрана у ворот, патрули вокруг периметра. Мирон, назначенный начальником службы безопасности, гонял своих людей так, что те падали с ног от усталости.

— Им нужно отдыхать, — сказал Денис, увидев, как один из охранников заснул прямо на посту. — Смены по четыре часа, не больше.

— А если нападут в промежутке? — возразил Мирон.

— Нападут — разберемся. А если люди будут спать на ходу — они не смогут защитить даже себя.

Мирон нехотя согласился, пересмотрел график.

Барятинские затихли. Но Денис знал: это затишье перед бурей. Аристарх потерял полтора десятка людей, но не гордость. Он вернется. С большими силами. С магической поддержкой.

— Нужны союзники, — сказал Денис за завтраком. Агафья, Варвара (она решила пожить в имении несколько дней) и Егор сидели за столом. — Не только торговые, но и военные.

— Кланы не пойдут против Барятинских ради отброса, — отрезала Агафья.

— А ради денег пойдут. — Денис развернул карту провинции. — Смотрите. Земли Барятинских граничат с владениями Рюминых на севере и с землями рода Святогоров на западе. Святогоры — бедные, но воинственные. У них есть дружина, но нет денег на артефакты. Мы дадим им артефакты — они дадут нам защиту.

— Святогоры — разбойники, — фыркнула Варвара. — Они грабят купцов на тракте.

— Бывших купцов. Вы — наши партнеры, вас грабить не будут.

— Ты в этом уверен?

— Нет. Но рискнуть стоит.

Денис написал письмо князю Святогору — сухое, деловое, с цифрами. Предложение: десять боевых артефактов (световые мечи, щиты-отражатели, арбалеты повышенной мощности) в обмен на военное сопровождение грузов и защиту имения от набегов.

Князь Святогор ответил через три дня. Лично приехал — на огромном черном ящере, в медвежьей шубе поверх доспехов. Денис вышел встречать, взяв с собой Варвару и Агафью.

Князь оказался не старым — лет сорока, с окладистой рыжей бородой, веселыми глазами. Вел себя по-свойски, без аристократического чванства.

— Ты, значит, тот самый отброс, который поднял болото? — спросил он, оглядывая Дениса с ног до головы.

— Тот самый, — кивнул Денис. — Проходи, князь. Чай будем пить. Вернее, морс.

— Морс так морс, — усмехнулся Святогор.

В кухне он сел за стол, выпил кружку залпом, крякнул.

— Кислый, — сказал. — Но бодрит. Теперь к делу. Ты предлагаешь мне артефакты. Десять штук. Защита твоей лавочки от Барятинских. Слабо.

— Не слабо, — возразил Денис. — Барятинские — ваши соседи. Они давно смотрят на ваши земли. Если мы объединимся, вы получите не только артефакты, но и союзника в Совете.

— Какой от тебя толк в Совете? Твой голос — совещательный, не решающий.

— Зато мой кошелек — решающий. — Денис выложил на стол жемчужины. — Это чистая энергия. Если начнется война с Барятинскими, я профинансирую вашу дружину. Наймем наемников, купим оружие, построим укрепления.

Святогор задумался. Потом покачал головой.

— Рискованно. Барятинские сильны. Если я ввяжусь в войну, могу потерять всё.

— А если не ввяжетесь, потеряете всё равно. Барятинские не остановятся. Они захотят расширяться. Ваши земли — самые лакомые после Ремезовских.

— Расклад, значит, такой, — Святогор почесал бороду. — Я воюю с Барятинскими, ты платишь. Я погибаю — ты ищешь другого дурака. Ты погибаешь — я остаюсь ни с чем.

— Поэтому мы должны сделать так, чтобы не погибли. — Денис достал карту. — Смотрите. У Барятинских три крепости. Восточная, западная и центральная. Центральная — самая мощная, но там сидит старый князь, отец Аристарха. Восточная — слабая, охраняют наемники. Если мы ударим на восточную, захватим арсенал, перережем пути снабжения...

— Ты говоришь как полководец, — удивился Святогор. — Откуда?

— Книги читал, — соврал Денис. — В моем имении была библиотека.

— Библиотека? — усмехнулся князь. — Ладно, допустим. Что ты предлагаешь конкретно?

— Через неделю нападение на восточную крепость. Ваша дружина — в авангарде. Мои люди — прикрывают фланги. Я — планирую.

— Ты — в бой? — Святогор поднял брови.

— Я — в штаб. Управлять боем.

— Слабоват для штаба, — усмехнулся князь. — Худой, бледный. Тебя ветром сдует.

— Не сдует. У меня есть артефакты. И нервы. — Денис показал печать. — И это.

Святогор посмотрел на золотой узор, присвистнул.

— Слышал, ты печать переделал. Думал — врут. Ан нет. Чудо, да и только.

— Не чудо. Технология.

— Ладно, — Святогор протянул руку. — Ударим по рукам. Но если ты меня обманешь — я лично приду за тобой. С дружиной.

— Не обману, — ответил Денис, пожимая широкую ладонь. — У меня репутация.

Подготовка к нападению заняла пять дней.

Денис совмещал руководство имением, переговоры с Варварой о поставках артефактов и планирование военной операции. Спал по три часа в сутки, питался на ходу, пару раз терял сознание от переутомления — но вставал и продолжал.

— Ты убьешь себя, — говорила Варвара, укладывая его спать.

— Успею, — отвечал Денис. — После войны.

Он разработал детальный план. Разведка (Егор с двумя крестьянами, переодетыми в торговцев) выяснила, что в восточной крепости Барятинских — тридцать человек гарнизона, из них десять — маги среднего уровня. Артефактов — мало, в основном старые, изношенные. Съестные припасы — на месяц. Вода — из колодца.

— Атакуем ночью, — сказал Денис на военном совете. — С трех сторон. Святогор — с севера, Мирон — с юга, я — с запада.

— Ты? — хором спросили все.

— Я. Я не собираюсь сидеть в штабе и грызть карандаш. У меня есть арбалет и артефакты. Я справлюсь.

— У тебя нет военной подготовки, — возразила Варвара.

— У меня есть математическая. Война — это расчет. Траектории, вероятности, ресурсы. Я умею считать.

Возражать не стали. Но Варвара настояла, чтобы с Денисом пошли трое охранников из дружины Святогора — крепких, опытных мужиков, которые прикроют его в случае чего.

Ночь нападения выдалась темной — два солнца скрылись за тучами, луна тоже куда-то запропастилась. Денис вел свой отряд по болотной тропе, ориентируясь на карту и слабое свечение печати.

— Тише, — шепнул он, когда впереди показались огни крепости. — Залегаем. Ждем сигнала.

Сигналом должна была стать красная ракета — артефакт, который Святогор запустит, когда его люди займут позиции.

Ракета взлетела через час. Денис скомандовал атаку.

Арбалеты защелкали — его отряд положил троих часовых на стене. Святогор с севера ворвался в крепость с диким ревом. Мирон с юга — ударил в тыл.

Денис бежал к воротам, сжимая арбалет. Сердце колотилось — не от страха, от адреналина. Печать горела ослепительно-золотым, освещая путь.

У ворот его встретил маг Барятинских — высокий, в черной мантии, с жезлом, из которого вылетали молнии. Денис нырнул под одну, выстрелил — арбалетная стрела, начиненная чистой энергией, вонзилась магу в плечо. Тот закричал, выронил жезл.

— Вяжите его! — крикнул Денис.

Охранники набросились на мага.

Бойня длилась недолго. Через два часа крепость пала. Гарнизон сдался. Аристарха в крепости не оказалось — он отбыл в столицу за два дня до нападения.

— Жаль, — сказал Денис, осматривая трофеи. — Хотел взять его живым.

— Еще успеешь, — пообещал Святогор, вытирая окровавленный меч. — Барятинские не простят нам этого. Будет война.

— Я готов.

— И я. — Князь хлопнул Дениса по плечу так, что тот чуть не упал. — Ты молодец, отброс. Из тебя вышел бы неплохой воин.

— Из меня вышел неплохой бизнесмен, — ответил Денис. — А воины — у меня есть вы.

— Лесть, — усмехнулся Святогор. — Но приятная.

Они вернулись в имение под утро. Варвара ждала у ворот, бледная, с заплаканными глазами.

— Живой? — спросила она.

— Живой, — ответил Денис, обнимая её. — Как видишь.

— Больше никогда так не делай.

— Не могу обещать.

Варвара ударила его кулаком в грудь — слабо, почти не больно — и разревелась. Денис обнимал её и чувствовал, как тает лед внутри. Тот самый, который сковал сердце еще в Москве, в бесконечных переговорах и сделках.

Она — не актив, — подумал он. — Она — живой человек. И я, кажется, люблю её.

Люблю, несмотря на все бизнес-расчеты.

Это странно. Это неправильно. Но это — факт.

Утром следующего дня Денис получил письмо от Барятинских. Не от Аристарха — от самого князя, старого.

«Война, — говорилось в письме. — Открытая. Беспощадная. Ты — отброс, поднявший руку на знатный род. Ни Совет, ни Империя не защитят тебя. Жди нас в гости».

Денис прочитал, сложил письмо, положил в стол.

— Агафья, — сказал он. — Пиши ответ.

— Какой?

— "Жду. С чаем. И арбалетами".

Агафья вздохнула, но перо взяла.

Война началась.

В следующие две недели Барятинские трижды атаковали имение — и трижды откатывались назад. Потери с обеих сторон росли. Денис терял людей, которых не мог восполнить — крестьяне не умели воевать, а наемники стоили дорого.

— Нам нужна другая стратегия, — сказал он на совете. — Не оборонительная, а наступательная. Ударить в самое сердце Барятинских — их столичную резиденцию.

— Ты с ума сошел, — сказал Святогор. — Резиденция охраняется сотней магов.

— А мы ударим не магией, а экономикой. Выкупим их долги.

— У них нет долгов.

— Есть. — Денис достал бумаги. — Я провел расследование. Барятинские должны банку Вощагиных двести тысяч серебра. За прошлый год. Плюс проценты.

— Откуда такая сумма? — удивилась Варвара.

— Отец Аристарха строил новую крепость на юге. Превысил смету в три раза.

— Но Вощагины — мой отец — не отдадут вам долги. Они не хотят ссориться с Барятинскими.

— Отдадут, если мы предложим лучшие условия. — Денис посмотрел на Варвару. — Твой отец хочет расширяться на север. Мы дадим ему эксклюзивное право на продажу нашей энергии в северных провинциях. В обмен — долговые расписки Барятинских.

— Это... это гениально, — медленно сказала Варвара. — Но опасно.

— Весь бизнес — опасен.

Они поехали в столицу на следующий день. Варвара договорилась о встрече с отцом — старым, суровым купцом с седой бородой и живыми, цепкими глазами.

— Денис Ремезов, — сказал Вощагин, разглядывая его. — Тот самый отброс, который всколыхнул болото.

— Тот самый, — кивнул Денис. — Предлагаю сделку.

Он выложил на стол условия: долги Барятинских — в обмен на эксклюзивный контракт на север. Цифры, сроки, санкции за неисполнение.

Вощагин читал долго. Потом поднял голову.

— Ты уверен, что победишь Барятинских? Если они раздавят тебя, я останусь с их долгами и без контракта.

— Я не собираюсь проигрывать. — Денис показал печать. — Видите это? Это больше, чем проклятие. Это ключ к энергии. Ключ есть только у меня. Без меня — энергия исчезнет.

— Шантаж? — усмехнулся Вощагин.

— Страховка.

Старый купец подумал. Переглянулся с дочерью. Та кивнула.

— Ладно, — сказал Вощагин. — Договорились.

Они подписали контракт кровью — как требовал обычай. Денис убрал бумаги в сумку.

— Теперь, — сказал он, — Барятинские — мои должники.

Вернувшись в имение, Денис послал гонца к Барятинским с уведомлением: долг в двести тысяч серебра плюс проценты подлежит немедленной оплате. В случае неоплаты в течение десяти дней — земли Барятинских отходят кредитору, то есть Корпорации «Болото».

Ответ пришел через день. Аристарх метал гром и молнии, но деваться было некуда. Денег у рода не было — всё ушло на войну и строительство.

— Выкуп? — предложил он.

— Нет, — ответил Денис. — Только земли.

— Мы будем судиться!

— Судитесь. Но пока суд идет, долг растет. Проценты, знаете ли.

Аристарх понимал, что проиграл. Имение, болото, рудники — всё это переходило к Ремезову. Мирным путем. Законным. Без единого выстрела.

— Ты дьявол, — сказал он при личной встрече.

— Я бизнесмен, — ответил Денис. — Научитесь различать.

Барятинские подписали акт о передаче земель. Десять тысяч гектаров леса, пашен и болот стали собственностью Корпорации «Болото». Денис стал одним из крупнейших землевладельцев провинции.

— Ты сделал это, — сказала Варвара, когда они остались одни.

— Мы сделали это, — поправил Денис. — Без тебя, твоего отца, Святогора, Агафьи, Егора, Мирона — ничего бы не вышло.

— Скромничаешь.

— Нет. Просто знаю цену командной работе.

Варвара улыбнулась и поцеловала его. Печать на запястье засветилась ровным, теплым светом — цветом уверенности, любви и больших денег.

Корпорация «Болото» выиграла первую большую войну. Экономическую. Бескровную. Но от этого не менее жестокую.

А впереди был новый фронт — международный. Соседние княжества уже интересовались чистой энергией. И предлагали за неё золото, земли и даже корабли.

— Денис, — сказала Варвара, глядя, как он разворачивает карту мира. — Ты куда смотришь?

— На запад, — ответил он. — Там — наши новые рынки.

— А на востоке?

— Тоже. И на юге. И на севере.

— Весь мир?

— Весь мир, — кивнул Денис. — Но не сразу. Поэтапно.

Он обвел пальцем границы Империи.

— Сначала — соседи. Потом — дальние княжества. Потом — заморские страны. У них нет магии? Мы дадим. Нет технологий? Мы научим.

— Ты — империалист, — засмеялась Варвара.

— Я — глобалист. Это разные вещи.

Они стояли у окна, смотрели на болото. Оно больше не казалось страшным. Оно было их — родным, работающим, кормящим.

— Агафья, — позвал Денис. — Готовь писаря. Будем писать письма королям.

— Каким королям? — спросила старуха из кухни.

— Всем, у кого есть деньги.

Агафья вздохнула и пошла за пером.

Империя Рось менялась. И в центре этих перемен стоял человек, которого когда-то назвали "отбросом".

Но отбросы, как известно, иногда становятся самыми богатыми людьми.

Если у них есть голова на плечах.

И немного везения.