Глава 10

Хэнк Шериф оказался прав: кто-то пытался замести следы. Весьма умело, но недостаточно. Было видно, что лешоры вытянули тела из расселины между камней, куда их скинули. Ели бы не это, никто и не приметил бы, а так останки валялись на открытом месте, заметные издали.

– Что скажешь? – Дирек спустился со спидера и дал мне какое-то время на осмотр территории.

– Тот, кто это сделал, плохо знаком с повадками местных животных. И их особенностями. Это не волки и не катурры. У лешоров длиннее челюсти и более гибкое тело, что позволяет им забираться в весьма узкие пространства. Тот, кто убил этих двоих явно не охотник.

– Что-то еще?

–Вы провели анализ? – я осматривал останки, укрытые прозрачным куполом, стараясь оценить все: и положение тел, и глубину укусов.

– Предварительно, – Дирек протянул мне планшет с цифрами и проекциями. Ознакомившись с записями, я удивленно присвистнул.

– Даже так? То есть, не все укусы получены после смерти?

– Да, выходит что так. Этих двоих все же загрызли звери. Но они были слишком слабы, чтобы отбиваться. Если я думаю верно…

– То их достаточно сильно ранили, или оглушили и оставили тут. Зачем?

–Ты мне скажи, – шериф смотрел внимательно, чуть сощурившись.

Я вернул планшет мужчине и, присев, всмотрелся в сухую, пожухлую траву. Следы были слабыми, земля слишком отвердела без дождей, но кое-что рассмотреть все же удалось.

– Нашли, откуда их притащили звери?

– Да, след довольно четкий.

– Я из тебя каждое слово тянуть должен или сам расскажешь?– я скривился. С Шерифом мы были  достаточно хорошо знакомы и относились со взаимным уважением, но сегодняшняя ситуация меня нервировала. Словно Дирек и правда рассматривал меня в качестве подозреваемого.

И все же в ответ на мое недовольство шериф только отодвинул шляпу со лба и поскреб кожу, словно собирался с силами.

– Я просто хочу, чтобы ты посмотрел своим глазом, не зная, что нашли мы. Не хочу, чтобы мои суждения сбивали тебя. А потом да, все покажу и расскажу.

– Мог сразу объясниться, – недовольно буркнул я, поднимаясь.

Расслабившись, глубоко вздохнув, я напряг зрение. Ночью было бы легче, но и так мелкие капли  крови чуть светились на земле. Зажмурившись,  я выругался сквозь зубы и протер глаза. Они болели с непривычки. Этот навык мне не был нужен уже очень давно и, кажется, я слегка утратил мастерство.

– Да нормально все, – отмахнулся от вопросительного взгляда шерифа и попробовал еще раз.

Со второй попытки  выходило лучше. Пятна на земле больше не казались такими размытыми. Не идеально, да, но достаточно, чтобы не потерять след. Идти пришлось довольно далеко до большого темного пятна, в десятке метров от воды. Те, кто это сделал рассчитывал, что следы зверей, идущих на водопой, сумеют скрыть преступление?  Может, так и случилось бы, не явись Дирек сейчас. Лешорам не хватило всего-то пары дней, чтобы окончательно растянуть останки и скрыть все следы присутствия людей.

Я несколько раз моргнул, расслабляя глаза и возвращая нормальное зрение, а потом осмотрелся еще раз. В расселине, где сухая трава была примята сильнее, что-то темнело. Нагнувшись, почти что на карачках, я заглянул в темноту, силясь отыскать то, за что зацепился взгляд. Темная шляпа, примятая и пыльная, лежала в глубине, выглядывая из камней одним краем. Вытянув ее, я поджал губы и кивнул собственным мыслям.

– Что там? – Дирек не отставал, с интересом присев рядом.

Я молча протянул шляпу.

Покрутив в руках головной убор, который позволял лучше любой другой модели переносить жару или холод, Дирек покачал головой.

– Имени нет. Придется везти на анализ.

– В лабораторию, конечно, свози, но  я знаю, чья это шляпа. Такая,– я указал на металлические «желуди», прикрепленные к шнурку на тулье. Стуча по полям шляпы, они не давали владельцу уснуть в седле,– во всем поселке только у одного парня была. Он ею гордился больше, чем собственным ружьем. Это один из тех дурней, что вместе с наемниками рассчитывали на добычу, когда двинулись вслед за мной.

– Уверен?

Понимая, что Дирек не хотел меня оскорбить, я только кивнул. Произошедшее добавляло шерифу головной боли. И, к сожалению, не ему одному.

– Тогда двигаем в город. Нужно твое подробное описание наемников и обоих старателей, что были с ними. Ну и отчет обо всем, что произошло до того, как ты попал к Рине.

– Не втягивай ее, – тихо, но твердо попросил я, прекрасно понимая, что меньше всего бедному ранчо нужны проблемы или излишнее внимание.

–  Я всеми силами стараюсь ее оградить, – почти зло отозвался шериф, но я видел по его печальным глазам, что имя Рины все равно в отчете будет указанно. И ни я, ни он ничего поделать с этим не могли. Разве что вышестоящие инстанции не обратят внимания на то, где именно я пережидал ранение и удовлетворятся моими словами и показаниями шерифа.**

В офисе Дирека пришлось просидеть почти до ночи. Шериф фиксировал все, что я мог вспомнить, вплоть до минуты, то и дело сверяясь с картами, уточняя и повторяя одно и то же по десятку раз. Только сделав снимки моих заживающих ран и приложив письмо от Рины, шериф успокоился.

– Ты в «Соль»?

Я кивнул, обдумывая, как правильно построить дела на завтра. В «Соленой гряде» в это время, за пару месяцев до окончания сезона, должны были быть приличные комнаты.

– Ты не знаешь, банкиры в городе? – чтобы нанять спидер, деньги у меня были, но я теперь опасался передвигаться по территории без охраны. А на пару крепких ребят нужно было иметь в кармане чуть больше, чем сейчас значилось на моих счетах.

– «Кровен и Дювалье» у тебя? Первый вроде как поехал в южный поселок. Там случился обвал, так что его отправили забрать весь металл, что есть, пока всякие крысы не растащили по сходной цене. А Дювалье да, был на месте.

– Хорошо. Завтра меня не ищи, если что. Только к ночи буду.

– Не дури, Хэнк. На тебя охота идет. Если оставить заявку сразу в Конгломерат может, они отрядят с тобой пару ребят?

– Парой ребят   я и сам способен себе обеспечить, Дирек. А Конгломерат, стоит с ними напрямую связаться, потребует себе весь металл. И мы оба знаем, в чью пользу они ведут счет. Не для того я столько горбатился, чтобы даром свое добро уступить. Нет. Пусть договариваются потом с банкирами. Эти уж точно не позволят себя обдурить. И я  останусь в  выигрыше даже с их процентами.

– Много там у тебя? – тихо, пожевывая губу, поинтересовался шериф совсем иным тоном, уже не для протокола.

– На мой век хватит, – кивнул я, не уточняя. Если все продать хоть приблизительно по той цене, что я предполагал, хватит  не только нам с Портером, но и паре будущих поколений. При разумных тратах, конечно.

Дирек только кивнул и махнул рукой, показывая, что больше не задерживает. Между косматых бровей шерифа залегла глубокая складка, но тут я ничего не мог поделать. Проблемы у него вышли из-за меня, но не я был виновен в этом, так что и разговаривать было больше не о чем.

«Соль» была первой гостиницей, построенной на этой планете. Конечно, изначальное здание не сохранилось, но владельцы, когда поставили новехонькое трехэтажное строение, решили сохранить название. И теперь меня, как всегда, встречала вывеска из состаренного дерева, заметная с любого конца улицы. Белые пики, что должны были изображать горы соли, стали таким же символом города, как  и кирки старателей, и плавильные печи.

Толкнув дверь, над которой в нише пряталась металлическая роллета, я вошел в просторный, современный холл, залитый электрическим светом. Идеальная чистота, несмотря на сухой сезон, неизменно привлекала гостей в это место.

– Добрый вечер, Хэнк,– Хозяин заведения, стоящий рядом с администратором за стойкой, удивленно вскинул бровь. – Какими судьбами в это время года?

– Все дела, – пожав протянутую руку, отмахнулся я от вопроса. – Моя старая комната свободна?

– Только утром постоялец выехал. Надолго к нам?

– Пока дня на три, но с продлением.

– Само собой. Ужин?

– Мне казалось, кухня уже закрыта,– улыбнулся я, чувствуя себя почти как дома. Мне были рады, невзирая на поздний час.

– Что-нибудь найдем. Спускайся в бар.

– Полчаса. Я весь в пыли после такого дня. И, Леви-Матвей, к тебе будет дело. Надеюсь, ты еще не собирался спать? – я внимательно посмотрел на хитрого мужчину, зная, что он с легкостью сможет исполнить мою просьбу, какой бы несвоевременной или странной она ему ни казалось. И все будет сделано в лучшем виде.

– С таким-то гостем?– хозяин сощурил темные глаза и понятливо кивнул.  Леви-Матвей ни за что не согласился бы пустить возможную выгоду. А уж в том, что свою долю он получит, сомнений не было ни у одного из нас.– Устраивайся и спускайся, Хэнк.  Все решим.**

Пара хмурых молодцев, что мне «сосватал» Леви-Матвей, внимательно осматривали территорию, не снимая рук с оружия. Даже тот факт, что я не мог оплатить их услуги в данный момент, никак не влиял. К тому моменту, как я спустился к завтраку, оба уже ждали, весьма недурно экипированные.

После короткого разговора с Портером, убедившись, что старик в порядке и неприятности удалось отвести хотя бы от него, я покинул город вместе со своим эскортом. Спидеры неслись быстро, и дорога заняла всего пару часов, обещая легкий путь обратно задолго до темноты.

Место, где я оставил металл, нашлось почти сразу, но спуститься оказалось не просто. Земля пересохла без дождей и верхний пыльный слой то и дело норовил сползти вниз, не удерживаемый ослабевшими корнями растений. Овраг был опасен, но  я не обратил на это внимания, когда оставлял слитки с таком месте.

– Ждите и  смотрите в оба.

 Ответом мне стал молчаливый кивок одно го из парней. Кажется, эти двое часто работали в паре, прекрасно обходясь без долгих разговоров и пререканий. Скорее всего, они были из тех военных кто получил пай на разработку, да так и не поймал удачу за хвост. Выспрашивать смысла не было. Леви-Матвей поручился за них, а значит надежнее помощников мне в городе не найти.

Привязав веревку к стволу высокого дерева, я быстро спустился вниз  по крутому склону. Песок оскальзывал под ногами и с первым дождями, когда река поднимется бурным потоком заливая все вокруг, изменит рисунок оврага. Песок смоет вниз, может вывернуть деревья, и тогда даже по скальной породе, что выступала там и тут, будет  не найти нужную точку. Я уже видел такое.

Несмотря на спокойствие природы, на небо, не предвещающее ни ураганов, ни бурь, меня снедало беспокойство. Противная щекотка чувство в глубине, в районе печени, не смолкала. Выискивая ориентир, я сделал пару шагов вдоль оврага и выругался в голос. Следы были повсюду. Не свежие, запыленные, но вот они, отпечатки трех пар… нет, четырех.

Бросившись к валуну, под которым спрятал свое добро, я тихо ругался, уже зная, что увижу. И оказался прав. Почти.

На земле, запорошенные пылью, валялись обломки ящика. Все вокруг было  истоптано, словно кто-то танцевал в приступе неудержимой радости.

Пнув ближайший камень, я выругался сквозь зубы, наблюдая за его коротким полетом. Они все же меня обокрали. И теперь становилось ясно, почему парочку старателей-неудачников ухлопали в долине. Никто не хотел делиться, даже если добра хватило бы всем четверым.

– Посмотрите следы от спидеров наверху! Никто на нас не нападет. Все украли, ***– ругательства вырывались сквозь зубы, а кровь холодела от гнева. Опасное состояние. Только бесконтрольной ярости мне сейчас не хватало.

Сжав виски ладонями, я глубоко вздохнул сухой, еще пока не горячий воздух утра. Нужно было отвлечься, сосредоточиться на окружении. Нужно было найти этих троих и передать Диреку для суда. Если они не станут сопротивляться, конечно. Тогда шерифу придется смириться, что присутствовать бандиты и убийцы будут только заочно.

Медленно поворачивая голову, я еще раз осмотрел  овраг и тот разгром, что устроили бандиты. Теперь уже совсем иначе, внимательно, фиксируя каждую мелочь. Опыт охотника давал мне определенные преимущества перед этими парнями, и проиграл я в первом раунде только из-за собственного нежелания вступать в схватку. Пожалел. И вот результат. Больше такое не повторится. Я не мог оставить угрозу позади. Не мог подарить им то, чего достиг с таким трудом. Мой шанс на светлое будущее и спокойствие.

Да еще Рина… и мальчишка с Мальеттой. Угрожает ли что-то этим троим? Скорее всего нет. Теперь, когда слитки найдены, никто не сунется на ранчо. Но один кусок голубого, смазанного маслом, металла, на котором красуется мое клеймо – это высокий забор по всей территории ранчо. Еще один слиток – это запасы корма на все стадо на полгода.

Следы носились хаотично. Пусть они и были частично затерты ветром, становилось ясно,  что четверка впала почти в эйфорию, когда обнаружила мою нычку. Видно, они вернулись сюда после взрыва спидера, двигаясь по едва заметным следам. Умно. Не получилось провести. С другой стороны, потому меня и не добили, что пытались не потерять слабый след. Не хотели тратить время на поиски той норы, в которой я укрылся, полагаясь на лешоров.

И тут взгляд зацепился за несоответствие. Да, ящик валялся обломками на земле, но второй валун, тот, что как в нишу, уходило в скальную породу…

–  Хэй, парни! Спускайтесь сюда. И прихватите лом или кирку. Что есть.

Сердце глухо ударило о ребра, но я усилием заставил его успокоиться.  То, что валун остался недвижим, ничего не значило. Может, я перепутал место?

Но нет. Втроем мы с трудом сумели выколупать валун из углубления, куда он так легко вкатился у меня несколько дней назад, и среди песка, в полумраке, я заметил плотинный кожаный мешок. Потянув за шнурки, я удовлетворенно крякнул, понимая, что не так и просто это сделать. Вторая часть слитков была на месте.

Выдернув свое будущее из ниши, я со звоном уронил его на песок в паре шагов от валуна. Это было хорошо. Но планы не сильно меняло.

Подняв голову на парней, что с непроницаемыми лицами стояли рядом, оглядывая окрестности, я кивнул собственным мыслям. С трудом растянув ворот мешка, я вытянул пару узких, блеснувших на солнце слитков:

– Как вы относитесь к охоте, парни?

Ответом мне стали оскалы, обещающие веселую жизнь тем, кто так недальновидно покусились на мое добро. Зря они меня оставили в живых.