ГЛАВА 8

На самом деле рассказать о своей любви было не так легко, как пыталась показать Хэйзи. И под маской спокойствия бушевал настоящий шторм чувств. Что он подумает о ней? Как отреагирует? Не шокировало ли его признание? Смущенная вдумчивым взглядом Бена, Хэйзи наклонилась к нему и поцеловала, чтобы не позволить что-либо спросить.

Не скрывай то, что чувствуешь. Не тяни, пока не станет поздно. В том, что ты любишь, нет ничего страшного. Эти правила Хэйзи запомнила, однажды запоздав с признанием. Легкое сожаление о несбыточном настигло её, стоило встретиться с Маком, а Хэйзи больше не хотела жалеть.

Тогда, в неполные восемнадцать, она прогнала Мака из дома и из своей жизни, так и не решив признаться, как сильно он ей нравится. А после искала его среди случайных прохожих, ждала, что он заглянет в гости, и первая бежала к телефону, надеясь, что это он решил позвонить. Она тосковала, не решаясь никому об этом рассказать – как оказалось, очень зря.

Много позже она узнала, что Мак действительно звонил и приходил – но подгадывал время, когда её не было дома. Он думал, что раздражает её своим присутствием, принял на веру все те злые слова, которые она сказала ему в порыве отчаяния и страха за жизнь отца. Даже увещевания матери не помогли – он не поверил, что дорог Хэйзи, и предпочел не мучиться и остаться старым школьным другом.

Хэйзи задумывалась порой, что будь она тогда чуточку смелее и честнее в своих поступках, сейчас у них уже могли подрастать дети. Но не сложилось. Она отпустила свою первую любовь – или упустила её? – из-за молчания и глупости. И больше повторять своих ошибок Хэйзи не собиралась.

С Беном всё с самого начала было иначе. Он ничего не обещал, а Хэйзи ничего не просила. Просто хотела быть рядом с ним – здесь и сейчас – и не видела ни одной причины, чтобы терять драгоценное время. Они оба свободны и одиноки – так зачем усложнять?

Веточка больно кольнула спину, но Хэйзи не обратила на неё внимания, отдавшись нежным ласкам. И когда Бен умудрился так изменить их позу? Он нависал над ней, и Хэйзи протянула руку, очертила контур его губ, снова притягивая его к себе – ей совершенно не хватало тех коротких поцелуев, которые он позволял в парке. «И ему не хватало», – догадалась она, когда его рука скользнула ей на живот, под блузку, очертила круг на животе…

Бен со стоном отстранился и сел рядом.

– Ты меня с ума сводишь, – пробормотал он, утыкаясь лбом ей в плечо, а Хэйзи даже сказать толком ничего не могла. Только пыталась выровнять дыхание да успокоить расшалившееся воображение. Если бы они были не в парке, или хотя бы не нужно было забирать детей…

Глядя на её покрасневшее лицо, Бен рассмеялся, и Хэйзи сначала возмущенно фыркнула, но вскоре подхватила его смех. Это действительно забавно – они вели себя как подростки на первом свидании, пытались казаться умудренными, но при этом боялись сделать что-то неправильно. Обоюдное веселье снова переросло в поцелуи – но уже не страстные, а игривые, а после в догонялки. Бен догадался, что Хэйзи боится щекотки, и не преминул этим воспользоваться.

Трель телефонного звонка раздалась, как всегда, невовремя. Бен опустил руки, посмотрев на неё с извиняющей улыбкой – и Хэйзи понимающе кивнула. Глупо было надеяться, что им дадут безмятежно отдохнуть целый день! Бен нехотя взял трубку – звонил Шон, уточнить что-то по новым договорам, и Хэйзи тут же почувствовала себя лентяйкой. Да, она заслужила выходной: последние ночи перед презентацией она вообще практически не спала. Но остальные работали не меньше!

А ещё её пугало то, с какой доверчивостью Бен относился к Картеру. Подслушанный в баре разговор не давал покоя. Хэйзи хотела рассказать Бену о том, что узнала, поделиться своими опасениями, но боялась, что он поймёт её превратно. И их хрупкое счастье разлетится на тысячи осколков раньше, чем Хэйзи успеет им насладиться.

«Я подожду пару недель. Немного понаблюдаю. У меня ведь есть время», – уговаривала себя Хэйзи, с тревогой глядя на Бена. Шон был одним из немногих людей, о которых Бен отзывался хорошо – и как же ей не хотелось портить эти отношения!

– Нужна моя помощь? – полюбопытствовала Хэйзи, когда Бен закончил разговор. Лицо у него стало серьезным и сосредоточенным, как всегда, когда он мысленно погружался в дела.

– Нет, Шон сам справится. Его смутили некоторые пункты в договоре – не понравилось, что инвесторы хотят диктовать развитие сюжета. Но не волнуйся, Шон собаку на договорах съел, сумеет пробить правильные условия.

«Для кого правильные?» – чуть не сорвалось у Хэйзи, но спросила совершенно другое:

– Разве у Шона нет сегодня выходного?

– По-моему, он вообще не отдыхает, – Бен рассмеялся, но беззлобно. – Хорошо, что жены и детей нет, иначе его выгнали бы из дома…

Он разом помрачнел, осознав, к чему привел разговор, и Хэйзи понимающе взяла его за руку. «Прости, Аврора. Но я не дам ему сейчас воспоминать о тебе», – мысленно повинилась Хэйзи.

– Пойдем к ребятам. А то, как бы Эмили всё же не накормила Алекса из жалости!

– Надеюсь, у них хватит ума так не поступать, – всё ещё растерянно ответил Бен, но послушно пошел следом.

Кормить Алекса запрещенными сладостями Эмили не стала (или подростки удачно скрыли преступление), так что когда пришло время обеда, Хэйзи предложила сходить в небольшой семейный ресторан неподалеку. Для Алекса там нашелся куриный бульон, а остальные предпочли тако – мексиканские лепёшки с острым мясом и зеленью.

Еда была вкусной, и невольно разговор перетек на тему готовки. Хэйзи с удивлением узнала, что Бен умеет готовить только перекусы и легкие салаты на скорую руку – на барбекю он предпочитал руководить процессом издалека или вкушать плоды чужого труда, причем в буквальном смысле.

В пику ему Эмили в свои тринадцать готовила прекрасно и взахлеб рассказывала об особенностях русской кухни. Она даже пригласила всех на блины, которые у миссис Коллинз выходили гораздо вкуснее, чем здешние блюда.

А Хэйзи в запале всеобщего кулинарного безумия предложила приготовить суп из моллюсков, когда Алекс окончательно поправится.

– Не представляю тебя на кухне, – честно сказал Бен, когда они вышли из ресторана. – Ты всё время такая серьезная и занятая…

– И поэтому не должна уметь готовить? – Хэйзи рассмеялась. Когда-то она сама не выносила тратить время впустую на кухне, пока не поняла – в возне с кастрюлями и сковородками есть свои плюсы. Хотя бы те же доверительные разговоры с мамой. А насколько приятно было видеть удовольствие на лицах родных, когда они пробовали приготовленное ей блюдо! Это невероятное ощущение!

– Если подумать, у нас дома всегда готовила Аманда. Надеюсь, она не обидится на тебя, если ты попробуешь занять кухню?

– Уверена, что смогу с ней договориться, – Хэйзи вспомнила идеальный порядок на кухне у экономки и задумчиво добавила: – Или заранее приготовлю дома.

– И лишишь меня столь интригующего зрелища? Аврора на кухню не заходила, мама тем более – она считает это ниже своего достоинства,– шутливо надулся Бен и наклонился к ней, чтобы услышала только Хэйзи. – Я хочу хоть раз посмотреть, как готовит моя любимая женщина. Ты ведь не будешь против? – он приобнял её за талию.

Хэйзи вспыхнула и кивнула. Она не могла не заметить, с какой интонацией произнёс Бен слово «любимая» – и ей было приятно, что он не проигнорировал её признание, а ответил, пусть и не совсем обычным способом.

***

Как бы ни хотелось провести целый день на свежем воздухе, прогулку пришлось прервать: после обеда набежали тучи, закапал мелкий дождь, теплый, но противный, и Мария позвонила Эмили, требуя вернуться домой. На просьбы девочки переждать дождь в каком-нибудь кафе миссис Коллинз ответила решительным отказом, напомнив, что пусть у Эмили каникулы и лето на дворе, домашние дела никто не отменял.

У Мака сегодня тоже был выходной, так что подростков ожидала увлекательная поездка в переполненном автобусе. Зонты с собой взять никто не догадался, поэтому в кофейню зашли вместе: Эмили торопливо умчалась переодеваться, чтобы мама не заругалась за мокрое платье, а Бен заказал всем горячий шоколад с пирожными.

Куда делся Алекс, Хэйзи не заметила. Сначала подумала, что он поднялся на второй этаж вместе с Эмили, и потому с удивлением увидела его стоящим у стеклянной двери.

– Бедняга, – Алекс смотрела на улицу с таким расстроенным видом, что Хэйзи тотчас подскочила к нему.

– Что случилось?

– Он мокнет, – прижавшись носом к стеклу, Алекс указал на сидящего на крыльце дымчатого кота.

– Внутрь его нельзя взять, – с сожалением заметила Хэйзи. Если кота в кофейне заметят, то Коллинзы получат массу неприятностей. – Интересно, почему он не спрячется?

– Вы о Разбойнике? – Мария подошла с чашкой дымящегося шоколада, протянула его Алексу – мальчишка всё равно не усидел бы за столом. – Он ждет хозяина.

– Хозяина? Я думала, он бездомный, – Хэйзи удивленно приподняла брови. Этого серого кота она замечала у кофейни минимум пару лет. Коллинзы подкармливали его, хоть и не решались взять себе. Когда он только появился, был исхудавшим и грязным, но сейчас отъелся и смотрелся вполне прилично. Разве что любил поваляться на земле, отчего и серый мех выглядел откровенно грязным.

– Его хозяин умер, – Мария грустно вздохнула. – Вёз кота в клинику, произошла авария. Мужчина погиб на месте, а кота нашли рядом. Он всё никак не хотел уходить, ждал, что хозяин встанет с носилок. Никогда не забуду, как он лизал ему руку, пока его не отогнали врачи.

– Ты не рассказывала мне, – Хэйзи сглотнула, а Алекс вцепился в ручку двери, оглядываясь на отца. А затем решительно развернулся, сунул чашку с шоколадом Хэйзи и пошел к Бену.

– Пап, нам нужен кот, – твердо произнес он, хотя дрожащий голос выдавал волнение.

Бен посмотрел на сына с удивлением.

– Какой кот?

– Серый, он уже есть, – Алекс кивнул в сторону улицы, и Бен сердито поджал губы.

– Мы уже обговаривали это. Никаких котов дома.

– Потому что у бабушки аллергия на кошачью шерсть? – Алекс опустил голову, и Бен кивнул.

– Именно, – он замер, собираясь сказать что-то ещё, и Хэйзи фыркнула – она поняла, к чему Алекс вспомнил о бабушке.

– Ладно, я согласен, нам нужен кот, – произнес Бен, настороженно глядя на сына, и Алекс, хитро улыбнувшись, крепко его обнял.

***

– И как его зовут? – Бен настороженно смотрел на огромного кота, которого Алекс с восторгом держал на руках. Грязная шерсть нисколько не смущала сына: он обнимал кота с таким счастливым видом, будто только что получил нобелевскую премию. Кот, кстати, должного восторга не испытывал, но и не вырывался. Казалось, ему всё равно – лежать на мокром крыльце или быть затисканным ребенком.

– Разбойник, – с некоторой запинкой ответил Алекс. Имя явно не лучшим образом характеризовало питомца, однако Бена развеселило.

– Неплохо! Довольно агрессивно, зато не для лентяя. Надеюсь, он действительно не просто лежебока, который отъелся на бесплатных подачках! Если выловит мышей в доме, то обещаю, что помимо сухого корма буду покупать ему рыбу раз в неделю!

Кот посмотрел так, будто понял, о чем идет речь, и утробно мяукнул.

– Он запомнил твое обещание, – с серьезным видом сказала Хэйзи, наблюдая за сценой знакомства, а Бен закатил глаза. В высокий уровень интеллекта у животных он не верил. К тому же сомневался, что найдет с котом общий язык – он был единственным, кого Разбойник не подпускал к себе, не давал погладить. Расстраиваться из-за такой ерунды Бен не собирался, но самую капельку было обидно. В детстве он тоже хотел завести кота, но из-за аллергии матери мечта так и осталась неосуществленной. Так что сейчас Бен спорил сам с собой: интересно, как долго Разбойник будет его сторониться? До первой подачки?..

Жальче всего с Разбойником было расставаться Эмили. Она так привыкла, что серый кот живет у кофейни, что даже расплакалась, обнимая его на прощание. Только обещания Алекса, что она может навещать их в любой день недели, успокоили девочку.

Бен с удовольствием провел бы с Коллинзами остаток вечера, тем более из кофейни их не выгоняли. Но позвонил Итон, умоляя вернуться домой и выручить его: он по привычке, не предупредив, зашел в гости и никак не ожидал встретиться там со Стефанией, тут же вцепившейся в него мертвой хваткой.

– Друг, ты где ходишь? Тут твоя мама вместе с этой… Элеонор Тодд! – он проглотил оскорбление в сторону богатой вдовы. – Приезжай скорее, иначе они убьют меня своими разговорами, или того хуже – женят! – с драматизмом в голосе шептал Итон, и Бен не знал, смеяться над незадачливым другом или злиться на мать. Но пообещал, что скоро приедет – оставлять Итона на растерзание двум склочным женщинам по-настоящему жестоко.

А вот отпускать Хэйзи Бен отказался наотрез. Он хотел, чтобы мать поняла – ему не нужно искать новую возлюбленную, он прекрасно справился с этой задачей сам! Да и, что греха таить, Бен собирался показать Итону, что Хэйзи занята. Всё чаще он вспоминал, как застал их за милой беседой, и с каждым разом выдумывал всё больше подробностей, ревнуя беспочвенно, но отчаянно. «Мориц не дурак и не мог не заметить, что Хэйзи безумно мила – а значит, вполне может увлечься ею», – думал Бен. И, заявив права на Хэйзи, надеялся предотвратить конфликт с другом до его начала.

– Ты уверен, что появляться у вас дома сейчас – хорошая идея? – Хэйзи не подозревала о его замыслах. Если она и волновалась перед встречей со Стефанией, то не сильно. Хэйзи и без того была довольно уверенной в себе, но в последние дни в ней будто стальной стержень появился. Бен гордился тем, как спокойно она вела себя на людях, с каким достоинством отвечала на выпады. У неё было чему поучиться.

– Конечно. Не бойся, если мама посмеет тебя оскорбить, я молчать не буду! – пообещал он, взяв её за руку, но Хэйзи покачала головой.

– Так ты только разозлишь её. Давай я сама попробую с ней разобраться. В любом случае, вряд ли миссис Паркер приехала к вам надолго… – добавила она с надеждой.

– С учетом, что она мечтает женить меня повторно, я не был бы столь оптимистичен, – Бен кратко рассказал о миссис Тодд, и Алекс, невольно ставший свидетелем разговора, вцепился в отца.

– Я слышал о миссис Тодд от бывших одноклассников. Настоящая черная вдова! Не хочу, чтобы она появлялась у нас дома! – воскликнул он.

– Я тоже не хочу. Но её пригласила бабушка, – вздохнул Бен. Он уже несколько раз намекал Стефании, что его дом – не место для встреч её подруг, но мать пропускала подобные намеки мимо ушей.

– Так, может, выгоним эту миссис? – простодушно спросил Алекс, и Бен криво улыбнулся.

– Всё не так просто. Если бабушка пригласила её на светский разговор, то придется поддержать беседу. Иначе с миссис Тодд станется устроить какую-нибудь пакость, а у нас выход игры на носу. Тут не до разбирательств.

– Тогда давай сделаем так, чтобы она ушла сама! – не сдавался Алекс. У него опыта избавления от нежелательных персон было побольше, чем у Бена.

– И что ты предлагаешь? – заинтересовался он, тоже вспомнив об этом немаловажном факте. – Тараканы в салат?

– Если я скажу, будет не так весело! – Алекс подмигнул и, заложив руки за голову, пошел вперед походкой Джека Воробья из «Пиратов Карибского моря», весело насвистывая какой-то мотив.

– Как думаешь, дом выдержит его шутки?

– Я присмотрю, – пообещала Хэйзи, но в глазах её плясали бесенята, и Бен мог прочитать продолжение: «И помогу чем смогу». Все-таки они с Алексом очень похожи.

***

Когда Бен увидел сидящих в гостиной, он понял, что Итон не преувеличивал насчет того, что его хотят окольцевать – друг выглядел так, будто съел лимон, а кудрявая шатенка с лошадиным лицом и ярко накрашенными губами вилась вокруг него, словно кот вокруг воробья. Бен застал тот момент, когда она, ничуть не смущаясь Стефании, капризным голосом предлагала выпить с ней на брудершафт.

Бен выразительно кашлянул, привлекая внимание гостей, и на него наконец соизволили посмотреть. Итон с нескрываемой радостью, Стефания, разглядев за его спиной Хэйзи, – с недовольством, а миссис Тодд – оценивающе. От взгляда последней Бену стало особенно жутко: его точно раздели, взвесили и посчитали, насколько он перспективен.

– Как же я рад тебя видеть! – искренне воскликнул Итон, срываясь с кресла и крепко обнимая друга. – Спасай! – добавил он едва слышно. Отстранился, пожимая Бену руку, затем с тем же серьезным видом подал руку Алексу, и после поцеловал запястье Хэйзи, вызвав у Бена очередной приступ неконтролируемой ревности. «А может, оставить его всё-таки на растерзание миссис Тодд?» – мстительно подумал он, но всё же пожалел друга.

Пока Бен отвлекся на Итона, Алекс начал претворять план в действие. Бен уже подзабыл, каким вредным может быть его сын, если захочет!

– Бабушка, смотри, какой у нас теперь есть кот! – Алекс быстрым шагом подскочил к Стефании, сунув Разбойника ей под нос. – Правда красавец?!

Ответом ему было резкое чиханье. Стефания зажала нос рукой, отворачиваясь.

– Немедленно убери его от меня! – пытаясь не чихнуть снова, воскликнула она. Алекс скорчил непонимающе-обиженное лицо.

– Ты же сама хотела избавиться от мышей! Вот – уникальное оружие против них, – он снова протянул ей кота. К счастью, Разбойник был достаточно ленив, чтобы не вырываться, и только недовольно ворчал на такое отношение. – Он умен, хитер и бесстрашен. Не зря же он столько времени прожил на улице! – Алекс с гордостью погладил кота по голове, а Стефания покосилась на кота с ещё большим ужасом.

– Так он что, уличный? – она даже отпрянула подальше, словно опасалась, что вся присутствующая на коте живность переберется на неё.

– Конечно, – охотно подтвердил Алекс и повернулся с котом к миссис Тодд. – А вам нравится Разбойник?

– Очень… милое имечко, – она поджала губы.

– Хотите погладить? – Алекс тут же сунул кота ей, и миссис Тодд отодвинулась от него ещё живее, чем Стефания.

– Я не в ладах с животными.

– Жаль. А вот Хэйзи с ним сразу поладила.

– Не удивительно. Оба уличные бродяжки, – фыркнула Стефания и тут же снова зашлась в чихе. Стала искать платок, но, как назло, рядом его не оказалось.

Хэйзи смерила её внимательным взглядом, а затем вышла из комнаты. Бен не успел испугаться, что девушка снова обиделась, как она вернулась и с дежурной улыбкой протянула его матери стакан воды и таблетки.

– Примите, это от аллергии, вам станет легче, – она специально принесла всю упаковку лекарств, чтобы Стефания не решила, что её хотят отравить. Хотя после её злых слов Бен понял бы такой мотив преступления.

– А вы, собственно, кто? – обратила внимание на Хэйзи миссис Тодд. Присутствие другой женщины она восприняла как посягательство на свою добычу.

– Меня зовут Хэйзи Янг. Я…

– Хэйзи – это папина подруга, – перебив её, как само собой разумеющееся пояснил Алекс. Затем замер, точно высматривал кого-то у гардин – хотя Бен был уверен, что там никого не было – и выпустил Разбойника из рук.

– Там мышь! Лови её! – воинственно крикнул он коту. Разбойник, уверенно приземлившийся на четыре лапы, посмотрел на Алекса с таким видом, что Бен засомневался насчет своего предположения об отсутствии интеллекта – и ленивым шагом направился в указанную сторону.

А вот миссис Тодд отреагировала живее, разом забыв о Хэйзи:

– Мышь? – с истеричными нотками спросила она.

– Не бойтесь, Разбойник их всех поймает, – оптимистично заявил Алекс.

– Всех?!

Он пожал плечами.

– Пап, я пойду переоденусь к ужину. Хэйзи, ты ведь останешься? Люблю тебя, – Алекс порывисто обнял её и умчался наверх.

А миссис Паркер сердито посмотрела на Хэйзи.

– Не знаю, чем вы так поразили моего внука! При нем я сдерживалась, но больше не собираюсь. Вы просто…

– Лауреат международных конкурсов по экономике, победитель на скачках среди молодежи, серебряный призер по вольной борьбе среди юниоров, – монотонным голосом перечислил Бен, с удовольствием глядя на то, как расширяются от удивления глаза матери при перечислении достижений той, кого она и за человека не считала. – Такая она, моя Хэйзи.

И, ничуть не смущаясь присутствующих, обнял покрасневшую от похвалы девушку.

***

К тому времени, когда Алекс вернулся в гостиную, в ней воцарился вооруженный нейтралитет. Стефания всё же выпила принесенное Хэйзи лекарство, но девушку не поблагодарила ни словом. Миссис Тодд не оставляла попытки охмурить Итона, попутно бросая томные взгляды в сторону Бена – вдруг клюнет рыбка покрупнее? А Бен поглаживал ладонь Хэйзи, боясь, что она сбежит, и явно был не против сбежать вместе с ней.

Хэйзи же мечтала об одном – чтобы этот дурдом наконец закончился. Светская беседа о последних новостях, геополитической обстановке и моде порядком раздражала её. Тем более у неё было свое, отличное от большинства мнение.

Но неожиданно появившийся фактор разбил спокойную тишину вдребезги.

Откуда Алекс притащил мышь, Хэйзи не знала. Но догадывалась, что это его рук дело – иначе чем объяснить эту самодовольную усмешку, проскользнувшую по его губам?

Визг, который поднялся при виде застывшего посреди комнаты грызуна, стоял такой, что Хэйзи едва не оглушило. Будь она вместе со своими друзьями, тотчас предложила бы устроить конкурс на самый громкий крик. Но сейчас всё, что она могла сделать, чтобы хоть немного утихомирить крики, – убрать источник их возникновения.

А вот ещё одно подтверждение того, что это не уличный грызун – мышь охотно пошла ей на руки, значит, давно приученная к людям.

– Не нужно её бояться, – Хэйзи почесала грызуна за ушком. Мышь и не думала убегать, удобно примостившись у неё на руке и свесив длинный хвост. – Мышь – это почти кошка, только маленькая и лысая.

Миссис Тодд картинно упала в обморок, аккуратно осев на стоящее позади неё кресло. Рассчитывала ли вдова на то, что мужчины тут же начнут крутиться вокруг неё, Хэйзи не знала, но подошла первой и свободной рукой потрепала её за плечо. Мышь, почувствовав своё шаткое положение, соскользнула с её руки на подол платья миссис Тодд, и та, почувствовав прикосновение шустрых лапок, очнулась быстрее, чем упала в обморок.

– Мистер и миссис Паркер, ужин готов, – зашла в гостиную экономка, предотвращая своим объявлением новый визг. С гневом посмотрев на Хэйзи, миссис Тодд поднялась с кресла и, плечом оттолкнув девушку, пошла следом за Стефанией.

Ужин проходил в напряжении. Даже при том, что в этот раз Аманда была на её стороне, специально положив на тарелку Хэйзи самые аппетитные кусочки, несмотря на то, что Бен и Алекс сидели рядом с ней, Хэйзи чувствовала себя ягненком на заклании. Две алчущие её крови львицы сидели напротив и смотрели такими убийственными взглядами, что впору рассыпаться кучкой пепла и самой развеяться по ветру. Впрочем, Хэйзи не была бы собой, если бы не отвечала им не менее раздражающим их поведением. Ей даже играть не пришлось: она мило беседовала с Алексом на отвлеченные темы и позволяла Бену любезно ухаживать за ней, благодаря то словом, то прикосновением за поданный хлеб или налитый бокал вина.

Стефания на каждый такой жест реагировала возмущенным фырканьем, а миссис Тодд попыталась напроситься на аналогичную помощь. Зря, конечно. Алекс сидел ближе к ней, чем Бен, и тут же вызвался помочь: совершенно случайно просыпал солонку ей на тарелку, намазал тост горчицей вместо масла и опрокинул бокал вина на дорогущее платье. Именно испорченное платье стало последней каплей – назвав Алекса неуклюжим медведем, миссис Тодд гордо удалилась, бросив всем на прощание уничижительный взгляд.

Итон выдохнул с облегчением и бросил кусок мяса усевшемуся у его ног коту. Разбойник был единственным, кого совершенно не волновало, что происходит: сидя у стола, он выпрашивал аппетитные кусочки говядины у всех по очереди, невзирая на возраст, пол и отношение к четвероногим питомцам.

– Дорогой, с каких пор прислуга ест вместе с нами за одним столом? – Стефания скрипнула зубами от того, что у неё не вышло свести сына и миссис Тодд.

– Прости, но я не понимаю, о чём ты. Здесь только моя семья, – парировал Бен, положив руку на ладонь Хэйзи. Девушка едва заметно улыбнулась ему – она пропускала колкости мимо ушей, и тактика работала – Стефания всё реже пыталась её задеть.

– Ты так быстро нашел замену Авроре? – мать холодно посмотрела на него, и Хэйзи, вздрогнув, бросила быстрый взгляд на Алекса. Его реакции она опасалась гораздо больше, чем оскорблений. Но он выглядел спокойно, продолжая сосредоточенно разрезать мясо маленьким ножом и так же умело расправляясь с салатом.

– Разве ты не этого хотела? – холодно уточнил Бен. – Или визит миссис Тодд был просто дружественный?

– У Элеонор положение в обществе, она умна и богата! А эта выскочка…

– Мама, попрошу тебя больше не оскорблять Хэйзи. Кажется, я перечислил тебе достаточно её достижений, чтобы доказать, что она нисколько не хуже, – в голосе Бена прорезались стальные нотки.

– Да я не сомневаюсь, что ты оценил по достоинству все её умения! Что ещё она умеет делать хорошо? Раздвигать ноги в нужный момент?

– Прекрати! – Бен согнул вилку так, что теперь её оставалось только выкинуть, и вскочил из-за стола. – Ты перегнула палку. Думаю, тебе лучше вернуться в гостиницу.

– Ты выгоняешь меня из дома?.. – Стефания тоже поднялась, пристально глядя на сына, и Хэйзи мысленно застонала. Именно этого она и боялась. Она совсем не хотела становиться причиной конфликта!

– Я хочу, чтобы ты подумала над своими словами. И о том, как ты разговариваешь в присутствии моих друзей, – твердо произнес Бен, и Стефания, ни сказав больше ни слова, пошла к выходу.

***

С лица Бена пропали все краски, и Хэйзи понимала, каким невероятным усилием он удерживал себя на месте. Она не сомневалась, что мать была для него авторитетом, иначе он давно бы её осадил – и такой яркий протест дался ему нелегко.

– Итон, – умоляюще посмотрела Хэйзи на сидящего напротив мужчину, и тот понятливо кивнул. Выскочил из-за стола, бросив Бену:

– Я прослежу, чтобы она добралась до гостиницы. Не волнуйся, всё будет нормально! – и выбежал следом за миссис Паркер.

За столом снова воцарилась тишина.

– А ты что скажешь? – Бен посмотрел на притихшего сына, тот уже перестал изображать, что ест. После такого скандала никому кусок в горло не лез. – Я был неправ?

– Прав, папа, – Алекс подошел к нему и обнял со спины. А затем, подумав, протянул одну руку Хэйзи. Его лицо было необычайно серьезно, и сердце Хэйзи рухнуло вниз, когда она сжала холодные пальцы мальчика. – Я знаю, что вы нравитесь друг другу. Но Хэйзи никогда не станет мне мамой. Она у меня уже есть, – твердо сказал Алекс, и Хэйзи кивнула.

– Я понимаю, и не пытаюсь занять её место. Аврора замечательная женщина, – мягко произнесла она, сглатывая комок в горле. Как же она боялась, что Алекс отвернётся! Сама не заметила, что привязалась к нему, как к родному.

– Мама самая лучшая, – повторил Алекс и сильнее сжал её ладонь. – Но ты тоже очень хорошая! И папа счастлив с тобой. А мама не против – она сама мне сказала.

– Ты разговаривал с Авророй… о нас? Когда? – у Бена был шок.

– По телефону, на прошлой неделе, – Алекс пожал плечами. – Вы же не думаете, что я не замечал, как вы друг на друга смотрите? Да и в парке…

– Что в парке? – догадавшись, Хэйзи покраснела, и Алекс подтвердил её догадку:

– Я видел, как вы целовались.

Бен выругался сквозь зубы и тут же получил толчок в бок от Хэйзи.

– Не ругайся при ребенке!

– Да какой он ребенок! – в сердцах воскликнул Бен. – Когда уже без нас во всём разобрался! Я сам ещё не всё понял, а он уже планы строит! С матерью говорит… – Бен серьёзно посмотрел на сына: – Алекс, ты правда готов принять наши с Хэйзи отношения?

– Пап, мы с тобой за этот месяц больше общались, чем за последние три года. И именно Хэйзи поспособствовала этому. Поэтому я готов принять хоть вашу свадьбу, хоть моих потенциальных братьев и сестер, если вы будете счастливы, – вздохнул Алекс, и теперь не только Хэйзи напоминала цветом помидор, но и Бен.

– Ну… э… мы так далеко не загадывали… – опешил он от таких откровений.

– А зря! – Алекс наклонился и шепотом заметил: – Вот мы с Эмили уже всё распланировали. Когда мы поженимся, сколько у нас будет детей, как их назовем и где будем жить…

– Что?! – Бен аж подпрыгнул, а Алекс показал ему язык и умчался наверх, в свою комнату. – Ты его слышала? Они распланировали, в тринадцать лет!.. Хэйзи, ты что?.. Ты плачешь?

Хэйзи уткнулась лицом ему в плечо, не поворачивая голову, и, прикусив губу, беззвучно заплакала. От облегчения, что Алекс принял их отношения, от разочарования, что со Стефанией всё стало только хуже.

– Ну что ты, всё ведь хорошо! – Бен совершенно растерялся, не зная, что делать, и обнял её, легонько похлопав по спине.

– Шли бы вы уже в комнату, утешать там. У девочки истерика, не видите что ли? – проворчала неслышно подошедшая Аманда, ставшая свидетельницей как скандала, так и разговора. – А я со стола уберу. Зря готовила, ничего не съели. Только продукты на вас переводишь!

– Аманда, я помогу, – всхлипнув, оторвала голову от плеча Бена Хэйзи, но экономка так стукнула тряпкой по столу, что она невольно прижалась к мужчине ещё сильнее.

– Кыш из-за стола, я сказала! – беззлобно приказала она, и, к удивлению Хэйзи, Бен послушался. И, крепко схватив Хэйзи за руку, потянул за собой в кабинет.

***

В полутемной комнате, среди книжных полок и набросков, было действительно спокойнее, чем в гостиной, напоминавшей о скандале. Хэйзи несколько раз выдохнула, чувствуя в голове сумбур: всё произошедшее смешалось в дикий ком, и она уже не знала, что думать. Бен стоял у окна, глядя на улицу, на зеленеющий город, и мыслями был далеко. Он отпустил её, как только они зашли в кабинет, предоставляя полную свободу движений. А сам налил себе стакан виски, но не притронулся к нему.

– Я лучше пойду, – пробормотала Хэйзи, подозревая, что Бен не в настроении разговаривать. Наверняка он чувствует себя ещё хуже, чем она, размышляя, нужна ли ему её любовь – ведь она приносит столько хлопот. Проблемы с матерью, трудности с сыном… А ведь если об их отношениях узнают на работе, опять пойдут слухи, совершенно ненужные перед выходом игры!

– Не уходи, – неожиданно попросил Бен, поворачиваясь к ней, и Хэйзи с удивлением увидела, что у него красные глаза. Бен… плакал? Но ведь мужчины не плачут! Это неправильно и…

Да к черту правильность! Её вдруг захлестнула нежность. Он позволил ей увидеть свою слабость, а это значило больше, чем тысячи слов. Чем все признания, которые он мог произнести.

Глаза защипало, и Хэйзи судорожно сглотнула.

– Ты снова плачешь? – Бен прикоснулся к её щеке, стирая слезинку, и горько усмехнулся. – Неужели я настолько жалок, что мой вид вызывает слёзы? – пробормотал он, взяв её руку и притягивая Хэйзи к себе. Так близко, что она чувствовала, как колотится его сердце. – Мне не нужна твоя жалость, – выдохнул он ей в макушку.

– Тогда позволь подарить тебе свою любовь, – Хэйзи первая потянулась к его губам.

***

Бен не знал, когда всё зашло так далеко. Когда нежный и трепетный поцелуй, почти невинный, вдруг стал страстным. Губы Хэйзи обжигали, вырывая из его души то, что, казалось, давно уснуло. Жалость? Какая чушь! Эта девушка не собиралась его жалеть и доказывала это, заставляя влюбляться в неё всё сильнее.

Закинутая на бедро нога, молодое податливое тело, плотно прижимающееся к нему, крепкие объятия, её руки, скользнувшие по спине – сначала легко, затем требовательно, – всё это сводило с ума, погружая в водоворот желаний. Он чувствовал себя как мальчишка, глупый юнец, который впервые дорвался до женщины и начал изучать её с опаской и жадностью. Поцелуи, едва заметные, как дуновение ветерка, стали сильнее и больше походили на укусы, и Бен невольно втянулся в игру, отвечая тем же. Он не собирался уступать ей!

Бен не помнил, кто из них первый потянулся к пуговицам на его рубашке и когда он успел расстегнуть пояс на её юбке-шортах. Хэйзи запуталась в них и едва не упала. Развеселилась, хохоча до слёз над нелепой ситуацией, и это сыграло ему на руку – он подхватил её на руки и отнёс на диванчик, молясь, чтобы у Алекса хватило ума и такта не заглядывать в кабинет. Бен не мог оторваться и закрыть дверь, потому что боялся – если только он отстранится, к Хэйзи вернется вся её рассудительность, и она сбежит.

Но она не собиралась сбегать. И смех быстро стих, уступив место приглушенным стонам и вздохам. Хэйзи не была невинной и дарила ему всю себя без остатка, без смущения, которые были присущи нежной Авроре. Вскоре Бен совершенно перестал вспоминать о бывшей жене, потому что маленькие ладони и сладкие губы творили с ним нечто невообразимое. И как он мог ошибиться, увидев в этой дикой кошке серую мышь? Хэйзи могла дать фору любой роковой красотке! Бен с трудом перехватил инициативу, опасаясь, что ещё немного ласк – и игра закончится, так и не начавшись.

Шпильки одна за другой посыпались на пол, отпуская гриву волос на свободу – волосы у Хэйзи густые и блестящие, и Бен пообещал себе, что наедине не позволит ей прятать такую красоту. И целовать эту тёмную волну, играя с отдельными прядями, щекоча ими нежную загорелую кожу, было одно удовольствие.

– Если продолжишь, я буду хихикать и собью весь настрой, – предупредила она, когда Бен стал излишне настойчив, и он тут же прекратил, поразившись, что она не побоялась сказать, что именно ей не нравится. И тут же исправился, потянув наверх её блузку и разворачивая Хэйзи спиной.

Девушка ахнула, когда он провел жаркую дорожку поцелуев по её татуировкам, не оставляя без внимания ни одну из бабочек. Вспыхнула, когда его руки избавили её от последних деталей одежды, но даже не подумала прикрыться, бросая через плечо томный, затуманенный страстью взгляд. Спина у Хэйзи была особенно чувствительна, и Бен ощущал себя музыкантом, давно не бравшим в руки инструмент. Он вспоминал, каково это – ласкать женщину так, чтобы она сходила с ума от страсти, а не просто брать своё.

Ловко перевернулась, Хэйзи снова оказалась сверху, и Бен не смог сдержать удивленного возгласа: пирсинг, как оказалось, Хэйзи носила не только в языке. И это было единственным, что смутило её за весь вечер, но Бен быстро доказал, что украшение ему очень нравится. Безумно нравится. Только разве ей не больно? Если больно – он поцелует и всё пройдет.

И он целовал, ласкал, а Хэйзи чувствительно прикусывала кожу на его плече, чтобы не кричать в голос. И их единение было таким естественным, что оба только глубоко вздохнули и счастливо вздохнули, словно давно ждали этого, и продолжили начатое сумасшествие.

– Ты восхитительна, – позже, когда они лежали обнявшись, произнёс Бен, и Хэйзи, улыбаясь, лениво посмотрела на него. Диванчик слишком мал для двоих, но перебираться в спальню не хотелось. Это ведь надо вставать, одеваться, а за дверью можно кого-нибудь встретить – и прощай, романтика! Лежать рядом вот так, свернувшись в плотный клубок, было гораздо приятнее. Хоть Бен и отдавал себе отчет, что к утру у него разболится спина, и вряд ли они хорошо выспятся в подобной позе. – И почему мы не сделали это раньше?

– Потому что я засудила бы тебя за домогательства? – Хэйзи приподняла бровь, и Бен тут же наклонился, целуя её в нос. Даже вредничая, она оставалось милой, и он больше не хотел сдерживаться.

Правда, несмотря на язвительный тон, сейчас Хэйзи выглядела уставшей. В целом довольной, но при этом почти засыпала, и никак не отреагировала, когда Бен провел пальцами по одному из манящих мягких холмиков. От одного её вида он снова ощутил желание.

– Вообще-то это мужчина должен засыпать сразу после бурной ночи, а никак не женщина, – заметил он, переключая внимание на обнаженное бедро и всё ещё надеясь, что Хэйзи проснётся. Но она только промурлыкала что-то неразборчивое, утыкаясь носом ему в грудь, и прикрыла глаза.

– Спи уж, – шепнул Бен, оставляя легкий поцелуй на её щеке. Хэйзи шепнула слова благодарности, и спустя пару минут мирно засопела, доверчиво прижавшись к нему. Выгнувшись, чтобы достать небрежно отброшенную одежду, Бен накинул на них обоих его рубашку вместо покрывала. – Пусть тебе приснится что-нибудь хорошее.

***

Бен всё-таки заснул, убаюканный спокойным дыханием подруги, и пробуждение оказалось не самым приятным. Хотя он лукавил – обнаружить в своих объятиях Хэйзи было просто чудесно! Но вот когда он попробовал поцеловать девушку, неправильная поза, от которой затекло всё тело, дала о себе знать, и он с трудом сдержал стон.

– Пора вставать? – почувствовав его шевеление, Хэйзи открыла глаза и сонно зашарила вокруг в поисках очков. Бен огляделся. Вчера в порыве страсти он не запомнил, куда отложил их, и теперь обнаружил на столике неподалеку. Хорошо, что там, а не где-нибудь под диваном. Надев очки, Хэйзи сразу перестала щуриться, зато на щеках появился румянец. Растрепанная, со смазанным макияжем, она вовсе не казалась Бену ужасной. Она была настолько живой, настоящей, что хотелось затискать её в объятиях!

– С добрым утром? – с капелькой сомнения в голосе произнесла Хэйзи, то ли сомневаясь, что утро действительно доброе, то ли во времени суток. Бен посмотрел в окно: было достаточно темно, но на востоке появилась тонкая полоса света.

– Рассвет. Можно перебраться в спальню, если хочешь, – превозмогая боль в стиснутых судорогой мышцах, предложил Бен. Поцеловал Хэйзи в шею, недвусмысленно намекая, что раз они оба проснулись, не стоит тратить время зря.

– Родители меня убьют, – пробормотала она, не торопясь вырываться из объятий и с охотой подставляясь под ласки.

– Они всё ещё следят, когда ты возвращаешься домой?

– Естественно, они же волнуются! – Хэйзи пожала плечами, отчего его рубашка, и без того державшаяся на одном честном слове, окончательно сползла с её плеч, и у Бена перехватило дыхание. Всё-таки у Хэйзи восхитительные формы. Загорелую кожу ничуть не портили мелкие шрамы по спине и плечам – вчера Бен не стал спрашивать, откуда они, вспомнив разговор в больнице. У Хэйзи могли быть свои тайны, и он понимал, что она расскажет, если захочет. Но сейчас Бен любовно целовал каждый из них, доказывая, что Хэйзи нравится ему такой, какая она есть.

До спальни они добрались только через час, изрядно взбодрившись. Спать уже не хотелось, и Хэйзи первая ушла в душ, оставив Бена лихорадочно прятать разбросанные по комнате вещи. Раньше он никогда не задумывался, сколько лишних вещей у него в спальне: вымотавшись после трудового дня, Бен мог засунуть рубашку в шкаф, не постирав и не погладив, а то и вовсе оставить лежать на кровати. Про комплектующие для компьютера и говорить нечего: они лежали в самых неподходящих местах вместе с запасными мышками и стилусами. И весь этот бардак видела Хэйзи!

– Я не нашла у тебя полотенца. Одолжишь? – Хэйзи выглянула из ванной комнаты, и Бен проследил за стекающими по её коже капельками воды. Нет, надо остановиться – он уже не мальчик, чтобы набрасываться на девушку каждые пять минут, даже если она выглядит так аппетитно!

– Держи, – протянул он ей полотенце, и Хэйзи, поблагодарив его улыбкой, юркнула обратно, что-то напевая себе под нос. Бен вернулся к разбору вещей: аккуратно повесил пиджак на спинку стула, достал для себя чистые белье и рубашку, и, подумав, ещё одну рубашку для Хэйзи – вряд ли она захочет надевать свой вчерашний костюм на влажное после душа тело. В этот момент завибрировал лежащий на столе телефон, и Бен подошел посмотреть, кто звонит.

Двенадцать пропущенных! Бен быстро пролистал список и выдохнул – звонил Итон, ещё вчера, чтобы предупредить, что Стефания добралась до отеля благополучно. Отчаявшись достучаться до друга, он отправил сообщение, где всё подробно расписал и пожелал Бену приятной ночи.

– Теперь он мне проходу не даст, пока не узнает подробности, – вздохнул Бен, удаляя пропущенные звонки. Обсуждать то, что произошло вчера между ним и Хэйзи, не хотелось ни с кем, даже с лучшим другом. Это слишком личное.

Вчерашний скандал с матерью вымотал его сильнее, чем он мог представить. К тому же тот серьезный разговор с Алексом… Сын вырос без него, а Бен этого даже не заметил! Но, несмотря на то, что вчера он показал слабость, Хэйзи не посмеялась над ним, а приняла его. Доказала, что он нужен и любим.

– Хэйзи, я оставлю тебе чистую рубашку, – на секунду заглянул в ванную комнату Бен. Девушка уже помылась и стояла у зеркала, пытаясь собрать в хвост запутавшиеся влажные волосы. Увидев его, она машинально прикрылась, но, осознав всю глупость данного действия – что он там не успел рассмотреть за эту бурную ночь? – выхватила рубашку у него из рук и натянула на голое тело.

– Спасибо. Ты пойдешь в душ?

– Если кое-кто освободит ванную комнату, – Бен хмыкнул, ожидая, что она тут же выйдет, но Хэйзи хитро улыбнулась в ответ.

– Я вроде не мешаю, – она скрестила руки на груди и оперлась о раковину, всем видом демонстрируя, что уходить не собирается.

Бен хмыкнул и потянулся к поясу штанов, расстегивая его с нарочитой медлительностью. Если ей хотелось повредничать, то он готов потерпеть маленький каприз. Хэйзи за тем, как Бен раздевается, смотрела с откровенным любопытством, а после и вовсе попросила его повернуться.

– Ожог? Я не заметила вечером, – она провела пальцем по его предплечью.

– Ерунда. Это из-за дури, если честно. Мы с ребятами закончили учебу, решили отметить у одного парня в комнате в общежитии, и кто-то бросил окурок на одеяло. Комната загорелась, стали тушить. К счастью, обошлось всё ожогами и выговором от родителей.

– А это? – она перешла на другой шрам, грубее и ярче.

– Пулевое ранение в морской пехоте. Подумали, что это учебная тревога, а попали в настоящую перестрелку.

– А…

– Хэйзи, если ты сейчас не выйдешь, я продолжу то, что мы начали в кабинете, – прервал её изыскания Бен, изрядно возбудившийся от невинных прикосновений; тем более что стоящая рядом с ним девушка была одета в одну тонкую рубашку.

– Так я того и жду, – беззастенчиво хихикнула Хэйзи, закинув ему руки на шею.

Второго приглашения Бену не потребовалось.

***

– Так понимаю, на пробежку ты не собираешься, – фыркнул Бен, глядя, как Хэйзи в одном нижнем белье, демонстрируя гибкое совершенное тело, делает растяжку на полу его комнаты. Сам Бен всё-таки добрался до душа, правда, уже после утренней «разминки», и теперь сушил полотенцем короткие волосы.

– За сегодняшнее утро я достаточно натренировалась, – ответила Хэйзи, показав ему язык, и плавно села на шпагат. После ночи любви мышцы ныли, и Хэйзи пыталась их немного размять. К тому же, сидя на полу подальше от Бена, она имела возможность подумать о случившемся. Потому что банальное «переспали» как-то для произошедшего не подходило – они действительно занимались любовью, а не просто сексом, и Хэйзи никогда не испытывала столь ярких чувств. Даже воспоминание вызвало невольную дрожь и счастливую улыбку. А то, что они творили ночью, невозможно было описать словами.

Хэйзи перевернулась на бок, высоко поднимая ногу и невольно ощущая легкий дискомфорт в бедрах. Перестарались. У неё давно никого не было, да и Бен, похоже, изголодался. А ещё жаловался на старость! Она хихикнула, вспомнив, с какой страстью он обнимал её в душе, под теплыми струями воды.

– Пап, ты уже просну… Ой! – Алекс, бесцеремонно заглянувший в комнату, застал Хэйзи в тот момент, когда она вставала на мостик, и моментально выскочил, захлопнув дверь.

– Одну минуту! – крикнул Бен, а Хэйзи, вернувшись в нормальную позу, торопливо оделась, пылая щеками.

– Когда я говорил о братиках и сестричках, это не означало, что надо приступать к выполнению плана так скоро, – хихикнул Алекс, когда его позвали обратно в комнату, и Хэйзи была готова провалиться сквозь землю под его любопытным взглядом. – Вы бы хоть двери запирали!

– Давай без сарказма. И стучись в следующий раз, прежде чем зайти, – кашлянул Бен, и Алекс кивнул, продолжая улыбаться.

– Разумеется. А то вдруг я застану в столь любопытной позе не только Хэйзи…

– Алекс! – одернул Бен, но, увы, получив в руки компромат, Алекс собирался использовать его на всю катушку.

– Ты зачем так рано встал? – вздохнул Бен, понимая, что сын всё равно вернется к этой теме.

– Где рано-то? Уже девять. А Разбойника надо отвести к ветеринару. Или вызвать врача на дом.

– Он заболел? – забеспокоилась Хэйзи, на что Алекс только покачал головой.

– Нет. И даже принес мне с утра подарок, – тут подросток помрачнел. – Он поймал мышь и положил её трупик мне под дверь.

– А мог и на подушку положить. Ох, – Хэйзи, конечно, понимала, что кот с мышами церемониться не будет. Но мелких грызунов было жалко. Может, сбегут, пока не поздно? – Так зачем его к ветеринару?

– Ну, в одном бабушка вчера была права – Разбойник долгое время жил на улице. Надо проверить его на блох. А ещё я заметил, что он часто уши чешет, и Эмили сказала, что у него может быть ушной клещ. Так что пусть врач посмотрит. Может, заодно витамины выпишет, чтобы шерсть была лучше и здоровье крепче…

– Тогда съездим в клинику. Заодно и приобретем там всё необходимое: витамины ошейник, что там ещё потребуется? – согласился с доводами Бен. Прошмыгнувший в комнату кот, точно почувствовавший, что речь о нём, громко мяукнул. – А ещё надо купить ему корм. Иначе этот Разбойник сожрет нас. Смотри, какой взгляд дикий!

Разбойник действительно закрутил хвостом и припал к полу, а затем помчался к книжным полкам и с коротким мяуканьем вскарабкался по ним, переворачивая всё вверх дном. Бен с тоской смотрел, как его журналы о компьютерных играх полетели на пол. Спустя минуту Разбойник вернулся, таща в зубах серый полузадушенный комок.

– Брось её, фу! – шикнула на кота Хэйзи, и он тут же разжал зубы. Мышь прекратила изображать дохлую и сбежала.

– Мне вот стало интересно, на чьей ты стороне? Мышей или нашей? – поинтересовался Бен, когда Хэйзи ойкнула, осознав, что сделала.

– Мне просто стало жаль её, – честно призналась она и, присев, погладила недоумевающего кота. – Ты молодец, хороший охотник.

Затем она подхватила Разбойника на руки и удивилась: даже несмотря на уличную жизнь, весил он немало.

– Ты завтракал? – поинтересовалась Хэйзи у Алекса.

– Нет пока. Я хотел спросить, чем Разбойника кормить? У Аманды сегодня выходной, готовить некому. В холодильнике вчерашнее мясо есть и немного замороженной рыбы….

– Пойду сделаю что-нибудь на завтрак, – Хэйзи передала ему кота и обернулась к Бену. – Ты не против?

– Если это будет не овсяная каша, то я только за!

– Ну, мы же не в Англии, – Хэйзи улыбнулась и, не сдержавшись, добавила: – Что насчет кукурузной?

– Издеваешься?

– Тогда арахисовая паста и сок?

– Это не похоже на приготовление завтрака! – крикнул Бен ей вслед, и Хэйзи, рассмеявшись, отправилась на кухню.

***

Наверное, этот день Хэйзи могла назвать самым беззаботным за последние несколько лет. Даже разговор с матерью о том, где она ночевала, прошёл спокойно: Мария прикрыла её, когда обеспокоенные родители стали искать дочь, и Хэйзи вовремя сообразила, про какую подругу, у которой она осталась на ночь, говорит мама. Конечно, было бы чудесно признаться, что у неё появился любимый человек (тем более мама с её проницательностью всё равно догадается), но отец потребовал бы от Бена каких-нибудь обязательств, подтверждения серьезности отношений, а Хэйзи не хотела лишних проблем. Не сейчас, когда их счастье казалось шатким, как карточный домик. Хэйзи боялась его разрушить.

– Всё-таки я был прав, когда говорил о любимой женщине у плиты. Чудесное зрелище, – заглянул в кухню Бен, чтобы поинтересоваться, не нужна ли помощь. Хэйзи, как раз посыпала омлет зеленью и, разве что самую малость смущенная его словами, деловито предложила ему расставить тарелки и достать столовые приборы. Пусть накроет на стол, раз она почти закончила.

Приготовленный омлет с сыром, ветчиной и помидорами был воспринят более чем благосклонно. Как и крепкий кофе – без него все трое за столом сонно зевали, а после сразу взбодрились. Но счастливее всех из завтракавших оказался кот – получив порцию рыбы, он развалился пузом кверху у ног Хэйзи, выпрашивая ласку. Разбойник позволил погладить себя не только ей и Алексу, но даже Бену, хоть и следил за ним едва приоткрытыми глазами.

Кот ещё не знал, какое испытание ему предстоит.

Семейная поездка к ветеринару обернулась тем, что Бен и Алекс дружно выступили за то, чтобы не лишать Разбойника «мужской привлекательности». Хэйзи искренне хохотала, когда ветеринар пыталась втолковать им, что для домашнего животного это хлопотно, им придется искать ему кошечку и прочее, прочее… Но мужчины настолько посочувствовали Разбойнику, что из клиники выбежали, позабыв купленные витамины, за которыми пришлось возвращаться Хэйзи.

Оставив распереживавшегося кота дома – ему совершенно не понравился ни осматривающий врач, ни пропахший лекарствами кабинет, – все вместе поехали к Эмили. Обычно в это время у неё проходили тренировки – она занималась водной спортивной гимнастикой. Но на неделе их преподавательница заболела, и Эмили расстроилась, что пропускает занятия. Алекс тут же предложил сходить в бассейн поплавать, и подружка пришла в восторг от его идеи, тем более что погода располагала.

Бассейн они выбрали открытый, жара на улице стояла адская, так что прохладная вода хоть немного остужала. Нарезая круги по воде, катаясь вместе с Эмили и Алексом с крутых горок, с визгом и хохотом падая в воду и раскидывая вокруг тысячи брызг, Хэйзи по-настоящему наслаждалась летним днём. Причем смеялась она так заразительно, что Бен, который изначально планировал просто позагорать на шезлонге и почитать книжку, решил присоединиться к забавам.

– Покатаешь? – вцепилась Хэйзи ему в плечи, и Бен нырнул как дельфин вместе с ней под воду и проплыл несколько метров. После попытался повторить тот же трюк с ней, но Хэйзи торопливо отплыла прочь. И топить её, хватая за ноги, не позволила, ловко уплывая от Бена. Они дурачились, а после – беззастенчиво целовались, позабыв о папарацци, о том, что в бассейне могут встретиться знакомые, и о том, что рядом дети.

– Они уже начали встречаться? Ты помнишь, что я тебе говорила? Ты ведь не устроил скандал? – услышала Хэйзи посыпавшиеся на Алекса вопросы Эмили, и мысленно поблагодарила Марию, что она вырастила дочь такой рассудительной. Девочка умна не по годам и, помогая в кофейне, частенько наблюдая, как сходятся и расходятся пары, выработала собственную точку зрения по поводу семьи и брака.

Но как ни прекрасно отдыхать, завтра надо возвращаться на работу. Мысли о предстоящих трудовых буднях то и дело проскальзывали у Хэйзи, да и Бен обмолвился об игре несколько раз.

***

– Всё-таки ты неисправимый трудоголик, – произнесла вечером Хэйзи, когда, вернувшись домой, Бен потащил её за собой в кабинет, и в этот раз вовсе не ради утех. Ему пришла в голову идея изменить окончание игры – вернее, добавить второй вариант концовки, – и теперь Бен лихорадочно записывал задумку.

Хэйзи сидела в кресле с ногами и просматривала расписание на ближайшие несколько дней. Ей надо было максимально разгрузить Бена, чтобы позволить ему реализовать пришедшую на ум идею, а сделать это было непросто. Следующее собрание с инвесторами планировалось уже на этой неделе, как и планерки с разработчиками и дизайнерами.

– Тебя может кто-то заменить? – она задумчиво грызла кончик стилуса.

– На собраниях? – Бен не повернул голову, но Хэйзи знала – он слушает внимательно.

– Нет, с разработкой второго варианта концовки.

– Ну, задание я передам подчиненным: это их работа, в конце концов! Но прежде чем всех взбаламутить, надо хоть посмотреть, как свяжется концовка с квестами, не будет ли логических противоречий.

Бен потянулся, потер глаза и снова уставился в монитор. А Хэйзи, разбиравшая пришедшую почту, чуть не подпрыгнула, увидев информационное письмо от конкурентов, попавшее к ней не иначе как по ошибке.

Или так удачно сыграло то, что она приглашала на презентацию игры всех, включая нежелательных личностей?

– Бен, у нас проблемы. «Виртуал-компани» анонсировала новую игру, – взволнованно произнесла Хэйзи, лихорадочно листая новость и всё больше убеждаясь, что права.

– И что? Они давно про неё говорили.

– Именно что говорили. А теперь стоит дата выхода – на неделю раньше, чем у нас. И сравни их скриншоты с игрой – совсем не то, что было.

Хэйзи развернула ему планшет, и Бен, прищурившись, сначала посмотрел издали, а после вскочил и подошел ближе, разглядывая картинки.

– Но это же…

– Наши локации, Бен. Кто-то слил им всю информацию по игре вместе с исходниками. И если мы не поторопимся, то плагиаторами объявят именно нас.