Глава 1. Великая госпожа

ЛАВИЯ

Вот он, то самый день! Как же долго я к этому шла, сколько мечтала! Теперь, наконец-то, смогу сделать все, что давно нужно было. Маат не решалась, ей силенок и характера не хватало, а у меня все получится. И теперь все будут преклоняться передо мной. Пусть это лишь мутный отблеск того величия, которое досталось бы, стань я супругой Верховного мага в Алалии, хоть что-то!

В зале горели красные свечи — особые, с каплями драконьей крови, которую пронесли через портал при Исходе. Их мощь наполняла пространство ощутимой силой. Я шла сквозь нее, словно сквозь воду, с усилием преодолевая путь к заслуженному трону.

Да, этот изготавливали местные кузнецы, очень удивившиеся такому заказу. Настоящий, на котором восседала сама Богиня в стародавние времена, остался в Алалии. Теперь, наверное, его оскверняет задница какого-нибудь Нага, понятия не имеющего, на какой святыне он примостил свой зад.

Пусть. Главное другое — сегодня ковен присягнет мне, новой Верховной ведьме!

Ноги отсчитали тринадцать ступеней — по числу ковенов Алалии. В голове промелькнула мысль о том, что раз выжил лишь наш, то я, возглавив его, стану над всеми ведьмами! Стоит поменять название титула — именоваться Императрицей чаровниц Алалии!

Довольно улыбнулась — такого титула еще не было в нашей истории, и уселась на трон. Жесткий, зараза. Под попу неплохо бы подушку приспособить. После церемонии прикажу обить его мягким чем-нибудь, потому как я намерена часто на нем восседать. Я не Маат, которая открывала доступ в зал и забиралась на трон только пару раз в году, на самые важные праздники.

Увидев, что я угнездилась на заслуженном пьедестале, ведьмы, смиренно ожидавшие у дверей, наполнили помещение. Как приятно, когда взгляды всех присутствующих направлены на тебя, любимую! А еще слаще, когда видишь в них подобострастие и страх.

Любую из них могу приказать казнить прямо сейчас, никто и слова не скажет! Впрочем, зачем? Это изысканное удовольствие ожидает меня после церемонии. Себастьян, хрипящий в петле. Рыдающая Сильвия. Даже не знаю, чего ожидаю сильнее — стать главой всех ведьм или насладиться страданиями своих врагов. Приятно, когда приходится выбирать из двух видов удовольствий, не зная, что предпочесть!

Из коридора в зал заглядывали, вытягивая головы, оборотни. Нет уж, хвостатые, не для вас это изысканный праздник! Я усмехнулась, увидев, как перед их носами захлопнулись двери в зал. Так-то, рабы должны знать свое место! Уж у меня-то вы не забалуете, Лавия вам не Маат!

Старейшие чаровница Алалии, больше похожие на высохшие трупы, встали полукругом перед троном и преклонили колени. Помещение наполнилось хрустом их коленных суставов. Потом чавкнули беззубые рты, и бабки затянули заклинание Посвящения.

Сначала я поморщилась — сколько же придется слушать их заунывные голоса, больше похожие на скрип телеги, которая вот-вот развалится? Но потом почувствовала, как древние слова выплетают в воздухе незримую цепь, которая кольцом вьется вокруг меня, затягиваясь все туже. Что такое происходит? Эти сухофрукты ничего не напутали, надеюсь?

Покосилась на старух, которые сами уже будто в транс впали, все громче проговаривая ритуальные слова на древнем языке. Некоторых бабок трясло, словно последний их час пришел. Другие размахивали руками, вращали глазами, будто волшебных грибочков из ближайшего леска нажрались.

Да я бы сама сейчас с удовольствием закусила бы мухоморчиком для смелости. По спине продирал ледяной холод — потому что чувствовала, как по телу ползет та самая цепь, опутывая с ног до головы. Жуткое чувство!

Вскоре не выдержала, поднялась, потому что ощущения сдавливания стали такими явственными, что ноги наполнила боль. Казалось, еще совсем чуть-чуть, и кости, жалобно захрустев, лопнут, пропоров кожу. Да что же это такое?!

— Терпи, ведьма! — прогнусавила одна из сухофруктов, зыркнув в мою сторону. — Власть легонькой не бывает! Все достается через страдание!

Какое уж тут страдание! Я едва вдохнуть могу! Может, и стоило эту сомнительную честь сестренке отдать, коли знала бы, что могущество меня придушить надумает!

— Сила — дар, титул — почет, дело твое — охрана и забота любой ценой. Клянешься в том? — бабки, как по команде, уставились в мое лицо, искаженное от боли.

— Клянусь! — прохрипела, чувствуя, как тело отказывается пропускать внутрь воздух.

— Клятва принесена. — Одна из старух кивнула.

— Помо… ги… те… — я упала на колени и протянули к ним руки. — Хва…

— Клятва принята. — Другая склонила голову, будто я не умирала в паре шагов от них.

— Посвящение закончено. — Пробурчала третья.

И оковы спали. Одновременно со всего тела. Я со свистом втянула воздух и зашлась в кашле. Не сразу смогла подняться и, под равнодушным взглядом терзавших меня только что сухофруктов вновь взобраться на трон.

Ну, погодите, старые мымры, доберусь еще до вас, за все ответите!

Остальные начали подходить и произносить положенные слова — клятвы в верности Верховной ведьме и просто поздравления.

Я вгляделась в них и усмехнулась. Сестра не соизволила почтить меня своим присутствием. Ничего, она об этом пожалеет!

— Приведите ко мне нахалку Сильвию, — велела я, подозвав Алану. — За шкирку притащите, если потребуется, и в ноги мне киньте, чтобы прощение вымаливала!

— Будет сделано, великая госпожа, — девчонка кивнула, почтительно поклонилась и отправилась выполнять поручение.

«Великая госпожа». Кто-то старые книги штудировал, чувствуется. Таким титулом величали только саму Богиню. Хорошая, кстати, мысль, надо приказать всегда так ко мне обращаться. Молодец, Алана! Всегда говорила, что из нее толковая ведьма выйдет! Приближу к себе, пригодится. Будет служить верой и правдой, возвысится. А нет, казнить прикажу за измену.

Вот и она, вернулась. Глаза бегают, бледная. Неужто с моей худосочной сестренкой справиться не смогла? Н-да, рановато я, стал быть, дифирамбы ей петь принялась.

— Говори, — когда девчонка, бочком приблизившись к трону, замерла, бросила я.

— Нету ее нигде, госпожа. — Пробормотала Алана.

— Плохо искала, стало быть. Магией надо было, недотепа.

— Именно так я и сделала, великая госпожа.

— И что?

— И… — замерла, будто не решаясь продолжить.

— Ты до утра намерена рассказывать? Не мямли!

— Посмотрела магией. Пространство прошарила. Оказалось, что Сильвия…

— Ну?!

— Сбежала она, госпожа! — девка разрыдалась. — Молю, не наказывайте меня!

— Наказала бы, да некогда. — Процедила я, сжав подлокотники кресла. — Еще что-то скажешь? — посмотрела в измазанное соплями лицо. — Вижу ведь, не все поведала.

— Да, — едва слышно ответила ведьма, кивнув и сжавшись в комок. — Ваша сестра… Не знаю, как и сказать!

— Словами!

— Она… она дочь вашу с собой увела, великая госпожа! — выпалила и отступила на пару шагов, дрожа.

— Что?! — я вскочила. — Увела Дженни?! Да как она посмела, мерзавка? — дав выход эмоциям, отвесила Алане пощечину.

Та вскрикнула и ничком упала к стене. Я пнула ее в живот и посмотрела на другую молодую ведьму.

— Винсента ко мне привести, живо!

Нет, ну надо же! И как моей сестре такое в голову могло прийти — ладно сбежать, понимала ведь, что я ее в живых не оставлю, но Дженни с собой увести?! Ох, и пожалеет же она об этом, когда снова попадет в мои руки, ох, пожалеет!