4-2

Алистер

Итан нахмурился. Убрал артефакт в ящик и опустился на собственный стул.

— Судя по твоему тону, что-то серьёзное.

Я кивнул.

— Мне написала Констанция.

— Твоя бабушка? — удивился брат. — Она плохо себя чувствует?

Я вздохнул. Здоровье у бабушки было хоть куда, и это радовало. Не радовало, что её неуёмный энтузиазм грозил мне большими проблемами.

— Помнишь ту девочку, с которой я… на которой должен был жениться?

Итан кивнул.

— Племянница Геральда Уинтертона.

— Она, — подтвердил я. — Так вот, бабушка решила её найти.

Несколько секунд брат изумлённо смотрел на меня. Словно ждал, что я скажу, будто пошутил. Я молчал.

— Позволь прояснить, — медленно проговорил Итан. — Твоя бабушка, Констанция Блэк, собирается отыскать Викторию Уинтертон, пропавшую без вести сколько? Пять лет назад?

— Семь, — мрачно поправил я. — Поиск по крови и родовой силе подтвердил, что девушки нет в живых. Да, ты всё запомнил верно.

Брат рассеянно провёл ладонью по волосам. Потянувшись, налил в стакан воды из графина и отпил.

— С чего она вообще решила за это взяться?

Я дёрнул плечом.

— Пишет, что на прошлой неделе артефакт поиска дал сбой на пару часов. И теперь утверждает, будто девчонка жива, только скрывается.

— Она считает, у Виктории есть достаточно мощный артефакт, чтобы обойти все заклятья поиска, что использовал Геральд? — фыркнул брат. — Даже если так, с чего она взяла, будто повторный поиск что-то даст?

— Она хочет инициировать ритуал поиска по сущности. Это экспериментальный способ, его не существовало семь лет назад. А ещё…

— Он использует лунары, да, я тоже о нём слышал.

Мы помолчали. За окном завывал осенний ветер, соседская яблоня гнулась к земле. Ещё пара недель, и в доме брата начнёт холодать. А дрова тоже стоят денег. Магией-то Итан больше не владел.

— Этот ритуал наверняка обойдётся в целое состояние, — отметил брат с сочувствием.

— Да, именно во столько он и обойдётся, — не стал спорить я.

— Хочешь сказать, после этого ты останешься без наследства?

— Ну, у меня есть ещё отец, — хрипло рассмеялся я.

Брат шутку не поддержал. С сочувствием покачал головой и, поднявшись, протянул мне стакан. Я выпил залпом и закашлялся. Вода пошла не в то горло.

— В общем, если ничего не предпринять, я окажусь на улице максимум через полгода, — закончил я.

— Ну не нагнетай, — вздохнул брат. — У меня было больше года с тех пор, как я лишился магии. А твоя пока что при тебе.

Мрачно усмехнувшись, я вызвал на ладони огонёк. Тот пару раз мигнул и выровнялся. Я со вздохом сжал кулак.

Девять лет назад, когда магия Итана начала слабеть, отец дал ему год, чтобы получить «плебейскую профессию», как он выразился. После чего выдал денег на карманные расходы и выгнал пинком под зад, чтобы не позорил фамилию.

Итану повезло. За год учёбы он встретил Оливию. Они сложили сбережения и смогли купить домик на окраине Лейквуда. Маленький, потрёпанный, но крепкий. С тех пор брат неоднократно говорил, что отец оказал ему огромную услугу, выгнав из семьи.

Разумеется, я не верил ни единому слову. Потому что жить с Оливией было бы куда лучше в нормальном доме, без скрипящих половиц и дыры в нижней ступеньке крыльца. А Софи могла бы получать образование в столичной школе, а не в местном недоразумении.

А самое страшное, что всё то же самое ждало меня в случае, если я потеряю магию. Или умудрюсь каким-то другим способом опозорить семью.

Вся надежда была на Констанцию, для которой я до сих пор являлся единственным наследником. Нет, безусловно, я не ожидал получить наследство прямо сейчас. Я вообще о нём не задумывался. Ровно до того момента, когда получил письмо, в котором фактически говорилось, что я его лишусь, если Виктория Уинтертон не отыщется сама в ближайшее время.

С чего Констанция вообще вспомнила про мою пропавшую невесту? Какое ей было дело до той девочки? Нет, сам я зла Виктории не желал. Я видел-то её всего раз, около пятнадцати лет назад. Но подчистую спускать состояние на поиски незнакомки, которой и в живых-то давно нет? Этого я понять не мог.

— Я кое-что придумал, — признался я, поморщившись. — План не идеальный, но…

И я в общих чертах обрисовал идею, которая пришла мне в голову совершенно спонтанно. Вчера, когда я прочитал письмо, меня буквально парализовало от ярости. Будь я один – точно что-то разбил бы.

Но один я не был. Со мной в комнате оказалась незнакомая первокурсница. Довольно симпатичная, к слову. Хоть и одетая в самую дешёвую форму.

Но, что главное, она была отдалённо похожа на Викторию. Те же тёмные волосы, те же карие глаза. Даже улыбкой она немного напоминала ту шестилетнюю девчушку… Бабушка ведь тоже много лет не видела Викторию. Так что, если разыграть спектакль и представить ей Венди как свою пропавшую невесту? Тем более, что от этого никто не пострадает. Бабушка наконец успокоится и перестанет переживать за судьбу Виктории. Ещё и состояние сохранит. Все останутся в выигрыше.

— Идиотский план, — прокомментировал Итан.

— Это ещё почему?

— Да потому что ты собираешься взять девчонку с улицы и выдать за аристократку, — вздохнул брат.

— Я дал ей учебник по этикету.

— Учебник? Ты серьёзно? Вас раскроют в первые же пять минут. А если её спросят о семье?

— Совру, что она потеряла память, — буркнул я. — Придумаю что-нибудь.

Итан покачал головой.

— Лис, не лезь в это. Даже если ты потеряешь положение… Поверь, вне высшего общества жизнь тоже существует. Никакие деньги не стоят сделки с совестью.

— При чём тут совесть? Я ведь объяснил, что так будет лучше всем.

— Ошибаешься, — вздохнул брат. — И потом, подумай вот о чём: что, если Констанция захочет выяснить, действительно ли ты встречаешься с этой девушкой?

— Как, например? — возразил я, чувствуя неясное беспокойство. — Она же в столице, а мы…

— А мы в Лейквуде, да. Но неужели ты думаешь, что у женщины её положения нет способа выяснить всё о своём единственном наследнике?

Я задумался. Мысль была неприятной. Но чертовски правильной. И с этим надо было что-то делать.

— Ты прав, — нехотя признал я.

— Ну неужели, — удовлетворённо усмехнулся брат. — Честно говоря, не думал, что ты меня с первого раза послушаешь и откажешься от этой затеи.

— Я не откажусь, — возразил я. — Но ты прав. Чтобы не вызвать подозрений, придётся притвориться парочкой.