Глава 8

– Вы давно здесь? Один ли? – Мальетта раскладывала по тарелкам жаркое, поглядывая на Хэнка. Мужчина, к печали моей помощницы, переоделся в свое.

– Да уж пару сезонов. С компаньоном. В том году нам не повезло. Только набрели на жилу, как жахнули морозы. Пришлось законсервировать шахту и вернуться в город.

–Никогда вас там не видела, – тихо произнесла я. Не то, чтобы мы часто бывали в порту или в самом городе, но, думаю, серигонца я бы запомнила. Таких ребят волей-неволей, а примечаешь.

– Мы только ночевали там в съемных комнатах.  А так большую часть времени охотились севернее. За меха тоже неплохо дают, если шкуру не портить.

– А вы настолько метки, что можете лешору в глаз попасть?

– Лешоры – это больше вынужденно когда. Наша добыча  - это местный тонкорунный баран.

– Так они высокогорные! Там снега по пояс бывает, какая охота? – Мальетта звякнула ложкой от неожиданности. Но любопытно было не только ей. Я слушала с интересом, а у Кристофа чуть еда из открытого рта не вываливалась.

– И что же? –Хэнк усмехнулся. – Главное подштанники потеплее надевать. Тогда можно выследить и их. А одна такая шкура окупает месяц ночлега.

– Значит, охотник вы хороший, –подвела я итог, возвращая взгляд в тарелку. – Что ж, если говорите, что можно отвадить лешоров от ранчо, тогда попробуем.

– Только, мисси, ружье мне мое верните.

В комнате повисла тишина. Очень хотелось сделать вид, что  я не понимаю о чем речь, и что никакого ружья не видала, но совесть, будь она не ладна, подняла свою голову.

– Верну,  – получилось недовольно, хрипло.

– Все равно вы его здесь не продадите,– миролюбиво и спокойно продолжал мужчина. – Тут ни умельцев с ним обращаться, ни нормального покупателям не найти. Да и шериф слишком хорошо с ним знаком. Где-то мелькнет – больше проблем будет.

– Как скажете, – мне было неприятно. Все это я и без него понимала, но двоякое ощущение, что меня лишили возможной и такой нужной прибыли, да еще и поймав на горячем, не давало сидеть ровно.

– Я отплачу вам, – голос мужчины стал серьезным. Шутки отошли в сторону. – Как только верну свое и получу первые выплаты, отблагодарю в полной мере, Рина. Сезон у нас хороший, и я свою жизнь оцениваю достаточно дорого, чтобы вы не остались в накладе.

– Как скажете, – все так же безразлично буркнула я, поднимаясь из-за стола.

Кристоф и Мальетта сидели тихо. И если сын просто не встревал в серьезные разговоры, то женщина поглядывала на серигонца с интересом, чуть склонив голову набок.

Все еще чувствуя себя неловко, перенесла посуду в мойку. Единственное, что сейчас радовало, так это то, что на ранчо всегда можно отговориться делами.

– Заканчивайте здесь. Нужно стадо перегнать ближе к дому.

– Хочешь включить ограду?

– Да. Кристоф, тебе наполнить поилки, пока мы с Мальеттой будем перегонять бычков.

– Так вы вдвоем не справитесь! – сын вскинул голову, глядя серьезно, строго. В чем-то он был прав, но если не набрать воды, тунки просто не пойдут в загон. Слишком сильная сушь стояла вокруг.

– Я помогу. Если дадите ханву.

– Хорошо в седле держитесь? – я с сомнением кинула взгляд на стол, словно могла видеть мужские ноги сквозь дерево. Словно днем не успела разглядеть все, что нужно было.

– Да уж пришлось научиться,– Хэнк опять фыркнул. Мне показалось, что у этого мужчины просто не может долго держаться плохое настроение.

– Тогда доедайте, и отправимся, раз уж вы так в себе уверены.**Солнце казалось красным и дрожало от марева. Горячий воздух поднимался над землей, искажая картинку и обещая завтра еще более жаркий день.  Я тяжело вздохнула, предчувствуя очередные сложности.

– У нас с полчаса света,– отметив высоту огненного шара над горизонтом,  я запрыгнула в седло. Повернувшись, проследила за тем, как сын запускает насос, качая воду из скважины, и перевела взгляд на Хэнка.

Мужчина, не решаясь опираться на поврежденную руку, подвел ханву к деревянному ящику у сарая и легко запрыгнул в седло. Немного поерзал, привыкая. Большая ладонь потрепала зверюгу по шее, а затем уверенно взялась за поводья.

Я ничего не могла сказать, сидел Хэнк хорошо. Может, не как умелый погонщик, но наездник он точно был опытный. Немного меньше напряжения в спине – и лучше меня будет.

– Ну что, мисси? Едем?

– Сейчас, – я похлопала рукой по сумке, проверяя на месте ли рация, и подвела ханву к Кристофу: – Пушка есть? И рация?

– Все тут, мам. Как всегда. Отстань. Словно в первый раз меня оставляете.

– В первый да не в первый, – в тревоге я еще раз осмотрела горизонт. До стада, судя по меткам на карте, было недалеко,так что обернуться мы должны были быстро, но тревога не давала расслабиться.

– Я буду внимателен. Наберу воду – и сразу домой. Запрусь на штормовой режим, – подняв руку, словно давал клятву, пообещал мальчик.

– Наушники не включать. И смотри в оба, – понимая, что еще немного, и я вовсе никуда не поеду, сама себя доведя до паники, я повернула  ящерицу и ударила пятками по бокам.

– Внутренний контур защиты включи, – соображая лучше меня, велела Мальетта, прежде чем выехать со двора.**

– Мисси, почему не заведете собак? Понятно, что на хорошую ограду нужно немало средств, но пса-то выписать к сезону не так и дорого.

– Кормить недешево, – буркнула я, стараясь не обращать внимания на горечь, разливающуюся во рту.

Я бы  все сделала. И забор, и сигналки на каждого бычка. И погонщиков бы пригласила на работу. Со временем и семьи их забрали бы. Только была одна маленькая, совсем незначительная загвоздка: все это требовало вложений. Ощутимых и единовременных. Невозможно купить большое стадо и не вызвать погонщиков. Нет смысла в том, чтобы ставить загон и объявлять вакансии без тунков.

– Какова у вас ситуация? – Я натянула повод от неожиданности, заставив ханву недовольно зафыркать. Хэнк, заметив это, тоже притормозил, глядя на меня серьезно и спокойно.

Что мне было ответить? Я не знала. Все хорошо? Едва ли. Все плохо? Да вроде бы и нет.

– Серединка на половинку, – почему-то откровенно произнесла, втайне опасаясь лишних вопросов. Но мужчина только кивнул, не став настаивать на подробностях.

– Если я чем-то могу помочь, скажите. Если же нет, то, как только все решу с делами, отблагодарю финансово. Не люблю ходить в должниках,– на лице опять появилась улыбка. Кажется,  этот мужчина не мог ходить хмурым долго.

– Этого будет довольно.

– Вот и хорошо…

– Эй, парочка! Давайте, может, сперва работу сделаем, а уж потом ворковать будете? –голос Мальетты раздался позади. Женщина чуть отстала, когда выезжали, и теперь совершенно бессовестно подгоняла, словно это не мы ее ждали.

– Вредина, – буркнула я себе под нос, но скорее по привычке, чем действительно сердясь. За последние годы мне никто так не помогал, как Мальетта.

– Ох, женщина, тебя бы в генералы, – смеясь, Хэнк пришпорил ханву. Бычки шли нехотя, словно ноги заплетались в сухой траве. В итоге к загону мы добрались уже затемно, из-за чего пришлось включить фонари на седлах, чтобы в темноте тунки не переломали ноги. Я уже опасалась, что мы так и не попадем на ранчо и придется оставить стадо где попало, или тянуть по одному. И, скорее всего, я бы потянула, так как от этого зависело будущее. Но животные, словно почувствовав мое настроение и опасаясь хозяйки больше, чем лешоров, в конце концов двинулись, куда надо. От полнейшего отчаяния спасало спокойствие, с которым все делал Хэнк,и яркие две луны на безоблачном небе.

Огни ранчо были хорошо видны издали. Кажется, Кристоф включил не только фонари на веранде, но и несколько огней, что были на главных воротах. Разглядев путеводный свет, тунки пошли быстрее, почти не нуждаясь в понукании.

– Куда их, Рина? – Хэнк подгонял по левому флангу, Мильетта держалась позади, следя за отстающими.

– Правее давайте! К самому сараю, там, где поилки. Ворота загона открыты.

Но звери, уставшие за перегон, почуяли запах воды и громко замычали-заблеяли, двинувшись в нужном направлении.

– Ведите, я прикрою ворота, – Мальетта, убедившись, что все стадо на месте, придержала поводья.

Проследив, как бычки проходят в загон, я в тревоге оглядела ранчо. Мне требовалось убедиться, что все в порядке, что за время нашего отсутствия ничего не произошло.

– Идите, я закрою загон и ханв приберу.

–С вашей рукой это неудобно,– я поджала губы. Мне бы очень пригодился такой сообразительный и толковый мужик на ранчо. Даже если у него не все конечности работают в полной мере.

– Ничего, Мальетту подожду. От вашей тревоги тунки начинают нервничать. Сходите убедитесь что мальчик в порядке,– Хэнк легко спрыгнул на землю, набросив повод своей ханвы на колышек. Подойдя к загону, мужчина несколько секунд рассматривал конструкцию защелки. А затем хмыкнул, кивая собственным мыслям. – Но если вас это успокоит, я не заметил посторонних следов. Только те, что мы оставили, когда уезжали.

– Иди уже, – Мальетта, остановилась рядом, фыркая, как недовольная кошка. – Уж теперь-то мы сами справимся. Может, чайник поставь? Пить охота.

– Выгоняешь? – я кривовато улыбнулась, но  кивнула. Зачем мешать людям, которые так настойчиво пытаются от тебя избавиться.

– Именно. Только мешаешь сейчас. Хэнк верно сказал.

Покачав головой на такое самоуправство,  я бросила поводья своей ящерицы и двинулась к дому. Ставни и правда были закрыты, словно мы ожидали бурю. Пришлось ввести пароль и пройти биометрическую проверку, прежде чем дверь открылась. Сын в точности выполнил мои указания.

Оставив пыльную обувь в передней, тихо вошла в комнату. Горел только небольшой светильник над плитой, немного рассеивая темноту. Присмотревшись, я не сразу заметила Кристофа. Сын, забравшись в постель в одежде, так и уснул, пялясь в экран. Любимое шоу про мастеров-кузнецов* так и шло, разносясь по комнате тихим звоном металла. У меня еще на прошлый день рождения просили кузнечный горн. Кажется, все же придется купить, пусть и не сейчас.

Отобрав планшет, я нажала на паузу и стянула с сына обувь и верхнюю одежду. Мальчик поворчал, но услышав мой голос, только глубже зарылся носом в подушку. Сегодня все было в порядке._____________________________*Между молотом и наковальней- реалити-шоу про кузнецов разных специальностей. Самое то для мальчишек. Ну, и сама с интересом смотрела.)**

К тому моменту, как Хэнк и Мальетта закончили дела, ужин уже был подогрет, а в чашках дымился чай. Окинув внимательным взглядом комнату, мужчина задержался на занавеске перед постелью сына и с улыбкой тихо спросил:

– Заснул?            

Я кивнула, выставляя последние тарелки на стол.

– Напрасно переживали.               

Мне не очень хотелось это обсуждать, так что я молча пожала плечами: мол, ничего не могу с собой поделать.

– Давайте ужинать. Может, когда-то у нас и получится ужинать до темноты, – Мальетта вытерла мокрые ладони и с тихим стоном опустилась на стул.

– Устала? – я опустилась напротив, чувствуя, что телу требуется если не массаж, то хотя бы полноценный сон.

– Да не особо. Скорее так, общая утомленность. Но и не надейся, меня рано списывать со счетов.

– Я и не думала. Куда мы без тебя,– губы невольно растянулись в улыбке.

– Как вы познакомились? – глядя то на одну, то на вторую, неожиданно спросил Хэнк.

– О,– Мальетта улыбнулась,– это было весьма эпично. Я расследовала дело об убийстве первого мужа Рины.

Хэнк, делавший в этот момент глоток чая, закашлялся. Демонстративно похлопав мужчину по спине, Мальетта с напускной строгостью произнесла:

– Дышите, молодой человек. Вы не под следствием.

– Да уж! – все еще немного шокированно произнес Хэнк. – Теперь я просто жажду услышать подробности.

– Ничего интересного,– я невольно скривилась, вспомнив тот период жизни. Это было куда более сложное и непонятное время, чем сейчас, и вспоминать мне не слишком хотелось.

– И все же?– выжидательно протянул серигонец, демонстративно отодвинув тарелку.

– Отец Кристофа работал над секретными разработками на правительство, и часть данных каким-то образом попала в общий доступ.  А через два дня Сэмюэль пропал. Ситуация была очень запутанной.

– Меня вызвали на допрос, который вела Мальетта,– тихо добавила я.– Начались поиски и бесконечные обыски.

– И все это с малолетним Кристофом на руках,– Мальетта недовольно скривилась.

– Ну, этот период я пережила вполне достойно,– я печально улыбнулась подруге, ища в ней поддержки.

– Это точно.

– Тогда что же?..

– Сэмюэля искало не только правительство. Я до сих пор не знаю, над чем именно он трудился, но, когда его нашли… – горло сдавило, не давая продолжить. Мужа я любила, и мне до сих пор было не по себе.

– После того, как службы обнаружили тело, квартиру Рины кто-то перевернул. К счастью, ни ее, ни ребенка дома в тот момент не было. Моя служба не смогла обнаружить тех, кто это сделал.

В голосе Мальетты явственно звучало осуждение, хотя я никогда не обвиняла в этом ее.

– Имея столько возможностей… Я тебе скажу честно, Хэнк, моему начальству было куда интересне, чтобы данные исследований не были найдены вовсе, чем поймать тех, кто за ними охотился. Но когда налет на квартиру Рины повторился, я предложила ей вместе с Кристофом переехать ко мне.

– У меня на Капитолии нет родственников. Да и в целом их не так много. А после произошедшего с Сэмюэлем не хотелось никого подставлять.

– И все равно эта упрямица еще месяц ждала солнечного ветра в панели*, прежде чем согласилась.

– Пф!

– И не фыркай! Я сразу предложила! У меня было две свободных комнаты и хороший район, – Мальетта расслабленно хлебнула чай, прежде чем продолжить.–  В общем, когда Рина слега придавила свою ненужную в тот момент  гордость,  у меня, наконец, появилась настоящая семья.

– Тогда мне непонятно, как вы попали сюда,– Хэнек обвел рукой комнату, охватывая этим жестом, кажется, и всю планету, и весь дальний сектор.

– Ситуация так и не успокоилась полностью. Почему-то все, включая наше правительство, решили, что я прячу часть данных. Даже после того, как перетрясли каждую тряпку и распотрошили каждую игрушку Кристофа. И когда Мальетта вышла на пенсию…

– Э, нет! Когда меня «попросили» выйти на пенсию! – темнокожая женщина подняла указательный палец, напоминая, как дела обстояли на самом деле.

– В общем, мы продали все и решили отправиться сюда.

– «Полные семьи»?

– А вот тут подвернулся Джордж.

– Он не подвернулся. Ты наговариваешь. Джордж, конечно, был тот еще растяпа, но он еще со студенчества грезил приключениями. Причем, как он говорил, настоящими, а не рафинированными. И когда мы озвучили ему свои планы, все как-то сложилось само собой.

– И вы такой интересной компанией отправились покорять новый мир.

– Просто жить,– тихо сказала я, рассматривая заварку на дне чашки.– Мы отправились просто туда, где никто не станет по ночам стучаться в двери, требуя в очередной раз предъявить мое белье. – И вас просто так отпустили?

Мы переглянулись с Мальеттой и просто кивнули, не став уточнять, сколько проверок и препон для этого пришлось преодолеть.

– Я восхищен. Честно,– Хэнк откинулся на спинку стула, рассматривая нас, словно увидел впервые.

Мужчина собирался что-то сказать еще, но раздавшийся писк сигналки заставил всех присутствующих замереть на мгновение,  а затем подскочить со своих мест.__________________________________

* Солнечного ветра в панели  - аналог «попутного ветра»

**

– Проекция территории есть? – Хэнк выглядел вполне спокойным. Мужчина проверил оружие в кобуре и оглядел комнату, словно искал что-то еще. – И где мое ружье, мисси? С ним можно близко не подходить.

– Проекции нет. Слишком дорого, – чуть кривясь, отозвалась я, пока Мальетта лезла в узкий шкаф в углу. Устроенный прямо в стене, он работал у нас и как сейф, и как оружейный шкаф.

– Держи, – моя помощница передала мужчине его прекрасное дорогущее ружье, а я щелкнула пару кнопок на мониторе.

– Вот все, что можем - это увидеть место разрыва. Западный угол участка. Внутренний контур.

Я нахмурилась сильнее. Тунки были в загоне,  ханвы все в хлеву, а кому-то крупному было не пробраться сразу к этому участку, преодолев внешний контур.

– Этого достаточно, – Хэнк пожал плечом и, пробежав рукой по стволу, чуть улыбнулся.

Я же смотрела на то, как длинные пальцы скользят по дорогому материалу с какой-то нежностью, и меня одолевала необоснованная зависть. К куску железа и углепластика.

Мужчина быстрым шагом вышел на двор. Прихватив маску из своей седельной сумки, я бросилась  за ним. Руку приятно грело укороченное ружье, напоминая, что я и сама не самое безобидное создание на свете.

– Не включайте фонари, – тихо велел Хэнк, поднимая ружье к плечу.

Сквозь маску мир казался серо-черным, с белыми пятнами тепла. Я еще не успела рассмотреть угрозу, а Хэнк уже опустил оружие и тихо рассмеялся.

– Мальетта, включите свет на веранде, – и, не дожидаясь, пошел в ту сторону, где система показывала разрыв.

Проволока, по которой сейчас не шел ток, кое-где провисла, словно ее сильно дернули, но кроме светлого пятна, я ничего не могла разобрать, пока не подошла совсем вплотную.  Присевший на корточки Хэнк включил фонарь видимого спектра* и что-то рассматривал перед собой, загородив световое пятно и от меня.

Стянув маску, я с некоторым опасением заглянула за плечо мужчины и невольно фыркнула.

– Кажется, у вас теперь новый питомец, Рина.

– Да куда мне его? Подлечим, и пусть идет отсюда, –  я с интересом поглядывала на шерстяную кочку с тонкими и весьма изящными лапками, одна из которых была неестественно вывернута. Темные глаза-бусинки смотрели со страхом и любопытством, но рыжий зверь, очень похожий на помесь лисы и енота, не пытался дергаться, запутавшись в проволоке.

– Совсем детеныш. И кажется, ходит к вам столоваться не первый день, – Хэнк указал на цепочку следов, хорошо различимых на сухой земле. – Не выживет с поломанной лапой.

– Ох, – я, слегка растерянная и от самого происшествия, и из-за заявлений Хэнка, пыталась придумать. Как теперь быть. У меня не было ни клетки, куда можно посадить мелкого шкодника, ни корма для такого зверя. Что они едят? Орехи? Фрукты? – И что мне с ним делать?

– Для начала предлагаю усыпить. Есть транквилизаторы?

– Конечно, но доза огромная. На тунка рассчитана.

– Тащите. И кусачки. Еще мне нужна палка или шина и перевязочный материал.

– Хотите без снимка собрать  ему лапу?

– Мисси, я – серигонец. Уж пару костей на место поставить меня точно научили.

Через полчаса у меня был сопящий шерстяной комок в большом деревянном ящике, накрытом сеткой, измочаленная, оборвнаясигналка и полное отсутствие сна, несмотря на усталость. Чем дальше, тем удивительнее и страннее казалась жизнь на этой планете. Я сидела посреди комнаты на своем небольшом ранчо и усиленно думала, куда же дальше повернет наша жизнь?_____________________________*фонарь видимого спектра - обычный, которым пользуются все. На оружии есть еще фонари инфракрасного спектра, которые глазу не видны. Только в прицел.