Глава 12

Где-то на горизонте, над неровным рельефом крыш на площадку космопорта опускался шаттл, разгоняя пыль. От отдаленного гула вибрировала земля. Слабо, но ощутимо. До прилета большого судна еще месяца два, но работники космической станции, что была видна по вечерам на фоне темнеющего неба, начинали готовиться. Нужно было погрузить весь готовый металл, чтобы потом не торопиться и не задерживать корабль. А может, просто на станции заканчивались продукты и вода.

Я чуть дернул головой, пытаясь избавиться от назойливого гула: он казался чужеродным на этой планете, нервировал. С другой стороны, в это время его никто не ожидал, так что население городка будет занято шаттлом, а не мной и целью моего путешествия. Здесь происходит не  так много событий, и каждый считает своим долгом поглядывать по сторонам. И приглядывать за всеми.

– Давайте выдвигаться, – я кивнул паре молодцев, что смотрели на облако пыли со стороны нашего космопорта с безразличием. Весьма флегматичные и сдержанные ребята. – Сперва вернемся к тому месту, откуда забрали слитки, и проверим направление. Если они все же решат укрыться недалеко от города…

– Главное, чтобы они не двинулись к ранчо,– Мрачно сказал тот, чьи плечи были шире, а глаза светлее.

– Надеюсь, ума хватит, – согласился я, в который раз с тревогой вспоминая Рину и ее семейство.  Не станут двое нападать на ранчо.

Парни кивнули и, как-то синхронно похлопав ящериц по шее, запрыгнули в седло. Ханвы тряхнули мордам, попробовали сухой воздух длинными языками и резво двинулись прочь из города.

Пока мы ехали, я то и дело присматривался к парням. Смысла гнать не было, до ночи все равно нам не поймать воров, а доводить до истощения в первый же день и  себя, и ханв не хотелось.

– Вы не братья.

Парни выглядели похожими, но это, скорее, было приобретенное. Похожая одежда, взгляд. Даже движения выглядели одинаково.

– Нет, – отвечал один и тот же. Второй только хмуро следил за дорогой и территорией вокруг.– Приятели. Но мы давно здесь и работаем в паре.

– Почем наемники? – меня не сильно интересовала их история, но кое-какие мысли, пока неопределенные, на уровне идей, в голове уже возникли.

– Приехали с большим предприятием, – мой собеседник скривился, словно воспоминания были ему неприятны.– Корпорация Каразон. Слышал?

– Да. Мужик выкупил сразу с десяток участков и привез собой толпу работников. Благодаря ему у нас возвели Южный поселок.

– Она самая.  Мы были в числе работников. Только этот гад заплатил меньше половины обещанного и так и не выдал процент о доли, как обещал. А затем собрал манатки, даже печи, и свалил, запечатав шахты.

Парень сплюнул на пыльную землю выражая все свое отношение к нанимателю этим простым действием.

– И вы остались здесь? Без участка, без прибыли. И нанимаетесь разнорабочими куда придется?

– А что нам делать? Лицензии нам добычу не дают, так как мы прилетели в составе корпорации. Крупных богатых ранчо здесь немного, и никто не хочет нанимать нас на постоянку. Мы приехали за заработком и не можем вернуться домой голыми-босыми.

Я покивал задумчиво. В словах парня был смысл. На первых порах, да и сейчас частенько многие приезжали вот так: с надеждой заработать, не имея в кармане подъемных. Везло не всем.

– Так вы планируете задержаться, если дела пойдут?

– Пока не ясно, куда они пойдут, – парень, чьего имени я так и не узнал, невесело хмыкнул. – Но план был таков. Мы с Видасы. Прожженая пыльная планетка. Хотели забрать родню, как жизнь наладится. Но пока у нас едва есть копейка отослать что домой, чтобы как-то поддержать семьи.

– Кто ждет?

– Ты, никак, не из праздного любопытства спрашиваешь, серигонец?– светлые глаза осматривали меня с прищуром, но без угрозы. Мне даже показалось, что там в глубине блеснула какая-то надежда.

– Пока сам не знаю, приятель. Но мысль одна у меня есть. Вдруг чего и получится. Обещать ничего не стану, но парни вы крепкие и надежные. Словам Леви-Матвея я доверяю. Но нужно знать, с чем дело имею. Что у вас за семьи?

Наемники переглянулись, словно переговаривались без слов. Кивнули друг другу, и  светлоглазый продолжил:

– У меня оба родителя. В возрасте уже, но отец еще крепкий. Я поздний ребенок, других нет. У Треда мать и сестра. Девица юная и недурна собой, но где там ей жениха найти? Хотели сюда забрать, да вон как все выходит.

– Ничего не обещаю, – повторил я, натягивая поводья.

Ханва плавно остановилась у обрыва. Спускаться в этот раз смысла не было, так что я просто спрыгнул с седла и напряг зрение. Если удастся определить направление, будет куда проще вести охоту.

Глаза пекло с непривычки, и увидеть удалось не больше чем простым взглядом, только в висках разболелась от напряжения. Зажмурившись, тряхнув головой, расслабил взгляд без толку.

– Эй, серигонец, подойди.

В стороне, в десятке шагов от того места, где все было истоптано и нами, и ворами, на корточках сидел один из хмурых ребят. Но сейчас на его лице блуждала улыбка, больше похожая на оскал.

– Так следов мототранспорта почти не осталось, все затоптано. Но глянь: кажется, у одного из спидеров подтекает масло.

Такой удачи  не ждал. Кажется, этим гаденышам не суждено насладиться добычей. Все было на моей стороне. Даже ранение пошло впрок. И когда я приеду к Рине с полными карманами, у нее не будет и шанса отказать. Чем дальше, тем больше мне  по вкусу была эта мысль.

– Сможешь проследить?

– Если не залатают, то без проблем. Мы как-то помогали шерифу выследить угнанный спидер, так там было посложнее.

– Теперь ясно, почему Леви-Матвей именно вас мне сосватал.

На лицах обоих парней, словно копии, появились одинаковые хищные улыбки. И думается, на моей морде красовался не менее многообещающий оскал.**

Жара после полудня стала совсем нестерпимой, а между тем нечеткий, слабый след спидера вел все дальше вглубь прерии. Насколько я знал, там была всего пара хороших источников, способных пережить такую погоду. Ханвы шли ровно, изредка фыркая, но не слишком страдая от погоды, в отличие от всадников. Пара дней – это все, что можно было вынести на таком солнце вдали от воды.

– Серигонец, – первый из парней натянул поводья, останавливая ящерицу. Спустив с лица маску, что оберегала от пыли и слишком разряженного воздуха, наемник махнул рукой вперед. – След теряется, уж очень много камней.  Так что у нас есть два варианта: двигаться вперед и надеяться, что мы его опять нагоним, когда пойдет песок, или сразу свернуть к роднику Бродяги. Там рядом и группа пещер, в которых можно укрыться на время, и вода. Не думаю, что они двинутся дальше. Что скажешь?

– Я тоже так думал. Если они не там, то, по крайней мере, мы сумеем набрать свежей воды, прежде чем двигаться к следующему источнику, – я кивнул, вдыхая обжигающий зной, и едва не закашлявшись. Этой земле нужен дождь.

– Тогда двинем к роднику.

– Но лучше сдвинутся ближе к гряде, – я посмотрела в сторону высоких деревьев, что косо поднимались  к небу по склону. Через десяток километров деревья станут значительно ниже, пока не превратятся в кустарники и не исчезнут совсем, оставив после себя только камень.– Там мы хоть часть дороги будем в тени. Да  и на ночлег приятнее становиться, когда за спиной что-то есть.

Парни покивали, и мы чуть свернули, больше не пытаясь рассмотреть следы топлива под ногами.

Укрытые нависшей скалой, почти что в нише, мы рискнули развести костер, чтобы не озябнуть ночью и чтобы не уснуть во время дежурства. Сухих веток вокруг хватало  с избытком.

– Нужно было копать яму глубже,– ворчал более разговорчивый парень, сапогом отгребая сухую траву от огня. – Одна искра, и все полыхнет до самого города.

– Меньше веток кидайте. Просто, чтоб не гасло. Не нужно тут разводить костры до неба.

Моя очередь дежурить была первой, так что, немного отойдя от костра в темноту, я осмотрел пространство вокруг. Маска хорошо помогала, да и фильтры работали исправно, но при такой погоде даже местные звери опасались выбираться из своих нор. Сменившееся давление грозило бурей.

– И проверьте заряд на фильтрах. Если так пойдет, можно утром и не проснуться, – даже в нормальном состоянии можно было пропустить момент, когда начнется гипоксия, а уж во сне поймать головокружение и вовсе невозможно. Для города, который стоял в низине, это было не так актуально, да и все здания строились с учетом особенностей планеты. Здесь же дела обстояли совсем по-другому.

Несколько часов я всматривался в темноту, надеясь увидеть огни впереди. Но, видно, убийцы и грабители, которых мы искали, все же опасались погони. Или просто свою роль сыграла фора. Мы отставали не на каких-то пару часов, а не меньше чем на сутки. Но это было не так уж и важно.

Парень, что должен был меня сменить, проснулся сам. Я услышал тихую вибрацию браслета, шевеление у костра, а через несколько минут на плечо легла крепкая рука. Обернувшись, я вопросительно глянул на молчуна. Парню досталось самое трудное полуночное дежурство, но выглядел он весьма бодрым, когда кивал в сторону своего нагретого спальника.

– Спасибо, – я снял на короткое время маску, протер глаза. Днем давление изменится, и можно будет их снять. А пока все, что я мог, это только сменить режим, чтобы зазря не тратить батарею.

Скинув ботинки, прикрыв их шляпой, чтобы никакая гадость ночью не забралась, я закрыл глаза. Нужно было выспаться, пока такая возможность была. Теплый спальник согревал озябшее во время дежурства тело, и сон пришел почти мгновенно…

**

– Кристоф! Крис! Где ты?!

Я знал, чей голос доносит ветер. Как и то, что она не станет паниковать без причины. Но в отзвуках ветра мне слышалась почти истерика, едва сдерживаемый ужас. Я хотел помочь, двинулся в ее сторону, но ноги были словно чем-то оплетены.

Опустив голову, я увидел, что вокруг голенищ ботинок закручивается какое-то растение, крепкое и упругое. А еще оно было живым, оплетаясь все быстрее, стягивая свои зеленые кольца на моих лодыжках, поднимаясь все выше к икрам.

– Ах ты ползучая дрянь! – выругавшись сквозь зубы, я вынул широкий охотничий нож и несколько раз рубанул по растению. Нужно было торопиться. Голос доносился все слабее, словно женщина удалялась от меня, идя совсем не в ту сторону, в которую надо.

Отчего-то я точно знал, что нужно не туда.

Лиана, что держала мои ноги, после нескольких ударов отпрянула. Мне даже показалось, что будь у растения возможность, оно бы с удовольствием на меня зашипело.

Ругаясь и стараясь не споткнуться о длинные стебли, что тут  и там поднимались, как волны над землей, я побежал в ту сторону, где должна была быть Рина. Фигура выросла как-то резко, словно отступило полуденное марево, позволяя мне ее увидеть. Растрепанную, взволнованную и такую беззащитную.

– Рина! – Я бежал все быстрее, пытаясь ее поймать, но ничего не выходило. Темная фигурка отдалялась от меня рывками, заставляя бежать все быстрее. Я почти ее догнал, но врезался в какую-то невидимую стену и тут же проснулся.

– Тихо, тихо, серигонец. Это всего лишь я, – тот из парней, что был более разговорчивым, отступил, показывая пустые ладони. – Ты так метался во сне, что пришлось тебя разбудить. Все равно вставать через полчаса, а так хоть кошмар свой недосмотришь. Да и позавтракаем нормально.

– С-спасибо, – сев, я стянул маску и отбросил с потного лба прилипшие волосы. Небо уже светлело с одной стороны, а сна как не бывало, так что не стоило и пытаться уснуть дальше.

– Что тебе такое снилось? – парень помешивал в котелке кашу, а рядом стоял небольшой походный кофейник, из носика которого валил пар. Эти двое знали толк в полевых удобствах.

– Ранчо. На котором мне помогли. Снилось, что у его хозяйки неприятности,– нахлобучив шляпу на голову, я на всякий случай вытряхнул ботинки, прежде чем надеть. Меньше всего хотелось поутру получить укус скорпиона или какой-то аналогичной местной гадости.

– А, ты про мисси Рину. Жаль ее, – парень покачал головой.

– Почему? – быстро перепроверив оружие,  я скатал спальник, чтобы сесть на него у огня, как на пуфик.

– Хорошая женщина. Только не везет ей. Мы как-то помогали ей по первости, когда она только купила стадо. Но это было, когда еще ее муженек непутевый на месте был. А как пропал, так все пошло наперекосяк. В городе какое-то время поговаривали, что кто-то  из богатеев предлагал ей помощь, да она отказала.

Я вопросительно вздернул бровь, наливая себе черный кофе. В городе бывал не так часто, и слухи, принесенные с ранчо, до меня не доходили. Да и интереса раньше не вызывали. Но теперь я даже немного жалел, что ничего не слыхал о Рине до того, как она меня спасла.

– Почему отказала? Как я понял, ситуация у нее так себе,  и банк при таком раскладе ссуду не даст. Могла бы взять у кого-то из более удачливых владельцев ранчо или старателей.

– Ты не понял, серигонец. Ей не ссуду предлагали. А место грелки в постели. А Рина, она, знаешь, гордая. Говорят, послала в самых цветистых выражениях, каких у Мальетты успела набраться. Но все равно мне ее жаль.

– С делом разберемся, тогда поможем этой невеселой вдове. И зови меня Хэнк, – я протянул парню руку, признавая между нами иной уровень отношений, нежели работодатель и наемник. Из ребят выходили вполне достойные приятели.

– Джун, – отвечая крепким рукопожатием, серьезно кивнул парень. А потом во взгляде вспыхнули озорные огоньки: – Что, приглянулась тебе Рина?

– Я всегда думал остаться тут с концами, да никак не мог придумать, что к чему. А теперь все вроде на свои места становится. Да и Мальетта с парнем пришлись мне по душе. Хорошая семья. Только бы муженек ее не объявился в один день.

– Не думаю, что тебе с той стороны проблем стоит ожидать,  – Джун покачал головой, прихлебывая горячий кофе. Его приятель тоже присел к огню, после того как дал корм ханвам.

– А с какой стоит? – мне было интересно послушать стороннее мнение людей, что были знакомы с Риной.

Наемники переглянулись и синхронно фыркнули, явно сойдясь во мнении. Интересное у них общение.

– Упрямая она.

Я тоже фыркнул. Это уж точно.

**Рина

Я смотрела на экран и с трудом сдерживала в себе желание взвыть. Я знала, что это случится, но не была готова. Совершенно.

– Что там такое, что ты вдруг позеленела? – Мальетта вытирая руки полотенцем, заглянула через плечо. Быстро прочитав содержимое послания, женщина нахмурилась. – А, сообразили-таки. Ну, ничего удивительного. Конечно, я ждала, что у нас чуть больше времени, но все же, это должно было произойти когда-то. Ты там в обморок не собираешься?

– Не дождешься, – тихо, но упрямо выдохнула я, пытаясь взять себя в руки.

У нас еще недели две-три, пока пройдет указанное время. А там, когда Джордж  не явится на встречу в указанный срок,  может, что-то и решится. Ну, выпишут мне выше выплату, за неполную семью, так, может, к тому времени я продам часть бычков. Не ко времени, конечно, рановато, но все же. Может, и хватит на выплату. А о следующей подумаем позже. Полгода у нас в запасе будет.

«Хозяева ранчо обязаны явиться в офис планетовладеющей компании, для подтверждения прав и продления договора. Уладить формальности и обновить гарантии…»

Конечно. Личное присутствие. Раньше хватало пары нажатий на кнопку и подтверждения личности, а тут вон:явиться лично. Словно они боялись упустить прибыль с моего ранчо. Как глупо. Станет ли им легче, если я отсюда буду вынуждена уехать? Или все дело в социальных гарантиях? Школа, медицинская помощь – все это поселенцы получали бесплатно вместе с правом на землю.

– Не паникуй и пей свой кофе. Еще есть время. Тем более, они прислали электронное письмо, а не курьера, так что это тоже дает нам фору. Может, это общая плановая проверка, а не персональный интерес к нам.

– Не стоит меня успокаивать,– я поднялась из-за стола, радуясь, что Кристоф в школьной поездке, и мне не нужно держать лицо. Сегодня это было бы непросто.– Мы обе знаем, что это именно то, чего мы так ждали.

Я провела ладонью по лицу. Нельзя впадать в панику. Ничего пока не случилось. Кроме очевидных, есть еще масса других вариантов, как выбраться из ситуации. Можно взять в долг у кого-то из соседей или горожан. Или, на крайний случай, согласиться на бесчестное предложение одного ухажёра. Правда, остается вариант, что узнав о глубине той ямы, в какую я угодила, меня попытаются поставить в наименее выгодные условия…

– Сегодня ничего не будем делать,  – чувствуя, что ноги не хотят держать, заявила я. – Сейчас дадим тункам корма, и пусть сидят под навесом. Надоело.

– А я тебе давно говорила, что иногда стоит делать перерывы хоть по полдня. Иначе потом, в одно утро просто не сможешь встать от бессилия.

– Говоришь так, словно я этого не знаю. Но кто все это будет делать, если я позволю себе лежать на кровати весь день? – мне вдруг стало невероятно горько. А еще было обидно и невероятно жалко себя. Так, что хотелось разрыдаться.

– Я не говорю про весь день, но может, стоило бы как-то иногда нормировать работу. Без шуток, Рина. Что с нами будет, если ты сляжешь? Кристофа мне не оставят, я не родня. Мальчишку ждет военное училище, скорее всего. Или приемная семья. Но это маловероятно. Возраст не тот. А я? Самой мне не хватит на билет никуда. Для работы никаких особых навыков у меня нет: ни постричь, ни пошить что-то я толком не могу. Так, на уровне домашних умений. Нет, милая. Ложись-ка на диван, и давай сегодня немного передохнем. Только стирку поставлю.

Мне стало вдруг легче от слов Мальетты. Последние месяцы я и правда так быстро бежала, что не чуяла под собой ног. И что? Неприятности, от которых я старалась ускользнуть, все равно меня нагнали. Был ли смысл так страдать? Пока было сложно сказать, но корить себя за краткие  моменты отдыха точно не стоило.

– Хорошо, я сейчас проверю воду у бычков, задам корма, и немного отдохнем. Ты хотела посмотреть какие-то соревнования, да все времени не было. Можем уделить время этому.

– Отлично.  Все равно нас на весь день не хватит, а так с чистой совестью какой час-два посидим, выдохнем, – фыркнула Мальетта, не теша себя надеждой, что мы сумеем просидеть без дела так долго.

Тело  еще немного гудело от слабости, навалившейся вместе с плохими новостями, но это больше не казалось таким страшным. До этого мы справлялись со всем, разберемся и с этой напастью.

И словно реагируя на мою тревогу, в голове вспыхнула непрошенная мысль: а как там Хэнк? Может, Мальетта в чем-то и права: было бы куда приятнее бессовестно спихнуть такую проблему на крепкие мужские плечи, а не решать все самой. Жаль, что это только фантазии.