ГЛАВА 5

– Поверьте, вам не о чем волноваться. Вашу подругу лишь слегка поцарапали. Здесь больше нервное перенапряжение сказалось, вот она и упала в обморок, – пожилой врач, вышедший в коридор из палаты, куда привезли Хэйзи, слегка опешил перед натиском мужчины. Бен буквально засыпал его вопросами о состоянии своей помощницы. Кажется, последний раз он так волновался, когда ехал к Авроре на роды, и после думал, что ситуация никогда не повторится. Ошибся. Бен места себе не находил, когда Хэйзи повалилась на землю без сознания и скорая увезла её в больницу – к счастью, с другой стороны подъезд для машин к сараю всё-таки был.

Дети поехали в больницу вместе с ним, но спокойствия не добавляли. Эмили плакала навзрыд, пока медсестра не сунула ей таблетку успокоительного, но даже после этого девчонка то и дело заходилась всхлипами, утыкаясь Алексу в плечо. Да и сын с трудом держался – они-то отделались легким испугом и синяками, а не лежали окровавленные на носилках.

– Пожалуйста, обеспечьте ей лучший уход. О деньгах не волнуйтесь, я всё оплачу, – Бен не глядя подписал принесенные медсестрой бумаги. – Отдельная палата, лекарства, что ещё нужно?

– Боюсь, ничего не выйдет. Мисс Янг пришла в себя и уже собирается домой, – врач покачал головой, и Бен, сначала недоуменно нахмурившийся, рванул мимо него в палату. Открывшаяся картина прекрасно дополнила сказанное: Хэйзи сидела к нему боком, натягивая майку на перебинтованное тело. Бен заметил, что вся кожа была в синяках, а ещё – и что он о ней не знает? – на спине у неё была сделана татуировка с бабочками, крылья которых проглядывали из-под повязки. Какая-то его часть – та, что успокоилась, увидев Хэйзи живой и относительно здоровой, – заметила также красивую высокую грудь, так маняще всколыхнувшуюся от простого движения. Бен тут же одернул себя. Он ругать Хэйзи пришел, а не любоваться!

– Каково чёрта вы творите? – он отвел взгляд, пока девушка поспешно одернула майку.

– Одеваюсь, – Хэйзи удивленно и несколько смущенно посмотрела в ответ. Не ожидала, что он войдет, не постучавшись. И тут же поинтересовалась: – Вы в порядке?

– Я-то да, а вот вы…

– Я нормально себя чувствую, – Хэйзи едва заметно выдохнула и спустилась с койки, чтобы тут же ухватиться за неё. От простого движения её повело.

– Заметно, – Бен ухватил её за локоть и усадил обратно. – Вам надо отдохнуть. Поспите сегодня здесь, под присмотром врачей.

– Мне сделали рентген. Ребра у меня не сломаны, так что всё нормально, – упрямству девушки можно было бы позавидовать. Вот только направлено оно было не в то русло.

– Ничего не нормально! – не выдержав, зашипел Бен. – Вы могли серьезно пострадать, даже умереть. Не понимаете? Я нанимал помощника, а не телохранителя!

Он оборвал себя, увидев, что у Хэйзи задрожали губы, и сбавил тон:

– Простите.

Но она не собиралась плакать. Её трясло от ярости – это Бен понял не сразу, а когда Хэйзи схватила его за рубашку, заставила наклониться и зло заговорила, глядя в глаза:

– Да что вы понимаете! Полиция не успела бы туда вовремя. Пока разбирались, искали дорогу, Алекса и Эмили могли ранить, избить до полусмерти или сделать что похуже! Вы не знаете таких людей, как эти «быки» – им плевать, что перед ними дети. Так даже веселее, как беспомощных котят топить! – Хэйзи выдохнула это ему в лицо, а перед глазами проносились события восьмилетней давности.

Холодный заплеванный пол на старом складе, чужие руки, шарящие там, где её никто никогда не касался, дикая боль в сломанной лодыжке – бандитов, схвативших её, мало волновало состояние «добычи» и её ощущения в тот момент. Они хотели просто поразвлечься со строптивой куколкой и наслаждались её беспомощностью. Отец тогда успел вовремя, но ощущение грязи всё равно осталось.

При мысли о том, что с Эмили могло случиться такое, Хэйзи захлестывал такой гнев, что она переставала себя контролировать.

Бен понятия не имел, что творится у неё в голове, но подобный взгляд уже встречал – у себя самого, в первую неделю после того, как ушла Аврора. И если воспоминания до сих пор причиняли боль, Хэйзи явно сталкивалась со схожей ситуацией и знала, о чем говорила. А он поступил по-свински, накричав на неё, когда должен был поблагодарить. Только как объяснить, что сделал он это не со злости, а потому что искреннее переживал и хотел, чтобы она была в безопасности?

– Я не хотел вас обидеть, – Бен заговорил спокойно, не торопясь отцеплять её руку от своей рубашки, хоть воротник и сдавил шею. – Мне жаль, если невольно заставил вас вспомнить о чём-то неприятном…

– Мне не нужна ваша жалость! – Хэйзи, опомнившись, отпустила его и отшатнулась. – Я поступила так не потому, что это была моя работа. Эмили и Алекс – мои друзья. А ещё они дети, которых взрослые, такие как мы, – ткнула она в него пальцем, – должны защищать.

Она всё-таки встала с койки и, пошатываясь, пошла к выходу.

– Глупая девчонка, – пробормотал Бен и, догнав её в два шага, схватил за руку, заставив остановиться. – Сегодня останьтесь под присмотром врачей. Пожалуйста. Это просьба, – он с трудом выговорил последние слова. Давно он никого ни о чем не просил.

– А иначе вы меня уволите? – она с дерзостью посмотрела на него. Бен с трудом сдержал желание потрепать её по голове: ну чисто бойкий воробей, а не взрослая женщина.

– Нет, иначе я расскажу Алексу о вашем поведении. Уверен, они с Эмили точно заставят вас остаться здесь… на неделю, – едва заметно улыбнулся он.

***

Наверное, если бы не угроза Бена привлечь подростков, чтобы удержать её в больнице, Хэйзи всё же отправилась бы домой. Спина, конечно, болела, но обезболивающее действовало, и она вполне могла дойти от дверей дома до своей комнаты, не поморщившись. А вот там, закрывшись, можно было дать волю слезам и плакать, уткнувшись в любимого плюшевого медведя, поскуливая от запоздалого страха за себя и друзей.

Увы, Паркер не дал ей этой возможности.

Откинувшись на подушку, Хэйзи смотрела на потолок больницы, пытаясь решить про себя, хорошо это или плохо. Она ненавидела проявления слабости, но знала, что иногда это необходимо. Сейчас, когда она вынужденно загнала себя в рамки, справляться со стрессом стало ещё сложнее.

Родителям о том, что попала в больницу, Хэйзи сообщать не стала. Соврала, что заночует у подруги. Мария, кстати, действительно предлагала ей отлежаться у них дома – она примчалась сразу, как Эмили вернулась домой и рассказала о произошедшем, – но Хэйзи отказалась от заманчивого предложения. Она не сомневалась, что едва покинет больницу – об этом тотчас доложат Бену, а с него станется вернуть её обратно в палату.

Невольно подумала о работодателе – и мысли тут же переметнулись к его поведению. Сегодня он её удивил. Оказалось, что он отлично стреляет и дерется неплохо – её отец был бы им доволен. Он был вежлив с Эмили, даже подарил ей игрушку, о которой так мечтала девочка, и с Алексом они нашли общий язык. Будто другой человек! Если бы он мог оставаться таким всегда…

Хэйзи поймала себя на том, что улыбается, и отвесила мысленную оплеуху. Вот только не хватало влюбиться в Бена для полного счастья! Нет, надо было держать дистанцию – он начальник, она подчиненная. И ничего более. Иначе нетрудно и голову потерять – Хэйзи вспомнила, как стремительно он двигался, когда дрался с бандитами. А после пришло воспоминание, как Бен накинул ей на плечи пиджак и стёр мороженое с её щеки. Совсем рядом с губами. Интересно, если бы он наклонился и лизнул – как бы она отреагировала?

«Я сошла с ума!» – Хэйзи застонала, закрыв рукой глаза и пытаясь выбросить из головы столь яркий и заманчивый образ. Но выходило не лучше, чем когда говорят «Не думать о белой обезьяне». Напротив, тоскующая по романтике душа стала подбрасывать картинки одна другой горячее, и Хэйзи в конце концов сдалась под натиском фантазий, позволив им увести себя в жаркий и беспокойный сон.

***

Утренний осмотр прошёл успешно – врач констатировал, что ухудшений нет и царапина затягивается. Хэйзи снова сделали перевязку, объяснили, чем можно мазать рану, и отпустили, посоветовав пару дней отдохнуть и поменьше двигаться. Вот только отдыхать было некогда.

У дверей больницы её встретил Мак, чему Хэйзи несказанно обрадовалась. До встречи с водителем она пыталась дозвониться до Бена, чтобы узнать, куда ей подъехать, но он не отвечал, и Хэйзи забеспокоилась. Что, если его тоже ранили в той потасовке, а он и не заметил? Но оказалось, что Бен решил сам отвести Алекса на урок французского – после вчерашнего он боялся оставлять сына одного. Они взяли такси, а водителя Паркер отправил за Хэйзи. Изначально Мак собирался отвезти её домой, но Хэйзи настояла, что ей нужно в офис: кому-то надо было заняться обзвоном состоятельных клиентов, готовых не только купить, но и прорекламировать игру.

– Меня-то вчера почему не позвала? – возмутился Мак, пока они ехали к офису. Он вёл машину очень осторожно, за что Хэйзи была ему благодарна – резкие движения были совершенно ни к чему.

– Сглупила. Забыла, что ты рядом. Я очень испугалась за Эмили и Алекса, действовала интуитивно…

– За что и поплатилась. Занозка, а если бы их было больше? Только подставилась бы. Знаешь ведь, что они сделали бы с красивой женщиной…

– Знаю, – Хэйзи прикусила губу, понимая правоту Мака. – Бен уже вчера поругал меня, – добавила она, и Мак удивленно вскинул брови.

– Правда? Не похоже на него. Он мало кем интересуется, – они притормозили у светофора, и Мак с тоской посмотрел на пачку сигарет, лежащую в приоткрытом бардачке. Курить в салоне было нельзя, но очень хотелось. – Вообще удивительно, что он вчера весь день с Алексом провел. А вот ты спалилась.

– Не думала, что Эмили отправится в парк вместе с ними. Как-то упустила из виду, позавчера хорошо с ребятами погуляли, так что с утра я была сонная и плохо соображала, – Хэйзи ойкнула, только сейчас осознав, в каком виде приедет в офис. – Мак, поворачивай, мне надо домой, переодеться.

– Не надо. Бен заказал тебе костюм, лежит в чехле на заднем сидении.

– Что? – Хэйзи обернулась, поморщившись от боли в спине, и действительно увидела непрозрачный чехол. – А… мои размеры он откуда узнал?

– Вот уж не знаю. Но если подойдет, я бы на твоем месте задумался, – хохотнул Мак.

Зажегся зеленый, и машина тронулась дальше.

Всю дорогу до офиса Хэйзи размышляла, как Алекса и Эмили угораздило попасться в лапы к «быкам». Сама Эмили рассказывать об этом была не в состоянии, зато Мария, перемежая слёзы с ругательствами, пересказала историю дочки. Схема заманивания была не нова: сначала детям предложили прокатиться один кружок по парку на мотоцикле, но Алекс то ли приревновал, то ли проявил бдительность, и они отказались. Тогда один из байкеров выхватил у Эмили её плюшевого кота. Естественно, девчонка заголосила так, что все прохожие стали оборачиваться. Поднялся шум, Эмили бросилась за похитителем, но, пока к ней было привлечено всеобщее внимание, «быки» схватили Алекса. А стоило девчонке отбежать достаточно далеко от толпы, как она сама попала в лапы только и поджидающего того байкера.

Зачем «быкам» были нужны детишки, оставалось лишь гадать. Но вот с Алексом и Эмили стоило обсудить их поведение и объяснить, что супергерои живут только в комиксах и не придут им на помощь. Страшно предположить, что случилось бы, не окажись они с Беном рядом!

Переодеться удалось всё в том же гипермаркете напротив офиса – узнав в ней покупательницу, которая приходила вместе с уважаемой Авророй Паркер, продавщицы пустили Хэйзи в примерочную без вопросов. Вот только, надев костюм, Хэйзи не знала, как реагировать, невольно вспоминая слова Мака: одежда села практически идеально, разве что ярко-голубая блузка слегка жала в груди. Правда, вместо строгого покроя, к которому она уже привыкла, блуза была довольно нарядной, с оборками и рукавами-фонариками, а вместо брюк оказалась юбка до колен. Также Мак передал ей коробку с обувью, в которой лежали черные лакированные туфли на низком каблуке. Надев подобранный наряд, Хэйзи снова почувствовала себя женственной. И, сдержав желание распустить волосы, напротив, безжалостно собрала их в пучок – несмотря на то, что Бен знал её секрет, она не собиралась отходить от образа строгой дамы.

Смыв остатки яркого макияжа, Хэйзи лишь слегка подкрасила глаза и губы и осталась довольна получившимся результатом. Теперь можно не сомневаться: её преображение не будет воспринято слишком странным, если на него вообще обратят внимание.

Когда Хэйзи поднялась в свой кабинет, Бена ещё не было на месте, и она занялась упомянутым Маком обзвоном. Тем более папку с фамилиями ей оставили на столе – так почему бы не потратить оставшееся до прихода директора время с пользой? Хэйзи составила план обзвона, несколько раз прорепетировала речь перед зеркалом и позвонила по первому указанному в списке номеру.

Вот только уговорить кого-то прийти на мероприятие оказалось не так просто. «У меня другие планы» – был самый распространённый ответ. Двое из списка просто бросили трубку раньше, чем Хэйзи представилась, ещё один владелец крупной компании по разработке софта сказал, что будет говорить только с самим Паркером. Получив пятый отказ, Хэйзи остановилась и задумалась, почему эти люди не захотели идти на демонстрацию.

Она знала, что компания Паркеров пользуется большим влиянием. Но и люди в списке были весьма известны и богаты: политики и меценаты, блогеры и ведущие известных передач. Это люди, которые привыкли мелькать на публике – а что может быть лучше, чем выпуск новой игры, о которой гудит весь интернет?!

И всё же Хэйзи получила отказы. Если бы один или два – она могла списать это на случайность или занятость людей. Но не все пять!

– Что я делаю не так? – бурчала она себе под нос, бродя по кабинету из угла в угол. В руках у неё был планшет, где сменяли друг друга фотографии людей в дурацком списке. Ха, у них было время заниматься селфи, но они не могли уделить ей пары минут на разговор! Хэйзи злилась, но ничего не могла поделать: простенькая, как казалось, задачка грозила обернуться настоящей катастрофой.

– Вы уже здесь? Как себя чувствуете? – вопрос Бена, заглянувшего к ней в кабинет, застал Хэйзи врасплох. Она воровато спрятала планшет за спину, хотя ничем странным не занималась – наоборот, выполняла свою работу.

– Неплохо, спасибо.

Из-за размышлений о звонках Хэйзи действительно позабыла о ноющей боли в спине. Опомнившись, она поздоровалась, внимательно разглядывая работодателя: после вчерашней нервной встряски он выглядел неважно, но выдавали усталость только круги под глазами. Сам Паркер побрился, и костюм на нём был с иголочки. Кстати, про костюм… – Спасибо, что позаботились о моей одежде. Я сдам в химчистку сегодня после работы и завтра верну…

– Не надо. Вы думаете, я для себя его покупал? – Бен неожиданно улыбнулся, и Хэйзи опешила – он правда только что пошутил? Она невольно улыбнулась в ответ и удивилась ещё больше, когда Бен продолжил: – Вам идет, хотя вчерашний наряд мне нравился больше. Даже жаль, что у нас дресс-код, – он оборвал себя, словно сболтнул лишнего – а судя по раздосадованному выражению лица, так и было, – и скрылся в своем кабинете прежде, чем Хэйзи что-то ответила.

Стоп. Бен только что заигрывал с ней, ей ведь не показалось? Или это была обычная вежливость? Нет, она опять себе напридумывала – таким темпом скоро начнет искать знаки внимания там, где их нет! Хэйзи тряхнула головой, прикусила губу и снова принялась за бумаги.

У всех эти людей из списка были свои менеджеры и секретари – а что, если попробовать поговорить сначала с ними, узнать, когда их начальники посвободнее? Может, они будут лояльнее после сытного ланча или работы?

Связаться с секретарями оказалось проще, чем выходить напрямую на директоров корпораций, так что вскоре Хэйзи стала обладательницей кучи бесценных для папарацци сведений. Услышав, что звонят из компании Паркеров по поводу предстоящего показа игры, взволнованные секретари пытались выведать у Хэйзи, где и как можно получить приглашение, и сами невольно раскрывали секреты своих работодателей.

Шестой звонок вышел удачным – директор фирмы, с которым удалось побеседовать девушке, только что вышел из спортзала и был весьма доволен собственными успехами, так что предложение посетить мероприятие воспринял благосклонно и дал согласие. Тогда Хэйзи поняла, что она на правильном пути.

Перед самым обедом Бен заглянул в кабинет Хэйзи и увидел, что она погрязла в бумагах. Носа из них не высовывает и старательно ищет кого-то в базе данных. Промелькнувшие фотографии заставили его недоуменно нахмуриться – эти люди недолюбливали их компанию, с ними сложно вести дела. Что заставило Хэйзи изучать их так пристально?

– Вы не собираетесь на обед? – он так и не дождался какой-то реакции на своё появление. Похоже, она его даже не заметила. От звука его голоса Хэйзи вздрогнула и чуть не упала со стула.

– Уже обед? – она так растерянно взглянула на часы, что Бен понял – он встретил кого-то, ещё сильнее увлекающегося делом, чем он сам. Возможно, в иной ситуации он просто прикрыл бы за собой дверь, оставив девушку разбираться с делами, но после вчерашнего не мог так поступить.

– Собирайтесь, поедете со мной, – решительно сказал он, и Хэйзи ничего не оставалось, кроме как с сожалением заблокировать компьютер.

– Мистер Паркер, я ещё не успел закончить обзвон, – повинилась она, торопливо идя за ним к лифту. Бен замедлил шаг, позволяя ей поравняться с ним.

– Я думал, вы и не начинали. Папка с фамилиями и телефонами до сих пор у меня на столе.

– Нет, мне принесли её сегодня утром, – возразила Хэйзи и подала ему распечатку, которую на автомате захватила с собой.

От фамилий в списке у Бена глаза на лоб полезли. Он кашлянул, пытаясь понять, шутит она или нет.

– И как успехи?

Если шутит – он вовсе не хотел показаться дураком.

– Честно говоря, не очень, – Хэйзи вздохнула и, спохватившись, что как-то излишне фамильярно заговорила, вытянулась в струнку, давая полный отчет: – Пока только семеро согласились прийти на мероприятие. Из первых тринадцати.

– Больше половины… – Бен потёр подбородок и неожиданно ухмыльнулся.

– Мне жаль. Я буду стараться лучше, – Хэйзи улыбки не заметила, так как смотрела в пол, и Бену пришлось дотронуться до её руки, чтобы девушка взглянула на него. Вернее, сначала она отпрянула, потом что-то пробормотала, видимо, поругавшись про себя на несдержанность, и только после посмотрела со знакомым уже спокойным выражением.

– Если вы убедили их прийти на показ демоверсии, даже если все остальные откажутся, – вы большая молодец, – сказал Паркер с серьезным видом. – Кто-то случайно перепутал… или зло подшутил над вами. В этом списке люди, которым мы звоним в последнюю очередь – самые сложные из наших клиентов. Почти стопроцентный отказ, в основном те, кто работают с конкурентами или вообще не интересуются играми…

Хэйзи смотрела на него с удивлением. Значит, и правда не знала. Что ж, интересно, как она теперь поступит?

– Хм, мне они показались вполне адекватными людьми, – Хэйзи, сумев совладать с эмоциями, передёрнула плечами и нажала на кнопку вызова лифта. – Посоветуете, как лучше себя вести?

– Думаю, вы и без моих советов справитесь, – Бену стало безумно интересно, скольких ещё сможет заманить на показ эта необычная девушка. Поймав себя на мысли, что беззастенчиво её разглядывает, он одернул себя и шагнул в так вовремя подъехавший лифт. Хэйзи прошмыгнула следом.

– А куда мы едем? – спохватилась она, когда они вышли из офиса и направились к ожидающему у входа лэнд-роверу.

– На обед, конечно, – пожал плечами Паркер. – Или вы предпочитаете сходить в Макдональдс напротив?

– На самом деле в торговом центре довольно много хороших кафе, – ворчливо отметила Хэйзи, вновь вызывая давно позабытое чувство противоречия. Она постоянно спорит с ним. Ну сколько можно?

– Кафе самообслуживания? – Бен так посмотрел на неё, что Хэйзи смутилась и замолчала, задумавшись о чём-то своем.

Пыль в глаза бросать он не стал и попросил Мака заехать в ресторанчик неподалеку, минутах в пятнадцати езды. Ресторан не из элитных, вполне обычный, но обслуживали там быстро, а готовили вкусно. Внимательно изучив меню и явно сверившись с бюджетом, Хэйзи заказала горячее и сок, а вот Бен ограничился сырным супом и чашечкой эспрессо – есть совершенно не хотелось.

Поймав на себе внимательный взгляд карих глаз, он чуть не подавился этим самым супом и спросил:

– Что-то случилось?

– Вы уверены, что вчера не пострадали в драке? – ничуть не смутившись, что её внимание заметили, поинтересовалась Хэйзи. Сама она к еде пока не приступила, но то, как держала в руках вилку и нож, сказало Паркеру, что в ресторане спутница его не опозорит.

– С чего вы взяли?

– Вы мало едите, – пояснила она. – Снижение аппетита может быть вызвано плохим самочувствием…

– Я всегда так ем, – отрезал Бен, помешивая горячий суп. Не хватало ещё от Хэйзи выслушивать нравоучения о питании. Можно подумать, ему Аманды мало!

– Ясно.

Приставать с расспросами дальше Хэйзи не стала. Но, в отличие от него, свой обед ела с большим аппетитом. Глядя, как она разрезает мясо на маленькие кусочки и отправляет в рот, Бен подумал, что и сам не прочь попробовать шницель. И тушеные овощи. И…

– Ваш суп, наверное, совсем остыл, – допив сок, спокойно отметила Хэйзи. Бен, спохватившись, что бесцеремонно пялился на неё всё это время, поспешно доел обед.

Обратно в офис они ехали молча.

***

Работа над игрой шла с попеременным успехом: Бену удалось разобраться с фатальными ошибками в коде, но всё равно не хватало какой-то изюминки. Какого-то безудержного задора, искры, которая заставила бы влюбиться в игру. Его герой был довольно мрачной личностью, и, раз за разом просматривая видеоролики для будущей презентации, Бен не мог сдержать раздражения – он сам ни за что не стал бы играть за такого скучного персонажа.

А ведь изначальная идея была отличной! Одинокий воин, потерявший любимую – всё как любят сострадательные игроки, – встречается с юной колдуньей, которая обманом крадет его сердце. В прямом смысле, вырывая из груди, но магией позволяет жить. Кстати, чтобы жить, надо постоянно пополнять запас энергии – это тоже одна из фишек игры. Суть игры – вернуть сердце, преодолев множество препятствий. И в качестве закономерного финала драма: герой убивает колдунью, но с того дня его сердце очернено злобой.

Увы, вместо накала страсти и опасностей Бен видел только бесконечные драки и монстров. А сам герой говорил такими шаблонными фразами, что выть хотелось. Это провал.

– Это он в любви сейчас признавался? Серьезно? – разговаривая сам с собой, Бен схватился за голову, уставившись в монитор невидящим взглядом. Он даже не сразу обратил внимание на то, что в дверь постучали.

– Пап, можно? – Алекс выглянул из-за двери и проскользнул в кабинет. Бен привычно мазнул по сыну взглядом – от своего стиля Алекс не уходил, предпочитая модным костюмам, которыми Бен заполнил его гардероб, рваные джинсы и длинную растянутую футболку цвета хаки.

– Мы собирались вместе поиграть в баскетбол. Забыл?

– Замотался, извини, – Бен заметил, как напрягся Алекс от его слов, и тут же добавил: – Сейчас поедем.

На лицо мальчишки вернулась улыбка. Он всё ещё не верил, что отец действительно пытался о нём заботиться и был готов отложить свои дела ради него – это казалось каким-то волшебством, чудесным сном, и Алекс боялся однажды проснуться одиноким.

– Трудный день? – догадливо уточнил подросток, разглядывая экран, на котором крутился повтор ролика.

– Не то слово! – Бен откинулся на жесткую спинку стула, потирая ноющие виски. Мягкое удобное кресло? Как бы не так, в таком только отдыхать! А с учетом того, что сейчас он спал по несколько часов в сутки, ему нужно было ограничить себя в комфорте. И всё-таки идея поиграть в баскетбол хороша – ему необходимо отвлечься. – Вот скажи, разве сложно написать живого персонажа? Чтобы он не выглядел полным засранцем? Прости, сорвалось.

– Забей. Можно подумать, я похлеще слов не знаю. Ай! – Алекс уселся на стул рядом и тут же получил легкий подзатыльник. – За что?

– Ты таких слов знать не должен, – нравоучительно сказал Бен.

Поджав губы, Алекс пододвинул к себе мышку и вернул ролик на начало. Несколько раз внимательно пересмотрел.

– Может, добавить ему спутника? – задумчиво протянул он, перейдя от ролика к файлу с самим героем и крутя его трехмерную проекцию.

Бен вздохнул. Всё-таки зря он понадеялся, что Алекс что-то придумает. Проказы и реальные идеи для бизнеса – слишком разные вещи.

– Ты мне игру перелопатить за неделю предлагаешь? – уточнил Бен. Добавление персонажа, может, и спасло бы ситуацию, но затраты требовало неимоверные.

– Конечно нет. Пусть просто бродит следом, можно его к самому персонажу привязать. Добавить десяток фраз и шуток, которые будут выпадать у спутника рандомно. И сделать его бессмертным. Такой компаньон разбавит монотонность игры.

– И кого мне добавлять? Прекрасную девушку-спутницу?

– Ну, это слишком банально. Добавь… говорящего кота.

– Ты опять за своё? – Бен закатил глаза, глядя на лукавую улыбку сына. Алекс снова подвел его к этому разговору. Похоже, после прокола с мышами сын решил добить его по поводу домашнего животного.

– Пап, нам правда нужен кот!

– Мы не будем это обсуждать. А если хочешь нарисовать кота – вперед. Я тебя даже в отдел разработки включу.

– Правда? Я хочу попробовать! – неожиданно выпалил Алекс вместо отказа, который ожидал Бен. – У меня наверняка получится!

– Уверен? – в голосе Бена послышалось сомнение.

– Я же твой сын! – Алекс с гордостью улыбнулся. – Я даже в комнате…

– Поменял изображение в камере наблюдения на записанное заранее. Я знаю, – Бен хмыкнул, глядя, как вытягивается лицо сына. Конечно, до профессионального программиста Алексу далеко, зато задора и энтузиазма хоть отбавляй. – Тогда с завтрашнего дня ты в команде. Я попрошу Хэйзи составить твое расписание так, чтобы у тебя осталось время на разработку. Но учти: оттого, что ты мой сын, никаких поблажек не будет. Тебе придется работать, как и остальным. Единственное, могу записать на дополнительные занятия по программированию.

– Записывай!

– И, разумеется, никаких драк! – словно только вспомнил об этом важном пункте, добавил Бен.

Алекса грустно вздохнул.

– Совсем? А как же вольная борьба?

– Не притворяйся, ты прекрасно понял, о чём я. Если ты будешь работать с игрой и что-то в неё вносить, ты нужен мне в рабочем состоянии. Никто кроме тебя твою работу не сделает. Так что научись сдерживать гнев.

– Меня будут считать трусом, – проворчал Алекс, понурившись. Но тут он сообразил, что сказал отец, и в глазах зажегся алчный блеск. – Погоди, «работать»? Значит, мне будут платить зарплату?

– Конечно, как и любому новичку, – кивнул Бен.

– Обалдеть, – Алекс выдохнул и порывисто обнял отца за шею. – Спасибо за шанс, пап!

– Не за что. Я рад, что мы будем проводить больше времени вместе, – ответил Бен и потрепал сына по макушке.

***

Хэйзи закончила разговор, выдавив из себя «До свидания», и обессилено опустила голову на стол. Трубка продолжала гудеть в руке короткими сигналами, но у Хэйзи не осталось сил положить её нормально. Эти люди хуже вампиров – несмотря на предельно вежливое общение со стороны Хэйзи, они умудрялись облить её грязью, показывая, что она ничто, пыль под ногами, и должна быть счастлива, что смогла с ними поговорить.

Пятнадцать из двадцати семи – столько сомнительных согласий она получила на демонстрацию игры. Миссис Фокс – та самая чопорная дама из соседнего кабинета – посоветовала ей не обольщаться. Многие из приглашённых могли не сдержать обещания. Но тем не менее миссис Фокс отметила, что Хэйзи хорошо постаралась, и предложила вместе выпить по чашечке кофе за ланчем. Для Хэйзи это была маленькая, но победа.

Осторожно потянувшись, чтобы не напрячь больную спину, Хэйзи стала собираться домой. Рабочий день закончился, и сегодня она действительно хорошо поработала. От души. Хэйзи сбросила туфли, с наслаждением вытянула ноги – и в этот момент дверь в кабинет открылась. Показалась встрепанная макушка Алекса – он уже забегал к ней днем, убедился, что Хэйзи более-менее здорова, и предупредил, что вечером его на баскетбол отвезет отец. Увидев его сейчас, Хэйзи даже испугалась, что мистер Паркер снова не сдержал обещание. Но задорная улыбка мальчишки позволила отмести это предположение.

– Хэйзи, не хочешь поехать с нами? – спросил Алекс.

Девушка удивленно вскинула брови.

– Не думаю, что в состоянии прыгать после вчерашнего, – честно ответила она, и Алекс стукнул себя по лбу.

– Ну, конечно, прости! – извинился он. – Но, может, просто посидишь и посмотришь? Поболеешь за меня. А потом можно где-нибудь поужинать, – поспешно добавил он. В глазах Алекса плескалась вина: он переживал, что Хэйзи вчера пострадала из-за них, оттого и вился вокруг, как нашкодивший кот. Отказать ему сейчас значило признать, что она обижается – Хэйзи прекрасно понимала психологию подростка, сама была такой.

– Ладно, я поеду, но ненадолго. Дома тоже бывать надо, – кивнула Хэйзи, обуваясь, а обрадованный Алекс побежал докладывать отцу, что она согласилась.

Смотреть за тем, как Бен и Алекс носятся по площадке за мячом, и не иметь возможности поучаствовать было настоящим мучением. Хэйзи тоже с удовольствием присоединилась бы к забаве, хоть и сомневалась, что у неё был шанс против их слаженного дуэта. Оба Паркера играли на диво хорошо: но если Алекс выигрывал за счет скорости и ловкости, то Бен явно по молодости увлекался баскетболом. Иначе как объяснить, что иногда он выдавал обманные финты и уводил мяч прямо из-под носа сына?

Впрочем, желающих поиграть на площадке в теплый летний вечер и без Хэйзи нашлось немало. Было уже не так жарко, как днем, так что народ понемногу собрался. Даже команды организовали: «молодежь», в которую вошли подростки, против «стариков» – мужчин лет тридцати-сорока. Счет они вели с переменным успехом, но Хэйзи болела за Алекса, как и обещала.

На скамейке запасных, где она примостилась с ведерком попкорна, тоже не было скучно. Мамочки с маленькими детьми, которым ещё рановато играть в мяч, подружки баскетболистов, а также друзья, не настолько любящие активный спорт, заняли почти все свободные места. Молодая и бойкая особа, скандировавшая своему молодому человеку, что он лучший, наконец охрипла и плюхнулась рядом с Хэйзи, бесцеремонно запустив руку ей в ведерко. Улыбнулась так плутовато, что Хэйзи расхотелось её ругать, и протянула ей нераскрытую банку с пивом в знак компенсации за попкорн.

– У вас замечательная семья! – бодро заявила соседка, и Хэйзи удивленно на неё посмотрела, не понимая, о чём она. – Сын просто копия отца! Сколько ему?

– Тринадцать, – растерянно ответила Хэйзи и, спохватившись, добавила: – Но мы просто друзья.

– С кем из них? Я бы с таким красавцем, как отец мальчика, не отказалась бы подружиться! – хихикнула девчонка, выразительно подвигав бровями. Она явно вложила в слово «друг» несколько иной смысл. – Только моему парню об этом молчок, – снова хихикнула девушка, и Хэйзи догадалась, что та немного перепила.

К счастью, буйную незнакомку скоро забрал её молодой человек, а рядом с Хэйзи присел Мак.

– Скучно ждать в машине, – пояснил он, вертя в руках ключи. – Не против, если я посижу рядом?

– Только за! – обрадовалась старому другу Хэйзи. Она пододвинула ему попкорн, предлагая угоститься, и остаток игры они смотрели вместе.

***

– Никогда бы не подумал, что Бен может быть таким веселым, – Мак с удивлением смотрел на то, как его работодатель дружески хлопнул по плечу одного из парней, с которыми они играли, и, обняв Алекса за плечи, направился к трибунам. Выиграла «молодежь», обогнав «старичков» буквально на пару очков. Но обиженным никто не выглядел. Напротив, все игроки светились от удовольствия и, похоже, договорились встретиться вновь.

– Ну, как мы играли? – Алекс, первым подбежав к Хэйзи, схватил лежащую рядом с ней бутылку минеральной воды и жадно к ней присосался.

– Вы молодцы. Я за тебя болела, – улыбнулась Хэйзи. – Отличный трёхочковый!

Мальчишка был мокрым как мышь, но счастливым. А как иначе? Он не просто поиграл с отцом, а сумел его обыграть! Хороший повод для гордости.

– Чувствую, что именно из-за этого трёхочкового мы продули. Буду обвинять вас в проигрыше и потребую компенсации! – Бен, подошедший следом, подмигнул Хэйзи и тоже глотнул из ополовиненной бутылки. Он был очень хорош в свободных белых штанах, рубашке с коротким рукавом, с растрёпанными волосами и капельками пота, стекающими с висков и по шее. По тому, как чувствительно Мак врезал ей в бок, Хэйзи поняла, что беззастенчиво пялится на пьющего мужчину, и отвела взгляд.

Но было поздно: Бен заметил, и что-то неуловимо изменилось. До этого беззаботная и игривая улыбка стала чувственной; сердце бесстрашной Хэйзи ёкнуло и отозвалось пульсом в кончиках пальцев. Она непроизвольно облизнула губы, стараясь опять «не думать о белой обезьяне».

– По домам? – пробасил Мак, прерывая напряженную тишину. Хэйзи была безумно рада, что друг сейчас рядом: только благодаря ему у неё осталась способность здраво соображать.

– По-моему, Алекс обещал вам ужин? – голос Паркера прозвучал мягко – или Хэйзи так показалось? Она испытала огромное желание отказаться и отправиться к себе. Куда угодно – лишь бы не испытывать этой странной слабости. Она не понимала, что происходит, но терялась перед таким Беном. Его образ – образ строгого директора и сурового отца – ломался с каждым мгновением всё сильнее, и Хэйзи с ужасом осознала, что начала в него влюбляться. Зная без году неделю!

Конечно, такое частенько бывало с ней по молодости, лет в пятнадцать-шестнадцать, когда она фанатела от некоторых певцов и залипала на их фотографии. Но она давно вышла из этого возраста… по крайней мере, она так думала.

– Уже довольно поздно, мои родители, должно быть, волнуются, – немного запинаясь от волнения, отказалась Хэйзи, покачав головой. – Но вы не переживайте, я сама доберусь до дома.

– Не придумывайте! – нахмурился Паркер. – До дома мы вас подбросим. И простите за навязчивость, вы вовсе не обязаны присматривать за Алексом во внерабочее время, – Бен снова охладел, вернувшись к строгому образу, и Хэйзи едва заметно выдохнула. Она не знала, была ли этим разочарована или нет, но к продолжению вечера точно не была готова.

Алекс, хоть и поворчал для виду, её решение принял как должное, без дополнительных скандалов и просьб. Все-таки есть плюсы в том, что Бен не баловал сына: Алекс взрослее многих своих сверстников и осознаёт, что мир не крутится вокруг него.

Впрочем, увидев, как загорелись глаза мальчишки, когда они въехали в её район, Хэйзи дала себе зарок проследить, чтобы он не пробовал добраться сюда самостоятельно. Алексу наверняка приглянулись зловещие темные переулки и тусующиеся в подворотнях подростки, но это не та компания, которая ему нужна. Правда, сейчас Алекс не понимал этого, а видел в сигаретах и алкоголе, который употребляла шпана, признак крутости.

– Раз уж я лишила вас ужина, то, может, зайдете на чашечку кофе? – предложила Хэйзи, раздумывая, как корректнее объяснить мальчишке, что для того, чтобы быть сильным, не обязательно кричать об этом на каждом углу. В свое время у её отца получилось показать Хэйзи, что такая компания – не лучший вариант. Так может, снова задействовать тяжелую артиллерию? Истории отца о том, во что превращаются такие лихие парни, до сих пор вызывали у Хэйзи мурашки.

– Если это не сильно вас затруднит, – Бен переглянулся с сыном, убедившись, что Алекс будет только рад.

– Мак, ты тоже заходи. Папа будет рад тебя видеть, – когда машина притормозила у дома, добавила Хэйзи. – Можно? – запоздало уточнила она.

– Конечно, – согласился Бен. Но энтузиазма в его голосе значительно поубавилось.

***

О том, что в квартире Хэйзи что-то неуловимо изменилось, Бен понял по тому, как вытянулось лицо девушки, когда дверь открыл её отец, а не мать.

– А где мама? – Хэйзи напряженно посмотрела на стройного седого мужчину с сурово поджатыми губами. В том, что перед ними отставной военный, не возникало сомнений. Даже его домашний наряд напоминал военную форму – рубашка застегнута на все пуговицы, а брюки отутюжены.

– Ушла к соседке, – мужчина окинул гостей таким подозрительным взглядом, что у Бена по спине пробежал холодок. Сразу вспомнилась морская пехота и капитан, гоняющий новобранцев от зари до зари. У отца Хэйзи был такой же взгляд: суровый, проникающий в самую душу.

Хэйзи кашлянула и по очереди представила гостей.

– Это мой отец, Рауль Янг. Папа, мистера Паркера ты знаешь, он заходил к нам в начале недели. Это Алекс, его сын, я рассказывала о нём недавно. А это…

– Максайм? – Рауль подал руку водителю, подтвердив подозрение Бена, что Хэйзи и Мак были знакомы. – Ты не сильно изменился.

– Вы тоже, – Мак ответил на рукопожатие. Дальше последовала очередь Алекса и только под конец – Бена. Его Рауль рассматривал с особенным интересом, а руку сжал довольно крепко, словно проверял на прочность. Интересно, какого мнения о директоре были родители Хэйзи?

Сама девушка проскользнула мимо отца на кухню и поставила на плиту кофеварку. Раздался скрежещущий звук – и по квартире поплыл аромат молотых зерен. Алекс, почувствовав запах кофе, последовал на кухню, а вот обоих мужчин Рауль позвал за собой в гостиную, где Бену уже довелось побывать.

– Вы с работы? – Рауль присел на диван и дал понять, что мужчины тоже могут присесть. Если найдут себе место, конечно. Бен опустился на стул, а Мак остался стоять, прислонившись к комоду.

– Не совсем. Мы были на баскетбольной площадке, – ответил Максайм. С отцом Хэйзи он проявлял чудеса разговорчивости. Впрочем, не ответить, когда кто-то сверлит тебя взглядом, было трудно. Бен подумал, что этот человек мог вытащить из него всю подноготную, не прибегая к хитростям или пыткам.

– Хэйзи не выглядит так, будто играла, – Рауль приподнял бровь, переведя взгляд на Бена, и тот кивнул.

– Она просто наблюдала со скамьи. Ей сейчас лучше поберечься, – он оборвал себя на полуслове, вспомнив, что Хэйзи просила не рассказывать родителям о случившемся в парке. О том, насколько двусмысленно прозвучит незаконченная фраза, Бен не подумал.

– Это ещё почему? – если голосом можно было убивать, на месте Бена лежал бы труп. Рауль даже приподнялся с дивана. – Почему Хэйзи не может заниматься активным спортом?!

– Пап, я просто подвернула ногу! – Хэйзи, нарочито прихрамывая, зашла в комнату, держа в руках поднос с чашками. – Оступилась на каблуках с непривычки. Ты опять что-то выдумал? – она вручила ароматно дымящую чашку отцу, ещё одну поставила перед Беном, а Мак схватил чашку сам.

– Ух ты, неужели сохранила мою чашку? – он рассматривал большую посудину, больше напоминающую миску в белый горошек, и Хэйзи хихикнула как девчонка.

– Она не сомневалась, что однажды ты решишь её забрать, – проворчал Рауль, решив не отвечать на вопрос дочери и замять тему. – Сказала, что второй такой во всём Нью-Йорке не сыскать!

– Это точно, Хэйзи её сама сделала, – Мак так бережно взял чашку в ладони, что Бену на мгновение стало завидно. Ему никогда не дарили собственноручно сделанных подарков. Разве что Алекс рисовал их семью, но давно, когда был совсем маленьким. А так… Аврора обычно выбирала что-то, подходящее к его стилю – дорогие часы, запонки или галстуки.

Интересно, в каких всё же отношениях были Хэйзи с Маком, раз она могла дарить ему что-то подобное и держала его чашку в доме? Они встречались? А может, встречаются сейчас? Хотя вряд ли. Тогда её отец наверняка знал бы об этом.

– Бен, а где ты служил? – снова обратившись к нему, поинтересовался Рауль, делая ещё один глоток кофе. И судя по тому, как Хэйзи закатила глаза и умоляюще сложила руки, лучше было что-то ответить. «Сказать что-то нейтральное и краткое?» – попытался прочитать Бен её пантомиму. И в пику ей произнёс:

– В морской пехоте. Девятый полк.

***

– Девяносто восемь. Девяносто девять. Сто!

На последнем слове Бен с трудом сдержался, чтобы не рухнуть на пол. Поднялся, отряхнул руки и с уверенной улыбкой взглянул на Рауля. Сто отжиманий на кулаках – это не шутка! Хотя в морпехах их заставляли делать куда больше. Но с тех пор минуло немало лет, а Бен, пусть и поддерживал себя в форме, серьезно спортом не увлекался. Теперь тело ломило так, что он сомневался, сможет ли завтра подняться с постели.

– Молодец, – Рауль посмотрел на него уважительно, и Бен почувствовал небывалый прилив гордости. Надо же, его развели как мальчишку, взяли на слабо, а он ещё и радуется! Но Бен не только вырос в глазах отца Хэйзи или Алекса, он словно открыл в себе второе дыхание, вспомнив, что раньше у него много чего получалось не только в игровой индустрии. – Но дыхалка слабовата. Тренировать надо, – вернул его с небес на землю собеседник. – Вон, Хэйзи по утрам бегает, почему бы тебе не составить ей компанию?

– Пап! Можно подумать, мистеру Паркеру больше нечем заняться?! – возмутилась Хэйзи, о чём-то шушукающаяся с Алексом и краем уха услышавшая предложение отца. Но Бену, после того как Рауль целый час мучил его байками из жизни военных и чуть ли не силой вызвал ностальгию, идея показалась интересной.

– Почему бы и нет, – пожал плечами Бен, практически не раздумывая. – Можно и Алекса с собой взять. Если Хэйзи не против, конечно?

Если она и была против, то при отце возразить не посмела. Вместо этого она с нескрываемым сарказмом заявила:

– Вы не встанете в шесть утра.

– А зачем мне вставать так рано?

– Я бегаю в шесть утра. Вы в это время ещё спите, – успев выучить распорядок дня работодателя, спокойно ответила Хэйзи, и Бен досадливо прикусил губу. Она права. Обычно в это время он ещё сладко спал, так как ложился поздно ночью.

– Мы всё же попробуем. Как только ваша нога подживет, – вспомнив о маленьком обмане Хэйзи и её реальном ранении, пообещал Бен. Шесть часов сна, которые у него были без пробежек, – если подумать, это роскошь. Можно ограничиться и четырьмя.